— Если честно, не ощущаю. Самый известный в Казгарде архимаг, как мне сообщили, остался в стороне и сейчас на подконтрольной князю Ва'Диму территории. Часть других пропала в Зинском королевстве, кого-то мы уничтожили ещё на севере. Жрецы Великого Храма — на нашей стороне. Было бы хорошо, не окажись здесь владеющих силой. Но Казгард коварен, ты этого не забыл, братишка? Ожидай какой-нибудь пакости.

— Тогда пора начать атаку. Осадными машинами пролом в стене сделаем, или пусть твои маги свое искусство покажут?

— Одновременно, брат! Всем задача найдется. Нам проходов много понадобится. Да и лучников с того балкона снять поскорее надо.

И грянул бой! Маги отработали на совесть, да и осадных дел мастера не подкачали. Сделав несколько проломов, мы ворвались во дворец. Сколько полегло его защитников, я и не считал. Пусть у нынешнего казгардского владыки об этом голова болит, если он ещё не удрал. Интересно, что среди противников почти не было северян, а вот орков предостаточно. Это замечательно, со времен службы здесь терпеть зеленомордых не могу. Особенно после их предательства. Ведь, если вдуматься, именно благодаря им в Казгарде наступил упадок. А могло бы сложиться иначе. Вместе со своими родителями осталась бы жива Алкмена, женился бы на ней сотник Ва'Лет, дослужился бы до высоких чинов, вошел в элиту Империи... Но я не жалею, достиг в итоге большего.

Воины брали зал за залом, пока удавалось сдерживать попытки начать грабеж. На очередном этаже наконец-то увидели настоящий заслон. Приличный отряд закованных в броню щитоносцев, у кого-то доспех даже из мифрила. За ними, в стороне — эльфийские лучники. К счастью, совсем немного — всего несколько светлых и, невероятно, даже один тёмный!

Отдельные представители перворожденных, скорее всего, изгнанники из своих рощ, нередко находили службу в Империи. Эльфийской гвардии в Казгарде нет и никогда не было, как бы некоторые императоры ни старались её создать, заманивая длинноухих воинов всеми правдами и неправдами. Один даже, небывалое дело, попытался и эльфиек в гвардию брать, и полукровок, но даже у него ничего не вышло. Однако кое-кто всё равно служит. Интересно, каковы они в деле?

В нашу сторону полетели огненные шары. Значит, маги тут тоже есть. Похоже, защищают императора Мимантия. Нет, всю эту силушку мы снесем, но потеряем много народу. А казгардский повелитель успеет удрать. Подземных ходов в этом дворце — жуть как много. Это те, что я знал, оказались заваленными, но должны быть и другие.

И тут за спинами первой шеренги противника я увидел знакомое лицо. Высокий человек, по комплекции сродни мне и Ва'Харру, сильные руки сжимают тяжелый меч. Грубый, некрасивый, типичный вояка, как бы сказали местные поэты — 'без единого следа благородства и одухотворенности на челе'. И мне он, безусловно, знаком. Ещё бы, воевали вместе против Шокара, когда мне в итоге пришлось брать под свое начало тысячу юнцов и идти к нему на помощь. Мимантий, некогда мой командир, Император Казгарда.

Мимантий. Император Казгарда.

Нет никакого сомнения, я проиграл. Недолго длилось царствование, слыть мне среди потомков неудачником, наделавшим много ошибок. Войду в историю Мимантием Несчастным, а то и Мимантием Болваном. А ещё может статься, что буду последним императором Казгарда. Во дворце уже полно северных варваров, немногие верные мои бойцы погибают под их мечами и секирами, вражеские маги мечут молнии да кидают огненные шары, если им надоело применять заклинания окаменения. У меня же одаренных, владеющих чарами, совсем не осталось. Кого убили, кто сбежал, а некоторые с самого начала заявили, что это не их война. Таких, к сожалению, было большинство. И ничего не поделаешь, попробуй заставить — перейдут на сторону противника.

Но боги, где же я ошибся? Что сделал не так? Напрашивается ответ — не надо было брать корону. Но ведь это армия выкрикнула меня императором, отказать было никак нельзя. И поначалу все казалось не так уж плохо. Удавалось маневрировать между различными кланами, играть на их противоречиях, проводя в жизнь свои замыслы. Знать бы раньше, что все так обернется, в Зинское королевство никого бы не отправил, даже распоследнего солдатика дома бы оставил. Плевать на пустую казну и на то, сколько их содержание стоит, деньги всегда найти можно. И на север бы войной не пошел.

Зачем я слушал этих советников, придворных, магов и глав гильдий? Все как один твердили, что война необходима. Казгард велик, он-де тысячелетиями не знал поражений. А на войне можно разбогатеть, мастера да торговцы набьют мошну на поставках оружия и продовольствия, воины получат трофеи. Держава прирастет новыми землями да вражеской контрибуцией. То, что на севере первое нам совершенно не нужно, а второго много не возьмёшь, не так уж важно. Политический момент тоже стоит учитывать, то есть, возомнившего невесть что о себе северного князька надо прищучить. Кто дал ему право называться императором?! Империя одна — Казгард, и император один — это я.

Так что флот вышел из гавани, и все стали ждать вестей о победе. Вместо них сперва явился этот слизняк Колвир, благополучно просадивший свое Зинское королевство, а потом пошли вести о поражениях на севере. Я не верил своим ушам, этого просто быть не могло. Пока кто-то не произнес 'Великий Храм', понять не мог, что же случилось. Нет, напрасно кто-то из моих предшественников поссорился с тамошними жрецами. Сколько же одаренных потерял Казгард? И теперь они во вражеской армии, в моем дворце. Кого против них выставить? Одного придворного чародея да десяток неполный эльфов, что совсем слабо владеют боевой магией, предпочитая луки?

Правда есть и те, кто мне по-настоящему верен. К примеру, барон Рут. Отличный полководец, мудрый политик и преданный слуга и даже немного маг. Самую малость не дотягивает до двенадцатой ступени, но кое-что всё-таки может. Обычно берёт не силой, а древними знаниями, почерпнутыми в закрытой дворцовой библиотеке. Он один из немногих пытался удержать меня от этой глупой войны. А вот и сам барон, лёгок на помине.

— Да славится в веках Император ...

— Оставь, Рут, — перебил я. — Говори, какие новости?

— К сожалению, ничего хорошего, повелитель, противник прорвался в Старый город, а только что пришло донесение из порта. Там неизвестные корабли высадили десант.

— Крепости?

— Не сопротивляются, будто это не иноземное вторжение, а обычный переворот.

— Плохо.

— Нас атакуют со всех сторон. Скоро враг будет у дворца. Однако ...

— Ну, чего замолчал? — раздражённо спросил я.

— Есть шанс, — опять неуверенно ответил барон.

— Какой?

— Мой император, ты, наверное, знаешь, что я очень много времени провожу в секретной библиотеке? — почему-то издалека начал он.

— Знаю. Ближе к делу!

— Я нашёл там один старый свиток. В нём говорится, что если император наденет древнюю корону первых властителей, произнесёт тайные слова и проведёт специальный обряд, то без всякой магии сможет повелевать жизнями всех находящихся на территории Древней Столицы.

— Только Древнего Казгарда? — нахмурился я. — Плохо. Сейчас-то город в несколько раз больше.

— Но дворец и все прилегающие к нему районы, безусловно, осталась на том же месте — возразил Рут. — Здесь ты сможешь уничтожить любого врага, а потом мы соберём силы и ...

— Огромное могущество, — согласился я. — Почему тогда никто ничего не слышал об этом свойстве короны?

— Есть серьёзные ограничения, — признался Рут.

— Какие?

— Тот, кто проведёт обряд, больше не сможет покинуть пределов древней столицы, а если попытается, то умрёт. Но, думаю, в нашем случае это не так страшно.

— Ты прав. Какой обряд я должен провести?

— Он несложен, главное в нём древняя корона. Я всё подготовил, мой император. Прошу достать корону и пройти в тронный зал.

Поскольку всё равно не видел другого выхода, полез в тайник за короной. Вынужденное заточение в границах древней столицы как-нибудь переживу, зато нападающих ждёт пренеприятнейший сюрприз. Однако именно такой ждал меня. Тайник, от которого существовал только один ключ, оказался пуст. Ещё один заговор! Но разбираться ещё и в нём просто не было времени.

А враг уже вот, рукой подать. Среди северян, которые все статные, возвышаются двое. Один — в богатых рыцарских доспехах, на открытом шлеме виднеется корона. Этот — со стриженой бородой, из-за которой мне сложно разобрать лицо, хоть оно и кажется знакомым. Другой же — вылитый боец Варварской гвардии, голова и борода бриты, только одни густые усы. Сейчас таких в империи не осталось. С десяток лет назад император Кариан, захвативший престол с помощью орков, расформировал Варварскую гвардию, создав гвардейский легион. Тогда же отменили и тамошние ритуалы, с ристалищем и бритьем головы. Удивительно, что бывший гвардеец остался верен традиции. У северян, насколько я знаю, бороду положено носить. Да не простой это человек, вот и золотая диадема на голове. И доспех очень интересный. Драконья броня. И это — Ва'Лет! Я его узнал. Кто же тогда второй?

— Казгардцы, сложите оружие! Ва'Лет, Император Севера, и Ва'Харр Еруан, король Айторунский, обещают вам жизнь и свободу, — раздается чей-то голос.

Ва'Харр? Вроде бы имя знакомое. А, этот тот неизвестный король, что объявил мне войну. Мы тогда полдня разбирались, что же это за королевство. Но почему мне немного знакомо его лицо? Или тоже служил в империи?

— Казгард не сдается! — гордо произношу я, потрясая мечом. — Вы, варвары, предпочитаете умирать в бою, унося за собой множество врагов. Так мы умеем это делать не хуже. Я готов умереть сегодня, если будет на то воля богов, но многие из вас последуют за мной в могилу.

— Мимантий, ты не трус, я это знаю. Может, позвеним мечами? — зазвучал под сводами бас Ва'Лета.

— Моему клинку тоже хочется пропеть свою песнь, — добавил Ва'Харр.

— Решили вдвоем сразиться со мной одним? У меня нет в напарники ещё одного монарха. Был тут один, но куда-то подевался. Не иначе сбежал. Как и из своего королевства. Кто со мной сражаться-то будет? — невольно засмеялся, словно и не стояла смерть перед лицом.

И в этот момент меня сильно удивил принц Дигивур. Зинский король, его папаша, и в самом деле пропал. Как подошли к столице вражеские армии, так я его и не видел. Не видел и сына Колвира, рукой на обоих махнул. А мальчишка тут, стоит в доспехе дворцового охранника. Шлем скинул, чтобы узнали.

— Короля, может, и нет, а наследный принц найдется. Я, Дигивур, сын Колвира, из рода властителей Зинских, готов сражаться.

Нет, мальчишка не трус, не только девиц позорить умеет. Пожалуй, был я о нем худшего мнения.

— Ну что, самозваные король и император, готовы сразиться с настоящими владыками?! — мой голос звучал никак не хуже басов северян. — Как император, буду сражаться против Ва'Лета. Дигивур, другой князек, напяливший на себя венец — на тебе. И пусть боги пошлют победу достойнейшему.

Продолжение от 27.03.2012.

Дим. Попаданец.

Зря я беспокоился, на этот раз всё обошлось, и трон вполне охотно занял Ва'Лет. Да и местные особо не возражали, учитывая поединок двух правителей. К тому же бывшими гвардейскими сотниками, ставшими императорами, Казгард не удивишь.

Проблемы с короной не возникло, это не какое-нибудь Зинское королевство, и весь ассортимент даже Анжа спереть не сумела. Церемония проходила по древней традиции Казгарда. Ва'Лет легко мог внести в неё изменения, но не стал этого делать, а наоборот, постарался следовать до мелочей. Недаром бреет голову и бороду, оставляя усы. Он из тех иностранцев, которые даже больше имперцы, чем местные. Казгарду с новым императором явно повезло.

А по завершении всех праздников ко мне явилась Эль и заявила, что перед отправкой домой нужно съездить в одно место.

— Тебя что, в Первый Лес пригласили? — удивился я. — А как же Лара? Её туда точно во второй раз не пустят.

— Не угадал.

— Что, впустят? С какой стати? Или тебе получилось договориться?

— Да, я договорилась, — хитро улыбнулась светлая. — Но совсем не об этом.

— Тогда о чём же? — заинтересовался я.

-У нас есть работа!

— ? — не понял, куда она клонит.

— Хорошо оплачиваемая, — тут же добавила жена.

— Уж в этом-то я ни на минуту не сомневаюсь, ты на другую точно не согласишься.

— А что поделаешь? Война — сплошное разорение, трофеев, как ты любишь говорить, кот наплакал. Кстати, всегда хотела спросить, почему именно кот?

— Откуда я знаю? — честно признался жене. — Просто так говорят.

— Кто, северные варвары? — насмешливо уточнила она.

— Именно они, — серьёзно ответил я.

Эль, естественно, не поверила, но продолжила:

— В общем, кто-то должен заботиться о семейном бюджете, вот я и договорилась.

— О чём же, если не секрет? — устало спросил я.

— Новый император двух империй попросил прожечь ему проход между его государствами через северные горы.

— Неужели мы настолько нуждаемся в деньгах, что и на строительство, словно какие-то гномы, стали наниматься? — подначил ушастую я.

— Дело не только в деньгах, — серьёзно ответила светлая. — И потом, как раз упомянутых тобою гномов следует проучить.

— Ну вот, в самый неожиданный момент вылезла извечная нелюбовь ушастых к бородатым.

— Это тут совершенно ни при чём, — заявила жена.

— Тогда что?

— Помнишь, они нас не пустили на ту сторону Северных Гор, когда мы спешили спасать детей?

Продолжение от 28.03.2012.

Дим. Попаданец.

— Помню, — ответил я. — Но, в конечном итоге, так даже лучше получилось.

— Всё равно не пропустили, — упрямо наморщив носик, заявила Эль. — Понарыли ходов, сами туда-сюда шастают и больше никому не позволяют.

Ага, как эльфы в лесах, подумал я, но озвучивать мысль, естественно, не стал.

— И ладно, если бы это действительно являлось тайной, — продолжала возмущаться жена. — Так ведь уже несколько тысячелетий ни для кого не секрет. Вот прожжём проход и лишим их монополии.

Не стал объяснять своей светлой красавице, что в моём понимании монополия — это как раз когда услуга продаётся, но только ограниченным числом продавцов, и за специальную цену.

— А что по этому поводу думают Ли с Ларой? — спросил, хотя и так догадывался.

— С ними я тоже договорилась.

Кто бы сомневался?!

— И кстати, по словам Лирмилиэль, Северные Горы только кажутся такими неприступными, на деле хватит всего двух, а то и одного удара, с максимальным использованием вырабатываемой энергии, а не выбрасыванием её в космос.

Само собой, я возражать не стал. Даже не поинтересовался, что именно моя жена стребовала с императора за услугу. Вот ни за что не поверю, что делает это исключительно из альтруизма, то есть с целью проучить гномов.

Нужно сказать, что Ва'Лет оказался не дурак. В отличие от предшественника, сразу нашёл, куда деть неизбежные по окончании войны излишки армии. Объявил стройку века, а то и тысячелетия. Тем более повод имелся железный. Как и положено северному варвару, не особо разбирающемуся в тонких материях, взял линейку, положил на карту и соединил жирной чертой обе столицы. Мол, не смотрите, что раньше был простым гвардейцем, всё равно человек образованный и точно знает: прямая — кратчайшее расстояние между двумя точками.