— Работа такая, — отозвался Орт, еще обдумывая сказанное. — Да, ты не соврал. Но в это поверить сложнее, чем в россказни про бабушкины сказки.
— А это уже твои проблемы, — ехидно отозвался Кэрт.
— И я с ними как-нибудь справлюсь. Но уж с отцом разбирайтесь сами, не надо втягивать меня во все это. Так что помогать я тебе не стану. Мешать, впрочем, тоже.
Орт вышел из подвала, где-то вдали звякнул еще один замок. И только потом черная тень лежащего неподвижно до сих пор человека скользнула к решетке.
— Прародитель! Неужели они погибли?!
— Э'рт?! Ты здесь каким чудом?!
— Глупостью собственной, — нехотя отозвался тот. — До некоторых пор мне везло на хороших людей.
— Дара, полагаю, ты так и не смог найти?
— Увы... Так что с ним?
— Да понятия не имею, — он пожал плечами. — То, что связь между нами разорвалась, еще не значит, что они погибли. В этом случае все немного не так... А вот в том, что и у него, и у Антона большие проблемы — я ни на йоту не сомневаюсь.
— Отсюда не выбраться, — вздохнул юный дракон. — И на меня какие-то браслетки нацепили.
— А, опасаются, что ты мог оказаться магом.
Кэрт осмотрел свою камеру. Три стены, решетка вместо четвертой, куча соломы в углу. Ничего необычного. Неожиданно накатила слабость, и он сполз по стене на упомянутую солому, только сейчас поняв, как же сильно по нему ударил обрыв связи с Даром. И это было странно — его сознание не могло вспомнить ничего подобного ранее. Да, связь рвалась, но совсем не так болезненно и не оставляя никаких последствий.
— Кэрт?
— Обрыв ударил сильнее, чем хотелось бы, — пояснил дракон, слыша в голосе юноши неприкрытое волнение. — Ничего страшного, к утру должен прийти в норму.
— Ладно я, но ты-то как умудрился им подставиться? — не смог сдержать любопытство Э'рт.
— Этот парень — мердар. Крупный специалист по захвату и ликвидации магов. Таких ребят во всем Олерисе хорошо если штук пять наберется. Работают быстро и скрытно, до того, как окажешься в их руках, сложно догадаться, что привлек внимание такого парня. Да и бойцы не из последних. Вот так-то...
Юный дракон замолчал, удовлетворенный ответом, а Кэрт откинулся на солому. В любом случае, не будет же Тимгельт морить его в этом подвале голодом. Так что утром, скорее всего, неизвестность перестанет быть таковой. А сейчас... А сейчас надо отдохнуть и хоть как-то восстановить силы.
Рассвет еще не наступил, когда Кэрта вытащили из его камеры, снова затолкали в повозку, правда, на сей раз одного. Повозка тихо заскрипела, куда-то двинувшись.
Дракон задумчиво покосился на зарешеченное окошко, но не сдвинулся с места — все равно он не знал местности, так что пейзаж за окном ничего не мог ему рассказать.
Но поездка оказалась недолгой. Очень скоро она снова въехала на какой-то двор и остановилась. Судя по доносившимся снаружи разговорам, они прибыли на место, только вот выпускать его из клетки пока никто не собирался.
Он слышал, как приехала еще одна повозка, а за ней еще и еще одна. Всего Кэрт насчитал восемь, но, судя по всему, они оказались не первыми.
Медленно полз час, за ним — другой. То у одной, то у другой повозки появлялись люди и что-то или кого-то оттуда выводили. Издалека доносился рев толпы, только разобрать слова у него не получилось.
Наконец, заскрипела и его дверь. Кэрт выбрался наружу, сразу же столкнувшись взглядом с по-прежнему невозмутимым Ортом.
— Идем, — коротко произнес тот.
— Что здесь происходит? — поинтересовался пленник, снова услышав восторженный рев.
— Развлечения, — коротко ответил мердар. — Ты, кстати, на этих играх главное блюдо... Так что, на мой взгляд, шансов выжить у тебя нет.
— Насколько я помню, гладиаторские бои запрещены в Шенаре.
— Они много где запрещены, но везде проходят, — пожал плечами охотник.
Они спускались под землю, к тому входу, через который на арену проходили гладиаторы. Было видно, что это место не было постоянным местом пребывания гладиаторов, что их всех только привозили для боя.
Дракон вздохнул.
— И кто мой противник?
Орт только пожал плечами.
— Я не смотрю игры. Сегодня вообще приехал только потому, что отец опасается поручать присмотр за тобой кому-то еще.
Они остановились перед решеткой, и, едва Кэрт бросил взгляд на сражающихся, замер от неожиданности. Впрочем, Орт был точно так же ошарашен.
На арене сражались Эанга и Э'рт.
— Хм, странно... Обычно воины одного хозяина друг с другом не сражаются, — тихо заметил охотник, разрезая веревки на запястьях Кэрта. — Ставлю двадцать ларов на девушку.
— Я тоже, — мрачно буркнул дракон, разминая руки. — Надеюсь, она догадается не убивать мальчишку...
— Ты его знаешь?
— Встречал как-то раз, — он не отрывался от боя.
Невооруженным взглядом было заметно, что воительница намного опытнее своего противника. Только чудом Э'рту удавалось оставаться на ногах. Наконец, ловким движением она уронила противника, пинком отбросила его оружие в сторону, и острие меча коснулось горла юноши.
— У-бей, у-бей! — разом начала скандировать толпа.
— Эанга, нет, — тихо прошептал Кэрт.
Она не могла его услышать, но, похоже, и так не собиралась выполнять требование. Меч плавным движением вернулся в ножны, и она протянула руку поверженному противнику, помогая ему подняться. Провожали их разочарованные крики зрителей.
— Интересно, почему они ожидали от этого мальчишки большего? — спросил неизвестно кого Кэрт. — Видно же...
— Они не боя хотел, а смерти. Рисковать своими бойцами мало кому хочется — их еще тренировать надо, а тех, кто просто не угодил кому-то, не жалко. А вот теперь твоя очередь.
Решетка медленно поднялась, и Кэрт шагнул на арену, невольно вспоминая, сколько раз ему приходилось уже сражаться вот так, на потеху зевакам. Только после того, как вновь опустившаяся решетка отделила его от Орта, тот протянул ему меч и замер, явно не собираясь уходить.
Скользнув взглядом по толпе, он посмотрел на противоположный вход на арену, гадая, кто же оттуда появится.
И даже не мог предположить, что не человек выйдет на боле боя, а грациозным прыжком из темноты появится грозная черная кассара...
Глава XI.
"Дар, в чем дело?"
"В этом месте нет магии. Вообще никакой... — голос Меча слышался издалека, он был неестественно быстрым и тихим. — А теперь слушай внимательно. Выбираться будешь сам. Все свои силы я потратил просто на то, чтобы разбудить тебя: этот ошейник — нечто невероятное. Скоро даже разговаривать с тобой не смогу. Удачи, Хранитель..." — голос удалялся с каждым мгновением, пока не пропал совсем.
— Отлично, — тихо прошипел Антон, пытаясь хоть немного растянуть связывающие его веревки. Те оказались очень крепкими и поддаваться совсем не желали.
"Антон, я буду тебя слышать, правда, сам отвечать уже не смогу, — неожиданно произнес Артен. — Это место... Оно и из меня вытягивает силы".
"Я понял, Ар, спасибо, — он мысленно кивнул, — буду иметь в виду".
Мрачный каземат совсем не обнадеживал. Антон почти не помнил, что случилось, и это не могло ему понравиться. Вроде бы, тогда был вечер... Нет, память отказывалась работать, так что он бросил это бесполезное занятие.
В мире магии человек сам по себе — достаточно беспомощное существо. Особенно человек, который в этом мире появился совсем недавно.
— И что теперь делать? — вопросил он пространство, но оно не ответило даже голосом Артена.
Антон осмотрелся. Не было ни малейшего намека на освещение, даже самое слабое, но способность видеть в темноте его не покинула. Правда, смотреть особо было не на что: грубая каменная кладка из булыжников такого невероятного размера, что они на первый взгляд показались юноше ненастоящими. Правда, он быстро понял, что облагораживать темницы никто не будет. Массивная низкая дверь, обитая железом, казалась воистину недосягаемой. Особенно если учесть, что ее от основного помещения отделяли еще и толстые железные прутья.
Идеальная тюрьма для мага — место, которое само гасит любой источник, прочная веревка, не менее прочная решетка и кованая дверь. Выбраться из такой темницы не представлялось возможным, оставалось только ждать. Вот только чего — он не знал. Верить в скорое счастливое спасение, конечно, очень хотелось, но не особо получалось.
— Силы Предела... да что же это творится такое... — прошептал он в пустоту, бессильно откидываясь на сваленную в углу кучу старой соломы.
Оставалось только гадать, в чьих же руках ему "повезло" оказаться.
Несколько часов прошли без каких-либо изменений, разве что он совсем перестал чувствовать онемевшие руки. Наконец дверь, чуть скрипнув, отворилась, впустив в подвал тонкий луч света, исходящий от сделанного кое-как факела. Вошли двое: низенький старикашка и здоровый кузнец, которому пришлось согнуться едва ли не вдвое, чтобы не удариться головой.
Старик презрительно посмотрел на пленника, и принялся за огромный замок, висевший на решетке, кузнец же, не обращая на него никакого внимания, уставился на Антона, что-то явно про себя прикидывая.
Наконец, замок поддался старому ключу. Кузнец перевел взгляд на старика, который резво отодвинулся в сторону, давая дорогу сильнейшему. Мужчина сильным рывком отодвинул часть решетки в сторону и вошел в клетку. Старик тенью последовал за ним.
— Милое местечко, вы не находите? — поинтересовался Антон.
Как бы он не рисковал навлечь на себя гнев тюремщиков, но сейчас даже малейшие крупинки информации, пара неосторожных слов, фразы, которыми могут переброситься люди, — все это может дать ему шанс. Но пока было необходимо заставить их сказать хотя бы слово...
— Молчать! — взвизгнул старик, отвешивая юноше полновесную оплеуху. Нельзя было и подумать о том, что в этом тщедушном теле может скрываться такая сила...
Кузнец по-прежнему не произнес ни звука, только злобно зыркнул на своего напарника. Между тем он принялся за работу, ради которой, похоже, и пришел: из здорового мешка появилась миниатюрная походная наковальня, разные молотки, толстенная короткая цепь, на которой болтались широкие браслеты, огромный острый нож с длинным мощным лезвием...
Одним движением руки развернув пленника, он перерезал веревку. Антон едва удержался от крика: настолько сильная боль пронзила запястья. Не обращая на него больше внимания, кузнец задержал на мгновение взгляд на руках юноши и принялся за работу, подтягивая шурупы на браслетах.
Схватить нож, лежащий на полу, перерезать связывающие ноги веревки и бежать сейчас? Но они предусмотрительно закрыли за собой дверь, кроме того, юноша почти не сомневался в том, что громила-кузнец легко поймает его и сотрет в порошок. Да, физическая мощь его собственного тела, усиленного до предела магией, была велика, но сравниться с этим человеком он не мог. Да и только что освобожденные ноги вряд ли захотят его слушаться.
Правда, сомнений в том, что веревка, которую в принципе можно было разорвать или перетереть, совсем скоро заменится тяжелыми металлическими оковами, практически не оставалось.
Прохладный металл ненадолго успокоил раздраженную кожу. Кузнец хорошо знал свою работу, так что ему вполне хватило пяти минут, чтобы заковать пленника. Две пары отличных кандалов теперь сковывали его руки и ноги, исключая даже малейшую возможность освободиться.
За все время кузнец не произнес ни звука, Антону даже показалось, что он вообще не умеет говорить. А вот старик не переставал шипеть, проклиная всех, кого мог вспомнить — молодежь за непочтительность, магов за высокомерность, кузнеца за нерасторопность... Несмотря на многословие, никакой полезной информации в его ворчании не было — так порой ворчали старики всех времен и народов.
Как только кузнец закончил работу и собрал свой нехитрый инструмент, старик шустро шмыгнул за решетку, ожидая, пока та не встанет на место. Сухо щелкнул замок, гулко хлопнула дверь — и снова в камере воцарилась мертвая тишина. Оставалось только ждать. Хоть чего-то.
Антон внимательно осмотрел оковы. Надежда на освобождение, которая все же теплилась в его душе, мигом пропала — качественная клепка, без инструментов и специалиста никак не снять. Браслет облегал запястья слишком плотно, чтобы можно было его даже сдвинуть, не то что снять, так что он вскоре оставил бесплодные попытки освободиться.
Никогда не отказывающее чувство времени говорило о том, что с момента его пробуждения прошло уже трое суток. За это время его посетили лишь старик с кузнецом, да пару раз зашел охранник, такой же безмолвный громила, как и кузнец. Он протиснул сквозь решетку небольшую тарелку с каким-то варевом да небольшой кувшин с водой. Этот же охранник являлся еще два раза.
На исходе третьих суток на пороге оказались уже два старика. Один уже был знаком Антону, второго он видел впервые.
— Вот он, господин Дарс, — произнес первый с поклоном.
— Сам вижу, — отрезал тот. — Иди прочь.
— Но...
— Прочь!
Продолжая непрерывно кланяться, старик вышел из камеры. Проводив того ленивым взглядом, Антон перевел заинтересованный взгляд на оставшегося, которого назвали господин Дарс. Старик не сводил с юноши пристального пугающего взора.
— На меня гипноз не действует, — предупредил того Антон.
— Больше мне делать нечего, тебя гипнотизировать, — усмехнулся Дарс. — К тому же, ты нужен будешь в здравом уме и твердой памяти.
— Смутно догадываюсь, зачем, — криво усмехнулся юноша. — Жив хоть останусь или как? Только не говори, что не знаешь.
— Много будешь знать — скоро состаришься.
— У меня есть шанс дотянуть до старости? — он не смог удержаться от улыбки.
— На все воля богов, — терпения у Дарса было намного больше, чем у старика-охранника.
— Ну ладно, если ничего рассказывать не хочешь, то зачем пришел?
— На тебя посмотреть.
— Я что, ашхаран, чтобы на меня смотреть? — пришедшую на ум поговорку про зоопарк Антон решил отредактировать, подогнав под местные реалии — про редких ашхаранов как-то рассказывал Эрин, а в наличии в Олерисе зоопарков он сильно сомневался.
— Что-то вроде, — терпение Дарса оказалось воистину неиссякаемым. — Зовут-то тебя как?
"Что-то вроде? Он знает о том, кто я такой?" — предательская мысль промелькнула в голове, но юноша постарался как можно скорее ее изгнать. Кто знает, что это за человек... Может, и к этому странному месту он иммунитет имеет, и мысли читает на лету.
— Антон.
Цепи звякнули, невольно отвлекая на себя внимание.
— Кажется, тебе в новинку такое украшение.
— Так оно и есть, — он задумчиво потер один из браслетов и тихо добавил: — может, все-таки хватит? Прямо сказать, зачем я вам нужен, уже никак нельзя?
— Это долго объяснять, — маг пожал плечами.
— Может, все же постараетесь объяснить в трех словах? — он сам не заметил, как перешел на "вы", забыв о том, что такой формы обращения в Олерисе не существовало.
— Нет. В свое время ты поймешь.
— Ладно. Но почему именно я?
