Когда мы спустились к воде, у небольшого деревянного причала ждала довольно крупная массивная лотка. Я подумал, что такую не перевернут и не унесут в море даже бушующие волны.
— Великий Мастер, дорогие гости, добро пожаловать! Позвольте представиться, меня зовут Каф! — Я опешил, когда увидел того, кто это произнес. Это был большой, примерно человеческого роста рыжий жук. Стоял он на двух задних лапах, а одной из верхних лапок снял с головы цилиндр и вежливо поклонился.
Какой вежливый жук. Редко таких встретишь в наше время.
— Странник!
— Нацуми! — представилась девушка, и улыбнулась.
— Надеюсь на вежливое отношения ко мне, — сказал жук, — не смотря на мой несколько нелицеприятный вид для людей.
— Вам повезло, — улыбнулся я, — среди нас нет людей, и все мы весьма вежливы, во всяком случае, яблоками точно забрасывать не станем! — Улыбнулся я.
— И на том спасибо, прошу пройти в лодку, я доставлю вас прямо в дом.
— Спасибо, Каф, — сказал Кверпдэн, — но давай поторопимся. Право лучше рассыпаться в учтивостях в теплом доме, а не здесь, под дождем.
— Конечно-конечно, господин, — ответил тот, и поспешил вместе с нами в лодку.
Каф взялся за четыре весла своими лапками и с силой загреб куда-то в темноту. Плыли мы довольно быстро, и, обогнув две скалы, я увидел за стеной дождя несколько ярких огней.
Вдруг, молния разрезала ночной небосвод и в мелькнувшем на миг свете, я рассмотрел высокую скалу и весьма гротескный особняк на ней, что был достаточно узким в ширине, и в то же время достаточно высоким, он состоял из десятка хаотично нагроможденных башен, и благодаря цвету камня и структуре напоминал естественное продолжение скалы. Лишь светящиеся огни окон выдавали ошибочность такого впечатления. Лодка пристала к пирсу и мы, попрощавшись с вежливым жуком Кафом, начали взбираться по лестнице.
И вот мы все уже стоим под широким карнизом, что защищает нас от дождя, прямо перед большой дверью. На двери висят три маленьких и сморщенных засушенных головы. Их глаза открываются, и они несколько раз моргнув, внимательно смотрят на нас:
— Хозяин привел друзей! — Вскликнула одна голова.
— Новые гости! — Обрадовалась вторая голова.
— А мы хранители особняка! — Добавила третья.
— Боба!
— Биба!
— И Беба!
— Добро пожаловать! — Улыбнулись и хором пропели три головы.
— Эээ... спасибо! — Ответил я.
— Входите! — добавил Кверпдэн. Дверь распахнулась, и мы все вошли в особняк.
Снаружи дом был каменным, а внутри — все из дерева. Мы сняли свои плащи и повесили их на вешалку, которая тоже пожелала нам доброго пути. Тут даже мебель была вежливой, какое интересное место.
Особнячок выглядел очень готично. Весь интерьер в весьма темных тонах, на стенах старинные картины, коридор освещало лишь пламя свечей, что стояли в подсвечниках по бокам от прохода. По паркету тянулся длинный ковер. В конце коридора было несколько комнат и витееватая лестница, которая вела на много этажей вверх.
— Поужинаем, и за ужином все обсудим!
— И мы должны обязательно...
— Да, Кэролайн, вот теперь можно все отметить и расслабиться. Тем более разговор нам предстоит долгий.
По коридорам разливалась такая глубокая и наполненная органная музыка, словно мы были в костеле или в особняке какого-то трансильванского вампира.
— Лорелин, — позвал Кверпдэн, — надо встретить гостей!
Грациозной походкой, в роскошном кружевном викторианском платье до пят, к нам вышла красивая молодая женщина. Она была обворожительна, и цепляла взгляд. И явно была могущественной колдуньей, я чувствовал присутствие Силы в ней. Я пялился на нее, пока Нацуми довольно болезненно не ущипнула меня. Я виновато посмотрел на спутницу.
— Рада приветствовать вас, дорогие гости, — голос женщины был еще более бархатным, чем ее нежная кожа. — И тебя Кверпдэн. — Ее глаза сверкнули при взгляде на Мастера. А тот лишь кивнул в ответ.
Ого, не уж-то она его любовница. Значит, иногда и Мастерам не чуждо что-то человеческое. Я уж думал, что эти могущественные полубожественные создания, совсем оторваны от мира мирских ценностей и плотских услад. Хотя, может, ничего такого между ними не было, и отношения, что объединяли этих двоих, были несколько иного характера. Что ж, я обязательно это выясню, когда представится удобный случай.
— Прошу гостей пройти в гостиную и усладить свой слух утонченным нежным звучанием арфы, в прочем, если оно придется вам не по вкусу — там найдутся и другие развлечения. А я распоряжусь подать ужин.
— Благодарим, Лорелин, гостей беру на себя, а ты проследи, чтобы ужин подали в лучшем виде.
— Конечно, господин! — Поклонилась та.
Господин? Значит, или служанка или Мастер тот еще "мастер" и любитель ролевых игр. Хотя, а какое мне вообще до этого дело, тут мир рушится, армии демон прут, а меня такое интересует. Хотя, мне просто хочется уловить некую человечность в этих странных Мастерах, понять, что и им не чужды какие-то наши привычки, особенности, пусть даже пороки, что оны способны понять нас.
Нас провели в большой зал, и усадили вокруг камина. Кто-то из слуг начал действительно играть на арфе, очень красиво и искусно. Мастер взял из серванта возле камина графин с какой-то бардовой жидкостью, видимо вином, и налил нам всем по бокалу.
— Самое время для аперитива! — Сказал Кверпдэн, вручив нам всем бокалы. — За встречу родственников и за интересные знакомства! — Он слегка поболтал вино, вдохнул запах, и только после этого надпил.
Мы легко отсалютовали бокалами и тоже надпили. У вина был очень приятный сладковато-терпкий вкус. Мы довольно быстро допили.
— Хорошее винишко, братец! Хочу добавки! — Кэролайн помахала бокалом перед носом Кверпдэна.
Тот сморщил нос, но потом все же улыбнулся и долил ей еще. Его явно напрягало отсутствие манер сестры, но в то же время, я заметил, что он рад ее видеть и любит ее. Это было видно по теплу в его глазах. Тоже можно было сказать и про Кэролайн, помоему она была счастлива. Создавалось впечатление, что они настоящая семья.
Что не так с этими двумя? Почему они так отличаются от этих отрешенных от всего мира загадочных легендарных Великих Мастеров, чьи мысли и помыслы совершенно не понятны, мотивы скрыты, а сердца наполнены какими-то понятными лишь им стремлениями. Эти же двое были так похожи на людей, и это было так непривычно.
— Что ж, с чего начнем нашу дискуссию? — Спросил Кверпдэн.
— Расскажи вкратце все, что я пропустила за последние три столетия, — попросила Кэролайн, — в мире магов, разумеется. За миром людей и их научно-техническим прогрессом я и так следила с помощью артефактов.
— Я не знаю, когда именно, — Кверпдэн надпил вино и прошелся по комнате, — но как раз на промежутке этих трехсот лет шестеро наших братьев и задумали это заговор. Я думаю, они долго готовились к этому и тщательно все спланировали.
— Думаешь, обучение магов и деление их на шесть фракций тоже было частью плана?
— Может и так, а может идея создания нового мира возникла уже позже, не могу сказать наверняка. Но, в любом случае, магам нашлась роль в их плане, не последняя роль.
— И какая же? — Поинтересовалась Кэролайн.
— Это мы узнаем наверняка, только если дадим им доиграть их игру, что мы позволить себе никак не можем! Но если предположить чисто теоретически, то может маги были ресурсом для сбора какой-то информации, или щитом от потустороннего мира, или фракции являлись экспериментальными моделями будущего общества, а маги были будущими козлами отпущения. Возможно, что-то из этого, или даже все сразу и что-нибудь еще! Важно другое, как нам теперь остановить братьев?
— А почему вы занялись этим только сейчас? — Вмешался я в разговор. — Почему допустили все это и не отреагировали раньше?
— Только сейчас? — Переспросил меня Кверпдэн, он выглядел злым. — Это ты спроси у Кэролайн и у других Мастеров, что не участвуют в заговоре шести. Спроси, почему они бездействовали, пока я один сражался против их всех? Пока один искал союзников где только мог, и всячески пытался срывать их планы? Где ты была, Кэролайн, когда я нуждался в тебе и остальных, когда так отчаянно звал вас? Происходящее сейчас — это и твоя вина, вина твоего бездействия!
— Не дави на меня, я была занята важными исследованиями! К тому же, ты был не один, не скромничай! Все-таки создать сильнейший позафракционный орден магов, который сможет так успешно раз за разом срывать планы шестерых, ты на славу постарался. — Ответила Кэролайн и поболтала остатками вина в своем бокале. — Если уж хочешь показаться таким добрым защитником человечества, то, может, стоит быть искреннее и открыть все карты своим потенциальным союзникам. А, как считаешь, создатель и лидер Ордена Безликих?
Я оторопело уставился на Кверпдэна. Он? Так это он стоит за Безликими?
Мастер только улыбнулся:
— Ты как всегда проницательна, сестричка! Вот только, ты очень правильно заметила, что лишь потенциальных союзников. Кто знает, что у вас на уме и какие действия вы предпримите, узнай вы все. Меня и так слишком часто предавали.
— Значит, вы и есть глава Ордена Безликих? — Спросил я, стараясь не удивляться услышанному, ведь, чувствую, сегодня еще будет много сюрпризов.
— А вы с твоим другом Ловкачом думали, что взяли Орден под свой контроль? — Улыбнулся Мастер. — Боюсь, все не так просто! Я не слишком вмешиваюсь в дела Ордена, который создал, но сразу дергаю за нужные мне ниточки, если ситуация идет не так, как мне бы хотелось. Просто мне было забавно наблюдать за вашей с Ловкачом игрой!
— Забавно? — Переспросил я. — И только ради забавы вы позволили нам убить около дюжин ваших магов? Ради забавы вы даже не попытались остановить меня, когда я, как послушное орудие шестерых, с которыми вы враждуете, открыл Твердыню Миров? Как вам уже сказала ваша сестра, вам стоит быть искреннее, если вы рассчитываете на какое-то сотрудничество?
— А разве то, что вы в моем доме, на моей тайной базе, это не показатель доверия?
— Да у вас таких тайных баз может быть с полсотни, с вашими-то возможностями.
— И то правда, — улыбнулся Кверпдэн и надпил вино.
— Паренек задал хороший вопрос, братец, не увиливай! Почему ты не остановил его, зная что он марионетка в руках шестерых и приближает выполнение их плана? И это после того, как твои люди уничтожили всех других Подмастерьев и ты столько раз предотвращал открытие Башни? Что произошло на этот раз? Вот, что нам всем очень хотелось бы узнать!
— Очень хотелось бы! — Подтвердил я.
— Что ж, весьма логичный вопрос — почему тот, кто всегда срывал планы шестерых, не сделал того же на этот раз?! — Кверпдэн замолчал, словно создавая интригу. Он медленно надпил вина и только после этого продолжил говорить. — Скажем так, на этот раз мне серьезно помешали.
— Кто же смог? Если раньше даже Мастерам не удавалось защитить своих Подмастерьев?
— Киндорф! — Ответил Кверпдэн. — Он заманил меня в некую хитрую ловушку, и освободил лишь тогда, когда Твердыня Миров была открыта. И пока я находился в плену Ловкач и Странник при поддержке некоторых членов моего ордена, открыли Башню.
— Учитель? — Удивилась Кэролайн. — Неужели он на стороне шестерых?
— Ни коим образом! — Ответил Кверпдэн. — Иначе они бы так отчаянно не пытались поймать его. Да и не в его это стиле — поддерживать что-то вроде того, что они задумали. Ему не интересны эти игры в богов и мировые порядки, слишком он далек от этой суеты, слишком на другом уровне, даже по сравнению с нами.
— Но тогда зачем он поспособствовал открытию Башни? — Удивилась Кэролайн. — Не верю, что он не предвидел, чем это обернется.
— Предвидел! — Согласился Кверпдэн. — Но он так же знал, чем все обернулось бы, если Твердыня Миров осталась бы закрытой. Думаю, то, что мы сейчас наблюдаем — меньшее из двух зол. Именно поэтому, не стоит считать открытие Башни трагедией и катастрофой. Надеюсь, тебя это успокоит, Странник?
— Сотни тысяч демонов терзают всю планету, плачь, стенания и боль потерь наполнили весь мир, — ответил я, — не думаю, что это нечто такое, что звучит успокаивающе. Да и не верю я, что это меньшее из зол, что мы избежали чего-то худшего.
— Напрасно, ты так считаешь! Между прочим, не только Мастера своего добились, но и ты тоже. После открытия Башни, как ни странно, линии бытия действительно обновились, и энтропия очень сильно замедлилась! Так что, быть может, то, что мы сейчас наблюдаем — это не такая уж и огромная цена, если говорить о том, что ты выиграл еще несколько десятков тысяч лет для нашей галактики.
— Видишь, как иронична жизнь, Странник? — Добавил Кверпдэн. — Когда ты искал Твердыню Миров, ты думал, что весь мир против тебя. А оказалось, и шесть Мастеров, и Кинвдорф, и Древние, и Вестники Дракона — все так или иначе помогали и покровительствовали тебе. А единственная особа, которая хотела тебя остановить, сейчас пьет с тобой вино в своем доме. Забавно, неправда ли?
Я сидел с потерянным видом, сильно уйдя в свои мысли. Вся эта информация шокировала меня, ее стоило переварить. И это будет не просто, крайне не просто!
— А ты Кэролайн, — обратился Мастер к своей сестре, видя, что я на некоторое время выбыл из разговора, — ты все оправдываешь свое бездействие очень важными исследованиями в своей лаборатории? Может, поделишься чем-то, раз мы вроде как собираемся стать союзниками? В конце концов, я открыл свои карты. Хотелось бы, чтобы и ты выложила что-то на стол, в знак нашего взаимного доверия. Чего ты достигла за триста лет?
— Много чего, я изучала вселенную, изучала мир, изучала магов. Что касается мира, то он, вероятнее всего состоит из бесчисленного количества измерений.
— Вероятно да! — Иронично улыбнулся Мастер. — Ведь я на собственном примере вам сегодня это продемонстрировал. Да и человеческая физика уже к этому пришла в некоторых своих теориях. Может, есть что-то поинтереснее и посвежее?
— Добавлю так же, что Вселенная состоит из энергии, и даже материя — это энергия! — Сказала Кэролайн, она явно подшучивала над Кверпдэном.
— Да-да, очередное очень "свежее" открытие, которые ты снова украла у земных физиков. Ты что там только пьянствовала триста лет?
— Прекрати! — Кэролайн улыбнулась. — Я не договорила. — Она надпила вина, а потом посмотрев в глаза брату, продолжила. — И маги — это не особый биологический вид, не какие-то волшебные существа, а обычные люди, которые в результате мутаций одного из генов ДНК научились управлять энергией вселенной, которую все мы именуем Силой. Их способности ни коем образом не сверхестественны!
— А вот это уже интереснее! — Сказал Кверпдэн. — То есть, маги на самом деле мутанты человеческого вида? Можешь обосновать?
Чего? Я старался уже ничему не удивляться, но сегодня меня просто доведут этими сюрпризами.
— Конечно, я выделила и изучила этот ген! — Кэролайн сделала плетение и над ее руками появилась трехмерная цветная голограма молекулы ДНК. Она начала что-то показывать на макете Мастеру и вести с ним диалог на сложных терминах из генетики, я мало, что понимал. Только то, что ген этот ведет себя очень странно, как правило, не передается по наследству, хоть по началу Кэролайн и думала, что он просто рецессивный и подавляется доминантными, но позже в результате некоторых наблюдений, вынуждена была отказаться от этой гипотезы. Получалось что ген этот самый обыкновенный и при рождении у всех людей одинаковый, но позже, на протяжении жизни, а точнее чаще всего в детском или подростковом возрасте, он иногда мутирует, превращая человека в "мага".
