— Ноль.
Ноги подкосились и Алексей сел на пол.
Х Х Х
— Внимание, тревога! — раздалось внезапно. — Проникновение. Внутрь проникло живое существо!
— Ну и пусть, — тихо проговорил Алексей, но тело уже двинулось само. Сухо щелкнул затвор автомата. Он поднялся.
— Где оно? — хотя сам догадался, что посторонний мог проникнуть только через раздолбанный им лично прибор визуальной связи. Про то кто это, тоже спрашивать не стал. Легко догадаться, если людей поблизости ноль. К ужасу.
— Где оно сейчас? — снова спросил он.
— В пяти метрах от вас...
Знакомый вопль раздался, казалось над самым ухом. Был он настолько громок, что полностью заглушил голос машины. Алексей упал на колени, перекувыркнулся к стене, выставил подаренное живоглотом оружие, водя им из стороны в сторону.
Внезапно вокруг все стихло. Там где Алексей только что стоял тонкой струйкой поднимался дымок. Шарч, совершив нападение, где-то затаился. Кошара облезлая.
— Где он? Где эта сволочь? — закричал Алексей.
— Сволочь, — проговорил живоглот и ответил. — В трех метрах. Прямо перед вами.
— Ага.
На курок он нажать не успел. Увидел только, как мелькнул тощий хвост и растворился между приборов. Поразительно как эта зверюга наловчилась прятаться при таком ярком свете. Но гадина наловчилась и с этим ничего нельзя было поделать.
Алексей поднялся. Двинулся вперед, шаря стволом по сторонам в поисках добычи. Или это он добыча?
Раздался низкий вой. Алексей дернулся, но тут же замер. Казалось звук идет сразу со всех сторон. Определить его источник было нереально.
— Где ты, гад?! — заорал Алексей.
Вой все усиливался. Пошло отражение от стен, казалось звук начал придавливать к полу. Сумбур внесло появившееся эхо. Алексей схватился за уши, заорал матом. В ответ звук взлетел так резко, что ему показалось, что сейчас барабанные перепонки полезут из ушей. Взвыв, конкурируя с Шарчем, он не целясь, дал очередь из автомата. Грохот, шипение, едкий дым наполнил все вокруг. Оказалось, автомат стреляет лазерными лучами. Вот тебе и проверил на природе, пострелял по банкам. Алексей закашлялся, отер хлынувшие градом слезы. Оглянулся в обрушившуюся на уши тишину. Неожиданно ему стало страшно. Лучше бы Шарч кричал. Так сохранялась хоть какая-то надежда найти его, пусть это всего лишь и иллюзия. Теперь обрубили и эту веревочку.
— Живоглот! — крикнул Алексей. — Где он?
— Он...
Огненный шар метнулся, пробив экран. Алексей, отшатнулся, чуть не встав в мостик. Шар прошел над головой. От жара затрещали волосы. Вскочил, выстрелил за экран. Там что-то взорвалось. Потянуло горелой изоляцией.
— Я... ооо уу, — потянул живоглот.
Алексей испугался не на шутку.
— Живоглот...
Шар пролетел у него прямо между ног. Кот промазал буквально на несколько сантиметров. Алексей подпрыгнул как уж на сковородке.
— Немедленно выпусти меня! — заорал он.
— Иии ааг... — проговорил живоглот, но люк открылся. Правда, в дальнем конце коридора и до него надо было еще добежать. И он побежал. Еще один шар он чуть не поймал на полдороге. Алексей выстрелил, высчитав место стрелка. Кувыркнулся и вылетел вперед головой в люк. Вслед вылетел шар. Зашипело, потянуло паленой кожей. Левую пятку обожгло.
Упав в пыль, он перекувыркнулся и начал поливать лазерным огнем открывшийся люк. Никто, оказавшийся в этот момент поблизости от прохода не выжил бы. Внутри живоглота раздался взрыв. Выметнулся язык огня и сразу втянулся обратно. Из люка повалил пар, а потом хлопьями начала вываливаться пена. Лазерные лучи если попадали в нее, гасли, не причинив никакого вреда, словно это было какое-то специальное силовое поле. Остальные летели поверх. Пропадали внутри. После каждого из них что-то взрывалось, загоралось. После очередного взрыва поток пены прекратился. Это отрезвило Алексея. Он опустил автомат и посмотрел на плоды своей деятельности. Горьких плодов было по уши, а вот сладких нет-как нет. А может просто он где-то внутри? И потихоньку смердит паленым. Кошара.
Опровергая его слова, из люка вылетел огненные шар, но он ушел далеко в сторону. Видно кот был лишен хорошего обзора.
Черт с машиной, решил Алексей, живоглот все равно обречен. Он рывком вскинул автомат.
— Сдохни-и-и.
Грохот выстрелов. Взрывы. У люка потеки расплавленного металла. Едкий дым. Слезы на лице и безумная радость в глазах.
— Умри-и-и!
Следующий же взрыв не был сопоставим ни с чем. Казалось, огненные щупальца выметнулись из всех открывшихся отверстий боевой машины. Ее подбросило на метр в высоту. В воздух, выметнулись какие-то неопознанные куски. Взрывная волна подхватила Алексея, протащила спиной по пыли, брызнула в лицо кровью. Откуда? Он провел рукой по лицу. Ага, своя собственная. Из носа и из ушей. Он отер ее довольный, словно это была кровь Шарча. А кто его знает? В таком пламени никто не выживет.
— Ура-а-а.
Алексей удовлетворенно смотрел в показывающиеся в люке языки пламени. Хоть одно дело он довел до конца. Теперь осталось только добраться до Большого Щита. А это два дня ходу, минимум. Будет конечно трудновато, но ничего, потерпим.
X X X
Автомат больно, бил по лопаткам. Бешено пылающее солнце высушило тело. Оно так же было покрыто множеством ссадин и ожогов. Он хромал. Последний выстрел Шарча сорвал каблук с левого ботинка. И на второй день ногу натерло так, словно он час трудился наждачкой. Левая рука намертво сжала ремень волочившегося за ним рюкзачка.
— Пить, — прошептал он растрескавшимися губами. С усилием подгреб к себе сумку, достал бутылку, сделал пару глотков, спрятал обратно. Воду надо было экономить. Сколько ему еще идти, неизвестно. Вдруг он вообще заблудился. А умирать очень не хотелось.
Узкое ущелье, пересекающее дорогу, как всегда появилось уже почти под самыми ногами. Алексей постоял у него на краю качаясь, пытаясь удержаться, чтобы не рухнуть вниз. Наконец упал на спину в пыль. Слезы сдерживать не стал, хотя знал, что влагу надо беречь. Как он мог забыть про эту яму? Хотя на таком солнцепеке и не такое забудешь. Главное, он ни за что не сможет ее перейти. В его-то форме. Черт. Черт, черт, черт, черт.
Солнце повисло в небе раскаленным кругом. Огромный огненный взгляд равнодушно взирал на жалкого червяка.
С боку раздался шорох. Алексей напрягся, начал поворачивать голову. От усилия кожа в уголке рта треснула, выступила черно бардовая, густая как клей, капля. Лениво потекла вниз, да так и застыла высушенная. Пальцы Алексея заскребли, потянули сумку. "Хоть перед смертью напьюсь, — билось в голове. — Прости Юля. Прости Сергей, Оля и особенно Ванечка. Твой папа даже не добрался до тебя".
Наконец, голова повернулась. Перед глазами побежали черные точки. Пропали, но мир остался, словно затянут белесым туманом. В тумане двигалось что-то, медленно приближаясь.
Спасение, кто-то ищет его.
В горле заклокотало от попытки закричать. Алексей поднял вверх руку и медленно задвигал ею, надеясь, что его заметят.
Темное приближалось. Что это, караван? Спасатели Юлии? Или может это новый отряд кочевников?
Туман рассеялся резко, словно кто-то сдернул покрывало. Алексей скрипнул зубами и застонал.
Ни караван, ни спасатели и даже не кочевники. Приближающееся темное во всей ясности замаячило перед ним всего в полтора метрах. Это был Шарч. Сердце заколотилось, пытаясь вырвать грудную клетку и убежать. Это Шарч, Шарч, Шарч.
А потом...
Шарч полз высохший словно скелет. Задние лапы подкашивались, волочились за ним, как бесполезные придатки. Шерсть на загривке вылезла кусками, кое-где она вылезла вместе с кожей. Один глаз затек гноем. Сначала огонь, а затем и солнце хорошо поработали над этим некогда непобедимым бойцом. Он полз и непрерывно выл. Но тихо, словно шепотом.
"Да черт с ним, - вдруг подумал Алексей. — Помирать, так помирать. Минутой раньше, минутой позже. Сейчас надо сделать дела гораздо более важные".
Руки начали перебирать лямку, подтягивая сумку. Пальцы мертвой хваткой сошлись на горле бутылки. Потянули. Восхитительная, горячая, пахнущая пластмассой, вода полилась частью в жадно раскрытый рот, частью на грудь. Он пил, пил, пил. Потом вода иссякла. Бутылка показала дно, за что и была выброшена прочь. Рука потянулась за второй бутылкой.
Алексей скосил глаз. Шарч не дополз до него тридцать сантиметров. Он лежал рядом, бессильно вытянув передние лапки и прижав ушки к голове. Красный язык вывалился в пыль. На нем блестят белые пузырьки от ожогов.
Дрожащая рука занеслась над котом. Первая порция воды плеснула Шарчу на голову. Потом тонкая струйка потекла прямо перед его носом. Секунда, две. Язычок медленно двинулся, зачерпнул драгоценной влаги. Бережно понес в рот. Потом снова. Потом еще и еще.
Следующий кусок бытия, примерно минут в пятнадцать, полностью вылетел у Алексея из головы. Перед глазами мелькали пляшущие волки. С неба падал звездолет. Рухнул, и его охватило пламенем взрыва. Вокруг него хороводом встали гигантские насекомые.
Когда он очнулся, Шарч лежал свернувшись клубком у него подмышкой, а сам он плескал на них обоих воду из третьей и последней бутылки.
ГЛАВА 22
Первое что он увидел, очнувшись, было встревоженное лицо Юлий. Хотя, почему так просто — встревоженное? Лицо Юлии было измождено страданием. Глаза покрасневшие, распухшие. Щеки запали. На душе стало легко и приятно. Вот пример как его любят и ждут. Но тут же стало неудобно, что ему хорошо от того, что другим плохо.
— Юля озорная, — нежно проговорил он.
Женщина вскрикнула. Дернулась было к нему, но сдержалась.
— Что, все еще не хочешь домой? — устало спросил он.
— Я хочу домой, — твердо, с нажимом сказала Юлия.
— Ну и? Чего ждать?
— Я ждать не хочу, но тебе тяжело. Видел бы ты себя со стороны.
— Знаешь, дорогая, — похвалился он. — А с кочевниками я справился. Нет их больше.
— Знаю, знаю.
— Пошли, а. Надоело здесь. Жарко слишком.
— Тебе лечиться надо. А то вернешься в таком состоянии к своим экспериментаторам. Ты мне про них таких ужасов понарассказывал. Еще забьют тебя, как коня сломавшего ногу. Что б не возиться.
— Неа, — протянул Алексей. — Эксперимент еще не закончен, поэтому они меня беречь будут.
— Не знаю. Боюсь я. — Юлия обхватила себя за плечи руками. — Могут тебя убить, детей. Я не верю, что они слово сдержат.
Алексей промолчал. Он тоже не верил. Но зато понял Эдуарда Степановича. Тот не успокоится, пока не выжмет из эксперимента все возможное. Тем более теперь, когда он вынес в реальный мир ДУГАТ. Нет, опасаться стоит после того как он освободит Ваню.
— Юля, поверь мне, пока они мне ни чего не сделают.
— Нет, — Юля встала и отошла от него. — Ты будешь здесь, пока не выздоровеешь. Ты знаешь, что я могу это обеспечить.
— Знаю.
Стоит Юле не даваться ему в руки и можно держать его здесь хоть вечность.
Откуда-то с боку вышел незнакомый седовласый горожанин. Оказывается, в комнате они были не одни. Интересно, как он понял их разговор? Незнакомец достал небольшой бутылек. Отвинтил крышечку.
— Выпейте это.
От протянутой бутылочки пахнуло чем-то резким как уксус.
— Что это?
— Лекарство. Выпейте.
На вкус содержимое бутылочки было не лучше чем на запах. Алексей поперхнулся. Лекарь подхватил его за подбородок и чуть ли не силой влил в него остатки.
— Вот и хорошо, — проговорил он отступая.
Алексею хотелось метнуться вслед за ним. Вбить бутылочку ему в пасть. Слабость не дала.
— Я тебя убью, — проговорил он. — Что это за дрянь?
И отключился.
X X X
Он бежал, несся, летел. Мерил пройденное расстояние длинными прыжками. Джон отстал где-то позади.
Алексей ворвался на главную улицу. К счастью по ночам жители не смели на улицу и носа показывать, и его ни кто не увидел. Рывок — улица осталась позади. Его вынесло за пределы города. Вскоре он оказался на противоположном конце у линии. Понесся по кругу. Проскочив до места, где он сам пересек линию, Алексей побежал по следам Джона. Догнал его на границе города. Запыхавшийся Джон нервно дернулся, когда Алексей выскочил позади. Обессилено ухватился за ближайшее деревце. Казалось, он сейчас рухнет.
— Что за дьявол, — прохрипел он. — Тебя какая муха укусила?
Алексей заворчал: пытался объяснить, что волноваться не надо. Он проверил территорию, все спокойно.
— Дьявол, — проговорил человек. Протянул руку и потрепал Алексея по холке.
