На человеке в центре сферы были наушники, и он говорил в микрофон. В каждой руке он держал по пульту дистанционного управления и, казалось, без всякой системы направлял их на разные экраны.
Мужчина носил деловой костюм, цветом похожий на небеса — в основном голубой, но с облачками, которые меняли форму, темнели и двигались по ткани. По виду ему было за шестьдесят, о чем говорила и копна седых волос, но из-за килограммов студийного грима и гладкого, как после подтяжек, лица он казался не молодым и не старым, а каким-то неестественным, словно кукла Кен, которую кто-то слегка расплавил в микроволновке. Глаза его перебегали с одного экрана на другой, словно этот пожилой красавец хотел одновременно объять все. Он что-то постоянно бормотал в микрофон, и губы его все время двигались. Он либо развлекался, либо сошел с ума, либо и то и другое одновременно.
Мелли подплыла к нему:
— Сэр, мистер Эол, эти полубоги...
— Помолчи! — Эол поднял руку, призывая ее закрыть рот, потом показал на один из экранов: — Смотри!
Это была программа, в которой чокнутые любители острых ощущений гоняются за торнадо. На глазах Джейсона какой-то джип въехал в воронкообразное облако, и его зашвырнуло в небо.
Эол взвизгнул от удовольствия:
— Канал катастроф. Люди делают это специально! — Он повернулся к Джейсону с безумной ухмылкой. — Разве это не удивительно? Посмотрим еще.
— Гмм... сэр, — позвала Мелли, — это Джейсон, сын...
— Да-да, я помню, — сказал Эол. — Ты вернулся. Как оно прошло?
Джейсон помедлил:
— Прошу прощения. Я думаю, вы меня с кем-то...
— Нет-нет. Ведь ты Джейсон Грейс? Это было... когда?.. в прошлом году? Ты тогда отправлялся сражаться... с морским чудовищем, кажется.
— Я... я не помню.
— Видать, непростое попалось чудовище! — Эол рассмеялся. — Нет, я помню всех героев, кто когда-либо обращался ко мне за помощью. Одиссей — о боги, его корабль целый месяц торчал у моего острова! По крайней мере, ты пробыл всего несколько дней. А ну-ка, посмотри это видео. Этих уточек засасывает прямо в...
— Сэр, — прервала его Мелли. — Две минуты до эфира.
— Эфир! — воскликнул Эол. — Я люблю эфир! Как я выгляжу? Грим!
И тут же маленький вихрь кисточек, салфеток и ватных палочек спустился к Эолу. Они принялись орудовать на его лице, поднимая облачко пудры телесного тона, пока кожа Эола не стала еще более отвратительной, чем прежде. Ветер прошелся по его волосам, отчего они встопорщились в разные стороны, как новогодняя елка.
— Мистер Эол. — Джейсон снял с плеча золотой рюкзак. — Мы тут вам принесли несколько беглых духов грозы.
— Правда? — Эол посмотрел на рюкзак, словно это был дар от назойливого поклонника — нечто такое, что ему на самом деле не нужно. — Что ж, очень мило.
Лео подтолкнул Джейсона в бок, и тот протянул рюкзак Эолу.
— Борей просил нас поймать их для вас. Мы надеемся, что вы примете их и прекратите... отдавать приказы на убийства полубогов.
Эол рассмеялся и недоуменно посмотрел на Мелли:
— Убийства полубогов... разве я отдавал такие приказы?
Мелли посмотрела в свой блокнот:
— Да, сэр. Пятнадцатого сентября. "Духи грозы, освобожденные со смертью Тифона... ответственность возложить на полубогов..." и так далее... да, общее распоряжение убивать всех полубогов.
— Ерунда, — пробормотал Эол. — Я просто был не в настроении. Отмени этот приказ, Мелли. И... гмм... кто у нас сегодня в карауле? Терияки? Тери, отнеси этих духов грозы в камеру блока четырнадцать-Е, слышишь?
Откуда ни возьмись появилась гарпия, схватила золотой и спикировала в пропасть.
Эол усмехнулся Джейсону:
— Приношу извинения за это дельце... ну, приказ убивать на месте. Но боги, я ведь был вне себя. — Лицо бога внезапно потемнело вместе с его костюмом, на лацканах засверкали молнии. — Ах да... вот теперь я вспомнил. Мне словно кто-то велел, чтобы я отдал этот приказ. Какой-то голос... Аж холодок по спине пробежал.
Джейсон напрягся. Холодок по спине. Почему-то это показалось ему знакомым.
— Простите, сэр... так что вам сказал этот голос?
— Да. Как странно. Мелли, может, их все-таки убить?
— Нет, сэр, — терпеливо сказала она. — Они же принесли нам духов грозы, что исправляет ситуацию.
— Конечно. — Эол рассмеялся. — Прошу прощения. Мелли, давай дадим полубогам что-нибудь вкусненькое. Коробку шоколадных конфет, например.
— По коробке всем полубогам в мире, сэр?
— Нет, это будет слишком дорого. Забудь об этом. Постой-ка! Время! Я в эфире!
Эол подлетел к голубому экрану в ту секунду, когда заиграла музыка новостной программы.
Джейсон посмотрел на Пайпер и Лео — они, похоже, были удивлены не меньше его.
— Мелли, он, он что... всегда такой?
— Ну, вы знаете, как про него говорят... — Нимфа робко улыбнулась. — Если вам не нравится его настроение, подождите пять минут. Выражение "держать нос по ветру" — оно от него и пошло.
— А эта история про морское чудовище, — начал Джейсон. — Я что, уже был здесь прежде?
Мелли вспыхнула:
— Прошу прощения, но я не помню. Я новая помощница мистера Эола. Я пробыла с ним больше, чем все остальные, но все же не столь долго.
— А сколько обычно держатся его помощницы? — спросила Пайпер.
— Гмм... — Мелли задумалась на мгновение. — Я занимаю это место уже... двенадцать часов.
Из проплывающего громкоговорителя раздался ворчливый голос:
— А теперь — погода каждые двенадцать минут! Вас приветствует синоптик канала "Олимпийская погода" — канала "ОП — Эол"!
На Эола были теперь направлены все огни, а он стоял перед голубым экраном и улыбался неестественно белозубой улыбкой.
— Привет, Олимп! Эол, повелитель ветров, с отчетом о погоде каждые двенадцать минут! Сегодня над Флоридой перемещается зона низкого давления, так что следует ожидать более мягких температур, поскольку Деметра желает пощадить фермеров, выращивающих цитрусовые! — Он указал на голубой экран, и Джейсон, посмотрев на мониторы, увидел, что на них за спиной Эола проецируется цифровое изображение, поэтому возникало впечатление, будто бог стоит перед картой США с улыбающимися символами солнца и хмурыми значками туч. — По Восточному побережью... погодите-ка... — Он постучал по наушнику. — Прошу прощения, друзья. Посейдон сегодня сердит на Майами, так что, похоже, флоридские заморозки возвращаются! Прости, Деметра. На Среднем Западе... я не знаю, чем Сент-Луис прогневил Зевса, но там ожидаются зимние бури! Туда призван сам Борей, чтобы наказать эту землю льдом. Плохие новости для Миссури! Нет, постойте. Гефест сочувствует Центральному Миссури, так что у вас будут более умеренные температуры и безоблачное небо.
Далее Эол продолжал в таком роде, давая прогноз на все территории; два-три раза он изменял показания, получая инструкции через наушники, — боги явно отдавали приказы по различным ветрам и погодным условиям.
— Это невозможно, — прошептал Джейсон. — Погода не может быть такой неустойчивой.
— А часто ли ты слышал точные прогнозы смертных метеорологов? — лукаво улыбнулась Мелли. — Они толкуют о погодных фронтах, давлении воздуха, влажности, но погода все время подбрасывает всякие неожиданности. А Эол, по крайней мере, говорит, почему она так непредсказуема. Это очень трудная работа — пытаться ублажить всех богов одновременно. Это любого может...
Нимфа не договорила, но Джейсон понял, что она имеет в виду. Свести с ума. Эол был совершенно безумен.
— Вот все, что касается погоды, — завершил Эол. — Увидимся через двенадцать минут, потому что, я уверен, ситуация изменится!
Прожектора выключились, видеомониторы снова стали показывать случайно выбранные программы, и на мгновение на лице Эола появилось выражение усталости, потом он, казалось, вспомнил про гостей и натянул на губы улыбку.
— Значит, вы принесли мне несколько беглых духов грозы, — сказал Эол. — Ну да... спасибо! И вы хотели что-то еще? Полагаю, да. Полубогам всегда что-то нужно.
— Сэр, это сын Зевса, — напомнила Мелли.
— Да-да. Я это знаю. Я уже сказал, что помню его.
— Но, сэр, они здесь с Олимпа.
Эол посмотрел на них с ошеломленным видом. Потом он рассмеялся так неожиданно, что Джейсон чуть не свалился в бездну.
— Ты хочешь сказать, что пришел по поручению своего отца? Наконец-то! Я знал, что они пришлют кого-нибудь, чтобы перезаключить мой контракт!
— Что-что? — переспросил Джейсон.
— Слава богам! — Эол облегченно вздохнул. — Прошло — сколько? — три тысячи лет с тех пор, как Зевс назначил меня повелителем ветров. Нет, я ему, конечно, благодарен! Но в моем контракте столько неопределенностей. Да, я бессмертный. Но "повелитель ветров"? Что это значит? Кто я — дух природы? Полубог? Бог? Я хочу быть богом ветров, потому что в этом случае я получу больше преимуществ. Мы можем начать с этого?
Джейсон недоуменно посмотрел на своих друзей.
— Дружище, — сказал Лео, — вы думаете, мы здесь, чтобы повысить вас в должности?
— Так вас прислали для этого? — Эол ухмыльнулся. Его деловой костюм стал абсолютно голубым — ни одного облачка на ткани. — Чудно! Я хочу сказать, что я проявил серьезную инициативу с организацией канала погоды. И меня, конечно, не забывает пресса. Обо мне написано столько книг: "Вверх, в разреженный воздух", "В верхних слоях атмосферы", "Унесенные ветром"...
— Вообще-то я не думаю, что это про вас, — сказал Джейсон, но тут увидел, что Мелли предостерегающе покачивает головой.
— Чепуха! Мелли, ведь это мои биографии.
— Абсолютно верно, сэр, — пропищала она.
— Ну, видите? Сам я не читаю. На это у меня нет времени. Но смертные явно любят меня. Итак, мы изменим мой официальный титул на "бог ветров". Потом, что касается жалованья и персонала...
— Сэр, — медленно произнес Джейсон, — мы не с Олимпа.
— Но... — Эол заморгал.
— Да, я сын Зевса, но мы здесь не для того, чтобы обговорить условия вашего контракта. Мы отправились в поиск. И нам нужна ваша помощь.
На лице Эола появилось жесткое выражение.
— Как и в прошлый раз? Как и все остальные герои, что являются ко мне? Полубоги! Вы все такие?
— Сэр, прошу вас, я не помню прошлого раза, но если вы когда-то помогли мне...
— Я всегда помогаю! Ну, правда, иногда я уничтожаю наглецов, но в основном помогаю, а иногда меня одновременно просят сделать и то и другое! Да что там, Эней — первый из вас...
— Из нас? — переспросил Джейсон. — Вы имеете в виду полубогов?
— Да брось ты! — сказал Эол. — Я имею в виду твое колено полубогов. Ты ведь знаешь Энея, сына Венеры, единственного оставшегося в живых героя Трои? Когда греки сожгли город, он бежал в Италию, где основал царство, которое в конечном итоге стало Римом, и все такое. Вот что я имею в виду.
— Не понимаю, — признался Джейсон.
Эол в раздражении закатил глаза.
— Суть в том, что я тоже оказался в самом центре этого конфликта! Вызывает меня Юнона: "Эол, уничтожь для меня корабли Энея, он мне не нравится". Потом Нептун говорит: "Нет, не смей! Это моя территория. Утихомирь ветры". Потом опять Юнона: "Нет, уничтожь эти корабли, или я пожалуюсь на тебя Юпитеру!" Как ты думаешь, просто ублажать богов, между которыми такие дрязги?
— Нет, — согласился Джейсон. — Видимо, не просто.
— Тогда не заставляй меня рассказывать про Амелию Эрхарт! Я до сих пор выслушиваю гневные голоса с Олимпа — мне выговаривают за то, что я сшиб ее с небес.
— Мы только хотим получить небольшую информацию, — сказала Пайпер самым спокойным голосом из имеющихся в ее запасах. — Нам сказали, что вы знаете все.
Эол разгладил лацканы пиджака и посмотрел на них чуть более умиротворенным взглядом.
— Да, это, конечно, правда. Например, я знаю, что вот это ваше дело... — он показал пальцами на троих ребят сразу, — что этот безрассудный план Юноны собрать вас всех вместе, вероятно, сможет покончить с кровопролитием. Что касается тебя, Пайпер Маклин, то я знаю и другое: твой отец попал в серьезную переделку.
Бог протянул руку, и ему в пальцы прилетел клочок бумаги. Фотография Пайпер с каким-то человеком — вероятно, ее отцом. Его лицо было очень знакомым. Джейсон был абсолютно уверен, что видел его в каких-то фильмах.
Пайпер взглянула на фотографию. Руки у нее задрожали.
— Он... он носил это в своем бумажнике.
— Да, — сказал Эол. — Все то, что уносит ветер, в конечном итоге оказывается у меня. Эту фотографию тоже подхватил ветер, когда рожденный землей забрал его.
— Кто-кто? — переспросила Пайпер.
Эол отмахнулся от этого вопроса и, прищурившись, уставился на Лео.
— Так ты, значит, сын Гефеста... да, я вижу твое будущее. — Еще одна бумажка, материализовавшись из воздуха, опустилась в руку бога — старый, помятый листок с цветными карандашными линиями.
Лео взял листок так, словно тот был облит ядом. Он споткнулся, делая шаг назад.
— Лео? — спросил Джейсон. — Что это?
— Это я нарисовал, когда был маленьким. — Он быстро сложил рисунок и сунул в карман. — Так, ерунда.
— Неужели? — рассмеялся Эол. — Это же ключ к твоему успеху! Так на чем мы остановились? Ах да, вам нужна информация. Вы в этом уверены? Иногда информация бывает опасной.
Он улыбнулся Джейсону так, словно бросал ему вызов. Мелли за спиной Эола предостерегающе покачала головой.
— Да, — сказал Джейсон. — Нам нужно найти логово Энкелада.
— Гиганта? — Улыбка сошла с лица Эола. — Зачем это вам нужно? Он ужасен. Он даже не смотрит мою программу!
Пайпер подняла руку с фотографией:
— Эол, он захватил моего отца. Мы должны найти его и выяснить, где заточена Гера.
— Нет, это невозможно, — покачал головой повелитель ветров. — Даже я этого не вижу, а поверьте мне, я пытался. Над местом, где содержится Гера, волшебный занавес — очень сильный, через него ничего не видно.
— Она находится в месте, которое называется "Волчий дом", — сказал Джейсон.
— Постой! — Эол приложил руку ко лбу и закрыл глаза. — Есть мысль! Да, она находится в месте, которое называется "Волчий дом"! Как это ни печально, но я не знаю, где оно.
— Это знает Энкелад, — не отступала Пайпер. — Если вы поможете нам найти его, то мы узнаем, где находится богиня...
— Да, — подхватил Лео, — и если мы ее спасем, она будет вам очень благодарна...
— И Зевс, вероятно, вас повысит, — закончил Джейсон.
— Повысит? — Брови Эола поползли вверх. — И за это вы хотите только, чтобы я сказал вам, где находится гигант?
— Ну, если бы вы еще могли нас туда доставить... — подхватил Джейсон, — то это было бы здорово.
Мелли возбужденно захлопала в ладоши:
— Ой, он это может! Он часто посылает ветра...
— Мелли, помолчи! — оборвал ее Эол. — Я вообще подумываю, не сжечь ли тебя за то, что ты под ложным предлогом допустила до меня этих людей.
— Да, сэр. — Лицо нимфы побледнело. — Извините, сэр.
— Она ни в чем не виновата, — вступился Джейсон. — Но что касается этой помощи...
Эол наклонил голову, словно размышляя. И тут Джейсон понял, что повелитель ветров слушает голоса в наушниках.
