"Волк с ними! — подумал Хвост — Пусть говорят, что хотят. А я Кувалде виду не подам. Буду делать все, как раньше делал, только поглядывать внимательно — действительно это баба, или просто меня решили на смех поднять. А то эдакого громилу, поди спроси в глаза: скажи, мол, баба ты или мужчина! В один миг без головы останешься!"
И тут же в его голове родилась идея: Надо было у Кувалды спросить исподволь что-нибудь так, чтобы по ответу было понятно, может так сказать парень, или нет. Только что спросить? Есть ли семья? А вдруг Кормахэ и правда, баба, и злится что ее замуж не берут? Не зря, наверное, Валтоэр предупреждал насчет кувалдиной вспыльчивости!
Наконец он додумался до чего-то, что ему показалось достаточно хитро.
— Слушай, Кувалда. — спросил он, когда Кормахэ вернулся (или вернулась?) к костру — А у матьянторцев есть такой обычай, чтобы женщины были воинами?
Кувалда обернулась (или обернулся?) к Хвостворту. И взгляд, который на него устремился, не сулил ничего доброго...
— А ты где-нибудь среди нас видел женщину?
Хвостворту замялся.
— Да я... Я видел-то вас всего-ничего... просто болтали ваши, а я что-то слышал краем уха, да недопонял...
— Вот что, слушай, Хвостворту! Если наши тебя предупредили, что я женщина, так ты голову не ломай. Баба я, так ты и знай себе, и на этом хватит разговоров о бабах и мужиках. Ладно?
— Ладно, конечно... — пробормотал Хвост, а про себя подумал: "Баба-конь! Вот же етить твою! И ведь встретишь же такое..."
Больше никаких разговоров в этот день между ними не было. Хвост посидел немного глядя в костер, и не заметил, как снова уснул.
3.6 СИЛЬНЫЙ КОЛДУН ИЗ РАТАЙСКОЙ ЗЕМЛИ
Растолкали его уже ночью. Спросонья Хвостворту не мог понять, почему такая суета. Люди на миг показывались в огненных бликах костров, и пропадали в черноте ночи, будто призраки.
— Что? — спросил он Кувалду.
— Тревога! Турьянский шаман бродит!
— Чего? — удивился Хвост.
— Чего да чего, заладил! — прикрикнула Кувалда — Глаза не протер, что ли! Говорят тебе, турьянский колдун здесь! Тревога!
От слов "колдун" и "тревога" у Хвоста в голове что-то сложилось. Кувалда подняла Хвоста на ноги и повела через лагерь. Костры кругом горели, но никто не сидел и не лежал возле них. Пожитки матьянторцев валялись на земле брошенные. Все будто подевались куда-то.
Ночь была безлунная, и отойдя немного от костров, Кормахэ с Хвостом очутились в таком мраке, что даже собственных рук было не видно, сколько не пяль глаза. И Хвостворту каждый шаг делал словно в бездну, не зная что окажется под его ногой — ямина, трясина, или какой-нибудь поваленное дерево — чтобы запнуться, упасть и удариться головой о пень... Лишь тяжелая рука Кувалды на правом плече немного его успокаивала — все-таки, не даст сразу рухнуть если что.
Наконец обнаружились пропавшие бенахи. Хвостворту не увидел самих воинов, а лишь расслышал их встревоженные голоса.
— Смотри! Смотри! — доносилось отовсюду.
— Куда тут смотреть-то, а? — спросил Хвост по-ратайски. Вместо ответа Кормахэ нащупала в темноте его голову, и повернула в нужную сторону.
— Туда гляди! Видишь теперь?
— Вижу, что темно как в берлоге! — проворчал Хвост.
— Еще гляди!
Хвостворту сверлил глазами черную стену лесной ночи, но ни черта не мог в ней высмотреть. Вдруг дубравцу показалось, что прямо перед носом у него проплыло и исчезло пятно размером с монету, точно загорелся и тотчас погас светлячок. Через мгновение оно вспыхнуло опять, и опять пропало. Потом еще раз — так же...
Хвостворту понял, что это не светлячок вспыхивал и гас у него под носом. Сияло что-то вдалеке, и перемещалось меж деревьями, то скрываясь за ними, то появляясь опять, как если бы несли по лесу факел. Но от факела свет рыжий и дрожащий, СИЯНИЕ же было ровным, иссиня-белым, бледным как лунный свет.
Показалось еще раз, теперь уже поближе, и Хвост разглядел в этом горящем пятне человеческие очертания...
И тут только вспомнил свое полусон-полувидение, такую же блеклую фигуру, вспомнил, как шел за ней по лесу, такой же кромешной ночью!
— Слушай, Кувалда! Я ж видел такого уже! Когда шатался по лесу, он все передо мной светил! Вот теперь как сейчас помню: иду по лесу в темноте, а такая же вот дура висит перед глазами...
— А почему сразу не сказал? — воскликнула Кормахэ.
— Я думал, сон это был...
— Сон! Ну, парень, ты... Я уж и не знаю, что тебе сказать на это! То ли ты в рубашке родился, то ли тебе как утопленнику везет! Ты же у шамана висел на крючке!
— Как это? — испугался Хвост.
— Этот ляд огненный — и есть шаман! Они в такой вид ночью оборачиваются, и ползают, проклинают людей! Чтобы те к ним шли, послушные как бараны! И ты туда же шел — тот самый шаман, который здесь, при тебе остывал. он тебя и заклял! А ты к нему уже шел... Да не дошел ста шагов... Опоздай мы на день — был бы ты сейчас такой же бессловесный, как вот эти! Понимаешь!?
— Как...
— Да вот так же, дурило! Тоже бы, как они, забыл бы мать с отцом, кто такой и как звать!
Хвостворту охватил нешуточный страх. Он поглядел на маячащее меж дальних деревьев светлое пятно.
— А он может снова...
— Ты не бойся. Даже если он тебя заклянет, ничего с тобой не случится, пока мы вокруг. Если кто увидит, что с тобой не так, что ты снова куда-то собираешься утоптать, — так одернет.
— Что делать-то с ним теперь? — спросил перепуганный Хвост
— А ничего с ним не сделать! — с досадой выпалила Кувалда — Он как дым, бестелесный! Ни ударить, ни рукой схватить! Плывет над землей, не то он есть, не то его нету, только что светит! Но сам, гадина, все видит! И в одиночку не бывает. Если он тут, значит правда, еще есть турьянцы поблизости!
— Так что, они про нас теперь знают? — спросил Хвостворту.
— То-то и оно! Теперь уходить придется...
Тут же, как по подсказке, раздался голос Сотьера:
— Всем приказываю вернуться в лагерь! Все в лагерь! Быстро!
Посреди стана, у тех самых нарт, Сотьер мигом созвал старшин, и после короткого совета, приказал немедленно сниматься с места и шагать прочь.
— Куда мы? — спросил Хвост у Кувалды.
— Не знаю, куда! — хмуро ответила воительница — Подальше отсюда, вот и все!
Кувалда развязала Хвоста, дала ему оправиться и связала снова — на этот раз только запястья, и руки не заломала за спину, чтобы он как-то мог идти. Второй веревкой обмотала его округ пояса, а свободный конец накрутила себе на руку. В несколько минут весь отряд собрался. Зажгли заготовленные факелы, и пошли по лесу гуськом.
— Слушай, Кувалда! — сказал Хвостворту — А ничего, что мы тут светим? Ведь так нас за семь поприщ видно!
— Нет. — ответила Кормахэ — Колдун в темноте видит еще лучше, чем при свете. Темнота нас от него не скроет. А огня они сторонятся — так хоть... — сплюнула — так хоть издалека будет за нами следить, и глаза не мозолить. А обычные турьянцы от нас, должно быть, далеко, раз отправили вперед себя шамана. Будь они близко, им бы было проще самим подползти к лагерю, незаметнее, в такой-то темени...
Шли долго. Пробирались через мшистые болота, ощупывая жердями путь, тут и там натыкались на озера, и обходили их берегом, знать-не зная, долог ли путь вокруг. Поднимались на гривы, и снова спускались в низины. Шли то по соснякам, по почти совсем сухой земле, а в ельниках вязли по колено в сыром снегу. Хвост только ногами мог догадываться, что за местность кругом, а глазами не видел ничего, кроме бенахской спины спереди. Колдуна не было заметно — факелы затеняли его тусклое свечение. Но присутствие его ощущалось ни зрением, ни слухом, а каким-то иным чувством. Как будто крючок, на котором Хвостворту сидел у шамана, остался где-то внутри, зацепился мелкой зазубренной иглой в глубине горла, и новый рыбак осторожно подергивал за него, и не давал покоя...
С рассветом черное небо стало сменяться на темно-серое. Понемногу светлело. Хвост снова выбивался из сил: усталость, что он накопил за дни своего лесного скитания, едва убаюканная отдыхом, понемногу возвращалась. Но все же у него достало терпения дождаться утра.
Только теперь он смог увидеть весь матьянторский отряд в сборе, и на ровном месте. Всего порубежников было семь или восемь десятков. Нескольких раненных в позавчерашнем сражении, бенахи тащили на двух нартах. Вместе с остальными, связанные в цепочку, брели шесть бывших турьянских рабов. С позавчера они стали чуть почище, переоделись, но так и оставались теми же все забывшими безумцами. Привязанные за шеи, они шагали смирно и безропотно, не издавая ни стона. Хвостворту, еще впервые увидев пленника северян, подумал, а теперь — утвердился в своей мысли, что к этому их приучили бывшие хозяева. Рабы турьянцев привыкли абсолютно подчиняться каждому, кто держит их за шейный поводок.
Перейдя широкую болотистую равнину, отряд поднялся с полуденной стороны на гривку, поросшую редким сосняком. За гривой на несколько поприщ к полночи простиралось широкое озеро. Вода его, серая под облачным свинцовым небом, ходила мелкими волнами. Слабый на рассвете ветер все крепчал, и нагонял со стороны гор низкие тучи.
— Хороший день будет. — сказал Хвостворту Кувалде. Та промолчала, а один из бенахов спросил бабу-коня:
— Что он говорит?
— Он шутит. — хмуро отозвалась Кормахэ.
— Только очень веселый человек шутит в таких условиях. — сказал матьянторец — Когда мы побродим по болотам еще несколько дней, то будет видно, такой ли веселый человек этот ратай!
Хвост посмотрел на собеседника Кувалды, и признал в нем того бенаха который, в ночь пытки пленных, пугал его булавой и угрозами.
— Тебе надо знать, — продолжал недобрый человек — что если ты от усталости будешь лежать на дороге, то тебя не положат в одни сани с нашими раненными! Тебя оставят на дороге, на которой ты будешь лежать. А копье тебе в сердце воткнут не потому, что о тебе будут сожалеть, а потому, что живой ты сможешь рассказать болотным людям о нас! Поверь мне, и знай, что так будет!
— Это он правду сказал? — вполголоса спросил Кувалду Хвост.
— Брешет он все. Не бери в голову! — ответила воительница.
Сотьер в это время приказал разбить стоянку.
— Костры разжигать только со стороны озера! Торбы приказываю держать завязанными! Стелить под себя только плащи! Всем ждать приказа, чтобы немедленно выступить! Варить обед, но пока обед варится, есть сухую еду чтобы не лечь на дороге, когда внезапно появятся турьянцы, потому, что в таком случае, обед придется бросить!
Он велел Валтоэру идти с двумя воинами в дозор — следить за путем, которым пришли. Благо болото перед гривой простиралось обхватов на тысячу, и с бугра все было как на ладони. Остальные матьянторцы стали готовиться на отдых. Пили из котелков озерную воду, разводили костры. Сырые дрова занимались плохо, чадили и дымили — будто на радость тем, кто втайне наблюдал за станом издалека. Между тем ветер все набирал силу. С небес начал садить мелкий дождик.
— Что теперь будем делать? — спросил Хвостворту у Кувалды, своего проводника в этой диковинной стране.
— Поглядим пока. — сказала Кормахэ, кутаясь в плащ — Если турьянцы до ночи не появятся, то ночью опять будем ждать шамана. Если и его не будет всю ночь, значит убрались восвояси...
— Что, вот так просто, сидеть и ждать? — спросил Хвост.
— А тут ничего и не остается особенного делать. Турьянцы нас знают наперечет — от колдуна. Раз уж он вышел в дозор, то ночью нам здесь никак не скрыться. Куда мы ушли — они тоже знают. А если бы и не знали — так уже узнали. У них следопыты еще лучше наших, они с детства охотники — болотники, лесовики чертовы! Они днем мышиный след — и то не потеряют! Тяжело с ними воевать в этих местах — каждую кочку, каждый куст знают!
— Так чья земля-то здесь? — спросил Хвост.
— Здесь уже ничья. Чолонбара, куда тебя гнали, та осталась на полудне. Наши матьянторские окраины — еще дальше, на зимнем закате. В полночной стороне — турьянская земля. А здесь — ничья земля. Здесь уже никто оседло не живет. Вот же погода собачья! Гляди. Что делается! — злобно присказала она, растирая окоченевшие от холода руки.
— Слушай, Кувалда! — попросил Хвост — Сказала бы ты вашему начальнику, чтобы меня развязать... Сил нет в этих вот — он потряс связанными руками — ленточках бегать по вашим болотам!
— Ты вот и отдыхай пока, раз сил нет. — спокойно ответила Кормахэ.
— Так что, даже не попросишь?
— Нечего зря болтать. Он тебя все равно до места не освободит. На нем весь отряд, а про тебя еще точно неизвестно, может ты все-таки и есть тот самый колдун.
— Что за колдун-то хоть! Про шаманов их более-менее ясно, а ратайский колдун здесь откуда?
— Пленники сказали, что недавно откуда-то появился. Из-за Гор, наверное, откуда еще... Бродит с ними по здешним местам. Говорят, он очень сильный и страшный — такой, что его даже шаманы боятся. Этот колдун хочет узнать у турьянцев их тайны, обещает, что поможет победить всех врагов, если они его научат ворожить по-ихнему.
— И что, научили? — спросил Хвост.
— Какой же черт это знает! Вот же небеса разошлись, а! Ты погляди!
Противоположный берег озера весь скрылся за серой завесой. Там садил нешуточный ливень, да еще, похоже, со снегом. До лагеря Сотьера доходили только отголоски этого весеннего бурана.
Ближе к вечеру погода чуть приутихла. Ветер ослаб, но облака все так же закрывали небо, и морось с них так и накрапывала на ветви деревьев, а с деревьев ручьями стекала на головы. Хвост поеживался от холода, но сетовать и не думал. Стоило ему вспомнить, как он в одиночку странствовал недавно по этим же местам, так сразу всякое нынешнее положение начинало казаться ему ерундой. Он отдыхал. Но долго отдохнуть не удалось.
Прибежал со стороны болота Валтоэр.
— Сотьер! — прохрипел запыхавшийся воин — Идут турьянцы! Идут сюда с полудненной стороны по нашим следам!
— Сколько турьянцев? — спросил Сотьер.
— Не менее двухсот воинов!
— А нас сколько? — тихо спросил Хвост у Кувалды.
— Их по трое, на одного нашего брата будет! — ответила женщина. — Многовато... Издалека наползли, гадюки болотные! Теперь только утекать, сколько сможем!
В мгновение ока собрали пожитки, и двинулись вдоль берега озера, в сторону гор — на рассвет. Сотьер на ходу собрал старшин, на ходу держал с ними совет, и в два счета договорились обо всем. Совещания их Хвостворту не слышал, но молодой бенах, похожий на вестового, пробегая вдоль всей колонны, орал:
— Идем на летний восход! Идем на летний восход! Слышишь, Кувалда! — крикнул он, пробегая мимо Кормахэ и Хвоста — Идем на летний восход! Встретишь там свою сестру — идем в...
Тут он добавил странное слово, вполне складное в бенахском языке. По-ратайски же выходило что-то, чего одним словом и не выговоришь, а многими словами выйдет коряво. Вроде как "Страна, где облака рождаются под землей"
— Что это? — спросил Хвост у Кувалды, и повторил чудное название.
— Говори проще: Бабье Царство, и все.
