— Не сердись, малыш! Внешняя разведка заловила меня со снятыми штанами. Естественно, я немного нервничаю.
— Разве я не понимаю? — усмехнулся юноша и поднялся из-за пульта. — Вообще-то, я спешу, и с остальным тебе придётся разбираться самостоятельно.
— Ступай, малыш! Ты мне больше не нужен, — проговорил Брайтон с королевской снисходительностью в голосе и, не удержавшись, злорадно добавил: — Извини, что не могу дать тебе флайер. Сам понимаешь, если придётся прорываться, то каждая машина будет на счету.
— Ничего. Я уйду, как пришёл. — Юноша ухмыльнулся. Чувства полковника были для него открытой книгой. — Не переживай! Я буду предельно осторожен, да и ты побереги себя. Не переусердствуй, обращая туземцев в истинную веру. Помни, что медицина не всесильна.
— Ты это на что намекаешь? — прорычал Брайтон.
— Всего лишь хочу напомнить, что от некоторых ядов нет противоядия, — невозмутимо ответил юноша и, полюбовавшись на ритмичную смену окраски полковничьей физиономии, спокойно добавил: — Давай обойдёмся без крайностей. Попридержи своих горилл, если не хочешь неприятностей.
Взбешённый Брайтон смерил наглого мальчишку многообещающим взглядом, но не стал испытывать судьбу. Слава, идущая о мнемосах, приписывала им чуть ли не сверхъестественные способности: кое-кто поговаривал, что они в одиночку могут положить до ста вооружённых человек, а кто-то утверждал, что тысячи.
Легенды как обычно преувеличивали, и Кортиуса порадовала осторожность полковника, не он не подал виду. Держа марку, он с издевательским видом козырнул своему нервному оппоненту и вышел в коридор.
Встречные при виде мнемоса опускали глаза и, крестясь, спешили убраться с его пути.
Страх овечек святого Бурнало одновременно льстил и раздражал юношу. В глубине души он всё ещё оставался ребёнком, и ему хотелось, чтобы окружающие его любили, а не боялись. 'Глупец! — подумал он с несвойственной его возрасту горечью. — В твоей грёбаной жизни нет места ни гневу, ни радости. И уж тем более в ней нет места любви'.
У границы купола ему встретилась та же кшансианка с ребёнком, которая запомнилась Ласло. Она безуспешно искала выход на волю и, заметив чужака, замерла на месте, устремив на него круглые от страха глаза.
Девушка была его ровесницей и вдобавок прехорошенькая, и Кортиусу вдруг стало её жаль — он видел, как полковник обращает туземок в свою веру. Уходя, он оставил нейтрализатор, который был на порядок лучше, чем у разведгруппы, и спустя некоторое время оглянулся — из-под купола тянулась непрерывная цепочка кшансианцев. Когда возникал очередной разрыв в силовой плёнке, девушка и ещё несколько молодых людей помогали старикам и детям выбраться наружу.
'Надо же! Я думал, что девчонка обычная трусиха, а она оказалась патриоткой. Значит, Внешняя разведка получит от меня ещё один подарок, в качестве компенсации за предстоящий ущерб', — усмехнувшись, юноша с лёгким сердцем направился к спрятанной поблизости авиетке. Лёгкая и маневренная космическая яхта была того же класса, что и 'Птица удачи'.
* * *
Возвращение воспоминаний ознаменовалось дикой головной болью. Ласло тихо взвыл и затребовал у ИНС ввести ему дозу обезболивающего лекарства. Как только его отпустило, он остановил разведгруппу и после короткой перепалки с чулианцем заставил его проверить каждого из них на предмет подслушивающих устройств.
При виде горки 'жучков', извлечённых из самых разнообразных мест, включая их собственные тела, разведчики вопросительно уставились на землянина. Они ожидали объяснений, но те последовали лишь после того, как крохотные шпионы были распылены на атомы, и вадсайский телепат подтвердил, что всё чисто. Тогда Ласло сжато поведал о том, что произошло на самом деле.
Как только он упомянул мнемоса, скепсис разведчиков резко пошёл на убыль, да и подслушивающие устройства говорили сами за себя. Они обсудили ситуацию и решили, что нет резона возвращаться к схрону.
Под действием лошадиной дозы обезболивающих лекарств Чарцей Сан-диц-Ру пришёл в себя и отправил рапорт на корабль. После чего разведгруппа получила приказ вывести мирное население из зоны предстоящего удара. Естественно, при условии, что это возможно.
Помрачневшие разведчики — Ласло не сказал, но они догадались, кого расстреляли под видом террористов — двинулись в обратный путь, но встреча с беглыми кшансианцами облегчила им задачу.
До массированного удара с орбиты оставалось слишком мало времени, и они все вместе спешным порядком отправились к железной дороге. К паровозу прицепили несколько вагонов, и он после нескольких рывков всё же сдвинулся с места. Рельсы шли под горку и поезд, набирая ход, покатился прочь от разверзшегося позади огненного ада.
Мощный ракетный удар с орбиты смял защитный купол базы, но корабль террористов включил собственное силовое поле и начал набирать высоту. Апокалипсическая громада рукотворного зверя, ощетинившегося многочисленными выростами, заслонила собой солнце и на небе проступили звёзды. Несмотря на то, что кшансианцы были цивилизованными людьми, тьма за окнами вагонов повергла их в ужас. К счастью, они были слишком инертными и до паники дело не дошло.
Поначалу силы Возмездия Бурнало использовали Кшансэ в качестве щита, но затем Внешняя разведка оттеснила их от планеты. Тогда Брайтон рискнул и, невзирая на близость планетарных систем, приказал уйти в гиперпространство, где преследовать его могли только самоубийцы. На этом бои не кончились. Внешняя разведка продолжала гоняться за истребителями террористов, которые не успели вернуться на борт корабля-носителя, и кшансианцы не скоро перестали вздрагивать и жаться друг к другу, когда случайные лучи с громким шипением ударяли в защитное поле, выставленное разведгруппой над поездом.
* * *
В вагоне было тесно, но Ласло всё же протиснулся к кшансианке с ребёнком и протянул ей кружку с водой.
— Не бойтесь, это дистиллированная вода. Конечно, ею не напиться, но жажду можно утолить.
Девушка попробовала воду, а затем поднесла её к губам ребёнка.
— Как вам удалось выбраться из купола? — спросил Ласло.
— Нам помог один из криайдов, — чуть слышно ответила кшансианка и поспешно отвернулась, всем своим видом показывая, что не желает разговаривать, и он подумал, что знает почему.
— Не держите зла на нас. Если вы знаете, что такое внушение, то поймёте: мы не ведали что творили, когда убивали ваших соотечественников, — проговорил землянин покаянным тоном.
— Почему я должна вам верить? — тихо спросила девушка.
Она по-прежнему не смотрела на Ласло. Тем не менее она разговаривала с ним и это был хороший признак. С риском разрушить связующий мостик, он всё же спросил:
— А вы не верите? Тогда я не понимаю, почему вы сразу же пошли за нами.
— Разве у нас был выбор? — с горечью проговорила кшансианка.
Ласло стиснул челюсти. Теперь ему были понятны боязливые взгляды женщин и бессильная ненависть в глазах мужчин.
— Вы боялись, что мы убьём вас, как убили тех, кого террористы заставили взять оружие и выставили в качестве наших противников?
— Это было не оружие, а муляжи. В вас стреляли криайды, и я не понимаю, почему вы этого не видели.
Кшансианка судорожно вздохнула и повернулась к высоченному чужаку, который подавлял её своим ростом и массой. Преодолев страх и робость, она подняла голову и храбро заглянула ему в лицо. Странные глаза необычной удлинённой формы поразили её своей непроглядной чернотой и она, вскрикнув, пошатнулась.
Хотя наставники предупреждали, что нельзя контактировать с инопланетянами, не зная, к чему это приведёт, Ласло протянул руку и придержал девушку за локоть. Светловолосая сероглазая чужачка, похожая на невесомый одуванчик, внушала ему жалость и желание защитить.
— Пожалуйста, не бойтесь! Мы не причиним вам вреда, — пробормотал он и посмотрел на окружающих его кшансианцев, а затем перевёл взгляд командира и тот согласно кивнул, давая ему разрешение на контакт.
После мгновенного обдумывания землянин начал свой рассказ со встречи с братьями, Кшаром Первым и Кшаром Вторым. Как только он упомянул Внешнюю разведку, кшансианцы начали переглядываться.
Почувствовав, что атмосфера изменилась и стала более доброжелательной, Ласло оживился. Вскоре сами разведчики с интересом слушали приключенческий рассказ, в котором они же были главными действующими лицами.
Ледок недоверия окончательно растаял, когда кшансианцы поняли, кто такие мнемосы и чем они занимаются. Как выяснилось впоследствии, они знали о гипнозе, но верили в него примерно столько же, сколько земляне в спиритизм.
Задание было выполнено, контакт налажен и сияющий Ласло, окружённый подростками, жаждущими продолжения рассказов о подвигах Внешней разведки (почему-то их служба пользовалась большой популярностью на Кшансэ), с трудом пробился к девушке, забившейся в уголок.
— Простите за беспокойство, но я хотел узнать, как выглядел тот, кто помог вам бежать из плена.
По описанию Ласло узнал мнемоса и, погрузившись в задумчивость, не сразу отреагировал на вопросительный взгляд кшансианки. Сев на пол, он улыбнулся малышу, который проснулся и таращил на него круглые голубые глаза.
— Как зовут вашего брата? — спросил он у девушки, глянув на данные анализатора.
— Тарим Первый, — ответила она и, часто захлопав глазами, спросила, как его имя.
— Романович Владислав Петрович, родом с планеты Земля. Поскольку я незаконный эмигрант, то всем говорю, что моя родина планета Пампаса, которая находится в созвездии Девы, — поведал он заговорщицким тоном. — Прошу вас никому не говорите об этом, а то меня выпрут из Содружества и отправят обратно на родину.
— Разве вы не хотите вернуться домой? — спросила кшансианка, часто хлопая ресницами, что, по-видимому, служило у их расы признаком волнения.
Чисто женская жалость во взгляде растрогала Ласло, но он подавил желание поплакаться и честно ответил:
— Конечно, я хочу домой, но ещё больше я хочу посмотреть на мир, в который мне посчастливилось попасть. — Он бережно взял ладонь кшансианки и бросил быстрый взгляд на её чрезмерно длинные тонкие пальцы, не имеющие ногтей. — Кстати, вы не сказали мне своё имя.
Девушка немного помедлила, прежде чем ответить.
— Саватара, — произнесла она чуть слышно.
— Просто Саватара? — уточнил Ласло, удивившись отсутствию нумерации в её имени, и она неожиданно покраснела.
— Саватара Отщепенка, — чётко проговорила она и с вызовом посмотрела на окружающих её соотечественников, но те делали вид, что не слышат её слов.
Землянин не стал ничего выяснять у девушки, но, когда они добрались до станции, он отвёл в сторонку старшего из братьев Кшаров, которые встречали их на платформе, и взял с него слово, что он присмотрит за Саватарой и её братом. Не удержавшись, он спросил, что означает приставка к её имени, но мелкий поганец уклонился от ответа — мол, он как-нибудь сам разберётся с проблемами своего народа, а чужакам знать о них совсем не обязательно.
Видя, что бывшие пленники сразу же признали Кшара Первого своим лидером, Ласло поверил ему на слово. К тому же он заметил заинтересованные взгляды, которые юноша бросал на Саватару, и это окончательно убедило его в том, что с ней всё будет хорошо.
Перед тем как разведгруппа отправилась в путь, он нашёл девушку, которая теперь всё время находилась в компании братьев Кшар, и поставил перед юными кшансианцами тяжёлый короб с консервами. Затем он достал из лежащего сверху свёртка меховую накидку, и набросил её на плечи девушки.
— У вас на Кшансэ слишком холодно по ночам. Думаю, мой подарок будет не лишним, — проговорил он и, отступив, добавил: — Прощайте, Саватара, и будьте счастливы.
Повернувшись к братьям, он козырнул Кшару Первому и пожелал ему удачи в возрождении нации.
После того как Ласло скрылся в авиетке, на которой прилетел, девушка, не промолвившая ни слова, наконец дала волю чувствам и заплакала. Сколько она себя помнила, этот чужак был единственным, кто отнёсся по-доброму к всеми презираемой Саватаре Отщепенке.
Ощутив прикосновение к своему плечу, девушка захлебнулась плачем и привычно замерла. Она медленно повернула голову и встретилась взглядом с Кшаром Первым.
— Не смей больше плакать, — заявил он сердитым тоном. — Я обещал ему, что больше никто тебя не обидит, и я сдержу своё слово. Скажи, ты выйдешь за меня замуж?
Не зная, что ответить на это более чем щедрое предложение девушка растеряно улыбнулась и Кшар Первый крепко сжал её ладошку.
— Идём, моя будущая жена. Нам нужно до темноты найти себе дом. Когда будем в безопасности, тогда обсудим детали предстоящего брака.
— Подожди, я только возьму Тарима Первого!
Девушка бросилась к скамейке и, прижав к груди спящего малыша, подняла голову. Она нашла в чистой голубизне полуденного неба едва видимый силуэт авиетки, и её глаза снова наполнились слезами. 'Прощай Романович Владислав Петрович родом с планеты Земля! Пусть Атум вознаградит тебя за доброе сердце!'
ГЛАВА 19. Семейные шпионские разборки
Мужчина в белом комбинезоне шёл уверенно, не скрываясь, хотя то, что он намеревался сделать каралось сроком от десяти до пожизненного. Крупной лепки лицо говорило о недюжинном уме и непростом характере. По земным меркам ему было лет сорок, а по галактическим ему могло быть в два раза больше.
В столь ранний час в помещениях Центрального архива Внешней разведки было ещё тихо и пусто. Впрочем, здесь и днём не наблюдалось особого оживления. Посетителями хранилища секретных материалов были только библиотекари и немногие изыскатели с соответствующим допуском. В основном, это были сотрудники специальных отделов, занимающиеся аналитикой.
Беспрепятственно добравшись до нужного отсека, мужчина стёр сигнальную метку, по которой учитывалось количество обращений за документами, и переложил нужный ему кристалл из ячейки секретных документов в коробку с материалами, которые утеряли свою актуальность и подлежали утилизации. После этого он вернулся в основной зал, сел на своё рабочее место и занялся каждодневной рутиной.
Вскоре в архиве появилась симпатичная стройная женщина в белом комбинезоне, который смотрелся на ней не спецодеждой, а стильным нарядом. С шутливым недоумением на лице она тряхнула головой, украшенной замысловатой причёской из гладких каштановых волос.
— Райнис! Не верю своим глазам. Чего ты здесь делаешь в такую рань?
— Хотел то же самое спросить у тебя, — проговорил Райнис Намсев, опытнейший аналитик оперативного отдела, и обаятельная улыбка преобразила его лицо, превратив из желчного брюзги в нормального мужчину. — У меня хотя бы есть уважительная причина. С завтрашнего дня я ухожу в отпуск.
— Ясно, — понимающе кивнула женщина. — И как всегда перед уходом, нужно доделать кучу работы.
— Вот именно. Ну а ты чего так рано?
— Да так, чего-то не спится.
— Чаще ходи на свидания, говорят, это хорошо помогает от бессонницы.
Бросив лукавый взгляд на стойкого холостяка, женщина поправила волосы, и масса тонких гипнотических браслетов на её запястьях зазывно зазвенела.
