Оцифрованный человек

Существо, от которого мы так спешно удирали, наконец, сформировалось. Нет, оно не приобрело более четких очертаний, так и оставшись аморфной массой, непонятно как удерживающейся в невидимых границах, напоминая причудливую кляксу. Оно не огласило своды пещеры своим оглушительным ревом, что, несомненно, подстегнуло бы нас еще активнее перебирать ногами. Но каким-то седьмым чувством я понял — оно смотрит на нас в упор. И видит. И взгляд этот тяжел и так же обжигающ, как и плазма, из которой состояло это существо.

Воздух вокруг нас задрожал, стремительно нагреваясь. С каждой секундой дышать и думать становилось все сложнее, но было очевидно — если мы не поторопимся, то очень и очень скоро окажемся в такой заднице, что канализации Эстромо и город-призрак, до сих пор вспоминаемые мной с "теплотой" и "нежностью", покажутся курортом. Идентифицировать потенциальную задницу я даже не пытался — не до того было. Скелеты наседали, тварь из плазмы, тягучей каплей стекшая на землю, медленно, но верно приближалась, купольные магические щиты, из последних сил удерживаемые истощенными и уставшими магами, вот-вот грозили рухнуть, а до пещер было еще больше сотни метров. Ситуация стремительно приближалась к отметке "безнадежно".

Мысли, как говорится, материальны. Стоило мне только подумать на мгновение, что нам крышка, как дальний родич Ошлана постучался в двери. Мигнул в последний раз и со звуком лопнувшего стекла распался магический купол, дававший нам хоть какую-то защиту. В лицо дохнуло нестерпимым жаром, от которого волосы завивались, а пот, едва выступив, тут же испарялся. Скелеты сосредоточили атаку на флангах, и я просто не успевал помочь магам. Двое из тройки боевиков, которыми руководил Ошлан, были буквально разорваны на куски, а в следующий момент один из скелетов, ускорившись, протаранил тройку магов во главе с Лаирмом, насадив последнего на свои рога. Один из острейших костяных отростков на голове скелета пробил его грудь в области сердца насквозь. Маг скончался почти мгновенно, а его товарищи, побросав свои посохи, рванули прочь, но не смогли уйти далеко. Не прошло и нескольких секунд, как и они оказались мертвы.

Однако то, что скелеты так удачно для нас отвлеклись на остальных магов, дало нашей троице необходимое время, и мы на полной скорости бросились к пещерам, где у нас, как ни крути, шансов было все-таки побольше. Ну, как бросились... Ошлан подхватил нас с Шэной и рванул прочь, выжимая из своих огромных ног всю доступную ему скорость. Эш бросился следом за нами и умудрился развить неплохую скорость, держась почти на равных с гигантом-зверолюдом. Сбивая с ног нападающих скелетов, лис почти летел над полом, низко пригнувшись и тяжело дыша, но не сбавляя темпа и крепко стиснув нас в своих объятиях. Шэна, извернувшись, уже в который раз наложила на Ошлана и Эша благословение, дабы поддержать и хотя бы немного восстановить их силы, но в следующий момент, вскрикнув от боли, вжалась в грудь мага. Я успел заметить, как что-то чиркнуло по лицу девушки.

Когда существо, при приближении которого скелеты обугливались и истлевали, было совсем не так далеко от нас, как хотелось бы, а жар стал столь сильным, что мне пришлось отстегнуть и сбросить самовоспламенившийся плащ, мы наконец-то влетели в пещеры. Останавливаться сейчас было смерти подобно, но и продолжать бегство в таком темпе мы попросту не могли. Поэтому, выбрав момент, Ошлан сбросил нас на каменный пол, показавшийся раскаленным, словно сковородка, и, дождавшись, пока следом за нами в проход влетит взмыленный и припадающий на одну лапу пепельный волк, обрушил свои могучие кулаки на стену пещеры, вложив в этот удар всю оставшуюся магию. Своды пещеры задрожали, и вниз полетели огромные куски камня, погребая под собой набегающих скелетов и отрезая нас от преследователей. Уже после этого мы углубились в пещеры, не задерживаясь на одном месте и постоянно прислушиваясь — не раздастся ли за нашими спинами цокот костяной поступи рогатых скелетов? Но погони не было.

Не останавливаясь и стараясь не замедляться, мы стремительно продвигались вперед. Нужно было как можно быстрее покинуть пещеры и выбраться наружу. Там у нас было бы больше шансов пережить возможную схватку — или просто сбежать. Я не питал иллюзий относительно исхода битвы с этим существом. Я даже не знал, с какой вообще стороны к нему подступиться!

Однако, погони не было, а вскоре мы вчетвером буквально вывалились из пещеры прямо под холодный ливень, бушевавший снаружи. И это, скажу я вам, было чертовски приятно!

Отползя подальше от проклятого лаза, мы буквально упали на каменную поверхность обнаруженного неподалеку плато и, подставив лица дождю, наслаждались такой желанной сейчас прохладой. Наша одежда все еще немного дымилась, волосы завились от жара и наощупь казались ломкими, как солома, а лица были покрыты копотью. Кровь из многочисленных царапин и порезов, полученных в ходе драки со скелетами, запеклась, образовав неприглядную бурую коросту. В целом мое состояние можно было охарактеризовать как удовлетворительное.

Ошлан тоже был слегка подкопчен. Его роба в нескольких местах была разодрана, прожжена и заляпана кровью — его, разумеется, у скелетов крови нет. Шерсть на открытых участках тела украшали подпалины, а морду здоровенный синяк под левым глазом, полученный лисом при неизвестных для меня обстоятельствах.

Эш лежал на камнях, тихо поскуливая, и пытался зализать раны. Его шерсть была сваляна от жара, грязи и крови из нескольких неглубоких ран, полученных в ходе стычки, а местами еще и изрядно опаленной. Но, тем не менее, можно было сказать, что проявивший неожиданную для относительно молодого и довольно буйного волка разумность Эш оказался наименее пострадавшим среди нас.

Хуже всех из нашей троицы выглядела, как ни странно, Шэна. Ее платье превратилось в изодранные лохмотья, жезл был покрыт сетью трещин и держался буквально на последнем издыхании, волосы изрядно обгорели, да и сама по себе девушка выглядела изможденной и выжатой, как лимон. Но хуже всего был жуткого вида ожог на щеке. Что-то буквально сожгло часть лица тифлингессы до той степени, что, приглядевшись, я мог разглядеть едва заметно выступающий верхний клык. И сейчас жрица, сцепив зубы и тихо постанывая, занималась самолечением. Рана медленно и неохотно зарастала, оставляя после себя лишь уродливый шрам.

— Как... — начал было я, но меня опередили.

— Несколько скелетов начали кидаться своими костями нам вслед. Учитывая, как близко они были к тому огненному монстру, кости буквально горели, и одна из них зацепила меня, когда я неосторожно высунулась и наложила благословение на Ошлана, — пояснила Шэна, с печальным видом одергивая изодранное платье.

Я лишь кивнул и закрыл глаза, просто наслаждаясь холодными каплями дождя и приятной прохладой камня под спиной.

А ведь все начиналось вполне мирно. Пока маги разбредались по городу, заглядывая в каждый дом и делая пометки, Ошлан и Шэна изучали разбитый Северным Лисом мемориал, а я складывал погребальный костер из подручных материалов для Рыцаря. Его смерть и выполненная вторая стадия квеста Первородных принесли мне немало опыта, и сейчас в моем окне статуса стояла гордая цифра девяносто один. Этого было недостаточно для того, чтобы облачиться в черную кольчугу, но очков характеристик хватило, чтобы после их распределения я наконец-то смог взять в руки Черный меч. Шэне досталось опыта меньше, чем мне, но и того, что есть, ей хватило на восемьдесят пятый уровень. К тому же, в награду ей достался Медальон Темной Души — тот самый, что висел на поясе Рыцаря. Он усиливал избранную магию своего владельца — в случае Шэны это Магию Света и Магию Тьмы — на 15%, а также увеличивал количество и скорость восстановления магической энергии на 12%.

После этого, вечером, когда погребальный костер поглотил мертвое тело Рыцаря, а маги, собравшись у костров, принялись бурно обсуждать и обмывать находки, мы с Эшем, Ошланом и Шэной устроились в отдалении. Я повторно и на этот раз во всех подробностях пересказал магу и жрице свой разговор с Рыцарем. И их реакция была на удивление одинаковой.

Ни Ошлан, который, как выяснилось, сражался в войне с чернокнижниками много веков назад, ни Шэна, которая очень много знала о истории Энарона, не пришли в восторг от новости о том, что Элеас Бесс не только жив и относительно здоров — насколько это, конечно применимо к личу — но еще и является важной фигурой в предстоящем противостоянии с Нельденером. Некромант не растерял своего могущества и опыта и, будучи хранителем усыпальницы последнего из Черных Мечей Первородных, смог противостоять далеко не последнему члену клана своих предков, да еще и в его же искусстве. Он мог бы стать полезным союзником, не говоря уже о том, что, если верить словам Шестого Меча, у Бесса есть некая полезная информация по поводу других мемориалов, удерживающих души Черных Рыцарей.

Впрочем, вскоре наш разговор был прерван. Уже изрядно надравшиеся маги затеяли драку, в которой им показалось мало использовать только кулаки — и они перешли на магию. Поток хаотично бросаемых заклинаний стремительно набирал интенсивность, и в конце концов драчуны перешли от безобидных, в общем-то, заклятий к более серьезному волшебству. В их пьяных мозгах почему-то не мелькнула мысль об опасности разбрасывания боевой магией. В итоге, один из горе-алкашей запустил огненный шар, в... Ошлана. Понятия не имею, как это получилось, но факт оставался фактом — раскаленный сгусток магического огня просвистел мимо одного из пьяных магов и на полной скорости полетел в лиса, а тот автоматически, на одних вбитых в подкорку инстинктах боевого мага с более чем тысячелетним опытом, взял да и поставил отражающий щит. И надо же было этому случиться, что огненный шар, отраженный щитом Ошлана, улетел вверх и попал прямиком в сферу!

Раздался оглушительный звон, отдаленно напоминающий колокольный, заставив Эша испуганно прижать уши, а теплый желтый свет, похожий на солнечный, сменился зловещим алым сиянием. Стены и камни окрасились в багровый, а из-под земли полезли те самые рогатые скелеты, которые тут же бросились в бой. И в следующий момент почти мгновенно протрезвевшие маги бросились врассыпную, чтобы либо умереть, либо обратно скучковаться в одну группу и всем вместе отступать к пещерам.

Пока отступление шло по улицам, нам было проще. Мы имели возможность контролировать ситуацию и не распылять силы. Боевики Ошлана встали по бокам от поддерживающих мобильный магический купол магов и Шэны, отслеживающей состояние защитников, Ошлан, как самый сильный, выступал в качестве основной ударной силы, а я, кляня на чем свет стоит генератор случайных событий, без которого здесь определенно не обошлось, перемещался по периметру обороны, помогая отбиваться от наседающих скелетов.

В итоге имеем то, что имеем. Единственный нормальный путь в неведомый подземный город завален, по ту сторону буйствует некое могущественное существо элементального происхождения, методы противодействия которому мне пока что в голову не приходили, а из всей экспедиции в живых остался лишь Ошлан. Ну и мы за компанию. Все остальные, застигнутые врасплох, не слишком трезвые и уставшие после перехода по подземельям и исследования города, погибли не самой, впрочем, страшной смертью — слишком быстро, чтобы почувствовать боль. Впрочем, нам тоже досталось. Я, кажется, окончательно ослеп и временно был вынужден пользоваться Магическим зрением, пока не восстановлю глаза у храмовых целителей. Эш хромает и тяжело дышит, но в целом отделался легко. Ошлан изрядно избит и опустошен смертью товарищей — это было видно в его сгорбленной фигуре и ничего не выражающем взгляде, устремленном куда-то вдаль, сквозь пелену дождя. Лицо Шэны изуродовано жуткого вида ожогом, который она немного подлечила, но избавиться от него сможет только у храмовых целителей, а сама жрица уже во второй раз за наше совместное приключение заработала себе "Магическое истощение". Я уже не говорю о том, что наша экипировка нуждается в обновлении — во-первых, мы уже выросли из того, что носим сейчас, а во-вторых, то, во что превратились мои доспехи и платье спутницы, вряд ли удастся восстановить.

Подняв глаза к небу, я невольно задался вопросом — что со мной не так? Почему каждый раз, побывав в очередной переделке, я выбираюсь из нее только благодаря какой-то сверхъестественной удаче, но каждый раз я основательно избит, а моя экипировка нуждается в лучшем случае в починке, а в худшем — в замене, что довольно затратно по деньгам. Но, видимо, это моя судьба. А, глядя на сосредоточенно роющуюся в инвентаре в поисках чего-нибудь на замену тряпкам, в которые превратилось ее платье Шэну, начинаю думать, что уже и не только моя.

Зато погребальный костер для Черного Рыцаря получился поистине королевским!

— Что будем делать дальше? — подала голос тифлингесса, уже успевшая отрыть где-то в закромах своего инвентаря и переодеться в видавшую виды светлую робу, отдаленно напоминающую то ее одеяние, в котором она погибла под Белым Древом после сражения с Магистром Первородных.

— Искать следы, которые приведут нас к Элеасу Бессу, — ответил я, медленно поднимаясь на ноги и отбрасывая назад лезущие в глаза волосы. Дождь становился слабее, а в казавшемся монолитным свинцовом небе, кажется, начали появляться пока небольшие, но уже так радующие глаз светлые прорехи.

— Знать бы еще, с чего начать, — проворчала Шэна, с грустью на обожженном лице ощупывая свои волосы и, кажется, прикидывая, что с ними делать.

— Возможно, вам стоит побывать в Дареанисе, — подал голос Ошлан. Лис уже встал и не выглядел таким опустошенным, как несколько минут назад. Скорее всего, погибшие маги не были ему близкими друзьями, но их смертей зверолюд все же не желал. — Он находится на северных границах Фиориста и формально принадлежит Серебряному Союзу. Дареанис был последним оплотом армии чернокнижников, и оттуда они пошли на свой последний бой. Ходили слухи, что и сам Бесс был родом из Дареаниса. Возможно, что-нибудь, что поможет вам в поисках, вы сможете найти именно там.

— Ты не пойдешь с нами? — спросил я. Помощь такого опытного и сильного мага, как Ошлан, нам абсолютно точно не помешала бы. С другой стороны, из того, чему был свидетелем, из его слов, реакций и поведения, можно было сделать вывод, что Северный Лис ненавидел и одновременно побаивался оказавшегося не таким уж и мертвым некроманта. Его можно было понять, но если нам предстоит встретиться с Бессом, то Ошлан скорее все испортит, чем поможет. Так что ситуация была двоякой.

Лис развеял мои сомнения покачиванием головы.

— Мне нужно вернуться в Гильдию и доложить о произошедшем. Гибель экспедиции, обнаруженный неизвестный город и то непонятное существо, очень похожее на элементаля, но слишком странное и слишком сильное для обычного рожденного изначальной стихей — все это требует обдумывания. Надо решить, что делать дальше. После этого я останусь в Сийеннане. Если твои слова о цели Нельденера подтвердятся, то там я буду полезнее. По крайней мере, я на это надеюсь, — проговорил маг, протягивая мне свою гигантскую лапу. — Думаю, так или иначе, но мы с вами еще встретимся. По крайней мере, в конце я надеюсь стоять рядом с вами плечом к плечу против общего врага.