— Очки у вас с собой? — деловито поинтересовался он, снова обращая внимание на дремавшего в кресле гостя.
Тот отрицательно покачал головой.
— Они работают всё время, — пояснил Джозеф. — Думал захватить их сюда, вам показать, но они ведь постоянно транслируют Виктору всё, что оказывается в их поле зрения. Не представляю, как отключить.
— Жаль. Чай будете? — похоже, старик немного оттаял.
— Давайте, — согласился Джозеф, радуясь, что самая трудная часть разговора осталась позади.
Выпили по чашке. Квирчик сидел на краю тарелки с выпечкой и, словно мстя за то, что у него отобрали бумагу, раздирал находившиеся в его досягаемости ватрушки и плюшки. Во все стороны летели клочья теста и комочки творога. Птица урчала с мрачным удовлетворением. Люди какое-то время наблюдали за ее действиями, потом потеряли интерес.
— Как кошка? — уже привычно полюбопытствовал Обладатель.
— Без изменений, — ответил лавочник. — Жива пока.
Многочисленные опыты и анализы доказали, что животное при контакте с человеком по своему желанию было способно перенестись на родной тому "остров". С тех пор, как это подтвердилось, реальных продвижений в исследованиях не произошло. Распространяется ли этот феномен на взаимодействие с животными и предметами? Почему безымянная девочка попала не в лавку, а в зону рекреации, связанную с Джозефом более чем косвенно? В другие места кошка не перемещается, потому что не может или потому что просто не хочет? Или, может быть, оперативника с подчиненными выкинуло на подиум по какой-то иной, никак не связанной с данной способностью девочки, причине? Эти вопросы пока оставались без ответа, тем более что большинство имевшихся в "архипелаге" ученых и просто талантов билось над тем, как противодействовать невидимым работникам подразделения. Им было не до кошки.
— А почему вы, собственно, не в "офисе"? — поинтересовался торговец. — В это время вы же обычно всегда там.
— Да так. Прогуливаю. Не думаю, что я там нужен — сегодня уже потрудился на благо Академии.
— Кстати, кажется, вашу девочку видели на одном из наших "островов".
Гектор, до этого отстраненно формировавший на тарелке цветочек из печенья, поднял на Обладателя внимательный взгляд. Тот продолжал спокойно пить чай.
— Сведенья неточные, — продолжил старик, подхватывая заинтересовавшегося съедобной конструкцией попугая и пересаживая его себе на плечо. — Мой человек в той зоне рекреации не смог внятно объяснить, что именно он видел, но мы предполагаем, что это была она. На месте уже работает группа наших ученых. Результаты проверки, думаю, будут у меня к вечеру.
— Ясно, — Джозеф поставил чашку на прилавок. — Как у нее дела?
Лавочник поглядел на оперативника с укоризной.
— Существо находилось в поле зрения моего информатора всего лишь чуть больше секунды. Единственное, что он может сказать с уверенностью, так это то, что оно вообще было. А вы хотите, чтоб я поведал вам о том, как девочка себя чувствует и какое у нее настроение?
— Ну а вдруг вам было что ответить по этому поводу, — отозвался Обладатель.
— Вас вызывают в "офис"!
— Видимо, вы напрасно считали, что там не нужны, — старик стряхнул крошки со стола на пол и, подхватив грязную посуду, скрылся на кухоньке.
Джозеф послушно вышел за дверь.
— Итак, как вы знаете, завтра будет проведена реинсталляция поврежденного "острова", — говорил с мониторов Александр Борисович. — Поэтому сейчас мы в последний раз пошлем туда группу.
— Идем мы трое, — шепнула сидевшая рядом Далила. — Я попросила, чтоб отправили нас. Остальные пока об этом не знают.
— А почему всегда посылают именно его?! — возмутился Тревор, когда глава подразделения объявил состав группы. — Нас здесь почти двадцать человек, но каждое второе задание почему-то достается именно ему! Рихард вон вообще ни разу пока никуда ходил.
Рихард как раз таки данным фактом был очень доволен и не хотел, чтоб что-то менялось.
— Что вам мешало вызваться добровольцем, когда была такая возможность? — грозно поинтересовался он, медленно поворачиваясь к борцу за равноправие. — Помнится мне, что вы тогда сидели и особого рвения работать не выказывали.
— А я сразу говорила, что надо это втихаря провернуть, когда все уже по домам разойдутся, — лениво протянула Дейдара, не обращая внимания на тот факт, что ее мог услышать кто-нибудь посторонний.
— Всё равно я считаю, что руководство неоправданно выделяет некоторых работников, — гнул свое представитель аграрного подразделения.
— Молчать, — спокойно произнесла Шэл, даже не поворачиваясь к спорившим.
В помещении "офиса" повисла тишина. Даже собиравшийся что-то сказать Александр Борисович передумал открывать рот. Шервуд откровенно балдел от того, какой эффект умела производить его напарница, и с гордостью на нее поглядывал.
— Ладно, мы тогда пошли, — Далила встала из-за стола.
— Сейчас-сейчас, — послышался голос Виктора. — Координаты только настрою. Кстати, очки не забудьте, пожалуйста.
"Остров" Джастина практически не изменился с тех пор, как Джозеф был здесь в последний раз.
— По крайней мере, не стало хуже, — провозгласила Дейдара, помахивая вырванной из грядки человекообразной морковкой.
Плодовые деревья кривились уродливыми гримасами бугристых наростов. Наглая и упитанная ворона степенно долбила клювом вырванный кем-то ранее и так тут и оставленный слегка подвявший корнеплод. Одна рука и полголовы уже были превращены в богатое витамином А рыжее месиво. Земля действительно выглядела так, будто здесь пробежала какая-нибудь варварская орда со своими стадами — и не подумаешь, что тут топтались лишь несколько человек. Сараюшка зиял темным провалом распахнутой двери. На крылечке валялся старый совок.
Зато больше не было сорняков. Оставшаяся от предыдущих черная зола пачкала обувь и норовила набиться в глаза и нос при малейшем дуновении ветра.
— Брось каку, — попросил подчиненную Джозеф, очень жалея, что в этот раз у него при себе не было маленького костяного оберега.
Дейдара послушно выкинула морковь и вытерла испачкавшиеся землей пальцы об одежду.
— Мда, удручающее зрелище, — подал голос Виктор. — Зайди, пожалуйста, внутрь — хочу оглядеться.
Ученый прежде "остров" не видел, но очень этого хотел. Джозеф послушно зашагал к постройке.
— А щит-то всё еще на месте! — радостно провозгласила Дейдара у него за спиной.
— А что ему будет-то? — флегматично отозвалась Далила. — На совесть поставлен.
В сарае не было ничего интересного, поэтому очень скоро Джозеф с позволения ученого оттуда вышел. Еще какое-то время побродив по территории, все трое вернулись в "офис".
— А кто будет проводить реинсталляцию? — поинтересовалась Ямаха.
— Глупый вопрос. Как будто я кому-то уступлю такую возможность! — голос Виктора звучал с предвкушением. — Разумеется, я сам всё сделаю! Всё-таки, подобная операция будет иметь место впервые.
— Этот "остров" уничтожат? — Ната немного грустила.
— Да, боюсь, что так. Мы так и не смогли придумать ничего, что сохранило бы его вне сознания Обладателя.
"Судя по всему, Анжела таки действительно смогла снять проклятье", — думал Джозеф, нехотя переодеваясь в спортивный костюм.
Тезка великого римлянина бродил где-то неподалеку, и было лишь вопросом времени, когда оперативник попадется ему на глаза.
"Возможно, скоро она потребует плату", — натянул правый кроссовок.
Зашнуровал.
"Знать бы еще, что это будет", — натянул левый кроссовок.
Зашнуровал.
Джозеф тяжко вздохнул. Фраза "что-то, что сделать сможет только он" ему категорически не нравилась. Хотелось конкретики. Вспоминались разные сказки и истории, где платой были либо душа, либо ребенок по достижении им определенного возраста. Детей у оперативника пока не было и в ближайшее время не планировалось. А от его души, если, конечно, исходить из того, что она вообще существует, вряд ли будет много толку. Кто он вообще такой с точки зрения ценности для мироздания?
Телефон звякнул и засветился, сигналя о полученном сообщении.
"Вот-вот", — писала Анжела.
Юлий уже ждал в коридоре. Он был бодр, свеж и кипел энергией. Джозеф мрачно поздоровался. Судя по всему, у тренера была сеть шпионов, извещавшая его, когда бедный несчастный оперативник появлялся на территории спортивного центра.
— Пошли, я тебя кое с кем познакомлю, — инструктор зашагал в сторону лестницы.
— С кем?
— Мой хороший друг. Ведет здесь секцию "основы восточных единоборств".
— Спасибо, я лучше пойду поплаваю, — Джозеф развернулся и попытался скрыться в раздевалке.
Это ему не удалось.
— Мне казалось, ты согласился с тем, чтоб я сделал из тебя Рембо, — немного удивленно протянул тренер.
— Я сказал, что у тебя это не выйдет, — поправил его Джозеф. — А соглашался я на твои занятия в тренажерном зале. О единоборствах ты мне ни слова не говорил.
— Поверь мне, это очень интересно, — Юлий подобно буксиру волок за собой вяло упиравшегося клиента к двери в конце коридора. — Сам не заметишь, как втянешься. В конце концов, Брюса Ли из тебя никто делать не собирается, так что ничему сверхсложному тебя учить не станут.
— Вчера то же самое говорилось о Рембо, — напомнил Джозеф. — К тому же, не думаю, что в тот час за день, что я здесь провожу, можно уложить и тренажеры, и эту твою секцию. Я вообще еще поплавать хочу успевать...
— Значит, будешь оставаться на два часа, — пожал плечами инструктор, толкая дверь. — Привет, я тут тебе ученика привел.
У подъезда на скамеечке сидел Эдуард. Грустный, нетрезвый и явно кого-то ожидающий. Джозеф замедлил шаг, раздумывая, как бы проскочить мимо него незамеченным. Вот уж чего-чего, а общаться с несостоявшимся родственником не хотелось совершенно.
— Вы понимаете, я ее так люблю, так люблю, — изливал душу бывший квартирант.
Оперативник, так и не сумев от него скрыться, молча сидел рядом и ждал, когда собеседник выговориться, чтоб уже, наконец, от него избавиться и иметь возможность пойти домой.
— Почему она со мной так, а?
Джозеф неопределенно пожал плечами.
— Я ведь всё для нее делал! — Эдуарда, похоже, не смущало, что в беседе участвует он один. — Разве я это заслужил?!
Он всё говорил и говорил, Джозеф изредка кивал или отрицательно качал головой, украдкой поглядывая на часы. Ему пока хватало деликатности делать вид, что чужие проблемы ему не безразличны.
Потом, придя к выводу, что женщины — зло и проникшись к брату бывшей "невесты" искренней симпатией, собеседник принялся зазывать того в какой-то известный ему бар пить пиво.
— Ага, сейчас всё брошу... — мрачно думал Джозеф.
Пьянствовать в компании несостоявшегося родственника ему хотелось даже меньше, чем с ним разговаривать.
Кое-как объяснил, что чувствует себя нехорошо, что ему рано утром идти на работу. Посадил огорченного Эдуарда в такси и с облегчением вздохнул, когда машина скрылась за поворотом.
Лары дома не было — она пришла где-то спустя полчаса, уставшая, измученная, но довольная.
— Ходила на кастинг, — провозгласила она, лениво сбрасывая туфли.
— И? — крикнул с кухни Джозеф, в этот раз решивший себя пересилить и таки поужинать.
— Не взяли! — Лара тоже зашла в комнату и плюхнулась на табуретку. — Сделай мне кофе.
Огорченной она не выглядела.
Джозеф, немного подумав, решил раз в жизни не препираться и полез в шкафчик за ее чашкой.
— Ты не особо расстроена, — заметил он.
— Ну разумеется! — Лара широко улыбнулась. — Я сразу понимала, что так и будет: в конце концов, я хожу на курсы всего ничего. Ясное дело, что там должны были быть куда более опытные актрисы. Хотела просто попробовать и осмотреться, узнать, как это всё происходит. Было интересно.
— Что за кастинг-то хоть? — Джозеф был немного удивлен.
Снял с полки банку кофе.
Обычно неудачи полностью выбивали Лару из колеи. Она в таких случая долго ревела, говорила, что судьи были куплены победителем, что она куда талантливей и красивее лауреатов, что у кого-то просто не хватает мозгов это заметить, и что всё было по отношению к ней нечестным. После этого она теряла к делу всякий интерес и принималась за что-то новое.
— Реклама нижнего белья. Набирали массовку. Кстати, меня похвалили! Сказали, что у твоей сестры есть потенциал! — Лара была счастлива.
— Тогда я за тебя рад.
Джозеф плеснул в чашку кипятка. Родственница благодарно приняла ее из его рук и, блаженно улыбаясь, подула на напиток, вдыхая его аромат с таким видом, будто это был не дешевый растворимый кофе, а элитный, молотый и сваренный по всем правилам.
Джозеф мирно завтракал. Дейдара с сосредоточенным видом вперялась в монитор, с кем-то остервенело споря на одном из форумов о сексуальной ориентации Шиниромару-сама. Далила глядела в окно, задумчиво вертя в ладонях свою овечью кружку. Поскольку Виктор с утра и до неопределенного времени был занят сначала подготовкой к реинсталляции, а затем и ей самой, в "офисе" в этот день делать было нечего.
Здесь, в общем-то, тоже.
После обеда внезапно появился Джастин. Он эффектно распахнул дверь и прошествовал в кабинет. Это выглядело бы очень торжественно, если б не Вилле, готовый в любой момент поймать больного, если тому вдруг резко поплохеет, и бормотавший о том, что ему нельзя себя перенапрягать.
— Ты что здесь делаешь? — вместо приветствия выдал слегка удивленный Джозеф.
— Не очень-то вежливо, — Джастин был слегка задет.
— Что с реинсталляцией?
— Уже закончилась, — ответил медик. — Я тебя умоляю, сядь! Сейчас я тебе стул принесу. Говорил же, что не нужно сюда ехать.
Покалеченный послушно устроился на пододвинутом к нему предмете мебели.
— И как?
— Нормально. Кстати, ты не познакомишь меня с двумя очаровательными девушками?
Стажерки наградили новоприбывшего непроницаемыми взглядами и снова вернулись к своим делам.
— Зовите меня Джастин, — представился тот сам, не дожидаясь, когда это вместо него сделает коллега.
Обольстительно улыбнулся.
Далила с Дейдарой прежде жертву проклятья не видели, поэтому на этот раз проявили к нему больше интереса. Джозеф мысленно усмехнулся определению "очаровательные" и назвал ведомственные имена подчиненных.
— Скажите, а как вы себя чувствуете? — оживилась Дейдара, подаваясь вперед.
— Уже гораздо лучше, спасибо, — Джастин был приятно удивлен такой заботой. — А вы что, знаете, что со мной было?
Вилле куда-то ушел.
— Вы себе даже не представляете, сколько всего нам о вас известно! — с жаром заверила Дейдара. — Вы бы в ужас пришли, если б всё-таки представили.
Джастин вопросительно глянул на Джозефа. Тот сидел со скучающим видом, буквально излучая непричастность.
— Вы знаете, я так хотела на вас посмотреть, — призналась Дейдара, мечтательно подпирая щеку ладонью.
— Э-э-э... — у вышедшего из больницы оперативника возникли ассоциации с каким-нибудь редким животным в зоопарке, которое мирно сидит в клетке и жует морковку или раскачивается на ветке к полному восторгу посетителей.
