— Никто не может вас заставить жить здесь, если вам этого не хочется, — вмешалась Эви. — Юхан уже связался с адвокатами Барра, чтобы выяснить точные размеры вашего наследства, но уже сейчас ясно, что оно весьма значительно и включает в себя, помимо всего прочего, и несколько домов. Разумеется, всё это будет передано вам совершенно законным образом.
Понятно, подумала я, таким же образом, каким мне организовали вид на жительство во Франции.
— А кстати, что с Барром?
— Его ещё вчера доставили в психиатрическую клинику, там он, по-видимому, и останется. Врачи дадут своё заключение через несколько дней, а затем его по суду признают недееспособным. Кто станет опекуном, тоже решит суд, но, скорее всего, это будете вы или кто-нибудь из его адвокатов.
— Вам стоит провести что-то вроде совещания, на котором вас введут в курс дела и расскажут о ваших новых вассалах, — сказал Симон. — Я бы, кстати, тоже не отказался послушать.
— А сколько их, этих новых вассалов?
— У Барра было триста четырнадцать вассалов-людей, теперь, за вычетом Шюнцель, осталось триста тринадцать. Да ещё девять нелюдей, считая Ведемана.
Я внимательно посмотрела на него и задала вопрос, который, говоря по чести, следовало задать намного раньше:
— Скажите, а какую должность вы занимали при Повелителе?
— Я был начальником тайной службы, — невозмутимо сообщил Шевалье.
— И что-то мне подсказывает, что вы остаётесь им до сих пор...
— Да, — Шевалье и не думал отпираться. — Я постарался сохранить свою организацию и своих людей, насколько это было возможно. Но мне не хотелось вручать её никому из тех Хозяев, кого я знал до встречи с вами.
Польстить он умел — ничего не скажешь.
Карл Ведеман подошёл ко мне последним.
— Я должна поблагодарить вас за помощь, — сказала я ему.
— Не стоит благодарности, мисс Чернова. Скорее, это я должен благодарить вас.
— Вы действительно хотите стать моим вассалом?
— Да, — сказал он спокойно, — это лучшее, на что я могу рассчитывать, и не только потому, что я вампир. Мало кто согласится стать вассалом единожды проигравшего, а без вассалов моя Сила рано или поздно меня сожжёт.
— Но ведь есть и другие Хозяева...
— Я точно знаю, что вы сильнее меня, но вот в отношении Гербе или Целлера не уверен. А кроме того, — всё тем же ровным голосом добавил он, — они знали меня совсем в другом качестве. И это ещё одна причина, почему я не хочу обращаться к ним.
Я кивнула, вспомнив слова Юхана.
— Вы жили здесь?
— Да, в служебной части дома.
Карл явно не входил в число домашней обслуги, но, видимо, Барр не доверял ему, несмотря на все заклятия покорности, и предпочитал держать его у себя на глазах. Я подумала, что роль приживальщика была для него ещё одним унижением, на которые был так щедр его прежний Хозяин.
— Если хотите, вы можете переселиться в одну из гостевых комнат, по вашему выбору. Скажите Фросту, что это я приказала.
— Благодарю вас, мисс Чернова.
— А после ленча, — решительно добавила я, — я жду вас в кабинете.
Ещё утром Дюваль спросил, что я желаю видеть на столе. Я ответила, что оставляю это на его усмотрение, и он предложил меню на весь день, с которым я согласилась, не раздумывая. Я как-то привыкла есть, что дадут, если, конечно, не готовила сама, и необходимость давать указания повару меня несколько смутила. К тому же я не слишком разбиралась во всех этих кулинарных шедеврах, на которые он был большой мастер.
Совещание, о котором говорил Симон, состоялось сразу после ленча, в бывшем кабинете Барра, за длинным столом, вероятно, и предназначенном для этих целей. Из моих старых вассалов на нём присутствовали Симон и Жерар Шевалье, все остальные были местные и, кроме Ведемана, мне незнакомые. Их мне представила уже известная мне старший секретарь Элоди.
— Альберт Кертис, юрисконсульт. Сергей Гаврилов, управляющий финансами. Ричи Рен, руководитель службы безопасности.
В Рене чувствовалась явная примесь азиатской крови, хотя он был высок и с довольно правильными чертами лица. Я с интересом глянула на невозмутимого Симона. Ладно, пусть сам разбирается, кто ему этот Рен — конкурент или подчинённый.
— Морис Эспозито, командир боевого отряда. Эрика Андерсен, ваш личный телохранитель.
Эта парочка заинтересовала меня особо. Слова "боевой отряд" сразу вызвали в памяти уроки истории, рассказывающие о противостояниях Тёмных и Светлых магов. А с кем собирался воевать Барр — со Светлыми или с конкурентами из Тёмных? Но представление единственной, если не считать секретарши, женщины тут же заставило меня забыть об этих размышлениях. С мыслью, что у меня есть целый штат прислуги, в том числе личные горничные и шофёр, я уже почти смирилась. Но телохранитель?
— А вы... э-э... — спросить напрямую, а за какие такие заслуги её назначили телохранителем, мне показалось неловким. Перед глазами тут же замелькали кадры из голливудских боевиков, где фигура женщины-бойца, дающей фору мужчинам, в последнее время пользовалась большой популярностью. Но Эрика Андерсен отнюдь не выглядела бой-бабой, напротив, внешне это была довольно хрупкая блондинка с собранными в скромный хвост волосами, в чёрных брюках и жилетке поверх белой блузки. Видя моё затруднение, Морис Эспозито поспешил прийти мне на помощь:
— Мисс Андерсен — лучший боевой маг из всех, мне известных.
— Спасибо, Морис, — улыбнулась мисс Андерсен.
Я перевела дух. Почему-то с мыслью, что Эрика охраняет Хозяина благодаря искусству магии, а не "рукомашества и дрыгоножества", мне было легче смириться.
Все расселись вокруг стола, но не раньше, чем во главе его села я. При этом Симон как-то ненавязчиво очутился по правую руку от меня, оттеснив собравшегося сесть на это место юриста. Слева сел Эспозито, за ним — Рен, Жерар поместился рядом с ним, напротив финансиста. Карл и Элоди скромно пристроились на конце стола.
— Вы тоже садитесь, — сказала я Эрике, оставшейся стоять у стены. Её взгляд в затылок меня нервировал, да и неудобно держать женщину на ногах, когда мужчины сидят. Мне показалось, что Андерсен на мгновение заколебалась, но тут же, слегка тряхнув головой, пересекла комнату и заняла место рядом с секретаршей.
— С чего начнём? — спросила я. Собравшиеся переглянулись, и с места поднялся юрист. Я нахмурилась, поняв, что успела забыть, как его зовут. Плохая у меня память, нетренированная.
— Если позволите, мисс Чернова, начну я, — сказал он. Я кивнула, продолжая терзать свою память в поисках имени своего нового приближённого. Альберт, Альберт... Фамилия ещё какая-то, похожая на голландскую...
— Вы, вероятно, уже знаете, что Луис Барр был отправлен в психиатрическую клинику, — начал он. Я снова кивнула:
— Надеюсь, это хорошая клиника.
Не то чтобы мне было особо жаль Барра, но всё же не слишком весело сознавать, что я превратила пусть и не очень хорошего человека в растение. И мне не хотелось, чтобы его дальнейшее существование омрачалось плохим уходом, пусть даже сам он вряд ли способен оценить его качество.
— Одна из лучших в Нью-Йорке, — заверил юрист. Кертис, вот как его фамилия. — Впрочем, если пожелаете, мы переведём его в любую другую по вашему выбору.
— Не надо.
— Как скажете. Теперь о вашем наследстве. Мы уже связались с адвокатской конторой, которая оценит его размеры и представит полную опись. Я обдумал, как лучше всего будет перевести его на вас, и пришёл к выводу, что легче и надёжнее всего будет объявить вас женой Барра.
— Женой?!
— Да, это позволит свести подлог к минимуму. Если просто оформить завещание на ваше имя, то могут заинтересоваться, с какой стати всё было завещано постороннему человеку. Если сделать вас его родственницей, то придётся доказывать, что таковое родство действительно имеет место. Конечно, мало вероятно, что появятся настоящие родственники и попытаются оспорить завещание, но и полностью сбрасывать такую возможность со счетов я бы не стал. Если же наследство получит его жена, то всё легко объясняется и не требует особых доказательств.
— А у Барра есть родственники?
— Честно вам скажу, мисс Чернова — не знаю. Хозяин не любил распространяться о своём прошлом.
Я помолчала, так и этак прокручивая в мозгу создавшуюся ситуацию. Мысль о том, чтобы выйти замуж за Луиса Барра, путь даже чисто формально и задним числом, восторга во мне не вызывала. Но, вероятно, Кертис был прав. Я стану опекуном недееспособного мужа, что позволит мне распоряжаться его имуществом. Брак будет существовать исключительно на бумаге, от меня не потребуется ничего, кроме как подписать соответствующие документы. Что "муж" когда-нибудь придёт в себя, можно не опасаться, и я могу с чистой совестью забыть о его существовании. Я покосилась на Симона, но подавила желание спросить его мнение. Не хотелось столь откровенно демонстрировать моим новым вассалам, насколько сильно я от него завишу.
— Хорошо, я обдумаю ваше предложение. Что ещё?
— Так ты у нас теперь миссис Барр? — с улыбкой спросил Кристиан. — Можно поздравить тебя с законным браком, или лучше выразить соболезнования соломенной вдове?
— Крис, это не смешно. Я предпочла бы стать ему какой-нибудь тринадцатиюродной племянницей.
— А разница? К тому же есть пусть крошечная, но опасность, что кто-нибудь ушлый решит отследить точную степень вашего родства, и узнает, что никакой Александры Черновой, равно как и Сандрин Вазова, в родословном древе Барра нет.
— Ты говоришь в точности, как Симон, — проворчала я. К Шевалье я воззвала сразу после совещания, прося найти какую-то иную возможность унаследовать свалившееся на меня состояние. Но Симон остался глух к моим словам, сказав, что я и сама понимаю, что никаких реальных причин не принимать предложенный план у меня нет. Кроме разве что желания как можно больше затруднить себе жизнь, но это не то желание, которому стоит потакать. Когда же я заикнулась, что вообще могла бы отказаться от наследства, Шевалье воззрился на меня так, словно я попыталась отказаться по меньшей мере от собственной магии. Под его взглядом я даже раньше, чем он открыл рот, осознала всю меру своей глупости. Вассалы вассалами, но какая же власть без денег?
Впрочем, коротенькая лекция Симона всё равно оказалась весьма познавательной. Он доходчиво объяснил мне, что заработать достаточное для уважающего себя Хозяина состояние вовсе не так просто, как я, возможно, уже себе вообразила. Тёмных магов и в самом деле не сдерживал закон о невмешательстве в крупный бизнес, принятый Светлыми, зато их не менее эффективно сдерживали сами Светлые. За годы противостояния Служба по Борьбе с Тёмной магией установила, что один из самых простых способов обнаружить сильного Хозяина — это отследить оставляемый им финансовый след. Так что у сотрудников Службы давно вошло в привычку регулярно устраивать тайные проверки крупных, а особенно растущих компаний, успешно развивающихся отраслей, банков и прочих мест, где можно достаточно быстро заработать. Именно поэтому Барр держал свои деньги в разных местах, стараясь, чтобы их нигде не скапливалось слишком много, именно поэтому многое из принадлежащего ему было записано на подставных лиц, которые, впрочем, все были его вассалами, так что с этим имуществом проблем не предвиделось. Мой "брак" был нужен для передачи того, чем Барр владел легально. И я сама не могла понять, почему эта мысль вызывает во мне такое стойкое отвращение.
Я мысленно повторила имя, которое отныне будет значиться в моём поддельном паспорте (а где теперь настоящий? Бог весть) — Александра Барр. Не имя, а сплошное рычание. Воображение почему-то упрямо рисовало картинку: я и вполне себе здоровый Луис. Я поморщилась.
— Сандри-ин! — Крис несильно подёргал меня за мочку уха. — О чём задумалась? Что у вас там ещё было, на этом совещании?
— Ну, потом мне пообещали вскоре представить полный отчёт о состоянии моих финансовых и имущественных дел, включая и то, чем юридически владеют вассалы. Рен предложил мне для ознакомления полные досье на них всех, начиная с него самого. А также на всех потенциальных противников и союзников. Надо будет, кстати, спросить у Симона, почему он до сих пор не сделал того же. Я ему Хозяйка или кто? Этот, как его, Эспозито предложил проинспектировать готовность его людей. Кроме того, к вечеру мне подготовят и доставят краткий отчёт о состоянии дел в магическом мире. Кое-что вручили уже сейчас. Вот, — я кивнула на лежащую на столе папку из крокодиловой кожи, с вытисненной золотом монограммой "ЛБ". — Последняя официальная сводка Светлой Ассамблеи. Барр с ней ознакомиться так и не успел.
— Ну-ка, ну-ка, — Кристиан с интересом вытащил из папки несколько листов. — Давненько я не читал новостей из святая святых...
Я заглянула через его плечо. Эту сводку я просмотрела по диагонали прямо там, на совещании, и больше в неё не заглядывала. Наверху листа помещалась шапка с внушительным гербом Ассамблеи, составленным по всем правилам европейской геральдики, так что его можно было прочитать, и Жерар Шевалье уже успел объяснить мне его смысл. Серебряная сова на лазурном поле — надежда, мудрость и справедливость.
Далее следовали новости. Отчёт о последнем заседании Ассамблеи — он показался мне довольно скучным: обсуждались вопросы финансирования каких-то исследований. Законодательное собрание предложило внести поправки к таким-то и таким-то законам. Мелькавшие в тексте фамилии были мне незнакомы, суть законов далеко не всегда ясна. Эх, учиться мне ещё и учиться...
— Крис, как ты думаешь, почему в нашей Школе, то есть уже не в нашей, не преподавали ни юриспруденции, ни политологии, ни прочих дисциплин, важных и для магов?
— Потому что это была магическая Школа. А если тебе по роду избранной деятельности будет нужно знание законов или политики, то добро пожаловать на соответствующие подготовительные отделения Служб Ассамблеи. Или в обычные колледжи-университеты, их дипломы и среди магов высоко котируются. А лучше — и то, и другое сразу, вернее, по очереди.
— Но тебя-то начали готовить к будущей работе ещё в Школе?
— Потому что работа была магического свойства. А до того был юридический факультет Йеля. Я, к твоему сведению, магистр юстиции и имею соответствующий диплом.
— Правда? Учту. А почему не наоборот, как собирались готовить меня?
— Семейная традиция.
Я кивнула и взяла из рук Криса следующий прочитанный им листок. Некий Отто Мюллер отстранён от должности из-за подозрений в злоупотреблениях полномочиями. Когда я спросила Криса, кто это такой, оказалось, что это был видный член Верховного суда. Всё прочее было в том же духе, и если бы не несколько упоминаний о магии, эту сводку вполне можно было бы зачитать по радио. Только сообщение о нападении на людей лламхигин-и-дур (огромной хищной жабы с крыльями и хвостом), да доклад об устроенной в Подпространстве облаве на тёмных созданий выбивались из общей картины.
— Накрыли гнездо мара, — пробормотал Кристиан. — Если не врут, Службе здорово повезло. Мара очень осторожны и обычно издалека чувствуют приближение магов. Да и обнаружить их непросто.
