Алонсо присел на корточки и заглянул в овальный проём. Дамиан подошёл и осветил лаз факелом. Ничего, кроме каменных стен и пустоты.
— Мне только показалось, или эта птица на что-то намекала? — задумчиво спросил Алонсо.
— Да, на то, что ей сильно надоела наша компания, — отозвался Руперт, однако же глядевший на лаз с немалым интересом.
Мы все дружно столпились у проёма.
— Думаете, есть шанс, что он выводит наружу? — осведомилась Нэт.
Наёмница стояла, опираясь руками о колени, и, как и остальные, пыталась хоть что-нибудь разглядеть в глубине лаза.
— Шанс есть, — кивнул Алонсо. — Но даже если выводит, вопрос в том, может ли дотуда добраться кто-нибудь покрупнее, чем сорока.
— Гадать бессмысленно; надо проверить.
Дамиан отстегнул с пояса меч, поставил его, прислонив к стене, затем снял и бросил рядом кожаную куртку. Туда же пошли фляга и кинжал. Оставшись налегке, Дамиан присел возле лаза.
— Ждите меня здесь, — распорядился он и, опустившись на четвереньки, пролез внутрь.
Спорить никто не стал. Вообще с того момента, как мы оказались заперты в пещере, Дамиан взял на себя роль главы отряда, и никто не пытался отвоевать эту функцию себе. Дамиана слушались беспрекословно, отлично понимая, что он имеет намного больше необходимого в данном случае опыта, чем кто-либо из присутствующих.
Время шло. Я стояла, крепко сцепив руки и прикусив губу. Периодически Дэн, который держал теперь факел, освещал лаз, но там опять ничего не было видно. Ползти со светильником в руке было бы нереально, поэтому Дамиан проделывал свой нелёгкий путь в кромешной темноте.
— А если оттуда не окажется выхода, как он будет возвращаться? — взволнованно спросила я.
— Тем же путём, каким движется туда, — дал очевидный ответ Дэн.
— Но там же даже нет места для того, чтобы развернуться! — воскликнула я.
Алонсо лишь молча развёл руками. Я набрала в грудь побольше воздуха и медленно выдохнула. Мне и без того трудно было вообразить, как можно ползти по такому тесному тоннелю, не имея ни малейшего представления ни о его длине, ни о том, есть ли в конце выход. Дорогу назад в случае, если в конечном итоге он наткнётся на сплошную стену, я и вовсе не могла себе представить. Я бы, наверное, попросту осталась лежать на месте скорее, чем ползти по тоннелю задом наперёд.
Ждали по большей части молча. Беспокоясь за Дамиана, я чуть не позабыла о том, что от его успеха зависела сейчас судьба всех нас. Если окажется, что лаз никуда не ведёт, что нам останется делать? Кейтлин время от времени принималась ходить взад и вперёд по пещере. Я последовала её примеру. Дэн то и дело наклонялся и светил факелом в тоннель. И когда он сделал это в очередной раз, издалека раздался приглушённый голос:
— Прекрати меня слепить, иначе я так до вас и не доберусь!
Дэн послушался и, отступив, поднял факел повыше. Ещё немного — и в проёме показалась голова Дамиана. Алонсо протянул ему руку, помогая выбраться наружу.
— Твоя птица передаёт тебе привет, — насмешливо сообщил Дэну Дамиан.
Распрямившись, он попробовал отряхнуться, но это не слишком помогло. Одежда была вся перемазана в грязи, в спутавшихся волосах застрял какой-то мусор, а на щеке красовалась широкая чёрная полоса. Но всё это было второстепенно. Главное — Дамиан снова был здесь.
— Выход есть? — не ходя вокруг да около, спросил о главном Руперт.
— Есть, — кивнул Дамиан.
Я физически почувствовала, как гора спадает с плеч. Нэт издала громкий ликующий возглас, Кейтлин улыбнулась и измождённо прикрыла глаза. Руперт с шумом выдохнул воздух, а Дэн и Алонсо с чрезвычайно довольными лицами хлопнули друг друга по рукам. Я достала платок, полила его из фляги и принялась аккуратно вытирать Дамиану лицо.
— Не торопись, мне сейчас придётся лезть обратно, — улыбнулся он.
— Ничего, я потом ещё раз тобой займусь, — пообещала я, совершенно не желая отпускать мужа от себя.
— Твоя птица сидит с той стороны, — снова обратился к Дэну Дамиан. — Когда я выбрался, она долгое время критически меня рассматривала, склонив голову набок. Похоже, увиденное её не устроило; сорока не поняла, с какой стати нелёгкая притащила туда не тебя, а кого-то другого. В итоге она взлетела, приземлилась мне на голову, а потом взяла, да и клюнула в самое темя. Я так счёл, что это можно считать большим пламенным приветом.
— Так вот что это такое у тебя в волосах! — воскликнула я. — Это перья!
И я принялась извлекать из причёски послушно склонившего голову Дамиана лёгкие серые комочки.
— Да, Телбридж, вид у тебя экзотический, — признала Нэт.
— Сильно не радуйся. Сейчас все поползёте вместе со мной, так что у вас будет такой же, — предупредил Дамиан. — Если надеетесь, что всю грязь я уже благородно собрал на себя, вынужден вас разочаровать. Хватит на всех.
— Так и быть, готова перепачкаться, как демон, лишь бы попасть, наконец-то, наружу, — заявила наёмница. — Стоп, Телбридж, а правильно ли я поняла? Лаз выводит наружу или в какую-то очередную пещеру? — насторожилась она.
— Наружу, — сообщил Дамиан.
Это слово заставило нас в очередной раз впасть в лёгкую эйфорию. Однако для меня ощущения были серьёзно подпорчены сознанием того, что вот-вот придётся лезть в этот самый тоннель. От этой мысли становилось не по себе.
— Далеко до выхода? — деловито спросил Руперт.
— Нет, — поморщился Дамиан. — Нормальным ходом добрались бы за несколько минут. Но ползком и в темноте скорость, сами понимаете, черепашья.
Дамиан как следует приложился к фляге, которую протянул ему Алонсо, и утёр рукой вспотевший лоб.
— Ну, что, — спросил он затем, — лезем все вместе?
Наёмники кивнули.
— Чем скорее выберемся отсюда, тем лучше, — заявил Дэн.
Мы все были с этим согласны. Но вот беда: перспектива ползти по тоннелю не становилась от этого менее пугающей. Правда, похоже, этот момент не тревожил никого, кроме нас с Кейтлин. Зато королевская протеже была бела, как мел, и я сильно подозревала, что цвет моего лица не лучше.
— Тогда так. Все лишние вещи придётся оставить здесь, — сказал Дамиан, оглядывая наши сумки. — Лаз тесный. С мешками на спине не пробраться. На поясе — максимум кинжал. Пару мешков как-нибудь перед собой протолкнём, поэтому сложите отдельно всё самое необходимое. Никакой сменной одежды или одеял. Только то, без чего, с вашей точки зрения, невозможно никак. Факелы оставляем: дальше они не понадобятся. Тоннель всё время остаётся более или менее той же высоты, что и здесь. Он постепенно забирает направо. Последняя часть хорошо освещена.
С вещами разобрались быстро. Задерживаться в темноте пещер никому не хотелось; к тому же мы были готовы расстаться хоть со всеми вещами разом, лишь бы выбраться на свободу.
— Леди, не тревожьтесь! — сказал, подходя к нам с Кейтлин, Дамиан. — Мы всех доставим до места. Главное, чтобы вы не шли ни первыми, ни последними. Кто поползёт впереди? — громче спросил он.
— Давай я! — вызвался Дэн.
— Хорошо. Тогда я буду замыкать.
Дамиан принял у наёмника догорающий факел. Дэн опустился на колени, заглянул в лаз, затем, поплевав на руки, пополз внутрь. Руперт мягко взял Кейтлин за руку и что-то негромко ей сказал, видимо, пытался подбодрить. Она усмехнулась и кивнула, но выглядела при этом очень неуверенно.
— Мы с тобой пойдём последними, — сказал мне Дамиан. — Боишься?
Вздохнув и тем самым выражая недовольство собой, я вынужденно кивнула.
— Не бойся. Там нет ничего страшного. Немного неприятно, но вполне сносно. Ползти в темноте придётся недолго. А со светом станет веселее. Я буду двигаться сразу за тобой и, если что, помогу.
Я благодарно кивнула, хотя всё равно было страшно.
Когда мы с Дамианом остались в пещере одни, он ободряюще кивнул, и я, опустившись на корточки, принялась ползти. Дамиан сразу же последовал за мной. Это было непросто, но, как он и говорил, сносно. Постепенно я более или менее приноровилась. Правда, мысль о том, что назад свернуть нельзя, отчего-то периодически заставляла паниковать. Но физическое напряжение помогало не поддаваться страху. К тому же сохранить бодрость духа помогали голоса моих спутников, нет-нет, да и раздававшиеся в темноте тоннеля.
— Руперт, немедленно прекрати хватать меня за что попало! — гневно воскликнула Нэт.
— Дорогая Натали, не скрою, я бы с удовольствием схватил тебя за что попало, — язвительно заверил граф, — но вот беда: я ползу впереди тебя. Как, с твоей точки зрения, мне бы это удалось?
— А кто тебя знает? — беззаботно отозвалась наёмница. — А кто ползёт позади меня? Алонсо, ты?
— А почему чуть что, так сразу Алонсо? — откликнулся наёмник. — Больно мне надо за что-то там тебя хватать!
А потом впереди забрезжил свет. Я инстинктивно принялась ползти с повышенной скоростью и быстро поняла, что точно также поступили все остальные. Свет был настоящий, родной, солнечный, и его оказалось достаточно, чтобы придать нам бодрости и сил. Но, когда до выхода оставалось совсем немного, и те, кто полз впереди, уже выбрались на поверхность, я внезапно услышала, как громко и коротко расхохоталась Нэт.
— Ну и шутник же ты, Телбридж! — воскликнула она. — Я говорила, что с тобой скучно? Беру свои слова обратно!
Глава 19.
Что-то в интонации наёмницы заставило меня насторожиться.
— Знал, что тебе понравится! — крикнул в ответ Дамиан.
Наконец, дошла моя очередь выбираться наружу. Руперт подал мне руку. Я встала на ноги, распрямила спину, проморгалась, привыкая к дневному свету, огляделась... и закрыла глаза, не желая верить увиденному. Мы находились на небольшой каменной площадке. Никаких тропок поблизости не было. Справа и слева, вниз и вверх уходила сплошная каменная стена. А в паре ярдов под нами бурлила и пенилась горная река.
Надо признать, что в нашем нынешнем положении были свои преимущества. Как минимум мы могли видеть небо и солнечный свет, к тому же находились невысоко. Вот только выбраться, похоже, могли исключительно по реке. А она была очень далека от спокойной.
— Что ж ты ничего не сказал, интриган несчастный? — напустилась на вылезшего следом за мной Дамиана Нэт.
— А зачем? — невозмутимо спросил он. — У нас был выбор — лезть сюда или не лезть? Не было. Зачем было деморализовывать вас прежде времени?
— Ах, это ты решил таким образом пощадить нашу нервную систему? — усмехнулась наёмница. — Не уверена, что у тебя хорошо получилось. Но делать нечего, другого выхода всё равно нет.
— Да уж, будем работать с тем, что есть, — согласился Алонсо.
Он лёг на землю на самом краю и принялся вглядываться в воду.
— Не могу определить глубину, — покачал головой наёмник, поднимаясь.
— Насколько мне известно, реки здесь глубокие, — припомнил Руперт. — Но насчёт этого конкретного участка ничего сказать, конечно, не могу.
Не сговариваясь, мы уселись на землю и, задрав головы, уставились в бледно-голубое небо.
— А по-другому никак было нельзя? — со стоном спросила я, поворачиваясь к мужу.
Он развёл руками. Я с повторным стоном уткнулась носом ему в плечо.
— Я очень давно не плавала. Даже не припомню, когда в последний раз. Может быть, я уже разучилась?
— Так не бывает, — возразил Дамиан. — Если один раз научилась плавать, больше не разучишься. Тело вспомнит. Я буду держаться рядом. Выберемся.
— А никаких других вариантов нет? — взмолилась я, не убеждённая его доводами. — Может, тут останемся? А что, здесь хорошо, светло, воздух свежий. Вода есть, а в реке, наверное, рыба водится.
— Ага, — подхватил Дамиан, привлекая меня к себе и устраиваясь поудобнее, — можем свить гнездо. А наши дети, наверное, приспособятся к окружающей среде и научатся летать. Вон Дэнова сорока поможет.
К слову сказать, сорока встретила наёмника радостным стрекотанием и теперь снова сидела у него на плече. Я взглянула на птичку с завистью. Она-то могла выбраться отсюда без потерь. А вот удастся ли это нам?
Между тем Руперт поднялся, чтобы пересесть поближе к Кейтлин.
— Понимаю, это совершенно неприемлемая ситуация, — хмуро сказал он. — Мы должны были позаботиться о том, чтобы вам в этом путешествии ничто не угрожало. Мы со своей задачей не справились. Я понимаю, насколько из ряда вон выходящей и возмутительной оказалась эта ситуация. Но, к сожалению, исправить сейчас ничего нельзя. Алонсо прав: нам придётся справляться при нынешних обстоятельствах.
— Я так чувствую, что Алонсо всегда оказывается прав, — усмехнулась Кейтлин. — Не стоит, граф, я всё понимаю. Ситуация и правда исключительная и неприемлемая, но я сама поставила себя в такое положение, приняв неправильное решение. Я знала, что эта поездка рискованна, и пренебрегла опасностью. И теперь пожинаю плоды собственной недальновидности. Уж если на то пошло, по сути это я втянула в серьёзные неприятности всех вас. Но вы правы: сейчас выбора нет. Отступать поздно. Во всяком случае я хорошо плаваю. Скоро мы получим возможность проверить, насколько.
— Вы невероятно мужественная женщина. — С этими словами Руперт поцеловал ей руку. — Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы вам помочь.
— Обязательно, — подтвердил Алонсо, усаживаясь рядом. — Если не возражаете, я поплыву вместе с вами и постараюсь подстраховать.
Руперт как-то странно ухмыльнулся при этих словах.
— Не возражаю, — улыбнулась Кейтлин. И, когда Руперт поднялся на ноги и направился в нашу сторону, чтобы переговорить с Дамианом, добавила: — Не знаю, отчего, но с вами мне спокойнее.
— Очень рад это слышать.
То ли мне показалось, то ли на сей раз голос Алонсо прозвучал не шутливо, а неожиданно серьёзно.
Руперт и Дамиан что-то обсуждали, но, честно говоря, я не прислушивалась. Говорили о вещах, о том, что можно, а что нельзя оставить при себе, а ещё о весе мешков и о том, что можно попытаться сплавить их вниз по реке, а там уж как получится... Слова влетали в одно ухо и сразу же вылетали из другого: уж слишком тревожная перспектива открывалась перед нами в ближайшем будущем. Быстрые горные реки — это не шутка, и вещи мало меня беспокоили. Выплыть бы самим.
— Ну что ж, господа, — громко сказал, вставая на ноги, Руперт. — Впереди нас ждёт последний рывок. Начнём выдвигаться?
— Отчего бы и нет? — Дэн с готовностью поднялся, следуя примеру графа. — Что толку оттягивать? Чем скорее, тем лучше. Фортуна не любит нерешительных.
Алонсо помог Кейтлин подняться на ноги, Нэт вскочила самостоятельно. Мы с Дамианом тоже оставили насиженное место — я в последний раз с сожалением вздохнула при мысли о гнезде — и приблизились к краю.
— Кто самый смелый? — с усмешкой осведомился Руперт.
Сперва все молчали, нерешительно переглядываясь. Дураков в нашей компании не было, поэтому к реке с опаской относились все.
— Я могу пойти первым, — пожал плечами Дэн.
— Браво! — хмыкнул Руперт.
— Кто-то же должен, — отмахнулся наёмник.
Он проверил, что последний кинжал хорошо сидит в ножнах, что одежда как следует застёгнута и не будет мешаться во время плавания. Потом аккуратно потрепал сороку по крохотной головке.
