Тогда на нас никто не напал, но потом Снурри еще долго шел позади. Временами он просил всех остановиться и напряженно прислушивался, пытаясь понять, не идет ли кто за нами следом. Мне его опасения не казались напрасными. Когда я у озера набирал воду в тяжелый, грубой лепки глиняный кувшин, то увидел на дне расколотые черепа. Ровен тогда еще "успокоил", рассказав, что четыре года назад рудокопы, озверевшие от ненависти и страха, объединились и вычистили все пещеры от заведшихся здесь людоедов. После этого люди перестали находить обглоданные человеческие кости, или, как я мрачно предположил, это каннибалы стали более аккуратными. Такая простая мысль до этого не приходила в голову старику, он сразу подскочил к Снурри и поведал ему о моих сомнениях. Наемник согласился и громко сказал, что сам он никогда не верил, что им тогда удалось уничтожить всю местную погань.
Через десять дней моего пребывания под землей я почувствовал себя здоровым и, не желая быть обузой в отряде, вызвался помогать Хардену в забое. Северянин, узнав об этом, внимательно на меня посмотрел.
— На тебе все быстро зажило. Видимо, любят тебя боги, Вадим, — удивленно хмыкнул Снурри и дал в руки кирку.
Первое время пришлось тяжело, я принялся усердно доказывать свою полезность отряду и сразу натер на ладонях кровавые мозоли. Запасливый Ровен, его мешок по пути постоянно пополнялся всякой всячиной, дал мне немного дурно пахнущей мази. Она быстро остудила боль, и на следующий день я снова смог взяться за кайло. Гном тогда еще странно посмотрел на меня, но возражать не стал. Необычный он, этот мастер Онир. Все остальные так или иначе заняты добычей руды, а он ни разу не прикоснулся к кирке. Понимая, что гном ведет себя так неспроста, я не лез к Ровену с вопросами.
Краткую историю жизни своих спутников я знал уже давно и только Онир оставался для меня полной загадкой. Он часто о чем-то перешептывался со стариком, а иногда надолго исчезал вместе с наемником. Последний раз они отсутствовали почти четыре дня, тогда выработка руды резко упала, так как нам с Харденом пришлось поочередно стоять в дозоре. Спрашивать об их отлучках я не стал, если нужно — все сами расскажут.
Перед сном я обязательно отводил время для медитации. Идея использовать руну оказалась удачной. Я чувствовал, как постепенно во мне что-то меняется. Быстрое заживление моих ран было одним из проявлений этих изменений. Позавчера я решился активировать магическое зрение и с радостью увидел в своей груди маленький шарик энергии. Его объем был в разы меньше, чем на Земле, но меня это сильно не расстроило, так как все это время подспудно грызло опасение, что остался без магии навсегда. Теперь мне нужно было найти место для тренировок.
Вчера, после очередной отлучки, вернулся гном, а позже появился и наемник. Он бросил Ровену связку крыс, из которых бывший торговец наловчился делать неплохой суп, и остался с нами. Я пожал плечами, удивившись, что вместе с ним вернулся Харден, который должен был стоять на страже, и продолжил попытку разбить особо крепкий кусок скалы. По приметам он обещал быть не пустым, как предыдущие камни. Добывать ночное серебро было трудно. За все время, что я здесь находился, нам удалось добыть всего килограмм руды. Как-то Ровен мне объяснил, что такого отличного результата мы смогли добиться только благодаря опыту Онира, он заметил в этом забое признаки выходящей наружу породы. Я старался наносить удар в одно и то же место. Вскоре на камне появилась трещина, которую я намеревался расширить.
— Вадим, иди сюда. — Голос гнома раздался в том момент, когда я начал размахиваться для удара. Ладно, потом закончу.
Я отложил кайло в сторону и подошел к ним. Только сейчас заметил, что последнее путешествие далось Снурвальду тяжело. Он выглядел потрепанным, а на виске появился новый шрам.
— Ты теперь член нашей команды, — объявил мне гном. — Поэтому от тебя у нас не будет секретов. Наша мечта — вырваться из этих подземелий.
— У вас есть план?
— Надежного нет. Благодаря Ровену мы знаем о сотнях провальных попыток. — Старик печально кивнул, подтверждая слова Онира. — Но все беглецы рассчитывали покинуть пещеры через шахту подъемника. Другой выход нам не известен.
Тут пришла очередь крестьянина горько вздыхать, словно гном только что лишил его последней надежды.
— Снурвальд, покажи. — Наемник положил перед нами исчерченную ломаными линиями и неровными кругами крысиную шкуру.
Онир, увидев по нашим глазам, что мы ничего не понимаем, объяснил:
— Это карта подземелий, мы ее составляли пять лет. Все туннели, которые обследовали, заканчиваются тупиком.
— Значит, мы все здесь умрем, — прошептал Харден.
— Остался только один путь, который мы с Мастером не смогли пройти до конца. — Снурри указал этот туннель на карте.
Мы все заворожено уставились на короткую линию, понимая, что это наш последний шанс на свободу.
— Он тоже ведет в тупик, — тихим голосом произнес Ровен. — Отсюда не выбраться.
— Этого никто не может знать, — возразил Онир. — Снурри, объясни, почему ты не прошел его до конца.
— Там живет огромный слизень, это, наверное, мать всех слизней. Он занимает весь проход, от пола до потолка.
— Так давай сожжем эту тварь, — вскричал Харден, перед которым снова забрезжила надежда.
— Не так все просто, — покачал головой наемник. — Он очень большой. Боюсь, у нас не хватит топлива, чтобы полностью его сжечь.
— Сколько времени нам понадобится, чтобы набрать дров? — На Хардена было страшно смотреть, казалось, что он готов броситься на слизня с голыми руками и сжечь его своей яростью.
— Много... Год, три или больше. Я не знаю, — развел руками Снурвальд. — Да и все это время придется только крысами питаться, добывать руду будет некогда.
— Так что решим, друзья? — Онир решительно поднялся с колен. — Я не смирюсь с участью подземной букашки! Кто со мной?
— Я, — встал Харден, яростно сжимая кулаки. — Буду собирать дрова, пока ты меня не остановишь! Начну прямо сейчас!
— Меня мог бы и не спрашивать. — Легкая улыбка вернулась на лицо Снурвальда. — Стал бы я иначе носиться по этим туннелям, как проклятый?
— Без меня у вас точно ничего не получится, — кряхтя, поднялся Ровен, украдкой стряхивая слезу. — Загнетесь же от голода.
Онир улыбнулся и обнял старого друга. Все обернулись ко мне.
Возникла неловкая пауза, они ждали от меня ответа, а я все никак не мог подобрать слово.
— Месяц.
— Что месяц? — практически одновременно взревели Харден и Снурри. Ну, наконец-то этого наемника проняло.
— Через месяц я полностью восстановлюсь и выжгу этого слизня. — Увидев их взгляды, ставившие под сомнение мое душевное здоровье, я поспешно добавил: — Я это, как правильно сказать?.. Я маг!
Сказать, что своими словами спасенный парень всех удивил, было неправильно. Все были ошарашены неожиданным превращением Вадима из простого человека в могущественного мага. После небольшой заминки, он попробовал объяснить, что к нему вернулась часть памяти, но его никто не слушал.
Бывший купец, часто ворчавший из-за быстрого расхода припасов, плюхнулся на камень и теперь, приоткрыв рот, недоверчиво смотрел на смущенно оправдывающегося перед Харденом парня. Поведение здоровяка было типичным для простого крестьянина. Сначала он испугался и отпрянул назад, а теперь яростно теребил мага за рукав потертой куртки и требовал от него показать какой-нибудь фокус. Парень, справедливо опасаясь за сохранность своей одежды, выданной ему запасливым Ровеном, пока еще мягко отказывал. Он отговаривался необходимостью экономить энергию и пытался аккуратно отцепить сильные пальцы крестьянина от своей руки.
Снурвальд сделал вид, что все идет как должно. Он быстро справился с удивлением, сел перед костром и принялся, как ни в чем не бывало, вычищать из-под ногтей грязь. Только Онир, успевший близко сойтись с наемником, догадывался, что это спокойствие было напускным и северянин не пропустит мимо ушей ни одного слова. Гном отслеживал реакцию своих товарищей краем глаза, основное его внимание было сосредоточено на их новом спутнике. Эта задача была не из легких, так как густая паутинка еле заметных шрамов на лице мага хорошо скрывала его эмоции.
— Да послушай же ты, наконец! — Юноша резко дернул руку, чтобы освободиться от Хардена. Раздался треск, и в руках опешившего крестьянина оказалась тряпка, мгновение назад бывшая рукавом куртки мага. — Я вспомнил только пару заклинаний и не могу наколдовать тебе жареного поросенка.
— Мне интересно. — Гном встал между Вадимом и расстроенным Харденом. — Как ты собираешься уничтожить слизня? Он огромный, простой маг с ним не справится, уж поверь мне, видавшему на своем веку много человеческих волшебников. Ты слишком молод, чтобы быть опытным чародеем.
Маг сразу стал серьезным. В его взоре мелькнула досада, тут же скрытая широкой улыбкой.
— Капля камень точит. Даже если я не уничтожу монстра, то смогу его серьезно покалечить. — Вадим запнулся и, по мнению гнома, слишком легкомысленно добавил: — Ну, пока не попробуем, все равно не узнаем.
— Вадим прав, — вступился за парня Ровен Митт. — даже если его способности будут на уровне ученика, ему понадобится раз в десять меньше времени, чем нам на сбор топлива.
Снурвальд кивнул, соглашаясь со словами приятеля, и зажмурился от потрясшего своды пещеры громогласного рева Хардена, призывающего друзей немедленно проверить магическую силу Вадима.
Онир прекрасно понимал своих товарищей. Ровен торопился выбраться наверх, опасаясь, что еще три года под землей он не выдержит. В последнее время к старику привязался надсадный кашель, приступы которого наступали все чаще. Северянин всегда был сторонником коротких путей, ну а Харден просто не видел нестыковок в словах Вадима. Гном тяжело вздохнул и решил оставить подозрения при себе.
— Хорошо, но от первоначального варианта мы не откажемся. Завтра начнем собирать топливо, чтобы в случае, если у нашего мага ничего не получится, не потерять много времени. А сейчас, — друм по очереди посмотрел на своих спутников, — надо все обдумать.
Слова Онира, имевшего в компании большой авторитет, все расставили на свои места. Ровен Митт и Снурри начали вспоминать места, в которых им за длинные годы существования под землей встречались горючие материалы. В их разговор вплетались реплики гнома, интересующегося, как давно они видели там топливо и далеко ли от этой пещеры оно находится. Пару раз, задумавшись над словами Онира, северянин и купец стирали из списка в пыльном уголке названия богатых месторождений. Маг оказался лишним в этой беседе. Тогда он заявил, что сейчас же начнет тренировку для возвращения своих способностей. Парень сел перед кучей пустой породы, странно скрестил ноги, положив пятки себе на бедра, и неподвижно застыл. Харден, не найдя себе занятия, долго метался между магом и друзьями. Когда крестьянин чуть не растоптал список, составляемый с таким трудом, Онир не выдержал и направил его в дозор.
Вскоре между Снурвальдом и купцом завязался острый спор об очередной пещере, в которой, если был прав Ровен Митт, вдоль стен были остатки древних шахтерских подпорок. Гном, прекрасно знающий, что подобные крепления всегда обрабатывались составом, чтобы дерево не гнило и не горело, участия в споре не предпринимал. Внезапно Мастеру вспомнилась его семья, не отвернувшаяся от него после приговора. Он оставил тяжелое наследство трем слабым женщинам — скудно обставленный дом и кучу долгов, но они не держали зла на своего мужчину, чьей первейшей обязанностью было благополучие родных. Когда Ониру удалось в последний раз увидеться с женой и двумя дочерьми, он клятвенно им пообещал, что скоро вернется. Однако стоило гному узнать, что в пятой шахте вместо обычной руды добывается ночное серебро, то сразу понял, что у него не будет больше возможности прижать к своей груди супругу и горячо любимых дочек. Легенда о добыче этого минерала была, пожалуй, самой крупной аферой в истории друмов. Этот очень прочный металл имел большой вес и одно интересное свойство, которое делало его очень популярным среди магов и простых людей — он обладал способностью аккумулировать разлитую в окружающей природе ману. Амулеты из такого материала становились практически вечными, их свойства могли пропасть только при физическом разрушении.
Для хранения волшебной энергии лучше ночного серебра подходили только драгоценные камни. Однако они, хотя и превосходили этот металл на порядок своей емкостью, обладали рядом недостатков. Во-первых, в природе редко встречались алмазы и рубины размером больше голубиного яйца, в то время как из ночного серебра можно было выплавить сколь угодно большой амулет, все зависело только от платежеспособности мага. Ну, а во-вторых, из камней нельзя было изготовить амулет требуемой конфигурации, резать же рубины по нужной для магического артефакта форме было явным расточительством.
Когда талантливый кузнец, отказавшийся работать на Железную гильдию, понял, носителем какой тайны он теперь являлся, ему все стало ясно. И то, почему количество шахтеров никогда не превышало сотни разумных, и как его соотечественникам удавалось столь долго сохранять секрет. Обратно дороги не было. Все попавшие сюда оказывались смертниками без малейшего шанса когда-нибудь вернуться и увидеть синее небо. Только врожденное упрямство и нежелание признать себя побежденным, в свое время уже приведшие к тому, что Онир потратил все свои средства на неудачную попытку восстановления секрета получения кровавого железа, не позволили друму сдаться.
"Духи любят тех, кто все свои силы тратит на мечту" — так Ониру в детстве говорил его отец. Сегодня предки дважды сделали намек, что его упорство будет вознаграждено. Сначала это была принесенная наемником новость о единственном за все эти десятилетия непроверенном коридоре, а позже — неожиданное заявление подобранного из простого сострадания человека. Если оставить в стороне его явную ложь, слова новичка значительно подняли боевой дух в их маленьком коллективе. Онир незаметно для других улыбнулся себе в бороду — не зря ему пришлось решать судьбу Вадима. Именно гном, пользуясь своим авторитетом, уговорил товарищей принять нового члена в команду.
Прошло уже довольно много времени. Снурвальд сменил на часах Хардена, а купца, уставшего перебирать в памяти малопосещаемые закоулки, сморил беспокойный сон. Онир посмотрел на Вадима, все также неподвижно сидящего в стороне, и решил заменить северянина на посту. Гном неторопливо поднялся, переступил через свернувшегося калачиком крестьянина и отправился к Снурри. Нужно было выяснить пару моментов о найденном туннеле, да и поговорить о маге, не смущая обретших надежду Ровена Митта и Хардена. Однако когда гному осталось дойти до наемника десяток шагов, сзади раздался хлопок, и огромная пещера на мгновение озарилась ярким светом. Как ни старался Онир первым оказаться на месте, его опередил Снурри.
