— Аа. Понятно.
И правда, капитаны куда-то пошли с встречающими, предварительно отдав команду нам зайти в большое здание, в котором стоял космический транспорт. И на том спасибо. Как-то не хочется стоять на солнцепёке в разгар жары.
Где-то через час явилось наше начальство с распределением. Всех разбили на группы по четверо, трое или двое истребителей.
— Если животных в квадрате окажется намного больше, чем ожидалось, то рисковать не нужно. Не подходите слишком близко. Дайте сигнал и дождитесь подкрепления. — инструктировал капитан Рос. Как буд-то кто-то из нас ринется в гущу тварей, рискуя своим истребителем и жизнью. Хотя...я покосилась на пропитанные патриотизмом лица манакров — эти могут. Им нужно давать чётко сформулированные приказы.
Как выяснилось, я оказалась в паре с капитаном Росом и была не против. Если я что-то сделаю не так, он меня поправит и подстрахует. Нам досталась территория всего с несколькими особями.
Добирались до своего квадрата мы по воздуху, потом в нужном месте нырнули в воду, переведя истребители в режим управления под водой. Скорость от этого не снизилась.
— Включай радар — сказал по связи капитан.
На экране появилась карта подводного мира, на которой синими точками обозначались наши истребители, чёрными линиями показывались подводные скалы и ущелья, серыми — дно и просто неровности. Радиус радара был около трёх километров.
— Пока никого не видно.
— Не расслабляйся. Они могут быть агрессивными — предостерёг Рос.
— А как они выглядят?
Интересно же. Да и на горизонте пока никого нет, так что можно по выспрашивать. Тем более Рос почти всегда терпеливо отвечает на мои вопросы, удовлетворяя моё любопытство и жажду знаний.
— Размером примерно с твой истребитель.
Я мысленно присвистнула.
— Имеют четыре конечности с мощными когтями и большими перепонками. Ещё большой широкий мощный хвост. Морда вытянутая с тремя глазами. Посередине есть пара отверстий — ноздри. На шее жабры. Поэтому, они могут свободно находиться как на суше так и под водой. Шкура у них очень плотная, поэтому обычным бловером не пробьешь, нужно очень мощное орудие или истребитель.
— Поэтому и отправили нас.
— Да.
— Зачем манакры построили здесь свою базу, если здесь обитают эти животные? Подобрали бы территорию для выращивания продуктов в другом месте.
— Изначально они так и сделали. Несколько лет в этой части побережья было безопасно, пока сюда не мигрировали лаггеры (животные, которых приказано истребить — прим. авт.). Их привлекли сады с овощами и фруктами. Для них это огромная кормушка — столько еды в одном месте. Земледельцы попытались справиться своими силами и прогнать животных, но не вышло. Лаггеры взбесились и напали, уничтожив целый комплекс, и разорвав несколько манакров.
Дальше мы передвигались в молчании. Можно было включить реальное изображение окружающего пространства, что я и сделала. Хотелось полюбоваться на подводный мир. К сожалению рассмотреть что-либо не представлялось возможным — мы двигались слишком быстро. Лишь изредка удавалось выхватить стайку рыбок, не успевшую шарахнуться в сторону. Пришлось сосредоточить своё внимание на радаре. Вскоре мы оказались у подводных скал.
— Замедляемся. Будь внимательна. Приборы не могут засечь сквозь скалы, поэтому можем узнать есть ли там кто-нибудь лишь в последний момент.
— Хорошо.
Я ещё более сосредоточенно стала всматриваться в приборы, время от времени поглядывая на изображение. Вдруг увижу что-нибудь интересное. Пока ничего не попадалось. Лишь водоросли да скалы.
— А в этом секторе точно кто-то есть?
Засомневалась. Услышать ответ Роса мне было не суждено. Радар тревожно затренькал, да и сама я одновременно увидела в голограмме, как из ущелья быстро поднимается НЕЧТО. С реакцией проблем у меня никогда не было, да и страх подстегнул, поэтому сразу открыла огонь. Лаггер ловко увернулся и в два гребка подплыл почти вплотную к моему истребителю. Я резко сдала вправо, но животина оказалась проворной и успела зацепить корабль конечностью. Послышался противный звук — когти прошлись по обшивке. Зверь досадливо ощерился. Ой мама! Лучше бы я голограмму не включала! Рос в своём описании почему-то не указал одну не маловажную деталь: пасть лаггера оказалась полна здоровых острых зубов. И это травоядное!? Да в жизни не поверю! Они наверно сожрали всех крупных рыб в округе и с голоду покусились на манакрские огороды.
— Держись, я иду! — услышала по связи голос Роса. Мне от этого было не легче, ведь добираться ему не меньше тридцати секунд, которые как минимум предстояло продержаться, как максимум — убить чудовище. Рос не может же вечно приходить мне на помощь, поэтому:
— Соберись, Ева — цежу сквозь стиснутые зубы, маневрируя через пики скал, стараясь попасть по лаггеру и не попасться ему в лапы. Огромные, сильные. Со здоровенными когтями. Нет, я, конечно, понимала, что обшивку истребителя даже такие когти не пробьют и зубы не прокусят, но всё же не хотелось возвращаться к своим в пожёванном истребителе. Следы от такого в любом случае останутся, да и оставалась опасность случайно напороться на скалы.
Так мы с животиной и играли в догонялки и уворачивания, пока на арене боевых действий не появился капитан. Лаггер нам попался смышлёный, быстро смекнул, что перевес сил не на его стороне и решил ретироваться. Пока к нам ещё кто-нибудь на подмогу не пришёл. Мы с Росом отправились в погоню, стараясь не упустить цель. Попасть так и не удавалось, уж больно ловкая тварь.
— Да что ж такое-то! Такое ощущение, что он разумный. — подосадовала в очередной раз промахнувшись.
— В какой-то степени так оно и есть. Да инстинкт самосохранения никто не отменял. Ты же не думала, что они будут смирно сидеть на одном месте, когда их будут убивать? — ответил Рос.
— Нет. Но и не предполагала, что они окажутся такими быстрыми!
Гонялись мы за этим лаггером минут двадцать, безуспешно пытаясь в него попасть, пока он не ушёл в соседний сектор.
— Ладно. Наши там его добьют. Он немного выдохся. Сейчас передам им примерные координаты. Возвращаемся к месту начала погони.
Отдал приказ капитан.
Надо так надо. Я вернулась к тому месту, где из ущелья на меня напал лаггер и уже хотела двигаться дальше, как вдруг ещё совсем неоформленная мысль мелькнула на границе сознания. Я попыталась схватить её за хвост и прокрутить ещё раз более обстоятельно. Подплыла ближе к ущелью и снизилась. Скалы там образовали зигзагообразную полость, то есть дно сверху не было видно из-за своеобразного 'козырька'.
— Почему ты остановилась? — спросил капитан. Он тоже вернулся к исходной позиции.
Я решила озвучить свои подозрения.
— Капитан, получается, что если бы лаггер сам не напал, заметить или засечь радаром его не получилось бы. Он мог не высовываться, спокойно переждать, когда опасность пройдёт мимо. Но он покинул своё убежище и напал. Когда врагов стало больше он ударился в бегство, хотя до этого проявлял агрессию. А тут не стал рисковать. Создавалось такое впечатление буд-то... буд-то он нас пытался увести от этого места!
— Так, я иду к тебе.
К тому моменту, когда смутная догадка переросла в конкретную мысль, я уже снизилась чуть ниже козырька и вздрогнула, охнув от испуга и неожиданности. На истребитель напал ещё один лаггер! Животное резко прыгнуло на корабль снизу и вцепившись в дно всеми четырьмя лапами, вытолкнуло его из ущелья. Мы вылетели от туда как пробка из бутылки и упали на скалистое дно. Меня тряхнуло от удара, затем послышался скрежет — корабль немного проскользил по инерции крышей по скалистому дну океана с лаггером сверху, который угрожающе обнажил арсенал острых зубов и пытался когтями разорвать истребитель. Я висела в своём кресле вниз головой и пыталась придумать что делать, ведь моя догадка оказалась верна. Прежде, чем на меня напал зверь в ущелье, я успела увидеть причину такой агрессии — там находилось их гнездо. С детёнышем. Это его они защищали. Самец сначала попытался устранить опасность, а когда не получилось, попытался увести нас подальше от гнезда. А когда я вернулась — напоролась на разъярённую мать детёныша.
— Ты в порядке!? — заволновался Рос, когда увидел на своём радаре мою новую проблему.
— Да! Она меня придавила, но обшивку ей не пробить.
— Попробуй освободиться. Я на подлёте.
Истребитель резко тронулся. Лаггер покачнулся, но не отцепился. Пришлось разогнаться, а потом резко затормозить. Мощные лапы цеплялись за обшивку в попытке воткнуть когти, но металл оказался прочным, поэтому зверюга не удержалась и свалилась с корабля. Я стала медленно отплывать. Самка тоже медленно, угрожающе щерясь, по дуге обогнула истребитель и встала на пути к ущелью в решимости защищать гнездо с детёнышем до последнего. Так мы и застыли напротив друг друга. Самка лаггера в этот момент была лёгкой целью. Один выстрел и всё будет кончено. Мой палец даже лежал на кнопке...
— Чего ты ждёшь?! — воскликнул Рос, он уже оказывается был совсем рядом. — Стреляй!
Тут я поняла одну вещь:
— Я... я не могу...
Нет, мне приходилось раньше убивать. Животных, людей, даже эзвенов и других разумны существ. Но всё это мне приходилось делать для того, чтобы выжить. Для пропитания или чтобы самой не быть убитой. Сейчас же мне предстояло уничтожить целую семью, и не важно, что это всего лишь животные.
— Почему? — удивился манакр.
— Там детёныш.... — глухо ответила, буд-то эти два слова смогут всё объяснить.
Тут радары затренькали, возвещая о приближении ещё одного лаггера. Подозреваю, что это отец семейства возвращается в гнездо. Нужно было срочно что-то делать, иначе грандиозной схватки не избежать, исход которой был предрешён. Я не хотела... не хотела...
— Рос... — прошептала. Времени на доказательства и споры просто не было. Оставалось только одно — просить. Но он меня опередил:
— Отходим! Медленно...
Я с облегчением последовала приказу.
Мы отошли на приличное расстояние, когда капитан спросил:
— Продолжать сможешь? Или отправить тебя на берег?
— Смогу.
Возвращаться к колхозникам в одиночестве, пока мои коллеги выполняют приказ было как-то не комильфо. И так выделяюсь среди бравых манакрских воинов, так ещё и не хватало завалить такое простое задание. И вообще, у меня возникла одна интересная мысль:
— Капитан, после выполнения задания мы можем тут ненадолго остаться? Хотя бы до рассвета...
Мне очень хотелось посмотреть на закат и рассвет, полюбоваться на звёздное небо, пройтись босиком по траве... Хотя бы на мгновение представить, что я на Земле. Мне так этого не хватало. Металлические стены носителя так и давят на психику, ведь там нет ни ветра ни запахов, невозможно устремить свой взгляд в даль. Когда мне ещё выпадет такая возможность побывать на планете, похожей на Землю?
Капитан какое-то время молчал, обдумывая моё предложение. Тут по связи послышался голос Монора:
— Капитан! Эти твари очень умные. И быстрые. Мы только одного завалили, двоих ранили, но они ушли в соседний сектор. Жду дальнейших приказаний.
Капитан подключился к общему каналу связи:
— Бойцы, у кого-нибудь проблемы есть?
— Нет, капитан. Только мы, кажется, подтолкнули их на новую миграцию. Все, кому удалось оторваться, ушли дальше в океан, по дороге прихватив всех, кто попадался им по пути. Такое впечатление, что они общаются и понимают друг друга.
— Ясно. Слушайте новый приказ: на поражение не стрелять, пусть уходят. Завтра утром проверим, вернутся или нет. Это всё.
— Завтра? Мы что, туда-сюда летать из-за них будем? — спросил кто-то из манакров.
— Нет. Мы остаёмся здесь до утра.
На моём лице расплылась довольная улыбка. Ура, ура! Всё-таки есть в жизни счастье! Как же я люблю этого манакра! Тут я вспомнила про Мурку. Кто её кормить будет? За сутки без еды с ней, конечно, ничего не случиться, но она мне этого не простит. Надо бы у круглого спросить его координаты. Компьютер он или где? По идее ему и позвонить можно. И как я раньше не додумалась? И он не подсказал, хотя рвался со мной на задания. Ясное дело, я оставляла его в комнате, а то приложится неудачно о стенку, все схемы перегорят. Может Роса попросить о помощи...
— Капитан...
— Ну что ещё, вымогательница?
Мне показалось, или Рос улыбался? Уж больно голос у него... подозрительный.
— Ты же будешь связываться с флотом?
— Естественно. А зачем тебе? — насторожился мужчина.
— Адмиралу привет передать!
— Что?! — удивлённо-возмущённое.
— Да шучу я. Там Мурка останется некормленая. Жалко, животину...
— А раньше, о чём думала? Ну ладно, распоряжусь, чтоб покормили.
— Спасибо! — просияла я.
Дальше дело пошло легче. Животные оказались понятливыми. Как только понимали, что перед ними более сильный противник, кидались наутёк в океан. Тех, что были с детёнышами и не могли покинуть логово, манакры не трогали. Как только потомство подрастёт — уйдут сами. Если останутся — не страшно. Основная масса лаггеров покинет эту местность, так что оставшимся пропитания должно хватить и нужды соваться на берег к манакрам не будет.
На изгнание животных у нас ушёл почти весь день. На берег вернулись за пол часа до заката. Рос по связи предупредил народ на берегу, что мы остаёмся на ночь, так что пока были заняты выполнением задания, в столовой готовился ужин, а в казармах места для ночлега.
Как только бойцы собрались на взлётной площадке и отчитались о выполнении задания, капитаны отпустили всех на ужин. Всех, кроме меня. Рос зачем-то приказал мне сделать профилактику истребителя (самопроверка всех систем, делается автоматически и занимает какое-то время — прим. авт.), причём контролировать процесс лично, хотя результат можно было посмотреть и позже по окончании. Ну надо, так надо. Приказы не обсуждаются. Тем более, Росу я доверяю. Он никогда не будет ничего делать просто так. Хотя кушать, если честно, хотелось.
Запустив программу проверки всех систем, я вылезла из истребителя на опустевшую площадку. Постояв немного, с удовольствием вздыхала наполненный различными запахами воздух. Дневная жара уже спала, но было всё ещё тепло и нежный ветерок трепал выбившиеся из пучка на затылке пряди. Кроны деревьев слегка покачивались, листва о чём то тихо пела. Как же здесь здорово! И чисто. Вот так наверно выглядела наша планета, пока мы в конец её не загадили.
Я обошла свою 'ласточку' по кругу. Мда. Корпус хоть и не повреждён, но царапины кое-где остались. Ну ничего, это исправимо. Вернёмся на флот, попрошу Монора, чтоб научил их убирать. Или Дарена. Братец уж точно не откажет. Попутно ещё чему-нибудь научит. Всему, что успеет впихнуть в мой багаж знаний за отведённое время. Они с круглым в этом вопросе спелись. Просветители, блин, на мою голову.
— На какой стадии профилактика? — неожиданно раздался до боли знакомый голос у самого уха. От неожиданности я отпрянула, в прыжке разворачиваясь к источнику звука. Хорошо ещё позорно не взвизгнула. Хотя могла. Вот что армия с людьми делает!
