Поэтому Наруто всегда сражался только с теми, с кем хотел и на выгодных ему условиях. Что, впрочем, совершенно его устраивало, а лишний раз рисковать и кому-то что-то доказывать, выходя на 'честный бой' с рыцарем в четыре раза его больше и тяжелей, он не будет. И рассекать днём по городу он не собирается.
Привычно свернувшись в позу лотоса, Узумаки принялся за самую простую и одновременно самую сложную медитацию — дзен. В отличие от прочих упражнений, тут не преследовалась никакая цель, не надо было ни принимать никакую особую позу, как-то правильно дышать или что-то делать с чакрой. Просто сидеть. Это был отличный отдых для мозга, особенно когда он не может расслабиться во сне.
С рассвета город начал наполняться уже привычными звуками: кто-то кричал, кто-то выл, лаяли собаки, лязгал метал скрещенного оружия, иногда раздавались стоны, мольбы, угрозы, чьи-то рыки... Всё это проходило мимо Наруто. Он уже привык. Сейчас мальчик не уходил 'в себя' и не отрешался от мира, он просто сидел и смотрел. Мысли перекатывались у него в голове, начиная с самых недавних событий.
'Этот Какаши совсем охренел', — думал он. — 'Вы слишком слабы', — Наруто хмыкнул. — 'И ладно бы он это про Сакуру, там сложно спорить. Но ведь он, сволочь такая, и на нас брёвна навесил. Тридцать кругов! С брёвнами! Да кто вообще такие нагрузки даёт? Может ему, элитному джонину, такое кажется разминкой... Но ведь и я хочу стать элитным джонином. Ксо, придётся вкалывать'.
Вдох-выдох.
Город местами начал гореть: тонкие, жиденькие струйки дыма поднимались в затянутое облаками небо, добавляя пейзажу законченный вид разрухи и запустения.
'Ещё и воздух слабо даётся. Причём даже тут, во сне', — Наруто почесал затылок. — 'Фиг его знает почему, но ничего, я справлюсь'.
Узумаки выпрямил руку и посмотрел на неё, растопырив пальцы: страшная кожа нездорового коричневого оттенка вплотную облегала кости и узловатые вены, вся покрыта грязью, особенно под сломанными ногтями. Равнодушно пожав плечами, ниндзя опустил руку — тут ему было глубоко наплевать на то, как он выглядит.
Город сделал над собой усилие и стал ещё более гнусным: в обед лёгкий дождь перерос в ливень, оставив после себя вонь и странный жёлтый туман. По улицам текли ручейки грязно-бурого цвета. Там, где канализация была неисправна, собирались небольшие озерца. Всё это парило под внезапно ярким солнцем на безоблачном небе. Стало душно и влажно. Полный штиль даже не дарил надежду на скорое облегчение. Да, лето тут по-настоящему жаркое.
Наруто просто сидел в своём укромном уголке. Без движения, без мыслей. Не как камень или бревно, он просто сидел с пустой головой, отдыхал и смотрел на город под ним. День сменился вечером, а затем и душной безоблачной ночью.
Одним движением шиноби встал и тенью покинул своё убежище, слившись с окружающей темнотой.
* * *
На следующее утро Узумаки вышел на знакомую полянку в Храме Огня. Вышел и нахмурился: тут как-то было пустынно, что ли? И очень мерзко пахло. Не то чтобы это хоть как-то мешало Наруто.
Унылого рыцаря, которого так рассчитывал увидеть Наруто, на своём привычном месте не оказалось. Мальчик нахмурился и достал меч.
Откуда-то из глубин руин раздался богатырский храп, и Узумаки едва сдержал режущую волну, готовую сорваться с меча. Ниндзя остановился и потряс головой. Храп повторился вновь, убеждая мальчика, что он не сошёл с ума и ему не мерещится.
'Кажется, унылый решил прикорнуть. Не могу упустить такой шанс его подколоть', — обезображенное лицо мальчика пересекла недобрая улыбка. Пусть он и прекратил безобразничать в деревне, но свои хулиганские порывы и своеобразное чувство юмора не растерял.
Крадучись, шиноби змеёй метнулся к стене, слитными движениями поднялся наверх и заглянул во внутреннее 'помещение' храма, и чуть не свалился оттуда. Вместо громогласно храпящего рыцаря он увидел совсем другую картину: раньше бывшее помещение храма занимал неглубокий, по колено взрослому, бассейн. Сейчас же, прямо по центру, казалось монолитного бассейна, был открыт каменный двустворчатый люк, куда и утекла вся вода. Главной же причиной шока было... нечто... торчащее из люка. Длинное, мерзкое, храпящее, чёрное нечто. Это нечто возвышалось из люка на четыре метра и уходило в чёрную глубь не пойми на сколько.
'Выглядит, как длинный кусок говна... или стрёмная улитка', — не теряя бдительности, мальчик из-за стены смотрел на странное существо. Оглянувшись, ниндзя не нашёл взглядом гигантскую ворону, которая свила себе гнездо на вершине храма — это могло значить что угодно.
— Слушай, что это за дерьмо? — он подошёл к одному из странников, что сидел недалеко.
— Знать не знаю, вылезло сразу как кто-то прозвонил во второй колокол, — скучавший мужчина сходу понял о чём идёт речь и оживлённо включился в разговор, — на людей не нападает и даже говорит, представляешь! Мне кажется, это порождение бездны, — доверительно сообщил он, — чувствуешь, как воняет? Говорю тебе, это исчадие бездны!
— Э-э, ладно, — кивнул мальчик, немного обескураженный горячностью собеседника. — А ты, случайно, не знаешь куда делся унылый мужик в кольчужной броне? Он обычно у костра сидел.
— Он не выдержал этой вони, — лязгнул доспехами, пожимая плечами, мужчина. — Вроде бы он спустился в Новый Анор Лондо.
— Там же призраки, — перепугался за своего единственного тут друга Наруто.
— Лучше уж призраки, чем эта вонь, — сморщился незнакомец. — Тем более они в городе живут, а к подъёмнику не подходят.
— Ла-адно, спасибо, — неуверенно протянул мальчик.
— Приходи ещё поболтать, — в спину крикнул ему мужчина. Наруто не оборачиваясь помахал рукой.
'Итак, что это за фигня?' — мальчик стоял напротив уродины. — 'Прозвони в два колокола и узнаешь судьбу нежити, так? Это что получается, этот слизень расскажет мне её? Ну тогда...'
— ДОБРОЕ УТРО!!! — проорал мальчик, вспугнув немногочисленных отдыхающих в храме. Со всех сторон послышалась матерщина, слизень только громче всхрапнул.
Пока ниндзя раздумывал стоит ли ему применить более серьёзные аргументы, монстр проснулся... и зевнул. Вблизи он выглядел ещё более мерзко: крупные зубы, больше подходящие травоядному, невероятно широкая пасть (куда Наруто поместился бы полностью, — с содроганием подумал он) и тусклые коричневые глаза.
— Ууух, ням, мням, — голос у него был под стать виду и окружающей действительности: басистый и одновременно визгливый. Тут монстр заметил ниндзя. — О, привет. Это же ты прозвонил в оба колокола пробуждения, да? Какой-то ты невзрачный.
Узумаки ничего не возразил огромному чёрному слизню, раз в восемь крупнее его.
— Разреши представиться. Я — исконный змей Королевский Искатель Фрапт, близкий друг Гвина Повелителя Пепла. Избранный немёртвый, я хочу разъяснить твою судьбу. Желаешь ли ты просветиться?
'Сказать ему, что нет?'
— Да, — кивнул мальчик, решив не рисковать.
— Отлично, с удовольствием расскажу. Избранный немёртвый... Твоя судьба — повторить подвиг Гвина Повелителя Пепла: возжечь огонь и отбросить подступающую тьму, развеять проклятие нежити. Для этого тебе надо сначала посетить Анор Лондо и получить Великую Чашу.
Фрампт замолк. Мальчик посмотрел в сторону золотого города, довлеющего над городом. Фрампт продолжал молчать.
— Ну-у? Как мне туда добраться? — вспылил Узумаки.
— А? А! Тот, кто хочет попасть в обитель богов должен преодолеть крепость Сена — смертельный лабиринт ловушек. Многие туда шли, но никто не вернулся.
'Зашибись'.
— Прощай, избранный немёртвый. Я буду ждать тебя тут.
— Стоп-стоп-стоп-стоп, — замахал руками мальчик, змей мигнул. — Для начала зови меня Наруто. А теперь давай вернёмся немного назад. Ты сказал, что надо разжечь пламя, так?
— Именно так, — кивнул 'змей'.
— Это, случайно, не то пламя, с которого началась эра огня и которое уничтожило драконов?
— В деталях всё не так, но суть ты уловил, — снова мигнул Фрампт.
— О, Ками, и как мне это сделать? — Узумаки сглотнул несуществующую слюну.
— Сначала получи Великую Чашу, — спокойно ответил змей.
— Та-а-ак, и? Чем мне возжигать пламя?
— Великими душами, — неохотно ответил Фрампт.
— Так. И что оно такое? — поинтересовался Наруто.
— Это души тех, кто первым вышел из пламени.
— Стоо-о-ой. Дай я угадаю, — мрачно перебил его Узумаки. — Это сам Гвин, Нито, повелитель мёртвых и Ведьма Изалит?
— А ещё Нагой Сит, — аккуратно добавил змей.
— А он-то тут причём? Он же не из пламени вышел? — растерялся мальчик.
— Зато его души хватит, чтобы возжечь огонь.
— Ладно, это всё детали. Их души просто так не валяются, правда? — вкрадчиво спросил ниндзя.
— Конечно нет, — змей издал странный звук, который отдалённо можно было принять за смешок.
— Бьюсь об заклад, что все они до сих пор живы и здравствуют, правда?
— Абсолютно верно, — подтвердил Фрампт.
— И добровольно они, конечно, мне свои души не отдадут?
— Да, к чему ты ведёшь?
— ДА К ТОМУ!!! — заорал Наруто, но тут же осёкся, оглянулся, облизнулся и продолжил уже тише. — Да к тому, что мне надо убить тех, кто завалили драконов. Настоящих драконов. Как вон та летающая хрень, от которой я бегал. Как мне это сделать?
— Могу тебя заверить, та летающая ящерица не имеет ничего общего с настоящими драконами, — хмыкнул змей.
— ТЕМ БОЛЕЕ! — голос Наруто дал петуха.
— Расслабься, сейчас сила этой четвёрки не дотягивает и до сотой доли былого могущества.
— А... Почему?
— Пламя гаснет, — вздохнул Фрампт. — Вместе с ним теряют силу все пришедшие из него. И люди, и герои, даже пиромантия и колдовство с чудесами.
— А последние почему? — не понял мальчик.
— Потому что мы все становимся слабее и не можем использовать магию, как раньше.
— Так, — мальчик с силой растёр лицо, — когда я разожгу пламя всё закончится, правда?
— Ну конечно, — страшно улыбнулся змей, — для тебя всё закончится, а мир начнёт новую жизнь.
— Ладно, похоже, выбора нет. Великую Чашу в Анор Лондо добыть, говоришь?
— Да, — кивнул змей.
— Где мне её там искать?
— Самый большой замок ищи, не ошибёшься, — хмыкнул Фрампт.
— И, естественно, она охраняется, да?
Змей улыбнулся.
— И кем охраняется, ты не знаешь? — уныло спросил Наруто.
— Ты необычайно проницателен, избранный немёртвый Наруто.
— А, иди к биджу, — отмахнулся мальчик и пошёл в сторону спуска в Новый Лондо — надо было проведать унылого рыцаря.
* * *
Мальчик шагал по отвесной стене подъёмника и возмущению его не было предела.
'Ишь чего удумал, пламя разжечь. Может мне ещё, как Рикудо, луну создать? Или там, я не знаю, девятихвостого в одиночку заломать?'
Дойдя до низа, ниндзя легко и бесшумно спрыгнул на пол и, оглядываясь, пошёл вперёд. Остатки Нового Лондо в этот раз были погружены в непроглядный мрак: было раннее утро, и солнце ещё не проникало в пещеру.
'Так, и где мне его тут искать?' — огляделся Наруто. Вокруг подъёмника раньше было то ли укрепление, то ли небольшой посёлок. Сейчас же от всего этого остались только кучи камней и тишина. Даже монотонного звука прибоя от озера рядом не было слышно. Изредка какой-то камень срывался откуда-то, и тишину разрезал громкий 'плюх'.
Под остатками стен сидели пустые на самой последней стадии: они не реагировали ни на что, тупо сидели и смотрели в одну точку. Содрогнувшись, мальчик пошёл дальше, пока не услышал за поворотом знакомое шелестение кольчужного доспеха.
С улыбкой на лице Узумаки завернул за угол и резко остановился, будто влетел в невидимую стену: знакомый силуэт с мечом в руке тут же развернулся и мальчик понял, что его единственный друг и учитель превратился в пустого.
Ранее хорошая броня сейчас зияла прорехами, некоторых частей не хватало, время от времени очередное колечко отваливалось от доспеха. Щит будто бы медведь погрыз, а прекрасный меч сейчас был выщерблен и погнут.
И вот тут-то обычное хладнокровие Наруто изменило. Он как-то резко вспомнил, что он — обычный человек, и что у него тоже есть чувства. Смылось всё наносное безразличие.
— Эй, эй. Это же я, помнишь? Наруто Узумаки!
Рыцарь сделал выпад, и Наруто его привычно отбил, с грустью отметив, что ни скоростью, ни реакцией воин больше похвастаться не может.
— Очнись же, унылый... Ксо, я даже не знаю твоего имени! Очнись!
Мальчик раз за разом отбивал удары своего учителя и тщетно пытался докричаться до мужчины. Сам мальчик прекрасно понимал бесполезность криков — он столько наэкспериментировался с пустыми и знал, что у них сознание погасло навсегда.
— Давай, просыпайся, — отчаянно шептал мальчик, — давай! — он полоснул кончиком клинка по лицу воина, но тот даже не сморщился.
Внезапно что-то в противнике проснулось от своего старого я, и он попытался провести связку ударов, от которой Наруто с лёгкостью увернулся. Он был быстрее рыцаря, когда он был человеком, сейчас же шиноби был подавляюще манёвренней.
Пустой продолжал атаковать раз за разом, а мальчик механично парировал и контратаковал. 'Как же так, ну только не ты, ну почему этот мир такой несправедливый? Почему ты ушёл из Храма? Ну и что, что там воняло. Сейчас-то тебе уже всё равно'.
Смирившись и сокрушённый внутри, мальчик в одно изящное движение отрубил голову своему... Другу?.. Учителю?..
Тело грузно упало, будто марионетка без ниточек и спустя секунды разлетелось на белые огоньки. Часть из них влетела в Наруто. Он сжал кулак у себя на груди, будто баюкая новые души.
— Теперь часть тебя будет всегда со мной, унылый рыцарь, я не дам тебе умереть просто так. Мы с тобой совершим настоящие подвиги и нас будут помнить все. Клянусь!
Мальчик поклонился над местом, где лежал труп, развернулся и сел под стеной. Сидящий рядом пустой повернул голову.
— Ы-ы-ы?
Резким ударом локтя, мальчик вмял лоб пустого внутрь. Тот обмяк, а затем разлетелся искорками.
Так и сидел Узумаки без движения, неотличимый от десятков пустых вокруг, меч валялся рядом на земле, и никто не мог сказать, в какие мрачные пучины погрузилось его сознание.
Спустя, кажется, вечность, мальчик пришёл в себя после убийства своего друга. Обычная чёрствость пустого вернулась на своё место, поэтому Наруто мельком глянул на место, где лежал унылый рыцарь, и поскакал по развалинам на выход, на ходу дав себе обещание больше проводить времени с Ирукой.
* * *
— Крепость Сена, да? — мальчик стоял перед огромными воротами исполинской крепости. — Комплекс смертельных ловушек. Может, ну его? — шиноби быстро наметил себе путь снаружи. — 'Но, Ками, интересно же проверить свои силы. С ловушками я тут особо не сталкивался. Да и шиноби я или кто?'
Со всеми осторожностями, ниндзя приблизился ко входу и моментально заметил первую ловушку: нажимной блок у самого входа.
'Итак, посмотрим', — подобрав камень побольше, Наруто кинул его на панель. Если там будет что-то действительно опасное, он просто поднимется по стене — едва ли у строителей хватило паранойи, чтобы поставить ловушек и туда.
