Мир после. Книга 1. Водный мир

— Уф, тут тепло, — с этими словами в пещеру вошёл Джеймс, он помог Ксении дойти до чего-то, что напоминало скамейку, накрытую покрывалом. Девушка села, прикрыв глаза, и откинулась на стену.

— Располагайтесь, тут нам ничто не грозит, — Фауст зажёг ещё один костёр в глубине, и ребята смогли рассмотреть скамьи с одеялами по всему протяжению пещеры.— Это убежище для тех, кто пробирается в Северный город путем для людей.

— Я бы поел, — простонал Джеймс, скидывая накидку и шапку, грея ладони о пламя костра.

— Тут всё есть, — Ярик прошёл к дальней стене и достал из тёмной ниши мешок.— Конечно, не горячий суп, но сможем подкрепиться, — и он достал из мешка на одну из скамей яблоки, галеты и вяленое мясо, на которое они тут же набросились, запивая подогретым растопленным снегом. После долгого дня в снегах тайги это им казалось почти раем, Джеймс широко зевал, вызывая улыбки у окружающих. Алексис привалилась к тёплому боку её снежного кота, который доел за неё мясо и растянулся на полу.

— Мы переночуем здесь, а утром тронемся, скоро должен подойти проводник, который проведёт нас через рудники.

Истер с ненавистью посмотрел на мага: они едва держались на ногах от усталости, а этот был свеж и бодр, словно и не шёл с ними все эти долгие часы. Даже сумасшедший дядюшка Ярика из пустыни помог им пройти быстро и без проблем, а этот магистр тащил их через снега и радовался.

— Если мы будем слишком быстро здесь передвигаться, то привлечём внимание, — заметил севший рядом Ярик, Кристин устроила голову у него на плече и почти сразу задремала.

— Ты обещал не лезть в мою голову! — возмутился Истер, и девушка вздрогнула, но глаз не открыла.

— Не ссорьтесь.

— Мы не ссоримся, — процедил сквозь зубы Истер, пытаясь справиться с гневом.

— Я и не лез, просто я научился очень хорошо понимать, о чём ты думаешь, — пожал плечами Ярик, улыбаясь и сладко зевая.— Здесь нужно быть очень осторожными, потому что Правящие начеку, они знают, что мы ходим через их земли, просто поймать пока не могут.

— Будем надеяться, что и не смогут, — тихо отозвалась Алексис. Истер проследил за её взглядом: она наблюдала, как Лектус помогает Анне устроиться в дальнем конце пещеры, там же расположился связанный Легат. Шер принес девушке воду и еду.

— И как вы собираетесь кормить кровососа? — усмехнулся Истер, переводя взгляд на Ярика.— Чью вену предложим?

— Он пока не голоден. Легаты научены есть раз в семь-десять дней, это универсальные солдаты, — пояснил Лектус, подходя к сестре и отдавая ей ещё одно одеяло, укутывая её.— К тому же чего ты переживаешь? Твоя кровь всё равно ему не подойдёт, разве что если решите его убить.

— Мы не хотим его убивать, — вмешался Ярик, и Истер только скривил рот — миротворец нашёлся.

— И что же вы хотите с ним сделать? — хмыкнул Лектус, устраиваясь рядом с Ксенией, которая легла на скамейку, положив голову Джеймсу на колени.— Пытать? Ставить опыты? Как те, из вулкана.

— Мы таким не занимаемся, — покачал головой Ярик и отвернулся, тоже пристраиваясь на ночлег.

— Кто-то идёт! — Истер вскочил, услышав шаги по коридору, что отделял пещеру от внешнего мира.

— Не волнуйся, это друг, — Фауст положил руку на его плечо, но Истер скинул её, медленно возвращаясь на то же место.

Все, кто ещё не спал, настороженно следили за вошедшим в пещеру человеком. Это была высокая женщина с обветренным лицом, укутанная в плащ и платок, с потрескавшимися губами и шрамом на щеке. Её глаза были сужены, словно она всё время готовилась к нападению, словно никому не верила.

— Здравствуй, Эолина, — поздоровался магистр, — проходи к огню. Тебя послал отец?

— Он получил ваше послание, но не смог прийти, заболел, — голос женщины тоже был острым, резким.— Я вас поведу завтра.

— Хорошо, а пока располагайся у огня, согрейся. Ты голодна? — Фауст вёл себя, как радушный хозяин.

— Нет, сыта, — она размотала плащ и села прямо на пол у костра, протягивая руки. Её цепкие глаза обвели пещеру, остановились сначала на Истере, а потом на легате.— Зачем вы ведете его в Снежный город? Почему не убили сразу?

— Мы не убиваем Правящих, Эолина, — мягко заметил Фауст, садясь подле неё.

— Ну, да, конечно, вы же добрые, милосердные, — с насмешкой произнесла женщина.— Нянчитесь с одним, когда они десятками убивают женщин, детей, мужчин. Посмотрела бы я, какими бы вы были добрыми, побывай вы пару дней назад у кромки леса.

— Что-то случилось, пока нас не было? — встревожился магистр.

— Всё как всегда, обычная рутина: они устроили охоту с волкодавами на людей. Набрали десяток и пустили бежать по полю, а сами следом со смехом. А утром кровавую бойню присыпало снежком, — она говорила это ровно, обыденно, но при этом Истер чувствовал, что от этого рассказа в нём подымаются гнев и ненависть.

— Красивая сказка.

Все повернули головы в сторону Лектуса, он был ещё более бледным, чем обычно. Что, Принц, не нравится тебе правда о твоём гнусном народе?

— Сказка? — Эолина сверкнула глазами.— Что ты знаешь о жизни, мальчишка? Что ты знаешь об ужасах, которые тут творят с людьми?!

— Правящие никогда не убивают бессмысленно и зря, тем более подобным образом, — спокойно ответил Лектус.— Это нарушение закона. Каждый человек является собственностью Водного мира, его ресурсом, и умирает он только за нарушение законов и для того, чтобы поддержать жизнь в Правящих.

— Да? — тихо спросила Эолина, и казалось, что взгляд её стал ещё более острым.— Тогда давай прогуляемся завтра в город и посмотрим на их игрища, посвящённые снежному покрову? — прошептала она.— Давай вместе с тобой посмотрим, как каждый из их домов выставит на арену троих мужчин, женщину и ребёнка, которые должны будут биться до смерти, пока лишь один из них не останется в живых! Сто ни в чём неповинных людей!

Истер почувствовал, что у него свело челюсти, кулаки сжались, перед глазами пошли тёмные круги.

— И этому последнему выжившему эти твои милостивые Правящие даруют жизнь и свободу, отпускают в тайгу — иди и живи, если сможешь. Что ты знаешь, мальчик, о том, что здесь творится?!

— Я не верю, — Лектус встал, — если бы подобное здесь происходило, кто-нибудь уже донёс бы моему отцу, и виновного в этих зверствах казнили бы по законам нашего мира, — чётко произнёс Принц.— Это ваши сказки, которыми вы кормите своих детей, чтобы натравить их на мой народ.

— Твой народ? Твоему отцу?! — Эолина медленно встала, не сводя глаз с Лектуса. Рядом с ним тут же выросла фигура Джеймса.— Кто ты такой?

— Он сын одного из Правящих в Красном городе, — Фауст мягко опустил руку на плечо женщины.— Успокойся, он не ведает, что говорит, — магистр перевёл взгляд на Принца.— Она не врёт, это правда, именно из-за этих жестокостей твоего народа на севере крепнет мятеж, сопротивление людей. Племена доведены до крайности страхом смерти и жестоких игр местных.

Истер оглянулся на Ярика: тот явно был недоволен сценой, которая разыгралась на его глазах, наверное, что-то в его гениальных планах по спасению человечества сбилось с намеченного курса.

— Давайте все успокоимся и ляжем отдыхать, — предложил Фауст, — здесь нам ничего не грозит, а завтра нам предстоит длинный день.

Лектус сел на место, следом за ним опустился на скамью Джеймс, остальные расслабились. Эолина бросила последний — полный ненависти — взгляд на Лектуса и пошла в глубь пещеры, туда, где сидели под охраной Анна и легат, словно собиралась всю ночь не спускать с них глаз.

Истер тоже устроился удобнее у скамьи, где засыпала Кристин и зевал Ярик. Ему не привыкать спать на полу — спал и в худших местах. Постепенно все затихли, было слышно лишь мерное дыхание людей да северного кота — долгий день взял своё. Истер тоже закрыл глаза и почти заснул, когда услышал шаги. В почти погасшем пламени костра он легко опознал фигуру Лектуса, который двигался к выходу. Истер уже собирался броситься на него, но тут пошевелился Джеймс.

— Ты куда?

— Догадайся, — кинул тихо Лектус и буквально исчез в проходе пещеры. Истер поднял голову, но Джеймс был уже на ногах и пошёл следом, накидывая плащ. Если Принц сбежит — это будет на его совести.

Истер вздохнул и тоже поднялся, крадучись выбрался из пещеры и прислушался.

— ...собрался?

— Я иду в город.

— Ты... хочешь нас предать?!

— Конечно, и отдать им Ксению, — Истер даже представил себе, как этот наследник кровопийц закатывает глаза. И то верно — вряд ли он станет подвергать опасности сестру, из-за которой пересёк всю планету с юга на север.— Я должен знать.

— Правду ли сказала эта женщина?

— Догадливый, видишь, иногда твой мозг подаёт признаки жизни. Я хочу знать правду.

— Почему? Какая тебе разница?

— Я туда иду.

— Тогда я пойду с тобой.

— Нет.

— Да, так остальные поймут, что ты не просто сбежал, что я с тобой! К тому же у меня есть кольцо.

— Ты делаешь мне предложение вступить в союз?

— Кольцо невидимости! Так мы сможем проникнуть в город, и никто нас не заметит!

Воцарилось молчание.

— Если тебе это важно — идём. Может, успеем вернуться до рассвета.

— А если нет?

— Придумаем что-нибудь. Пошли!

— Почему ты это делаешь?

— Это же приключение, разве нет?

— Я всегда предполагал, что ты ненормальный, теперь я в этом уверен.

— Ну, и ладно.

Истер услышал, как отдаляются от пещеры две пары ног. Он уже собирался кинуться вслед за двумя парнями, но его тихо позвал Ярик.

— Не ходи.

— Они либо сдадут нас, либо потеряются и замёрзнут в лесу! — ответил в темноту Истер.

— Нет, они вернутся. Лектус должен узнать правду. Тогда он останется с нами, — прошептал маг, и Истер увидел, как тот улыбается в темноте.

Глава 8. Принц Водного мира

— Вот, мы ушли, идём в темноте неизвестно куда, что дальше? — Джеймс догнал Лектуса и заглянул через его плечо.

— Помолчи.

— Что это у тебя? — он увидел в руках Принца круглую штучку с чем-то, что напоминало компас, там крутились стрелки.

— Не знаю, думаю, наш гений-маг дал бы название этому прибору, — пожал плечами Лектус. Перевернул круглый корпус — на нём были буквы.— Понимаешь?

— Издеваешься? Я не умею читать! — возмутился Джеймс, ёжась: он не взял с собой плащ, не подумал, что ему придётся топать по ночной тайге. Он оглянулся: они уже достаточно отдалились от пещеры, чтобы потерять её из виду.— Как мы вернёмся?

— Мы ещё не ушли, а ты уже думаешь о возвращении? — насмешливо спросил Лектус.— Здесь написано: "Доставлю к любой твоей цели". Попробуем?

— Что? Ты думаешь, что эта штука превратится в летающий ковёр с отоплением, и мы сможем долететь до города кровососов? — с большим сомнением спросил Джеймс, зубы начинали стучать.

— Не знаю, — пожал плечами Лектус, — но ведь твоё кольцо работает.

— Тебе дали это гномы? А ты сказал, что тебе ничего не подарили.

— Почему я должен всё и всем рассказывать? Чтобы Ярик изошёлся священным трепетом и волшебными слюнями во все стороны, что в досягаемости его рук есть ещё один артефакт? — Лектус снова перевернул штуку вверх стрелками.— Что ж, цель определена.

— Эй, стой...— Джеймс вцепился в предплечье Лектуса, желая предупредить, что они ничего не знают об этой штуке, но в рот почему-то начали забиваться ветер и снег, глаза залепило, и ему показалось, что его подкинуло и шмякнуло о землю.— Что...? — он протёр глаза и так и остался стоять с открытым ртом.

— Работает, — спокойно сказал Принц, убирая штуковину в карман и разглядывая ночной город Правящих, возвышавшийся над морем. Ребята стояли на окраине леса, откуда смотрели на постройки ещё днем, направляясь в другую сторону.

— Почему было тогда не перенестись сразу во внутрь? И быстрее, и теплее, — проворчал Джеймс, всё ещё не придя в себя после странного перемещения.— Мы потратили много часов, чтобы дойти до пещеры, хотя ты мог нас перенести за секунду!

— Не перестанешь болтать — останешься здесь, — пригрозил Лектус, внимательно глядя на городские очертания.— Мне нужно попасть во дворец Наместника, я именно его имел целью, но, думаю, это предел магии, Правящие позаботились, чтобы с помощью волшебства маги не могли проникнуть в город. Придётся идти пешком.

— И как мы туда попадём? Ворота-то закрыты! — Джеймс начал подпрыгивать на месте от холода.— До утра будем ждать?

— Идём, там придумаем.

— Вот так и пойдём? Два парня выходят ночью из леса, и их радушно встречают?

— Слушай, ты правда мозги на ночь снимаешь и кладешь под подушку?!

— Чего?!

— Твоё кольцо, — выдохнул Лектус, всем своим видом показывая, что терпения в нём ни занимать.— Или ради чего я вообще взял тебя с собой?

— Чтобы я тебе помогал ценным советом и физической силой, — расплылся в улыбке кочевник. Будет тут ещё строить из себя предводителя шайки налетчиков. Джеймс достал из кармана колечко и с благоговением посмотрел на него.— Думаешь, если ты схватишь меня за руку, то это будет как с твоей штучкой для путешествий?

— Давай попробуем, — пожал плечами Лектус.— Мы тут до рассвета будем торчать?

— Какой нетерпеливый, — улыбнулся Джеймс и надел кольцо на палец. Для него ничего не изменилось, но, кажется, Принц его не видел.— А как мы поймём, что тебя тоже не видно?

— Никак. Пойдём к городу и узнаем. В крайнем случае, тебя они не увидят, вернёшься обратно, а меня они не тронут, я Принц.

— Ну нет, так не пойдёт, — Джеймс снял кольцо и протянул Лектусу.— Надевай ты. Если поймают меня, они всего лишь поймают мальчишку, заблудившегося ночью в лесу, а ты со своими мозгами и знаниями кровососов меня вытащишь.

Лектус пару секунд медитировал слова кочевника и не мог не согласиться.

— Ладно, — он вздохнул и надел кольцо.— Цепляйся.

Джеймс попытался нащупать невидимую руку, попав куда-то в область груди Принца, но тот промолчал, только вздохнул. Сам вцепился в руку кочевника и закрепил его пальцы на своём предплечье.

— Держись крепче и ни в коем случае не отпускай, пока не будешь уверен, что ты действительно виден, — отдал последнюю инструкцию Лектус и вышел из леса на снежное поле.— Нужно идти по дороге, тогда наши следы не будут видны. И молчим, они могут нас услышать.

Джеймс вздохнул: как вообще тогда они собираются осуществить свой план, если их шаги могут услышать и они не могут даже обсудить свой план вслух?

— И не пыхти ты так! — шикнул Лектус, негодующе глядя на Джеймса.

— О! Раз я могу тебя видеть, а ты меня — значит, мы оба невидимы, — догадался парень, улыбаясь и даже как-то облегчённо вздыхая: снова оказаться в руках этих жутких существ он совсем не стремился. И если то, что рассказала странная Эолина, правда, то местные кровососы ещё жутче, чем те, что жили южнее.

— Сейчас проверим, — прошептал Лектус и указал на тёмные тени, что двигались вдоль стены.

— Стража?

— Ты бы ещё заорал погромче! — прошипел Лектус, всматриваясь в трёх Стражей, что шли под тенью стен к воротам.— Идём и ни звука!