— Клеж, — повторил шаман и язвительно продолжил. — И позволь узнать, чем же торговцы республики смогли помешать трем боевым галерам орков? Или с некоторых пор они накопили столько сил, что могут останавливать или даже испугать военные суда орков?

— Нет, великий, — не поднимая головы, тихо прошептал мореход. — Но это не торговцы.

— Да, а кто же? — молниеносно последовал вопрос шамана.

— Возле нашего берега постоянно курсируют четыре Искателя, — еще тише прошептал орк и даже втянул голову в плечи от страха за возможное наказание.

— Клеж показал зубы, — зло процедил шаман, так как только это ему и оставалось. Соперничать с военными охотниками республики орки не могли не только из-за их боевой мощи, но и из-за страха перед магами Орденов. Любое столкновение означало бы начало войны, а в ее результате шаман не сомневался. Пока... — Ну что же, это достойная причина, а потому вы не будете покараны.

Стоящий на коленях орк вздрогнул от последних слов и поднял голову, посмотрев на замершего в нескольких метрах от него шамана.

— Ну что же, подождем. Ведь не вечно же Искатели будут плавать в наших водах и рано или поздно уйдут прочь. Ночь очень длинна...

* * *

Принц направлялся в восточное крыло дворца, где располагались личные покои короля Релана. Юный повелитель был настолько поглощен своими мыслями, что не замечал ничего из того, что творилось вокруг. Да и что могло происходить? Козни, интриги, заговоры, сплетни, пересуды о том, кто кому заглянул под юбку, кто новая фаворитка короля или за кого выдаст очередной граф свою очередную дочь. Такой набор может оказаться бесконечным, как бесконечной казалась жизнь аристократических домов. "Интересно, почему меня позвал отец? Что ему понадобилось? — размышлял юноша, минуя очередную галерею. — Во внезапное проявление родительских чувств и любви я не верю. Значит дело в другом. Ведь отец же вызвал меня сразу после приезда — не через день, два или даже месяц, как бывало не раз, а в тот же миг моего появления во дворце. И это настораживает. Но к чему загадки. Скоро все станет явным. Осталось лишь миновать появившуюся в конце амфитиады высокую украшенную резьбой, позолотой, фигурной ковкой и гербом Релана дверь".

Створки отворились, когда наследник престола был в шаге от них. Сразу же по обонянию принца ударил сильный почти удушливый запах, заставив остановиться и подождать несколько секунд, чтобы преодолеть внезапно нахлынувшее головокружение. Прошло пять с половиной лет с тех пор, как он в последний раз ощущал этот ненавистный аромат лепестков роз, а ничего не изменилось. С самого детства, когда он посещал отца в столь редкие минуты и вплоть до сегодняшнего дня. Совсем скоро Орн вновь овладел собою и направился дальше — в кабинет короля, где, как он предполагал, будет вестись разговор один на один. Однако в комнате оказалось двое. Высокий статный мужчина с мужественным лицом, серыми холодными глазами, небольшой бородкой-эспаньолкой, аккуратными усами и длинными черными волосами. Он был одет в красивый по последней моде серый костюм перевитый серебряными нитями. Вставший на задние лапы медведь — герб, вышитый серебром прямо возле сердца. И еще... У него на левой стороне бедра висели ножны с мечом. А вот это уже было неслыханно. То, что позволялось во дворце кроме гвардейцев лишь королю и принцу... Мужчина явно намекал, что очень скоро он по праву сможет вот так носить оружие в личных покоях короля. Герцог Вильё де Ланарис словно уже чувствовал здесь себя хозяином, вольготно развалившись в одном из кресел. А значит Орн ошибался — изменилось очень многое.

Курат Первый сидел за письменным столом и пил вино из искусно сделанного фигурного бокала. Эльфийское стекло — да один такой бокал стоил как небольшая деревушка. Король любил роскошь, что подтверждалось откупоренной бутылкой красного вина — неимоверно дорогое тесмарское тридцатилетней выдержки. Принц коротко поклонился, получив от герцога столь же вежливый абсолютно ничего не значащий кивок. Король же пропустил приветствие, ибо как раз закрыл глаза, наслаждаясь очередным глотком.

— Садись сын, — произнес он. — Я очень рад, что ты, наконец, решил посетить своего отца, которому в последнее время все больше предпочитаешь общество других. — Таких слов, прозвучавших словно упрек, Орн не ожидал. Однако юноша оставался холоден и спокоен, не дав возникшей в душе ярости ни шанса. Ведь это была всего лишь прелюдия. — Но ты вновь здесь. — Тем временем продолжал король. — Ты как ни как наследник и твое место во дворце рядом со мной. К тому же скоро праздник. Я надеюсь, ты не забыл, что империя будет отмечать через две недели? — Властитель Релана вдруг резко закашлялся, и ему снова пришлось приложиться к вину. Только сейчас принц заметил, как сдал отец с их последней встречи. Болезнь развивалась и прогрессировала, уничтожая его изнутри, и только магия помогала продержаться столь долго. Однако и она не могла остановить неизбежное, а потому король медленно и неуклонно умирал. — Ты же не покинешь своего отца в столь радостный для него и всего Релана час? — Отдышавшись продолжил Курат Первый. — Не так ли?

— Конечно, повелитель. Я буду с вами, — прозвучал ответ. Уже очень давно Орн разучился говорить слово "отец" этому человеку и ничего не могло изменить его выбор. Даже скорая кончина. Да, принц, смотрел на сидящего перед ним мужчину и одновременно понимал, что жить ему осталось все те неполные две недели, о которых он только что упомянул. "Но так надо", — мертвым голосом произнес он про себя.

— Вот и славно, — улыбнулся король, наливая себе новый бокал. — Ты только с дороги и, наверное, устал, а потому я не стану тебя задерживать уж слишком долго. Отдохнешь, наберешься сил, и через пару дней мы вновь встретимся, если конечно ты этого пожелаешь. — Король как бы намекал, что принц явно того не пожелает и не должен. — Вот тогда и наговоримся вдоволь. Ведь мы не виделись целых два года и...

— Пять с половиной, — прервал его Орн.

— Правда? — изумился Курат Первый. — Как летит время! Однако некоторые вопросы не терпят отлагательств. — Принц насторожился. Наконец будет произнесено то, ради чего его на самом деле позвал к себе король. И то, почему здесь сейчас присутствовал герцог. — Тебе уже двадцать один год, сын, и время подумать о женитьбе? — Было видно, что королю хочется поскорее завершить этот разговор, который не приносил ему никакой радости или удовольствия. — Будущий наследник реланского престола должен иметь жену. Как ты на это смотришь?

У Орна просто не было слов — он словно лишился дара речи. Так как ожидал всего что угодно, но не такого. Тут отец его несказанно удивил. Свадьба? Жена? Пока принц приходил в себя, король продолжал:

— Да, я считаю, что время пришло. К тому же ты мой единственный ребенок. — Законный, автоматически отметил про себя парень. — А я далеко не вечен и как любой любящий отец хочу счастья своим детям. — И вновь странные слова. Однако теперь полностью понятные.

— И как вы себе видите счастье вашего сына, ваше величество? — совершенно спокойным, холодным и ничего не выражающим голосом задал вопрос принц.

— Ты, наверное, заметил, что сегодня здесь мы с тобою не одни? И как ты скорей всего догадываешься, я пригласил герцога де Ланариса не зря?

Орн скосил глаза на аристократа, главу самого могущественного дома в Релане. Однако ничего не сказал, хотя уже начал догадываться, какие дальше последуют слова и потому даже не удивился, когда король произнес:

— У Вильё есть взросла дочь. — Вильё, так просто, без титула и полного имени. Ну что ж, герцог на самом деле стал очень силен и скорей всего его влияние на короля почти безгранично. — Талия. Ей семнадцать. Она красива, умна, здорова. Она хорошо воспитана и имеет чудесный характер. В общем идеальная для тебя пара. И когда я завел разговор с герцогом касательно возможности вашего брака. — Или скорее наоборот. — То он с радостью согласился. Вы будете прекрасной парой, а династия Релов сможет укрепить свое положение, породнившись с домом де Ланарис. Кстати, она сейчас во дворце, и я бы хотел, чтобы вы познакомились? Что ты на это скажешь, Орни?

— Как пожелаете, ваше величество. Если нужно, то я встречусь Талией.

— А что на счет брака, молодой принц? — внезапно впервые заговорил герцог. — Мне как любящему и переживающему за свое дитя отцу хотелось бы иметь некую уверенность в ее будущем. И определенность в настоящем. — Он выдержал паузу. — Возможно, я несколько перехожу дозволенную приличиями грань, но постарайтесь понять мои чувства и ответить.

— Пока я могу говорить лишь о встрече, герцог. Ведь я ей могу и не понравиться? — предпринял попытку не портить прямо сейчас отношений принц.

— О, я думаю, этого не случиться. Вы молоды, сильны, красивы и ни одна девушка в Релане не устоит перед вашим очарованием. И я уверен, что Талия также войдет в их число.

"Ну да, все уже решено. Хочет или нет, но она выйдет замуж за наследника престола и тем самым превратиться в будущую королеву. А ты станешь серым кардиналом при молодом короле. Или вообще просто захватишь трон, чтобы затем устранить меня, а всю власть передать своим внукам, — думал про себя принц. — Придется юлить. Хотя мы оба отлично знаем, на чьей стороне я играю. А это всего лишь попытка перетянуть меня в свой лагерь. Смелая и если при этом станет удачной, то решит все твои трудности и проблемы".

— Ничего пока не могу обещать. Чувству не прикажешь, и я хотел бы сначала познакомиться с Талией и узнать ее поближе, а уж потом как решит сердце. Вполне возможно, что будет достаточно всего одного взгляда и нескольких слов — и придет любовь с первого взгляда. Но пока о браке говорить рано, — в последний момент передумав, жестко ответил Орн.

Герцогу речь принца не понравилась, хотя он и не подал виду. Как и любой аристократ его уровня, он умел держать себя в руках, а его маска выглядела идеально.

— Ну что же, ваше высочество, не могу сказать, что ваши слова меня обрадовали, но я все же не теряю надежды. И Талия тоже. А потому очень хотел бы, чтобы та упомянутая вами любовь с первого взгляда вспыхнула побыстрее. Хотя бы в течение двух предстоящих недель и уже на празднике в честь дня рождения нашего правителя мы бы объявили о помолке.

Значит две недели. А потом все, рубеж будет пройден, и ничего вернуть назад уже не удастся. Принц посмотрел прямо в глаза дворянину, как бы произнося: "Ты сказал — я понял". Герцог же лишь кивнул.

— Ну и отлично, — вмешался в этот молчаливый диалог голос короля. — Раз все решено, то и замечательно. А теперь, сын, оставь нас. У тебя, наверное, есть неотложные дела. К тому же после столь дальней и долгой дороги стоит отдохнуть.

— Как скажете, ваше величество, — произнес Орн, повернулся и покинул кабинет отца.

Он пересек около десятка залов, прежде чем, оказался за двумя массивными створками, отделяющими покои правителя Релана от остального мира. Лишь здесь принц смог вздохнуть полной грудью, наконец, оставив за дверьми столь ненавистный ему аромат роз. Ну что же, видимо не зря алые лепестки устилали покои короля. Ведь очень скоро они могут превратиться в настоящую кровь...

* * *

Я очнулся в темноте. Начал озираться, старясь увидеть что-то, попытался ощупать тело руками, но ни рук не тела не оказалось. И сразу нахлынул неконтролируемый ужас. Где я, что со мной и КТО Я? Началась паника. Я метался в окружающем мраке, словно в клетке, что-то орал, безумствовал и... Дальше не помню, так как сознание, чтобы спасти меня от черты, за которую нельзя переступать, ушло прочь. Весь этот бред прекратил неожиданно возникший голос:

— Успокойся. Ты не безумен?

— Кто это? — тихо, еле слышно прошептал я. Снова стал оглядываться, но ничего кроме темноты не заметил. И никого. — Кто?

— Ты сам знаешь, но не сейчас, — ответила темнота. Да именно она.

Внезапно во мраке материализовалось высокое зеркало. Его поверхность слабо светилась, ничего не отражая и лишь переливаясь серебристо-серыми оттенками. И вновь раздался голос:

— Смотри.

Мешанина цветов исчезла, и появилось отражение какого-то мужчины, стоящего в странном каменном помещении и стучащим в массивную железную дверь. Я медленно приблизился, затем поднял руку и прикоснулся к зеркальной глади... И исчез, погрузился в водоворот событий, лиц, красок, разговоров, мест... А когда все закончилось, то я уже знал, кто сейчас стоит во Мраке и кому принадлежал тот голос. Мысленное усилие и темноту разорвал белый свет ореола человеческого тела, а сзади расправились крылья.

— Ты вернулся. Я рада. Мне интересно за тобой наблюдать.

— Тьма, спасибо. Но что это было? Что произошло?

— Что ты помнишь? -не обратила никакого внимания на мои вопросы собеседница.

— Я? — пришлось напрячься, чтобы восстановить события, так как память вытворяла нечто непонятное, как ныряльщик, то радостно выныривая, держа в руке сверкающую жемчужину, то вновь погружаясь в мрачные морские глубины. — Помню разговор с министром и его просьбу кое-что обсудить в безопасном месте. Затем был тайный вход и долгий путь по коридорам, пока не начались нижние уровни, скорей всего катакомбы. Помню железною дверь и появившееся внезапно чувство опасности, а потом сильнейший удар по разуму и все...

— Нет, вспоминай. Было еще. Ты должен сам воскресить те события.

— Еще? Но это все! Дальше одна пустота до того момента, как я очнулся в твоем царстве. А потом зеркало и все вернулось на свои места. Что еще? — закричал я во Тьму.

Однако Мрак молчал. Что еще? Тьма не лжет, а значит... Я пытался напрягаться, концентрироваться, ломал голову, буквально выворачивая разум наизнанку. И неожиданно пришло озарение.

— Тьма, я знаю, — воскликнул во Мрак парень через несколько мучительных минут. — Это сделал я сам.

— Что? — вновь возник голос. — И почему?

Я внутренне улыбнулся. Похоже, мне не доверяют. Ну, к такому я уже привык.

— Доверяю, если тебя это обрадует, хотя для меня ваше чувство всего лишь пустой звук. Теперь говори, — мои мысли прочли как открытую книгу. Такая легкость и незаметность просто поражала.

— Ментальная атака. Разум и сознание оказались мгновенно опрокинуты. Но в последний миг я успел уйти к тебе, — усмехнулся юноша. — Прихватив с собою память, так как именно это требовалось тому магу. Потом темнота перед глазами и появившееся внезапно радужное сияние сферы. А затем... Передо мною появилось зеркало и стало медленно уходить за пределы шара, пока полностью не покинуло его, остановившись перед колдующим магом. Прошло еще немного времени, и оно начало показывать... мою жизнь. Я понял, что он читает память, а допустить подобного было нельзя, и потому каким-то образом я ударил, разбив отражение своего внутреннего мира. А потом завязался бой. Две атаки я отбил, но третьей маг вновь опрокинул меня. Однако, как и в первый раз в последний миг перед глазами возникла строчка магических символов — очень короткая, но при этом столь сложная и... неправильная, нарушающая все постулаты использования знаков алфавита. Они складывались в конструкции, которые просто не могли существовать стабильно. Однако, по-видимому, не здесь. Заклинание было прочтено, а в тот же миг пришло понимание содеянного. Я сжег свою память.