— Вы хотите организовать их как можно скорее?
— Да. Сегодня, — лаконично ответила девушка.
— Такие дела так быстро не решаются… — завел стандартную переговорную шарманку Вяземский.
— Чем дольше тянется эта ненужная война, тем больше наших людей гибнет зря, — сердито возразила Афина. — Я намерена подписать соглашение о мире уже сегодня. Надеюсь, вы тоже. Эта война должна закончиться как можно быстрее. И если вы действительно хотите мира, то поддержите это. Оставляю вас, сир.
— Хорошо, — не стал спорить старлей и повернулся к старику, на автомате протянув руку: — Сергей.
— Павел. — На удивление разведчика, командующий обороной вполне привычным жестом пожал руку, хотя и несколько необычно — сжав не ладонь, а запястье. — Не знаю, кто вы, ребята, но хорошо, что вы с нами. Отличная штука, кстати, эта ваша грохоталка. У вас таких с собой много? Насколько они мощные?
Вяземский припомнил тактико-технические характеристики «Корда» и решил ответить, подумав, что великую военную тайну тем самым не выдаст:
— У нас таких три единицы — называется крупнокалиберный пулемет. Досчитайте до четырех, и он выпустит полсотни снарядов, каждый из которых пробьет несколько человек, стоящих друг за другом. Доспехи, как вы уже поняли, им не помеха.
— Да уж понял, — ухмыльнулся старик. — Я не знаком с такой магией… Объясните, как лучше будет применить ваше оружие?
— Пулеметы я вам, конечно, не дам, — усмехнулся Вяземский и быстро огляделся по сторонам. — Штурмовать будут опять здесь?
— Да, скорее всего — это ведь самое слабое место в нашей обороне, — скривился Павел. — Я, конечно, говорил магистрату, что они не вовремя всю эту деятельность замыслили, но кто же меня послушает… Есть еще трое ворот, но там все в порядке — без серьезной техники или магов соваться к ним почти бесполезно.
— Хорошо. Эриксон!
— Командир?.. — Неверов вырос перед Сергеем как будто из-под земли.
— Поставим «Гиены» по обеим сторонам от ворот за стеной. Попроси местных — пускай возведут вокруг них баррикады для защиты и маскировки. Если противник опять пойдет на штурм, то пусть штурмует именно здесь. «Тайфун» поставьте прямо за воротами на случай прорыва. В машинах оставить только стрелков за турелями — остальные пусть разместятся на возвышениях.
— Другие направления атаки?
— Еще трое врат, но там с укреплениями все в порядке — там полезть не должны.
— А я бы там хоть пару монок поставил и сигналок — лучше потом снять, чем локти кусать…
— Добро. Наметь позиции для стрелков. У всех чтобы патронов и гранат было под завязку. И смотреть в оба, чтобы местные ничего не умыкнули. Да, и возьмите ночное виденье — возможно, атакуют ночью.
— Я бы еще квадрик оставил наготове, чтобы в случае чего метнуться на другой конец города и парировать отвлекающий или не очень удар, — предложил Эриксон.
— Оставь, — кивнул Сергей. — Лишним не будет. Как закончишь, возьми Олега и двигайте ко мне — будем в дипломатов играть. Булат за старшего. А я пока с базой свяжусь.
— Лады, командир, сделаем.
Диалог с Неверовым Ливия благоразумно не переводила, так что Павел лишь с интересом прислушивался к звукам незнакомого языка.
— Я отдал нужные распоряжения своим людям, — без лишних слов объяснил Вяземский. — Нужно только, чтобы ваши солдаты не препятствовали их действиям и в случае чего помогали.
— Безусловно. Можете перегородить своими самоходами брешь в стене?
— Сделаем лучше — я уже отдал нужные распоряжения. Постараемся в случае чего сдержать противника на расстоянии, но если начнется ближний бой — нам потребуется прикрытие. Мои люди не привыкли биться на мечах или на чем-то подобном.
— Да уже заметил, — усмехнулся Павел. — Значит, наша задача — перекрыть проход и удержать ворота? Уже легче, чем всю эту дыру оборонять… Темнеет. Я прикажу разжечь костры и передать вашим людям факелы.
— Не нужно, — покачал головой Вяземский. — Мои люди обучены сражаться в темноте, а огонь будет только слепить их. А теперь простите — должен отойти.
Ливия невозмутимо проследовала следом за разведчиком.
— Ты хороший переводчик, — негромко обратился к ней Сергей. — Но почему ты нам помогаешь?
— Учитель сказал помогать, вот я и помогать, — равнодушно пожала плечами девушка. — К тому же я видеть, что у вас есть артефакты, самоходы… Прямо как у гномов. Но если вы подобны гномам, то у вас должно быть мало магов. Я думать, что вам будут нужны маги. И что вы хорошо платить за службу.
— А тебе не откажешь в проницательности, — усмехнулся Вяземский. — Но что насчет присяги Империи или чего-то вроде этого? Тебя не смущает, что ты намереваешься сотрудничать с врагом своей страны?
— Я не солдат, присягой не связана. И я не питать любви к Империи — я родиться свободной, но мои родители — рабы. К тому же я видеть, что вы не враг. Война между нами — ошибка, никто не хотеть ее, кроме глупцов.
— А чего хочешь ты, Ливия?
— Покоя и достатка, — спокойно ответила волшебница. — Еще хотеть знания о магии.
— Но мы, если ты заметила, не слишком дружим с магией.
— Ошибаться. У вас есть знания о природе вещей, а это давать знания о магии. Мое умение и ваши знания — то, чего я хотеть.
— Хорошо… — задумчиво кивнул Вяземский. — Думаю, это возможно… Кстати, а где твой Учитель?
— Ах, Учитель… — слегка поморщилась Ливия. — Он вызваться помочь одному из твоих солдат. Наверняка хотеть полапать ваши артефакты. Надо следить за ним — он не враг, но… эээ… недотепа.
— Даже немного странно, что такая, как ты, подчиняется такому, как он…
— Учитель… — немного помедлив, ответила чародейка. — Он в самом деле хороший. Добрый, никогда не кричать, не бить и не приставать. Отличный маг, но маг-ученый, а не практик или боевой… Без меня он пропадать, поэтому не могу бросить.
— Ясно… Что ж, мы тут готовимся к обороне — если можешь помочь с Учителем, то помоги. А мне надо сделать пару вещей… И да, не рискуй лишний раз, Ливия.
— Я не любить риск, — небрежно бросила девушка, поняв намек о том, что ей неплохо было бы оставить старлея наедине. — Я начинать чесаться и чихать от риска.
— Надеюсь, это незаразно, — рассмеялся Сергей, залезая в БТР.
И только внутри, захлопнув за собой дверцу и отгородившись от шума снаружи, немного расслабился, вытянувшись на сиденье — в машине он был один. Раненую эльфийку местные забрали вместе со своими ранеными, не выказав особого удивления при виде остроухой девушки. Видимо, местные «перворожденные» не пользуются ни излишним пиететом у имперцев, как у эльфов Толкиена, ни всеобщей ненавистью, как у Перумова.
Эльфа и эльфа — подумаешь, эка невидаль…
Поправка — раненая девушка явно была из лесных фейри, к которым отношение в Новориме было вполне лояльным.
Вяземский поймал через триплекс свое отражение в зеркале заднего вида, усмехнулся. Снял с пояса фляжку, глотнул тепловатой воды и хлопнул себя по груди:
— «Я конквистадор в панцире железном, я весело преследую звезду…» — Сергей вздохнул. — Дедушка Мороз, я просил для себя приключений, эльфов и принцесс лет в двенадцать, поэтому больше не пользуйся услугами «Почты России». Романтик за это время немного повзрослел.
Вяземский снова вздохнул, взял гарнитуру рации и вышел в эфир.
— База, это Князь. Князь вызывает Базу. Повторяю…
— Князь, это Первый, — после нескольких секунд молчания откликнулась база. — Слышу тебя хорошо, докладывай.
— Вошли в город, передали гражданских местным. Вышел на контакт с принцессой, Эрин выступила гарантом, готовимся к переговорам. Помогаем местным в организации обороны.
— Кто противник?
— Инсургенты. Около трех тысяч пехоты и всадников, но подходят еще отряды. Местные уверены, что будет ночной штурм.
— Отобьетесь?
— Так точно. Но подкрепление бы не помешало.
— Если что — пришлем авиацию, но только как рассветет. «Ночных охотников» нет, обычные отправлять слишком рискованно — местность и условия слишком незнакомые. Да и велик риск «дружеского огня».
— Ясно… — поморщился Вяземский. — Значит, придется вынужденно продемонстрировать силу и вдесятером накрошить побольше врагов…
— Соображаешь, старлей, — хмыкнул Первый. — Верно, и это тоже — надо показать этой принцессе, что лучше быть с нами, чем против нас. Принцесса эта вообще как — к компромиссу готова?
— Вы, товарищ Первый, видели бы, как она на нас посмотрела, когда Эрин сказала, что это мы все их местные войска извели…
— Боятся? Хорошо. Пусть лучше боятся, чем презирают. Дату переговоров уже обговорили?
— Дату? — усмехнулся Сергей. — Думаю, где-то через час.
— Не понял.
— Принцесса уж больно решительная попалась, товарищ Первый.
— Тяни время.
— Не получится — она явно опасается, что пока я ей тут зубы заговариваю, наши солдаты захватывают все больше имперской территории, чтобы застолбить за собой.
— Все равно тяни время, пока дипломаты не прибудут. Ну или отделайся предварительным соглашением.
— Повторяю — она настроена крайне решительно и будет расценивать задержку как намеренное затягивание войны.
— Хм… Ладно, ее тоже можно понять. Все бы так делали… Инструкции по поведению помнишь?
— Так точно, — пожал плечами Вяземский. — Вести себя вежливо, но твердо. Раз тут условное Средневековье, то излишний гуманизм могут не понять. Или понять неправильно. Раз уж мы фактически конфликт выиграли, то и требовать должны вполне адекватный приз.
— Принцессу и полцарства в придачу? — не сдержавшись, усмехнулся Первый.
— Нет, конечно, — серьезно ответил Сергей. — Стандартный набор. Прекращение огня, ненападение, обмен пленными, сотрудничество. Контрибу… Ну компенсацию за причиненный ущерб. Равные права в торговле с имперскими купцами. Землю на сто километров от врат в аренду на девяносто девять лет… Что-то такое, наверное. Ну, как обычно в таких случаях требуют.
— А толково, старлей, — оценил Первый. — Прямо как наши аналитики шпаришь… Ладно, запоминай — в первую очередь нужно перемирие и назначение новых переговоров полного формата. Имперцы должны отвести войска от линии соприкосновения и не подходить к вратам. Никаких магов, никаких полетов ави… драконов. В общем, заключай первичное соглашение — не более. Контрибуцией и торговыми правами уже другие люди займутся.
— А если принцесса заартачится и захочет окончательного договора прямо сейчас? — поинтересовался Вяземский.
— Ну, тогда твоей задачей будет убедить ее, что сейчас ей это совсем не нужно, — прохладно ответил Первый. — Надави, пригрози… Или пообещай отпустить часть пленных. Действуй по ситуации, в общем.
— Понял вас, Первый. Разрешите приступить?
— Давай уже… Старлей-завоеватель.
Первый отключился, Сергей отложил гарнитуру в сторону, потянулся и пробормотал:
— Назвался конкистадором — полезай в железный панцирь… Подъем, Вяземский. Пора играть в хорошего и плохого Кортеса.
Афина Октаво
У принцессы просто шла кругом голова от этого дня. Сначала скорый марш с самого рассвета, потом бой и прорыв в Илион, затем установление новой власти, визит Эрин и ее Дикой Охоты… То есть демонов, разгромивших армию Восточного предела. Точнее, не демонов, а людей из другого мира. Легендарного Далекого Отечества, если конкретнее.
В общем, это все было непросто.
Лихорадочная подготовка к новому штурму, оружие пришельцев, обладающее мощью боевого мага высокого уровня…
А теперь еще и переговоры.
И ведь не отвертишься, потому как сама на них и настояла. Да, это было разумно — чем дольше длится эта ненужная война, тем больше погибнет добрых воинов Империи. Учитывая, с какой легкостью пришельцы победили несколько десятков тысяч не самых худших в стране бойцов и что на их стороне выступает легендарная жрица Эмрис — гибнуть будут именно имперские солдаты, а не бойцы этой самой России и свита черного апостола.
К тому же пришельцы наверняка потребуют земель, и им придется уступить, хотя это и противоречит всем правилам имперской дипломатии. Но альтернатива — еще больший разгром. Люди в зеленом уничтожили все наиболее боеспособные войска на Востоке, включая даже драконов, а пока подойдет подкрепление с Запада, они дойдут и до центральных имперских провинций. Их самоходы явно способны двигаться по крайней мере не медленнее всадника.
Сколько миль они уже покрыли? Сколько покроют еще? А ведь переговоры — это остановка войск на достигнутых рубежах. И каждый лишний день — это мили и мили имперской территории, которые склоняются перед чужеземным двуглавым орлом и красной сигной…
Афина делала хорошую мину при плохой игре, отлично понимая, что противнику ничего не стоит потребовать по праву победителя очень многое. Все земли до Срединных гор, к примеру. А в случае отказа просто продолжить движение своих самоходов, пачкающих воздух алхимическим дымом…
Но вот нужна ли была пришельцам эта самая территория? Что им вообще нужно? Земля? Серебро? Явно не люди и не тотальное уничтожение имперских граждан, иначе они не стали бы возиться с теми крестьянами… Или это такой хитрый ход? Нет, слишком уж сложно. Даже признанные мастера интриг — темные фейри — такого никогда не делали. Что же тогда? Потребность в рабах или колонах?[23] Но и для такого слишком уж странно — рабы не в цепях, крестьяне не на земле. К чему заботиться о десятках, если меньше чем за многие тысячи и суетиться даже не стоило? Тогда что? Граф Туллий ведь почему-то нанес удар первым…
Нанес… удар… первым.
Но вот был ли он упреждающим, или графу всего лишь захотелось провести маленькую победоносную войну против кажущегося слабым противника?
Тогда выходит… что люди в зеленом просто защищаются?
Неприятный вывод.
Принцесса не видела ничего дурного в самом факте завоевательных походов. Но только не в том случае, если это ставит под угрозу существование самой Империи. А люди Далекого Отечества были такой угрозой.
Кто они? Каковы их нравы? Чего они хотят?
Да, обликом они не слишком отличаются от граждан Нового Рима, но ведь облик — это еще не все. Землепашец из центральных провинций и северный варвар — люди, но различий между ними больше, чем между голубем и ястребом…
Вопросы, вопросы, вопросы…
Афина прикрыла глаза и вздохнула.
Еще и подставилась сегодня так глупо, проморгав появление того кавалерийского отряда… Надо было провести нормальную разведку местности, но на это не было ни сил, ни времени. Это еще неизвестно как бы все сложилось, если бы те три сотни и сотня принцессы встретились в чистом поле, но явно ничего хорошего.
