— Все в кучу, — резко скомандовал он. — Быстрее Глорин, брось веревку.
Гном, распутывавший вместе с Мурзом веревку, недоуменно оглянулись.
— Зачем бросать?
Герк, стоявший до этого молча и думавший о чем-то своем, резко встрепенулся, а на его лице появилось удивление, через пару мгновений сменившееся тревогой. Он вопросительно посмотрел на Алексея.
— Да, за нами погоня, — подтвердил тот его опасения.
Услышав эту новость, больше ни кто не стал медлить. Все сгрудились вокруг Алексея, хотя гном и высказал мнение, что стоит остаться и посмотреть, кто это за ними ходит. В этот раз Алексей не стал ничего выдумывать, а применил метод Теренса, молодого магика встречавшего их в Семимирье, тоесть просто заставил взлететь кусок земли со всеми стоявшими на нем и двинул его в сторону портала.
Новый мир встретил их адским зноем, заставив всех сразу покрыться противным липким потом, и лишь вокруг Алексея возникла небольшая область холода, окутав того легкой дымкой. Посмотрев на "парившего" парня, Семен только вздохнул и перевел взгляд на открывавшуюся его взгляду картину. Пустыня — это слово просилось сразу на язык, хотя песок как таковой здесь отсутствовал, скорее это место напоминало знаменитую американскую "Долину смерти". Идеальная плоская равнина с редкими торчащими из нее, точно чьи-то гигантские зубы, скальными образованиями, растрескавшейся землей и белесыми пятнами солончаков. Растительность отсутствовала как таковая. Действительно, нельзя же всерьез считать растительностью пару перекореженных кустов и пыльные пучки сухой травы, пробивающиеся сквозь трещины в почве. Мурз, стоявший рядом с майором, тяжело дышал и постоянно облизывал языком свои обвисшие усы. Семену только оставалось пожалеть бедного кота, которому в его природной шубе, похоже, было особенно тяжело. Хорошо хоть дыра портала в этом мире располагалась недалеко от выхода и была прекрасно видна. Однако двигаться пока они не могли, ибо Алексей на некоторое время вышел из строя и, застыв дымящейся морозной дымкой статуей, подзаряжался.
— Что-то быстро он устает. Что ты об этом думаешь? — спросил он Герка.— Ты вон какие дыры делаешь в пространстве, и то меньше устал.
Магик грустно взглянул на майора помутневшими глазами и тот понял, что на счет "не устал", он сильно поторопился.
— Тут дело не в этом, силы в нем хоть отбавляй, а вот использовать ее он не умеет, — Герк устало вздохнул и смахнул со лба струйку пота. — Образно говоря, для того чтобы затушить маленький костер он поворачивает реку.
— Даже так.
— Да так, — Герк отстегнул от пояса фляжку и жадно приложился к ней, напившись, он продолжил. — Хотя надо сказать, если бы я умел так подзаряжаться.
Он покачал головой.
— Я три года учусь в академии, но даже не могу предположить, как он это делает.
— А что не так? — вмешался в их беседу гном, похоже, чувствующий себя в этом пекле лучше всех.
— Да все, — Герк грустно усмехнулся. — У нас существуют различные школы магии, и у всех разные способности, но магическую энергию извлекают все одинаково из тех или иных стихий с которыми имеют дело. Пожалуй лишь маги смерти да подобные мне "пробойники" генерируют ее по-другому, те берут ее от живых существ, убивая их особым способом, ну или у мертвецов, совершая определенный обряд в местах захоронений. Бррр. — магик поморщился. — Один раз видел, до сих пор мурашки...
— Просто ты очень впечатлительный, — вставил гном, встряхивая свою флягу у уха и со вздохом вешаа ее обратно на пояс.
— А такие как я, — меж тем продолжал Герк не обращая внимания на выпад Глорина, — извлекают нужную нам энергию из эфира. Так вот отними у любого из нас возможность доступа к требуемым энергиям и, израсходовав внутренние запасы, мы ничего не сможем сделать. А он...— магик кивнул в сторону Алексея, — он берет ее из всего.
— А ваши архимаги?
— Да есть что-то похожее, — согласился Герк, удивленно взглянув на Семена, явно не ожидая от того такой осведомленности. — Но они просто достигли того величия, когда могут позволить себе использовать любую энергию, а не только той школы к которой принадлежат. Он же не использует заклятия, он их создает...он просто делает и все. Я думал такое доступно лишь богам.
— Богам? Увы, не боги горшки обжигают, — усмехнулся гном и добавил. — Нет, он далеко не бог, да и честно говоря, творец из него получился бы паршивый.
— Это еще почему? — неожиданно спросил Алексей, открывая глаза и, бросив быстрый взгляд на магика, добавил. — Герк ты неважно выглядишь, сколько порталов еще продержишь.
— Нисколько, — покачал головой тот. — Уйдем из этого мира и я в отключку, эта жара меня вообще доконала.
— В смысле в отключку? — спросил озабоченный гном. — Мы что дальше не идем?
— Пока нет, успокойся Глорин, не видишь парню плохо.
И действительно, юный магик сдавал прямо на глазах, лицо посерело, глаза ввалились, а плечи согнулись точно под тяжестью непомерного груза. Герк улыбнулся друзьям и шагнул к порталу, но вдруг как-то тяжело выдохнул и неожиданно для всех стал заваливаться набок, хорошо хоть Малышев успел вовремя среагировать, подхватив потерявшего сознание парня. Друзья обеспокоенно переглянулись и бегом направились в сторону портала, рядом с которым, изнывая от зноя, давно уже всех ждал Мурз.
Костер, наконец, разгорелся, несмотря на моросящий противный дождик и Глорин пристроил над ним закопченный котелок, извлеченный из бездонных недр своего плаща. Алексей тоскливо посмотрел на смурое нависшее над ними небо и тяжело вздохнул. Несмотря на то, что они довольно удачно расположились под раскидистыми ветвями гигантской сосны, растущей на краю большой поляны, изморось проникала и сюда. Точнее даже не изморось, а какая-то дождевая взвесь, настолько мелкая, что просачивалась во все даже самые мелкие щели, так что все очень быстро продрогли и вымокли. Чадящий и еле разгорающийся костерок помогал плохо, а приближающаяся ночь не прибавляла оптимизма.
— Сперва раскаленная сковородка, теперь эта природная душевая, даже не знаешь, что хуже, — ворчал гном, кидая в котелок заварку.
— Ты только мяту свою не добавляй, а то по запаху нас даже слепой отыщет.
— Интересно кто тут нас искать будет? — пробормотал Глорин про себя, но мешочек с мятой убрал.
Раздавшийся позади легкий хруст заставил Алексея вскочить с нагретого места.
— Свои, свои, — раздался голос майора, а вскоре появился и он сам вместе с намокшим дрожавшим Мурзом.
— Ну что вокруг? — ехидно поинтересовался гном, плеская тому из котелка горячий чай.
Семен взял кружку и несколько секунд грел руки.
— А что с нашим магом?— спросил он в ответ .
— А что с ним? — хмыкнул Глорин, разливая чай остальным. — Спит без задних ног.
Он кивнул в сторону серебристого свертка лежащего недалеко от костра.
— Самое умное решение, — майор с хрустом потянулся и, взяв поставленную на землю кружку, одним глотком допил оставшийся чай.
— Так что вы видели вокруг?— снова переспросил гном, плеская тому еще чая в кружку. — Или у вас с Мурзом романтическая прогулка была.
Кот оторвался от своей кружки и возмущенно фыркнув, ответил вместо Семена:
— Да ничего мяу, прошли где-то на пол километра и видели одни лишь деревья кругом, так что рассказывать нечего.
Семен кивнул.
— Все верно, однако чуть левее от нас протекает довольно широкий и полноводный ручей к тому же у меня подозрение, что неподалеку есть река.
— Река, ну и что нам с этого?— удивленно спросил гном, допивая остатки чая прямо из котелка. — Тут воды и так хоть отбавляй. Вон ручей, например, рядом, а сверху так вообще водопад льет.
— Ну да, ну да, только вы уважаемый гном не знаете, сколько понадобиться нашему пареньку на перезарядку, может и день, а может и целая неделя, а вот запасов у нас не слишком много. А где река — там рыба, да и людское жилище вдоль нее найти будет полегче. Хотя что бестолку болтать, утро, как известно, мудренее вечера.
Он махнул рукой и направился к сваленным в кучу рюкзакам, откуда достал серебристый сверток спального мешка. Раскатав сверток, он с хрустом потянулся и нырнул внутрь. Мурз, зевая, тоже встал с бревна, на котором сидел и, покопавшись в своем рюкзачке, извлек из него небольшой сверток, который после развертывания оказался миниатюрной палаткой. Установив ту недалеко от спящего Герка, он бросил взгляд на сидящих у костра гнома с Алексеем и, махнув лапой, полез внутрь.
— Ну и что ты думаешь?
— На счет чего? — Алексей оторвался от бессмысленного созерцания пламени костра и повернулся к гному, который сидя на корточках мыл котелок, дождевой водой набранной им предварительно в другой котелок.
— Да насчет нашей затеи с этим путешествием, — он повертел котелок в руках и, удостоверившись что тот чистый, сунул его в рюкзак, после чего сел рядом с Алексеем.
— Понимаешь, мы премся прямо в логово демона, который отделал нас одной левой, когда мы владели намного большими силами чем сейчас, причем сам тот мир является некоем подобием тюрьмы для бывшего воинства тьмы и попасть туда проблематично.
Алексей непонимающе посмотрел на Глорин, думая о том к чему тот клонит.
— И вот мы двое, ну ладно четверо, даже пятеро, если конечно брать в расчет кота, идем в тот мир в надежде спасти Влада, причем даже не знаем, жив он или нет.
— Он жив, я же....
— Знаю, знаю — чувствуешь, да и Арман вроде как сказал, но я не об этом, — гном вздохнул и поворошил палкой затухающий костер.— Я имею ввиду что мы ... нет не так, скажу проще. Вот пришли мы к цели нашего путешествия, даже нашли дорогу в этот мир и что дальше, а?
Он вопросительно посмотрел на Алексея.
— Ну не знаю, вступим в контакт с местным населением...
— Ага, с местным населением, — хмыкнул гном. — Организуем партизанские отряды, движение за борьбу против демонического капитализма. Очнись, этот мир некая тюрьма для существ сражавшихся против таких как мы и те, кто закрыл их там, тоже был скорее всего из нашего лагеря. Думаешь после всего этого они бросятся нам помогать?
— Но...
Алексей хотевший было возразить, замолк, понимая, что гном, по сути, прав. Они шли в никуда, действительно, даже если они найдут проход в закрытый мир, что тоже не факт, как они отыщут Влада? Сомнительно, что запертые в этом мире бывшие воины поверженных темных богов кинуться им помогать, а если кто-то и захочет, как найти этих желающих? Не будут же они бегать и приставать ко всей местной нечисти с расспросами, мало того что это малоэффективно, так еще и для здоровья не очень хорошо. А если Влада держат, где нибудь взаперти, в специальной тюрьме или замке. Он представил себе попытку штурма их силами даже обычной тюрьмы и саркастически усмехнулся. Значит выходило, что все на что их может хватить, на разведку, ну возможно на попытку освобождения и то при условии, что его не держат под особой охраной.
— Вижу ты понял, — хлопнул его по спине гном. — Мы кинулись в эту авантюру не подумав, точнее может мы и подумали бы, но кое-кто нам не дал этого сделать.
— Странник? — вздрогнул Алексей.
— Странник, — подтвердил Глорин.
— Но это значит, Лиска..., — парень вскочил.
— Да успокойся ты, — дернул его за руку гном, видя, что глаза Алексея начали испускать странное сияние, — успокойся, уверен, что с ней все в порядке. Нет, Странник нам не враг, скорее наоборот, но что он преследует свои цели тут и к гадалке идти не надо.
Слова гнома немного успокоили Алексея, к тому же быстро прокручивая сейчас в голове слова и действия Странника, он вынужден был с ним согласиться, да и сам он не чувствовал в их странном знакомом угрозы, скорее наоборот, он чувствовал что Лиса защищена.
— Так что ты предлагаешь, все это бросить? — уже спокойно спросил он, садясь обратно к почти погасшему костру.
Гном неожиданно поежился и зевнул.
— Зябко, да и спать охота. Нет, не предлагаю, я сам выдернул бы себе всю бороду до последнего волоска, если бы не попытался спасти Влада, — он вздохнул. — Он столько раз вытаскивал мою шкуру из различных переделок, что будет просто свинством не отплатить ему подобным.
Нет, я не о том...
— А о чем?
— Нам нужны союзники, или даже союзники с хорошей армией, а я кажется знаю, где их искать,— пояснил Глорин и, видя, что Алексей с недоверием на него смотрит, рассказал свой план.
Как-то еще за долго да того, как Алексей примкнул к их группе, да и Лиски тогда с ними не было, они с Владом гонялись за одним полудемоном. Тварь была так себе, не очень опасная, однако страшно умная. Мало того, что она водила их за нос несколько месяцев, избегая всех их ловушек, так в конце концов умудрилась сбежать в одно из соседних измерений, где в это время шла война между двумя могучими королевствами и поступить на службу к одному из правителей. А надо сказать, что в том мире демонических существ активно использовали обе стороны конфликта. Безуспешная попытка вычислить, в какой из армий противоборствующих сторон скрывается этот демон, привело их к конфликту с обеими сторонами. Кстати, надо отдать должное местной службе контрразведки, — вычислили их довольно быстро. В связи с этим возникла проблема ибо во время этого задания они находились в физических телах и развоплощение автоматически вернуло бы их в свой мир, что позволило бы преследуемому скрыться. В результате, чтобы выполнить задание, им пришлось скрываться самим. Будучи на положении персон нон-гранта, они, тем не менее, продолжали активные розыски в результате которых оказались в окружении двух отрядов принадлежащих противоборствующим сторонам и состоящих из демонических созданий. Те, недолго думая, не стали выяснять отношения между собой, а обратили свои усилия на двоих прячущихся ангелов, которые трепали им нервы уже не один месяц. И вот когда они, израненные и обессилевшие, лежали в местных горах среди камней, куда их загнали преследователи и на развоплощение сил уже не было, а смерть в физических телах могла отправить их души куда угодно, вот тогда-то Глорин и увидел впервые этот камень. Похожий на сросток тонких, точно иглы, кристаллов он переливался в руках Влада всеми цветами радуги.
— Я тогда спросил его, что это такое? А он лишь усмехнулся и сказал, что это "родная земля", а когда увидел, что я смотрю на него как на тронутого, рассмеялся и объяснил. В русских сказках герои часто брали с собой частицу родной земли и в трудное время, когда прижимали их злодеи, просто бросали ее за спину со словами: "Встань на защиту земля русская", ну и получали в свое подчинение кучу богатырей и соответственно всем навешивали.
— Ну и что дальше? — спросил заинтересовавшийся парень.
— А ничего, — махнул рукой гном. — Тогда нас спасли, неожиданно прибыл Старейшина с группой и мы устроили славный махач.
Глорин мечтательно улыбнулся своим воспоминаниям и продолжил.
Забыв об этом случае гном неожиданно для себя, ковыряясь в складе их домика в академии, вновь наткнулся на этот странный кристалл и, вспомнив о том разговоре, поспешил к Владу за разъяснениями. Тот сперва отмахивался, говоря что все это ерунда, да и вообще, но гном не отставал и в конце концов Влад сдался, поведав другу следующее.
