Странник держал путь на восток. В земли невысокликов, чтобы вновь, как и тысячу лет тому над встать на пути додревнего зла. Именно туда вело его внутреннее чутье, которое до сей поры ни разу не подводило его и не раз помогало избрать верное решение еще в те далекие времена, когда он ходил о земле в обличие старого волшебника, и самые разные народы слагали о нем легенды по всему необъятному миру Средиземья. Он ни на секунду не обольщался насчет своей миссии. На сей раз все было куда страшнее и серьезнее. В прошлый раз они ценой невероятных усилий и жертв сумели одержать победу, но тот враг, страшный враг, хоть и обладал невероятным даже для айну могуществом, все же не был богом...
Странник тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли прочь. Требовалось как можно скорее найти избранника. Все остальное могло немного подождать.
* * *
-Владыка Эвенор, мне придется оставить Арнор. — Лицо посланника несмотря на его обычную подчеркнутую бесстрастность ныне выражало глубокую озабоченность.
-Вот как... — Протянул Наместник. — Ну что ж, вы, разумеется, вольны покинуть нас, когда вам будет угодно, но признаться, я несколько озадачен. Вы сами не так давно говорили мне, что ваша миссия не будет завершена до тех пор, пока не отыщется нечестивый чародей, виновный в гибели моих поданных. Что же изменилось теперь?
-Обстоятельства. — Виновато улыбнулся посланец. — Я и сам донельзя огорчен тем, что не смог сдержать своего обещания, но ныне я не могу поступить иначе. Над миром сгущаются тучи, и Нимрог Черный — лишь бледная тень того, что ныне угрожает всем нам.
-Вы говорите загадками... — Покачал головой Эвенор. — Я сознаю, что у элдар есть свои тайные секреты, кои не должно ведать нам, тем, чей срок жизни конечен, но если моим землям и моему народу угрожает опасность, я хотел бы знать что к чему.
-Да, владыка Эвенор. Вы, бесспорно, имеете на это право. — Тяжело вздохнул посланец. — Мне нелегко об этом говорить, но Падший вопреки воле Закатных Владык вырвался из заточения и вновь собирает свои темные легионы.
-Падший... — Недоверчиво выдохнул Наместник. — Вы говорите о... о Сауроне?
-Я говорю о том, у кого Гортауэр Жестокий был лишь первым из прислужников. О Черном Враге Мира. — Лицо посланца заледенело. — О Морготе Бауглире. Неведомо как сумел он вырваться из своей вековечной темницы и теперь в затерянных северных землях вновь собирает неисчислимую армию тьмы, алча крови и мести. Мне жаль сваливать на вас этот груз теперь, когда Арнор и так переживает не лучшие свои времена, но иного выхода я не вижу. Этот враг не по силам смертным и даже перворожденным эльфам. В Серые Гавани прибыл посланец из самого Валинора, и ныне я нужен там. Грядут великие потрясения, друг мой... Крепитесь. Теперь как никогда ранее нужны вы своему народу.
-Что нам делать... — Лицо Наместника, казалось, в один миг постарело лет на десять. — Как нам уберечься от этого зла...
-Острить свои клинки и не падать духом. — В глазах посланца заплясало грозное веселье. — Я провидел, что рано или поздно настанет сей темный час, и ныне дух ваш должен быть крепче дикого алмаза чтобы встретить угрозу во всеоружии. Не надо отчаиваться. Моргот прекрасно сознает, кто его главный враг здесь в пределах Арды, и посему сперва обрушится на эльфийские пределы. На Серые Гавани, Темнолесье и Лотлориэн. На вашу долю, скорее всего, достанутся лишь его прислужники орки и те из людей, что оказались слабы духом и предались Тьме. С ними вы сумеете совладать... А теперь я покину вас. Мрак не станет ждать и играть в поддавки, и посему время дорого. — С этими словами посланец коротко поклонился и, развернувшись, покинул кабинет Наместника. Следом за ним вышли и его безмолвные стражи, оставив владыку Эвенора наедине с его мрачными думами.
* * *
-Жестче! — Зычный суровый голос капитана раз за разом заставлял Далго поднимать тяжелый деревянный меч, который после двух часов изматывающей тренировки сделался и вовсе совершенно неподъемным.
Старый Дривр сполна сдержал свое обещание, и теперь Далго каждый день с самого раннего утра до одури лупцевал деревянным мечом кожаные мешки с песком, специально вывешенные во дворе казармы именно для подобных целей. Рядом также сосредоточенно сопели и два его вечных приятеля, которые, разумеется, не смогли оставить Далго одного и ныне тренировались вместе с ним.
Жили хоббиты теперь в трактире неподалеку, где у Далго как раз намедни состоялся нелегкий разговор со старым капитаном, и посему опоздать на каждодневную утреннюю тренировку у них не было ни малейшей возможности, благо Дривр был более чем суровым наставником и разгильдяйства не терпел.
Помимо изматывающей муштры с тяжелым учебным оружием и боя с тенью, призванных развить силу, выносливость и отточить движения юных хоббитов, им то и дело приходилось вступать в учебные поединки с гвардейцами тана Арчибальда, а иногда и с самим старым капитаном.
-Ох, ну и силен же ты парень... — Хмыкнул Дривр после первого своего поединка с Далго. Бой, разумеется, закончился полной победой бывалого рубаки, юному хоббиту ни разу не удалось даже слегка зацепить его своим клинком, однако благодаря собственным тренировкам и эликсиру старины Бомбадила, Далго все же сумел достойно продержаться против капитана некоторое время и не выглядеть в глазах гвардейцев, которые с большим интересом наблюдали за разворачивающимся действом, совсем уж слабаком и неумехой. — Видать, хозяин Вековечного леса крепко знает свое дело... Но да и мы тоже не лыком шиты. Сила у тебя, конечно, есть, но меч ты держишь, прости пресветлая Варда, как баба сковородку. Нам предстоит долгий труд, чтобы сделать из тебя настоящего воина...
И Далго начал учиться. Не сразу, далеко не сразу у него начало получаться сие нелегкое искусство, но юный хоббит обладал превосходными задатками (сказывалась кровь) для будущего воина. К тому же он был молод и полон сил, и посему продвигался в обучении гораздо быстрее, нежели это обычно бывало среди новобранцев.
Его друзья были не столь талантливы, но эликсир хозяина Вековечного леса сослужил и им донельзя добрую службу, и они тоже двигались вперед если и не семимильными шагами, то, по крайней мере, намного быстрее, нежели обычные молодые хоббиты новобранцы. Бобби схватывал воинскую науку чуть лучше Терри, но притом был и довольно ленив в отличие от представителя добропорядочного рода Диггинсов, которому как раз таки упорства и усердия было отнюдь не занимать, и посему силы их были примерно равны, хотя оба этого, разумеется, признавать упорно не желали и придирчиво следили за успехами друг друга, любой ценой стремясь одолеть один другого в очередной учебной схватке.
Дривр, глядя на все это, лишь усмехался в густые усы. Неразлучная троица ему откровенно нравилась, и он при случае был бы отнюдь не прочь заполучить их себе в отряд. И не беда, что ребята еще совсем молоды. Он сам в этих годах уже завалил своего первого орка, тем паче, что многие гвардейцы особенно из числа молодых также не имели никакого реального боевого опыта. Да и где его взять то, когда кругом тишь да гладь, а Хоббитанию от жестоких восточных пришельцев надежно защищает могучий многолюдный Арнор. А Далго уже, как ни крути, крови понюхал, пусть не по своей воле. Да и друзья его... нападение шайки самого Двуликого пережить сподобились! Тоже не всякий сумеет. Есть чем похвастаться перед своими новыми товарищами, многие из которых никогда не покидали пределов Хоббитании, за кружечкой доброго эля...
Так незаметно в трудах и заботах для друзей пролетел целый месяц. Он отнюдь не прошел для хоббитов даром. Их лица осунулись, из них практически напрочь исчезла крестьянская робость и простоватость, а движения стали намного более четкими и уверенными. Простые бэкландские парни, любители репы и доброго эля понемногу становились настоящими мужчинами и воинами.
* * *
-Ну что, готов? — Сумрачно усмехнулся Дривр, делая Далго приглашающий жест учебным деревянным мечом. — Сейчас поглядим, хорошо ли я тебя выучил.
-Давай друг, не подкачай... — Взволнованно прошептал Бобби, успокаивающе потрепав по загривку тихонько взрыкивающую Кесс.
Последняя, надо сказать, уже почти привыкла к посторонним, а Терри и Бобби и вовсе перестали быть для нее чужими, и теперь друзья могли спокойно гладить и чесать своенравную лесную хищницу без риска быть укушенными. Умница рысь оказалась настолько сообразительной, что даже не вмешивалась в тренировочные схватки своего обожаемого хозяина, хотя и изрядно волновалась во время его учебных схлесток с прочими гвардейцами тана. Сами гвардейцы тоже хоть и сперва косились на дикого лесного хищника, но потом попривыкли и даже порой украдкой подкармливали вконец обнаглевшую от подобного внимания Кесс свежей дичиной.
Внутренне собравшись, Далго несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, входя в то особое состояние, когда дух превращает плоть и мышцы в единый поток энергии и открывает некое глубинное додревнее чутье, позволяющее видеть удар противника до того как он достигнет своей цели, и затем неожиданно атаковал старого капитана серией легких стремительных ударов. Тот был начеку, но все равно едва успел парировать атаку своего ученика, уйдя в глухую оборону. Все же, так или иначе, возраст давал о себе знать. Бравый воин, помнивший нынешнего тана еще совсем мальчишкой, уже не мог сражаться с прежней силой и задором.
Далго же окрыленный успехом все усиливал и усиливал натиск. Его мышцы были до предела наполнены кипящим огнем неистощимой энергии молодости, которая вкупе с волшебным эликсиром хозяина Вековечного леса позволяла ему совершенно не ощущать усталости и сражаться в подобном темпе часы напролет.
Старый Дривр такими способностями уже не обладал, но был гораздо более опытен, нежели его юный противник и посему пока отступал, экономя энергию и высчитывая тактику Далго. И, наконец, ему улыбнулась удача. Окрыленный успехом своей первой атаки молодой хоббит неосторожно раскрылся, и меч старого служаки тут же устремился в образовавшуюся брешь.
Выпад капитана был отбит. Далго, не иначе неким шестым чувством ощутивший опасность, успел отпрыгнуть назад, резко и коротко рубанув учебным клинком, сбивая меч Дривра вниз. Не ожидавший подобного капитан провалился вперед и на мгновение потерял равновесие, чем сполна и воспользовался его менее опытный, но гораздо более молодой и шустрый соперник, стремительно коснувшись шеи наставника тупой кромкой своего деревянного клинка.
-Вы убиты, наставник. — Чуть смущенно улыбнулся Далго. Это был первый раз, когда он сумел одержать победу над опытным капитаном гвардейцев и теперь небезосновательно гордился собой.
-Зря смеешься. — Разом охладил пыл своего ученика Дривр. — Победил ты только благодаря подарочку Бомбадила, да тому, что меня самого уже скоро на свалку списывать пора настанет. Старость, она никому не в радость... Выпад мой увидел? Не увидел. А должен был. Рефлексы сработали — хорошо. Но этого мало, парень. Учиться тебе еще и учиться... Ну что, будем отрабатывать блок-уход, который ты едва не проворонил ко всем безднам... Поработаешь в паре с Мидом. — Кивнул капитан на крепкого гвардейца-хоббита лет тридцати с небольшим. — Он помоложе, его, так как меня провести не получится...
И уже потом, издали наблюдая, как его подопечный на пару с молчаливым десятником Мидом раз за разом старательно отрабатывает оговоренную комбинацию, опытный, прошедший не одну битву своими потом и кровью заработавший себе уважение в гвардии и чин капитана старый Дривр загадочно усмехнулся в седые усы.
-А все-таки я был прав. Из парня выйдет толк...
* * *
Все-таки нет на свете ничего лучше доброго свежесваренного пива! Особенно если оно подано именно тогда, когда ты нуждаешься в его ни с чем не сравнимой горьковато-солодовой прохладе более всего. Далго с наслаждением приложился к объемной дубовой кружке, жадно глотая душистый холодный эль, который здесь в столице Хоббитании был весьма и весьма недурен на вкус.
После тяжелой выматывающей тренировки на заднем дворе казармы гвардейцев под не по весеннему палящим солнцем ему требовалось как следует отдохнуть и подкрепиться. Его закадычные друзья также ничуть не отставали от своего товарища, лихо поглощая эль и добрую трактирную снедь попросту в немереных количествах, что, в общем-то, не было чем-то из ряда вон выходящим, благо все без исключения хоббиты славились своей любовью к обильной еде и сытному застолью.
В полуденный час в таверне, где обычно обедали друзья, собиралось довольно много народу, однако сегодня вопреки обыкновению зала была полупустой. И посему Далго сразу обратил внимание на высокого худощавого старика с длинными седыми волосами в поношенном сером плаще, который своей гордой осанкой и еще чем-то неуловимым заметно выделялся среди прочей здешней публики, среди которой хватало и людей, и полуросликов.
Сам старик тоже не оставил хоббита без внимания. Его мягкие, но притом и исполненные внутренней силы лучистые серые глаза, казалось, ни на секунду не сходили с лица Далго, отчего тому становилось все более и более неуютно. Впрочем, сам хоббит объяснял сие скорее своим чересчур уж разыгравшимся воображением, нежели странностями самого неизвестного господина, благо вел тот себя совершенно спокойно, неспешно попивая эль и никоим образом не привлекая к себе постороннего внимания.
Странник, однако, и не думал оставлять Далго в покое, буравя и буравя его своим глубоким, пронизывающим до самого нутра взором, а затем неспешно поднялся со своего места и неторопливо зашагал к столику друзей.
-Далго Дримсон, я полагаю. — Сильным густым голосом произнес он, легонько потрепав по загривку разлегшуюся на полу Кесс, которая не только не только не зарычала при виде незнакомца, но, напротив, с готовностью потерлась о его ногу и блажено зажмурилась, наслаждаясь незатейливой лаской.
-Именно так, почтенный, не знаю вашего имени... — С трудом выдавил из себя Далго, тщетно пытаясь справиться с внезапно охватившей его робостью.
Бобби и Терри так и вовсе застыли на своих местах, разинув рты. Было в незнакомце что-то такое, что повергало их в самый натуральный ступор. Да и лесная рысь из древнего рода олвар тоже явно ощущала нечто подобное. Благо обычно она хоть и не проявляла к посторонним явной агрессии, но и излишних вольностей к себе тоже не позволяла.
-Мое имя, господин Дримсон, вы узнаете только тогда, когда я пойму, что вы тот, кто мне нужен. — Покачал головой странник. — Пока же в нем нет ни малейшей надобности.
-Нно... как же мне тогда вас называть?
-Вам нет никакой нужды называть меня как бы то ни было. — Усмехнулся незнакомец. — Давайте ка мы с вами пройдем в более тихое местечко и побеседуем с глазу на глаз. Поверьте, это не отнимет слишком много вашего времени.
-Почему бы не побеседовать здесь? — Все же нашел в себе силы возразить хоббит.
Незримая мощь, исходящая от диковинного странника напрочь гасила любые попытки неповиновения. Впрочем, как ни странно, ни малейшего страха перед незнакомцем при всем при том у Далго тоже не было. Сила странника казалась исконной и древней как сами основы мира, однако темной она не была. Это хоббит ощущал всем своим нутром, которое порой подсказывает вернее самого изощренного и тонкого разума.
