Волна изогнулась, подобрала стоящего на камне Дамиана и с силой подняла вверх. Александра, видевшая под собой лишь зеленоватую морскую воду, зажмурилась на секунду, а когда открыла глаза, они уже находились на вершине обрыва. За спиной послышался шум падающей воды, и, заглянув через плечо Дамиана, Саша увидела опадающую волну, вспенившую воду вокруг и разлетевшуюся брызгами по камням.
Ноги Александры коснулись земли, и она тут же побежала вместе с Дамианом, не зная куда, но вполне доверяя своему спутнику. Какое-то время они двигались вдоль берега, потом, завидев вдали очертание стен, свернули в лес, продолжая приближаться к дворцу под прикрытием зарослей.
— Что-то тихо, — произнес Дамиан, — значит, битва уже закончилась.
Его слова поселили в душе Александры ледяной страх, потому как после рассказанного ей Дамианом девушка понимала, каким должен бы быть исход этой битвы.
Лес оборвался резко, открыв большой луг перед стенами, окружающими императорский дворец. В нескольких сотнях метров от боковых ворот Александра и Дамиан увидели свет факелов и, притаившись за ветвями, пытались разглядеть, что там происходит. До слуха их доносился скрежет лопат: одетые в похожую темную одежду люди копали подле стены траншею, громко переговариваясь и то и дело отвлекаясь, чтобы приложиться к кружке, наполняемой из большой пивной бочки с железным краном, стоящей тут же.
Неподалеку от орудовавших лопатами людей лежали две большие кучи, которые Александра поначалу приняла за выкопанную из траншей землю, однако заметив вскоре, что землю работавшие бросали просто возле траншеи, девушка пригляделась повнимательней. Догадка, мелькнувшая в ее сознании, была тут же отброшена как чересчур страшная, чтобы быть правдой, но когда свет поднесенного факела отразился на доспехах, девушка поняла, что они с Дамианом присутствуют на похоронах погибших повстанцев.
Александра сдавленно вскрикнула и дернулась. Дамиан успел среагировать вовремя — его руки обхватили Александру, не дав ей выскочить из укрытия.
— Тише, тише! Вам нельзя туда! Слышите, нельзя!
Александра слышала, и даже понимала, что Дамиан прав, поэтому перестала вырываться, но Дамиан не рискнул отпустить ее совсем, и рука его осталась лежать на плече девушки, с ужасом и напряжением следившей за происходящим у стен.
К несчастью вырвавшийся у нее в первое мгновение крик был услышан шаставшими в зарослях неподалеку в поисках раненых и погибших людьми Сайриса, которые, сняв все ценное с убитых на территории дворца повстанцев, теперь рыскали в поисках новой добычи. Дамиан не услышал вовремя их шагов, и раздавшийся неподалеку грубый окрик "кто здесь?" заставил его вздрогнуть и обернуться. Люди приближались, и просто убежать возможности уже не было. Трое головорезов выскочило из кустов, и еще по меньшей мере шестеро неслось от стен к тому месту, где скрывались Дамиан и застывшая, онемевшая, и на какое-то время потерявшая способность двигаться и соображать Александра.
— Бегите к морю! — крикнул Дамиан, видя, что девушка находится в состоянии глубокого шока и сейчас не то, что не поможет ему, но лишь увеличит риск, будучи в данный момент легкой добычей для головорезов Сайриса. — Бегите к морю, я догоню вас!
Стряхнув оцепенение, Александра послушалась и побежала. Однако вскоре она услышала впереди шаги и голоса, и взяла немного в сторону. "Наверное, люди Сайриса сейчас рыщут по всему лесу" — подумала Саша, и ей стало жутко при мысли, что ее могут поймать и доставить императору. К этому извергу, уничтожившему столько людей, она испытывала ненависть и отвращение. Прекрасно понимая, что в одиночестве окажется перед ним совершенно беспомощной и будет принуждена к подчинению, Александра на миг остановилась, прислушалась, и побежала туда, откуда, как ей казалось, не доносилось никаких звуков кроме шума ночного леса. Пробежав еще немного, девушка остановилась, прислонившись к дереву. Ей было плохо, очень плохо, мысли путались, а перед глазами постоянно вспыхивал зловещий отблеск факела на шлеме поверженного воина. Александра подняла голову.
— Господи, прошу тебя, только не он, только не он! Только не там! Господи!
Звездное небо дырявым зонтом вдруг закружилось над нею, а звуки слились в одну ужасающую какофонию. Руки Александры, метнувшись вверх, опали, и девушка беспомощно повалилась на землю.
— Остановитесь! Стойте! Нет! Стойте! Ян! Ян!
— Тише, тише, дочка, тише... Не бойся, все хорошо.
Тяжело дыша, Александра вырвалась из объятий мучившего кошмара и в первую секунду подумала, что видит перед собой волшебника Тригора. Но нет, этот старик, заботливо склонившийся над нею, не был Тригором.
— Успокойся. Вот так, хорошо, — говорил он мягким голосом, проводя шершавой ладонью по волосам Александры. Потом нагнулся, поднял что-то, и окунул в стоящую на табуретке рядом с лежанкой чашку с водой. Прежде чем Саша поняла, что происходит, на ее лоб опустился прохладный, влажный платок. Стараясь не сбросить снова несущую приятную прохладу ткань, Александра скосила глаза и оглядела простое, бедно обставленное помещение.
— Не вертись, — сказал старик.
Поблизости Александра больше никого не заметила, однако за открытой дверью слышались детские голоса.
— Где я? — спросила она. — Как я сюда попала?
— Мои внучки собирали грибы в лесу, и нашли тебя там без сознания. Прибежали, испуганные, говорят, там, в лесу, какая-то тетя лежит. Я не сразу им поверил, но ведь всякое бывает. Мы принесли тебя в дом, жена моя с тобой почти весь день сидела, успокаивала. Что-то тебе снилось все нехорошее.
Саша снова растерянно покосилась на открытую дверь, потом на старика. Солнце светило достаточно ярко, чтобы предположить, что если дело и идет к вечеру, то стемнеет все равно еще не скоро. Девушка нахмурилась, пытаясь вспомнить, что же произошло, каким образом она оказалась в лесу без сознания, однако связные воспоминания заканчивались на том моменте, когда она увидела под стенами дворца гору трупов. Дальше шли смутные обрывки: кто-то напал, Дамиан остался, велел ей убегать, а она... заблудилась? Побежала не туда? Саша прикрыла глаза, так как голова снова заболела. Далеко ли отсюда дворец, девушка спросить не решилась, да и вряд и ей можно было возвращаться туда, где все еще могли ходить люди Сайриса.
В дверь вошла пожилая женщина с несколько грубоватым, но очень добродушным лицом.
— Проснулась? — она ласково улыбнулась Александре, и, приблизившись к кушетке, потрогала лоб девушки.
— Жар еще не совсем спал, — заключила она. — Как ты себя чувствуешь? Есть хочешь?
Александра, которая все еще не могла поверить, что никто не собирается ни нападать на нее, ни бежать с доносом к властям, смотрела на этих людей широко открытыми глазами, в которых отражалось ее недоверие и страх. Нерешительно кивнув, девушка все же призналась:
— Немного.
— Ну и замечательно, — обрадовалась женщина. — Сейчас, сейчас мы тебя накормим, а-то вон какая худенькая да бледненькая.
Поправив придерживающий аккуратно зачесанные седые волосы платок, женщина принялась хлопотать у печи, и Александра вздохнула с некоторым облегчением: "Наверное, они меня не узнали".
Когда миски были расставлены на столе, в горницу влетели двое мальчишек и одна девочка с большими синими глазами и тоненькими, торчащими в стороны косичками. За детьми плавно вошла еще одна женщина, молодая, на вид даже младше самой Александры, как оказалось, мать этих детей. Сначала Саша испугалась, что теперь-то ее кто-нибудь обязательно узнает, однако этого не произошло. С нею общались вежливо и приветливо, как с гостьей, и Саша несколько расслабилась, не удивившись даже, что эти гостеприимные люди не спросили ее имени. После ужина в первых сумерках дети снова вылетели во двор, и женщины, негромко переговариваясь, отправились по каким-то своим делам. В доме с Александрой остался все тот же старик, и девушка, на языке у которой давно вертелось множество вопросов, наконец-то решилась их задать.
— Скажите пожалуйста, а вы слышали о вчерашнем нападении на императорский дворец?
— Слышал, слышал конечно. Все об этом говорили, а некоторые даже рассказывали, будто армией командует брат покойного императора Тайрона, кажется Ян... Хотя братья покойного императора вроде бы все погибли. Да и кто его знает, может этот Ян и не лучше теперешнего императора Сайриса? О нем людям мало что известно, говорят скрытный такой, неприятный человек, и глаза у него как у хищной кошки. Но все равно жаль его, а пуще того людей жалко, которых он повел на погибель, — лицо старика помрачнело, и он не заметил, как побелели щеки Александры. — Вот император Тайрон покойный — тот хороший был правитель, как и его отец, а теперь...
— Неужели все погибли? — прошептала Саша.
— Не все, конечно, но многие, очень многие. А оставшиеся люди отошли и затаились где-то в лесах.
Здравый смысл подсказывал Александре, что не следует спрашивать о судьбе предводителя повстанцев, к тому же люди вообще не были уверены в том, что армию возглавлял именно он. Лучше всего ей будет самой отыскать тех, кто остался в живых.
— А вы не знаете, случайно, где именно они теперь прячутся? — спросила она, поздно сообразив, что вопрос этот слишком неосторожен, и может насторожить старика независимо оттого, сочувствует он повстанцам или нет. Однако старик не удивился, лишь усмехнулся в усы, глядя на девушку добрыми, лучистыми глазами.
— Домик наш стоит на окраине, и новости сюда доходят с запозданием. А в город сейчас ходить небезопасно, там, говорят, люди императора бесчинствуют вовсю, людей бьют, грабят.
Александра задумалась. Чтобы узнать, что случилось с Яном, вернее чтобы найти Яна, потому что девушка твердо верила в то, что он просто обязан был выжить, ей нужно найти отступившее войско. Возможно, какую-то информацию можно получить в Мирограде, однако, представив себе это сборище людей, по которому рыщут несомненно и вовсе озверевшие после восстания головорезы Сайриса, Александра поняла, что в город не пойдет.
Оставался единственный выход — идти в лес. Там, неподалеку от города, люди тоже встречались, но гораздо реже, да и спрятаться в лесу было куда проще. Но как искать в лесу повстанцев? Ведь не ходить же, в самом деле, и не кричать: "Ау, повстанцы, вы где"!
После продолжительных размышлений на ум Александре пришла одна идея, за которую девушка, не имея ничего лучшего, тут же ухватилась. В тот день, когда она упала в море с крылатой лошади, они с Яном и Симосом шли к волшебнику Альдмару. Правда, Александра так туда и не дошла, но до момента стычки с императорским отрядом путь помнила хорошо, к тому же могла ориентироваться по берегу моря. Поэтому девушка решила идти на поиски дома волшебника, в надежде, что Альдмар выжил в битве и сможет помочь ей найти повстанцев.
Ее не отговаривали, лишь настояли на том, чтобы эту ночь она переночевала здесь. Наутро, когда дети еще спали, а их мать доила корову в хлеву, старик, вместе с женой выслушав слова благодарности, достал из большого деревянного короба широкую, плотную безрукавку и протянул Александре.
— Надень это, дочка. И еще, вот, шляпу возьми.
Не смея отказываться, Александра надела соломенную шляпу с широкими полями, спрятала волосы, с удовлетворением отметив, что под полями, если шляпу надеть поглубже, скроется по меньшей мере половина ее лица. Безрукавка благодаря своему большому размеру почти доставала девушке до середины бедра и болталась вокруг тела Александры, полностью пряча очертания ее фигуры.
— Спасибо вам, — растроганно сказала девушка. — Вы — настоящие люди.
Похожую на одетого в отцовские вещи мальчишку-пастуха, Александру вывели за калитку и провожали глазами ставшую такой неуклюжей фигуру, пока она не скрылась за поворотом.
— Может, зря мы ее отпустили? Пропадет, ведь, — покачала головой женщина. — Жаль девочку, совсем молоденькая еще, хоть, кажется, и старше нашей Анитки.
— Вряд ли она бы согласилась остаться, — сказал старик, и невесело улыбнулся. — Возможно, ей посчастливится добраться до повстанцев, да только не знаю, хорошо ли ее там примут. Оказалась меж двух огней, да так, что хуже и не придумаешь.
— А я ее понимаю, как женщина понимаю! Несладко с нелюбимым жить, особенно с таким, как наш император.
Глава 41
Девушка шла вдоль обращенной к морю окраины Мирограда. Приблизительно помня, в каком месте они с Яном и Симосом вышли из города, Александра искала нужную улицу. Пыльные улочки были застроены такими же небогатыми домиками, как и тот, хозяева которого так по-доброму, по-человечески ее приютили. Попадались подчас и вовсе развалюхи, возле которых копошилась ребятня, грязная и немытая, одетая в какие-то лохмотья. По сравнению с одеждой некоторых здешних жителей, несуразный наряд Александры выглядел очень даже приличным. Главным преимуществом такого наряда была его непритязательность и простота, благодаря которым на девушку обращали намного меньше внимания, чем когда на ней был плащ.
Сделав довольно большой крюк, Саша нашла ту улицу, с которой в тот раз они ушли в лес. Девушка быстро скрылась среди пышной зелени деревьев, оставляя город позади.
Уже топая по лесу, Александра поняла, что идет больше наугад, чем по памяти, но, понадеявшись на свою интуицию, девушка не сбавляла шага. У нее была мысль выйти к берегу и идти вдоль него, однако помня, что вблизи города берег сильно выдается в море, девушка не захотела делать еще один большой крюк.
Меньше чем через час, после того, как Александра вошла в лес, ее внимание было привлечено странным шелестом и хлопками прямо где-то над сплетенными ветвями деревьев. Запрокинув голову, Саша некоторое время как зачарованная созерцала удивительнейшее зрелище — восемь летящих по ясному небу лошадей, серых, с широким размахом больших крыльев. На спинах животных находились всадники, которых Саша не рассмотрела. "Наверное, тоже ищут повстанцев" — подумала Саша, надеясь, что люди Яна догадались поставить какую-нибудь защиту на этот случай, и останутся невидимыми для этих всадников.
Когда шелест крыльев стих вдали, девушка продолжила путь, но услышав голоса, вновь спряталась. Притаившаяся Александра пропустила мимо себя группку людей, состоявшую из трех молодых парней и трех девушек. Юноши взволнованно обсуждали вчерашнее восстание. Двое шумно восхищались храбростью тех, кто решился на этот подвиг, третий, мрачноватого вида и по-видимому, самый старший, был настроен более скептично.
— По-моему, это была глупость — идти на императора. Он же один сильнее всей армии!
"Они-то этого не знали!" — мысленно ответила ему Александра.
— Но все равно, они — герои! — воскликнул парень с глазами цвета васильков и растрепанными русыми волосами. — Они могли добиться победы, могли! Ведь повстанцы даже пробрались на территорию дворца, и их было куда больше, чем людей императора.
— Все равно император сильнее, особенно на территории дворца! — возразил темноволосый. — Ты что, не слышал об ограничении магии?
— Что-то слышал, — юноша небрежно отмахнулся, — но какая разница? Если бы их предводитель не струсил и не приказал им отступать, они бы точно победили!
