Рядом с ней важно вышагивал правитель Солнечного. Высокий, широкоплечий, темноволосый маг с циничной усмешкой на четко очерченных губах. Поймала себя на невольной и крамольной мысли — они неплохо смотрелись вместе. Гораздо лучше, чем каждый по отдельности или совместно с избранниками.
За Толаной степенно шел ее Хранитель — государь Ацлав — изрядно потрепанный войной ведьмак, перешагнувший сорокалетний рубеж. Я помнила его сморщенным и довольно жалким стариком, вечно трясущимся, но склочным и требовательным.
За правителем Солнечного, которого, как мне удалось вспомнить, звали Орвином, двигалась не блистающая яркой красотой, бледная и хрупкая до невозможности особа. Жена правителя буквально ласкала преданно-восторженным взглядом спину своего венценосного супруга, не обращая внимания на окружающих. Красно-оранжевое платье подчеркивало нездоровую белизну ее кожи, я даже мысленно подивилась — все же в Солнечном Краю проживает, а такое ощущение, что дневное светило ей знакомо только по рассказам.
В голове крутилось великое множество вопросов: 'Что нам хотят показать?', 'Была ли встреча двух бывших правителей Наземья на самом деле?', 'Почему все делалось тайно?', 'И почему владыка Подземья пригласил всех в свое царство?' Дала себе зарок — по возвращению обязательно наведаться к Ар'рцелиусу и задать ему эти и многие другие вопросы лично. Райт, прищурившись, наблюдал за происходящим, делая мне какие-то странные знаки, смысла которых я понять не могла. Расспросить мага решила потом, а пока особо внимательно следила за тем, как правители величественно двигаются к трону. Признаться, краем глаза я пыталась высмотреть Марена Снегина среди тех, кто сопровождал государыню Толану, но мои старания успехом не увенчались: то ли в то время ведьмак еще не служил в государевой охране, то ли за годы заточения он слишком сильно изменился, и теперь я просто-напросто не узнавала его.
Рьяно помахав перед моим лицом, Райт жестом указал мне подобраться ближе к трону владыки. Пока мы снижались, то упустили один немаловажный момент, а именно то, из-за чего правители начали ругаться между собой, повергнув Ар'рцелиуса в пучину ярости — жезл в его руке уже расплавился и стек вниз, к самым ногам, блестящим ручейком. Зрелище, конечно, весьма необычное и захватывающее — владыка Подземья в своих сверкающих доспехах сейчас напоминал статую какого-нибудь разгневанного бога. Прониклись все присутствующие, кроме двух спорщиков. Эти продолжали самозабвенно ругаться, вынуждая Ар'рцелиуса привстать со своего места.
В пылу ссоры маневр высшего демона остался незамеченным, более того, увлекшаяся парочка, исчерпав все словесные доводы, решила воспользоваться магией. Сделано это было так неудачно, что пострадал трон владыки Подземья, а сам Ар'рцелиус еле-еле успел уклониться от последствий столкновения четырех стихий. Теперь спорщикам стало понятно, что они, мягко говоря, переборщили. И Толана, и Орвин дружно замерли, оценили нанесенный ущерб и также единодушно рассыпались в извинениях перед демоном, а потом опять закричали, вероятно, спихивая вину за случившееся друг на друга. У Ар'рцелиуса задергался правый глаз, выражая всю гамму чувств, обуревавших владыку в данный момент. Разумеется, высший демон не сумел сдержаться. Уверенный пасс руками, и правители Наземья, а заодно с ними и мы с Ладовым, кувыркаясь, полетели куда-то вниз.
Ругаться мне довелось только мысленно, но зато как! Я припомнила все бранные слова, которые приходилось слышать!
А затем мы все очутились в темнице. Потолок здесь был до того низкий, что мы с Райтом практически стояли на полу, а не парили в воздухе. Темноту в этом помещении нехотя развеивал тусклый фонарь, в свете которого мы увидели, как правители Наземья рухнули на каменный пол. Отдышавшись, мы с Ладовым переглянулись, дружно пожали плечами и приготовились смотреть представление дальше. Толана и Орвин выдохнули, практически одновременно поднялись на ноги, осмотрелись и...продолжили выяснять отношения, по очереди стучась в запертую снаружи прочную железную дверь. Ладов выразительно постучал по своему лбу, выражая свое отношение к этим спорщикам. Я кивком головы показала, что полностью с ним согласна.
Все-таки плохо, что мы не слышим, о чем они говорят. Вроде и понять это было несложно — мир между ведьмами и огневиками заключили совсем недавно — так что эти двое, судя по всему, обвиняют друг друга во всех бедах Вейтерры и успокаиваться не собираются. Похоже, что государыня Толана была более красноречива в этом словесном поединке, а вот Орвин явно проигрывал. Не сводя с нее разъяренного взора, он шагнул вперед, схватил свою противницу, заключил в объятия и поцеловал. Видно, решил, что лучший способ заставить женщину умолкнуть — это поцеловать ее!
В первое мгновение Толана всплеснула руками, удивленная подобным поступком своего врага. После она уперлась ладонями в широкую грудь мага, стараясь оттолкнуть его, а спустя еще несколько секунд уже отвечала на поцелуй Орвина со всей страстью, обвивая руками его могучую шею.
Пока я изумленно моргала, парочка перешла к более активным действиям. Толана избавила огневика от камзола и сорочки, а он подхватил ее на руки, прижимая к двери.
Сразу стало ясно, чем все это закончится, но подглядывать я не стала. Резко отвернулась и бросила взгляд на Райта, который весьма заинтересованно наблюдал за процессом. Попыталась ухватить излишне любопытного парня за ухо, но мои пальцы поймали воздух. Тогда я загородила ему обзор своим не слишком широким телом, многозначительно округлила глаза и замахала руками. Ладов поморщился и собирался отмахнуться от меня, как от надоедливой мошки, но я не уступила. Возведя очи к потолку, он вынуждено отвернулся.
Пару минут честно пыталась рассматривать стену, но мне это быстро надоело, так как не привыкла я тратить драгоценное время попусту. В голову мою удачно пришла нужная идея, и я замахала руками, привлекая внимание Райта. Показывая ему, что нужно делать, призвала три стихии богини и медленно направила их в его сторону. Ошалело хлопая глазами, Райт все-таки понял, что от него требуется. Стараясь не спешить, маг хлопнул ладонью о ладонь. Проскочившая между ними искра, неспешно полетела в сторону вихря из трех стихий. Постепенно разрастаясь, она превратилась в небольшой огонек, который с тихим потрескиванием присоединился к завихрению. В первые мгновения ничего не происходило, и нетерпеливый огневик разочарованно скривился, но я не была настроена так скептически — если один раз у нас получилось, то должно получится и во второй! В конце концов, должны же мы как-то вернуться домой! Пришлось вспомнить скупые сведения, поведанные нам Даровым. Бросила беглый взгляд на Ладова и поймала его ответный пристальный взор. 'Ну!' — безмолвно вопросил он. Глубоко вдохнула и опять вернулась к воспоминаниям о Роне. Этот полудемон сумел пробудить во мне такой пожар различных чувств, что одна мысль о нем, вызывала во мне целую бурю эмоций. Райт радостно оскалился, когда наши стихии сплелись еще теснее, закружились, смешиваясь между собой. Между огнем и водой, в невероятно красивом и весьма загадочном узоре, похожем на странные письмена, располагались воздух и земля. Мы с Ладовым дружно остолбенели, глядя на то, как из этого вихря постепенно появляется знакомая нам дверь. Райт приплясывал от переизбытка эмоций, хотя уже видел этот процесс, я дышала через раз, наблюдая за тем, как действует неизвестная мне до сегодняшнего дня магия душ.
И вот она — знакомая дверь, которую мы, уже без опасений, открыли. Стремительный полет в обратную сторону через волшебный тоннель, и мы опять стоим на зимней улице, пострадавшей от пожара.
— Это что такое было? — сипло полюбопытствовал у меня Райт.
Я собиралась ответить, как вдруг меня резко развернули. Оторопело моргая, я увидела, что меня цепко ухватил Рон. Наши взгляды скрестились, и этот знакомый мрачный взор с прищуром заставил все внутри меня затрепетать.
— Еще раз ослушаешься меня и...— начал говорить Эферон, но я его негодующе прервала:
— Господин Даров, а по какому праву вы мне приказываете?
— Напомнить? — он красиво заломил темную бровь.
Рядом громко и выразительно закашлялся Ладов, и тяжко вздохнула Ветла.
— Где вы были? — Дарэф решил сменить тему, а я только-только осознала, что все мои чувства остались прежними, по крайней мере, к тем людям, которые стояли рядом со мной.
Вздрогнула, когда Рон слегка потряс меня за плечо, а Райт, подойдя к нам, ответил главе Совета:
— Мы были в Подземье, только...— замялся, и Дарэф нетерпеливо поторопил его:
— Только что?
Поскольку Ладов молчал, откликнулась я, обратившись к полудемону подчеркнуто деловым тоном:
— Господин Даров, нам с магом Ладовым необходимо срочно отлучится!
— Зачем? — если бы взглядом можно было сжечь, то от меня осталась бы только горстка пепла.
— Видите ли...
— Что я должен увидеть? Снежа, ты стала на редкость немногословна! Не тяни кота за хвост, объясни все, как есть! — похоже, Рон начал терять остатки терпения.
— Желаю повидать матушку! — ехидно поведала я, так как все еще была сердита на этого мужчину.
Наклонившись к самому моему ухо, он зашептал:
— У меня руки чешутся, так сильно хочется отшлепать тебя! Так что не вынуждай!
От подобной наглости я опешила, потеряв дар речи, правда, вот не от возмущения, а от возбуждения, жаркой волной прокатившемуся по позвоночнику. Услужливое воображения в ярких красках нарисовало мне все то, что пообещал любимый, да еще и с продолжением. Два сплетенных в страстном танце тела на смятых шелковых простынях.
Прогоняя прочь непрошенное видение и буквально отпрыгивая от коварного соблазнителя, я выпалила:
— Мы видели встречу Толаны и Орвина!
— И не только ее, — со значением дополнил Райт, сверля меня подозрительным взором.
Отвернувшись от него, столкнулась с насмешливым взглядом Рона. 'Да чтоб вас...обоих...паземки утащили!' — мысленно пожелала я, чувствуя, как полыхают мои щеки — уж чего-чего, а смущения я не испытывала очень давно! 'Чтоб вас мелкие бесы своими проделками замучили!' — в сердцах подумала я, рассматривая собственные сапоги. На лица обоих магов глядеть не стала по двум причинам — во-первых, не желала видеть довольную усмешку одного и обличающий прищур другого, а во-вторых, помнила, что любое проклятие или пожелание сбывается быстрее, если, проговаривая его, смотреть прямо на собеседника. Кто его знает, вдруг паземки пошутят и надо мной — сейчас как прокляну огневиков, а потом сама замучаюсь с ними, пытаясь избавить от своего же проклятия! Рисковать не хотелось, поэтому опустила глаза вниз и придирчиво воззрилась на свою обувь.
— Подробности расскажете? — послышался голос Ветлы, и за то, что она отвлекла мужское внимание, я готова была вознести подругу до небес.
— Похоже, что встреча была тайной, — заговорил Ладов, — потому что мне ничего о ней не известно! А вам?
— Я тоже ничего не слышала! — пользуясь предоставленной возможностью, отозвалась я.
Ветла пожала в ответ плечами, а Рон молчал, о чем-то размышляя, и под конец изрек:
— Хор-рошо! Разберемся! А пока вернемся к Истору и ведунье Сероволкиной и узнаем, удалось ли им что-то найти!
— А вам это удалось? — полюбопытствовал у него Райт.
— Нет! — процедил в ответ глава Совета и, размашисто шагая, направился вверх по улице.
Первым за ним пошел Ладов, а потом и мы с Ветлой, искоса поглядывающей на меня. Я старательно делала вид, что не замечаю пытливых взглядов подруги, и думала о том, где все эти годы пропадал Даров. Исходя из его явного замешательства, он не ведал о встрече Толаны и Орвина. В голове крутились догадки: 'Дарэф жил затворником вдали от всех? Скрывался где-то на окраине Вейтерры? Вот только от кого? А может, просто спал, как изменчивые? А что? Он же полудемон, и раз изменчивых и демонов проще усыпить, чем убить, то вполне возможно, что и Дарэфа кто-то усыпил! Или усыпила...какая-нибудь ведьмочка?!' Поневоле нахмурилась, в подробностях представляя такое развитие событий. Полученные мною сведения указывали, что, скорее всего, именно так и было. Сложив все, что мне известно, получила приблизительное описание того, куда пропал на пятьдесят лет Дарэф! Но это лишь подогрело мое любопытство — вот только полный ответ мог дать мне сам Рон, ну или та, кто его прокляла...если она еще жива, конечно! В чем я была не уверена! Хотя...хотя был еще и Ар'рцелиус...вот только станет ли высший демон, брат Дарэфа, откровенничать со мной?! Но все равно свидеться с 'папулей' захотелось еще сильнее!
В самом центре сгоревших кварталов было значительно оживленнее. Ведьмы-ищейки все прибывали и прибывали в город. Неожиданно знакомый голос окликнул меня по имени, вынуждая с удивлением оглянуться.
Навстречу спешила Веснушка. Причем сестрица неслась так быстро, что ветер трепал ее рыжие кудри, выбившиеся из-под мехового берета. Райт, заметив подбегающую Аниику, замедлил шаг и повернулся к ней с глумливой улыбкой на устах — по всей видимости, кто-то мне нагло соврал о том, что моя сестра ему совсем не приглянулась!
Веснушка показательно проигнорировала его и обняла меня.
— Ты что здесь делаешь? — изумленно поинтересовалась я у сестрицы.
Она приосанилась, вздернула подбородок и, высокомерно покосившись на Ладова, сообщила:
— Снеженика, я обучаюсь в выпускном классе, и это значит, что нам уже доверяют серьезные дела!
— М-да! — с наигранно тяжким вздохом отозвался Райт. — Видать, совсем мало умных ведьм осталось, раз столь серьезные дела, — умело передразнил Ани, — поручают таким маленьким девочкам, — нарочито подчеркнул и еще шире улыбнулся.
Веснушка вспыхнула от праведного гнева:
— Не тебе судить нас, безмозглый маг!
Если она собиралась обидеть огневика, то очень зря! Ладов и бровью не повел и с очередной пакостной ухмылкой изрек:
— Как чудно пылают твои щечки, красавица, так бы и расцеловал! Позволишь? — медленный шаг к Аниике.
Она подпрыгнула, сиганула за мою спину, будто за ней гналась стая голодных волков, и, выглядывая из-за моего плеча, взвыла:
— Снеженика, уйми этого гадкого мага!
Покачав головой, я подарила Райту свой неодобрительный взгляд, и он, послав Веснушке воздушный поцелуй, легкой походной отправился туда, где был оставлен его ящер.
— Ненавижу магов! — вслед ему прошипела моя кузина, а я только хмыкнула в ответ:
— Не забудь, что от ненависти до любви всего один шаг!
— И я никогда его не сделаю! — в запале пообещала она.
Я скрипнула зубами, невольно ища взглядом самого дорогого, любимого и неприступного из огневиков. Нашла и тихо вздохнула — а ведь когда-то я думала точно также!
Признаться, на подходе к яслям, где меня ждала Солнышка, я нервничала, все еще не зная, что отняла у меня магия душ. Когда мы с дочкой обнялись, и я ощутила привычную, щемящую, трогающую сердце теплоту, облегченно выдохнула. Тотчас подумала о том, что Даров, возможно, ошибся в свих предположениях, и магия душ не причиняет вреда тем, кто ей пользуется.
