Внизу звякнуло и чавкнуло. Ни дать ни взять, пьяный тролль.
Если бы следующий удар в голову достиг цели, то "каменная кожа" Сэнда не спасла бы от оглушения. Мышь терзала врага сзади, отвлекая силы и внимание. Эйлин, уцепившись ногой за край платформы, быстро откинула удерживающий клапан и выдернула запасной кинжал из ножен на голени. Защищаясь от ударов, она пыталась по мере возможностей бить истекающую кровью, но живучую и прыгучую тварь по ногам.
Спасение пришло от Мела. Эйлин не видела, откуда он появился, но сверкающее лезвие серпа рассекло снизу набедренную повязку, разрывая мышцы, связки, проворачиваясь и вспарывая бедренную артерию. Она даже не успела спрятать лицо от брызнувшей крови. Быстро подтянувшись и крепко уцепившись за поручень, она схватила свободной рукой длинные волосы согнувшегося мьязеля и с силой дёрнула вниз. Мел помог ей пинком, и, сопровождаемый его ликующим криком, каннибал присоединился к своему недоеденному сородичу. Кровь продолжала толчками вытекать из раны, сбегая по треснувшим и просевшим мосткам и смешиваясь с канализационной грязью.
Кара сумела поджечь беременную самку мьязеля, пытавшуюся атаковать её сверху. Но, даже охваченная огнём, с горящим лицом и волосами, вопя и скаля зубы, тварь упорно пыталась достать её, словно не понимая, что происходит, не пытаясь сбить пламя и как-то спастись. Сорвавшись, наконец, со стены, живой факел с воем заметался на узком пятачке и внезапно бросился в сторону колдуньи. Та с визгом отскочила, налетев на Сэнда, концентрирующегося для очередного заклятья.
— Да чтоб тебе, никак не сдохнешь! — вскричала она и, схватив обеими руками оброненную врагом дубину, стала остервенело наносить удары по ещё живому и опасному в своей агонии существу.
Иногда и самые примитивные методы работают не хуже магии. Ей удалось отогнать обезумевшую жертву подальше, к лестнице, и та покатилась по железным ступенькам, добиваемая на всякий случай заклинанием и злобными проклятьями.
Касавир и Сэнд сработали в паре: паладину удалось увлечь двоих нападавших в канал, а эльф технично расстрелял их со стороны платформы имеющимся в его распоряжении арсеналом.
Сэнд прислонился к стене, чтобы отдышаться и поискать зелье в сумке. Он потратил много сил на защиту отряда и боевые заклинания против ловких и увёртливых тварей. Кара последовала его примеру. Её лицо ещё горело от пыхнувшего в него жара. Если бы не каменная кожа — в лучшем случае, спалило бы к чёртовой матери брови и волосы.
— Господи! — воскликнула она, взглянув на подругу.
Тиранув лоб тыльной стороной перчатки, Эйлин успокоила её, тяжело выдохнув:
— Не моя. Но если это были не последние, нам придётся нелегко.
Мышь, привстав на задние лапы, нюхнула воздух, лесной эльф прислушался.
— Вроде тихо пока, — пробормотал Мел.
— Ты цел? — Эйлин обратила внимание, что у вышедшего на платформу Касавира повреждён наплечник.
— Всё нормально, — кивнул паладин.
На темно-сером метеоритном металле красовалась острая вмятина. Хороший был удар, простые латы могли бы и не спасти от ранения. Он получил его, когда старался защитить Мела и отвлечь на себя второго мьязеля.
— Хвала кузнецам Морадина, — тихо заметила Эйлин, переглянувшись с мужем.
Тот вместо ответа протянул руку, чтобы потрепать Мела по голове, но тот обиженно отстранился — не маленький. Паладин хмыкнул и сказал:
— Ты хорошо сражаешься. Молодец.
— Угу, — Эйлин показала взглядом вниз, где уже закончилась агония убитого Мелом каннибала. — Спасибо за помощь.
Мел самодовольно вскинул голову, но тут же сморщился, втянув шею: Касавир осматривал его рану выше локтя. Багровая борозда и синяк на полплеча, но крови немного, лишь чуть намокли края разрыва на тёмно-зелёном замшевом рукаве рубашки.
— Ладно, залью бальзамом посильнее и наложу временную повязку поверх рубахи, — он вздохнул, — не раздеваться же тебе тут.
Он исподлобья посмотрел на Эйлин, и та понимающе кивнула: "Хорошо, хорошо, купим доспех, потренируемся, будет у нас парень при полном обмундировании".
Эйлин собиралась предложить остальным спуститься и поискать следы Арвида, он наверняка где-то совсем рядом, и, может быть, ранен, но Кара опередила её, тронув за плечо и тихо сказав:
— Кажется... там...
Она показала на Мышь, которая уже была внизу. Подтрусив к отверстию одного из отводных каналов, животное оглянулось на хозяйку, вжавшись в пол.
Эйлин облизнула мигом пересохшие губы и тихо чертыхнулась в маску.
— Скорее, посмотрим, что там, — бросила она, быстро шагая к лестнице.
Но она зря торопилась. Кара сразу поняла, что аасимару, лежавшему за решёткой, наполовину в воде, уже ничем нельзя было помочь. Может, раньше и можно было. По каким-то причинам решётка упала, когда он свалился между перекрытиями отстойника и застрял в уходящем вниз канале. Ему придавило руку, и он зацепился одеждой за какую-то скобу, но от этого он не мог погибнуть. Судя по растёкшейся вокруг крови, потерял он её немало. Но, может быть, и ранение не было смертельным.
Если бы он не нахлебался сточных вод... Если бы они не дали себе отдых после боя с забиякожабами... Эйлин, сколько она её знала, всегда задавала себе подобные вопросы. Если бы Шандра... Если бы мы... Если бы я... Кара старалась этого никогда не делать. Жестокие вопросы — и бессмысленные, потому что, если вот так всегда находить задним числом свою вину в том, что устал и нуждался в отдыхе, что пошёл направо, а не налево, что не знал, когда мог знать... как жить-то дальше? Эйлин другая. Что-то подсказывало Каре, что, сколько бы ещё существ ни погибло от её руки, она никогда не сможет привыкнуть к случайным жертвам. Не сможет спокойно смотреть на жалкие безжизненные тела таких вот обычных людей, которые были ни при чём и погибли ни за что.
И сейчас, злясь и чуть не плача, колдунья её понимала.
Он был симпатичен ей, этот чёртов наивный дурачок, но принёс себя в жертву неизвестно кому и чему. Он не знал, что Кара и её друзья в Гильдии, но ведь Сэнд, его прямой начальник, был рядом! Какого он попёрся сюда один, не поставив его в известность?
И память тут же услужливо подсказала ей, почему он не хотел открыться именно Сэнду, желал сделать всё сам. Не то чтобы он произвёл на неё сильное впечатление, но с ним было приятно разговаривать. Он был другой, много читал и очень серьёзно относился к вещам, которые ей были не важны, но всё равно напомнил ей время, от которого её отрезали два года войны. Когда была куча планов и огромная вера в себя. Нужно, пожалуй, очень верить в себя, чтобы запросто завести непринужденный разговор со скучающей колдуньей, чей вид ясно даёт понять любому нормальному человеку, что с глупыми вопросами к ней лучше не подходить. Но он был действительно мил и безобиден. Высокий, слегка полноватый. Светло-рыжие волосы, взбитые по уотердипской моде, смешной пучок на подбородке, который, как он думал, прибавлял ему лет. Золотые аасимарские глаза. Приехал из захолустья, где у существа вроде него нет будущего, полюбил этот город и стремился стать здесь своим. Строил планы, занимался своей профессией, любил это дело и мог бы достичь очень многого. Как бы пренебрежительно Кара ни относилась к гильдейским, помощник главного алхимика в двадцать один год — не шутка. И он так старался не дать ей потерять интерес, так из кожи вон лез, чтобы понравиться. Шансов у него, конечно, не было, но это было приятно само по себе, как... как подаренные без повода цветы, как сюрприз ко дню рождения, как напоминание о том, что ты красива, и мужское сердце способно биться чаще рядом с тобой. И вот...
Обожгла глупая и стыдная мысль, что на самом деле он мог подойти к их двери этой ночью, чтобы сказать Сэнду о том, что его встревожило... Кабы знать...
В носу защипало и стало неприятно мокро. Нет, она не плакала. Просто одурела уже от этих запахов, и в маске было слишком тепло и влажно от собственного дыхания. Она стянула её, чтобы глотнуть воздуха — пусть зловонного и ядовитого.
— Будь осторожна, — тут же влез со своими поучениями Сэнд.
— Да иди ты, — негромко, но зло огрызнулась Кара, вытаскивая из кармана платок.
Взглянув на её залитые румянцем щеки, Сэнд молча поиграл желваками, глядя под ноги. В её голосе звучало скрытое обвинение. Да, он был строг, что для парня, дослужившегося в Гильдии Магов до личного помощника главы сектора, не должно было быть чем-то экстраординарным. Да, он был недостаточно внимателен к душевному состоянию аасимара, но, чёрт возьми, он весь день пахал, разгребая дела, копаясь в архивах, и даже разговаривать с важным клиентом ему пришлось самому, несмотря на наличие помощника. Но, видят боги, такого он не ожидал и не хотел. Маг выдавил:
— Как тебе угодно. Не хочу говорить плохо о мёртвом, но моя резкость по отношению к нему была обоснована. И это не значит, что я не скорблю о нём.
— Конечно, после того, как грозился выпереть его из Гильдии, если он не займётся делом. Вот он и занялся. Делом!
— На твоём месте я бы не бросался такими словами, — процедил Сэнд, уже чувствуя, что, как бы он ни ответил, будет только хуже.
— Послушай. Я всё понимаю, — раздался голос Эйлин, чуть более резкий, чем было уместно, и колдунья обернулась к ней. Влажные, чуть прищуренные глаза, вокруг разводы, кровь с грязью, кровь на маске, кровь на волосах, выбивающихся из-под лёгкого кожаного шлема.
— В моей фляжке ещё есть вода, если хочешь умыться, — заметила Кара.
Эйлин мотнула головой — неважно.
— Мне тоже очень жаль Арвида, да упокоят боги его чистую душу. Нам всем сейчас плохо, — тихо продолжила она, глядя колдунье в лицо — казалось, только её карие глаза и живы на этой маске из грязи и подсохшей крови. И они всё-всё знали. Всё, о чём она сейчас думала. Понимали и сочувствовали. Сочувственно резали по живому. — И каждый думает о мере своей личной ответственности. Но худо дело, если мы начнём обвинять друг друга. Мы не знаем, какая причина толкнула парня на безумие. Но, — снова горько-пристальный взгляд в глаза, — нельзя винить Сэнда в том, что Арвид не попросил его о помощи. Ты понимаешь меня? Ни Сэнда, ни тебя. Он...
Не дослушав, эльф резко развернулся и зашагал прочь по скрипящим мосткам. Бросив взгляд ему в спину, Эйлин вздохнула и снова посмотрела на Кару.
— Я не хочу лезть не в своё дело, — вполголоса произнесла она, — но... мой тебе совет, не позволяй мёртвому разрушить то, что не мог разрушить живой. Это... неправильно. И что бы там у вас ни происходило, хотя бы не вмешивай в это Арвида и память о нём.
Сделав последний глубокий вдох, Кара натянула маску и покачала головой, не желая смотреть, но всё равно бросив взгляд вниз, где лежало прижатое к решётке мёртвое тело.
— Клянусь пламенем Коссута, — тихо произнесла она, — он был... хорошим, но я не делала ничего специально, чтобы понравиться ему. Если бы я знала, что так получится, я бы сразу просто послала его ко всем чертям, чтобы не давать никаких поводов.
Эйлин горько усмехнулась, нагибаясь, чтобы погладить Мышь, стоявшую на задних лапах у её ноги и ожидавшей благодарности за находку.
— Не посылать же к чертям всякого, кто с тобой заговорил. Да и не помогло бы это. Судя по всему, он был упрямым, он так или иначе не захотел бы смириться с поражением от новоиспечённого начальника-соперника, даже если это соперничество существовало лишь в его воображении.
— А может, и нет, — задумчиво произнесла Кара, — аасимар мог чувствовать больше, чем мы сами.
— Перестань, опять ты за своё, — мягко перебила её Эйлин, — он вас совсем не знал. Не терзай себя и будь подобрее к Сэнду. Прости, он действительно имел основания быть недовольным Арвидом, учитывая, в каком состоянии были дела, но он не мог знать, что для парня это прозвучит личным вызовом и угрозой. Сэнд не заслужил того, чтобы винить его во всех грехах. — Она вздохнула. — Лучше бы нам позаботиться о благополучном погребении, обеспечить Арвиду хорошее посмертие и подумать о том, что именно привело его сюда. Его смерть не должна остаться напрасной, понимаешь?
После недолгого, но тягостного молчания, она пробормотала:
— Ладно, пойду пока меч поищу.
— Ты выглядишь хуже мясника на бойне, — бросила ей вслед Кара.
— Так и есть, — не оборачиваясь, согласилась Эйлин, — но чистую воду лучше поберечь.
Завернуть с трудом вытащенное тело было не во что, поэтому пришлось положить его так, закрыв мёртвые глаза и накинув капюшон на лицо. Осмотр найденных при нём вещей не дал никаких намёков на то, что могло спровоцировать его поступок. Лучше всего было сразу сообщить в Гильдию и организовать подъём тела, в канализации ему не следовало долго находиться. Эту задачу взял на себя Сэнд. Сверившись по карте, он с облегчением выяснил, что рядом как раз есть колодец. Куда он выходил, правда, было неизвестно, но можно было предположить, что они ещё не вышли за пределы Торгового округа. Если даже колодец заперт, гильдейский ключ должен к нему подойти. В крайнем случае, Сэнд найдет, что сделать с решёткой, чтобы открыть её. Оплатить потом ущерб — не великая потеря по сравнению с перспективой в одиночку проделывать весь путь назад через каналы. Не совсем в одиночку, конечно, а в компании Мела, который ни за что бы его не оставил, но всё-таки. Поколебавшись, Кара решила остаться с Эйлин и Касавиром. Втроём будет легче, в случае чего, защищать тело от привлечённых запахом тварей.
Прошла пара минут с тех пор, как Сэнд и Мел ушли. Разговаривать не хотелось. Эйлин хотелось обнять Касавира и уткнуться в родное плечо, но она не могла этого сделать. Уже немного хотелось есть — странное желание в таком месте и таких обстоятельствах, но организму, видимо, это было безразлично. Больше всего, до слёз хотелось — заставить время бежать назад, до того момента, как они проходили мимо двери Арвида с торчащим изнутри ключом. Чтобы постучать. Быть может, это простое действие всё изменило бы.
— Может, нам попробовать сравнить карты канализации, города и Подгорья, — предложила, наконец, она.
Касавир внимательно посмотрел на неё, а Кара со вздохом спросила:
— И что это даст?
— Ну... не знаю, — Эйлин поправила шлем, — он же куда-то конкретно шёл, что-то знал или... чувствовал. Он ведь очень чутко реагировал на ауру оборотня, ты сама говорила. Мало ли. Мы могли бы хотя бы направление вычислить.
Касавир покачал головой.
— Боюсь, это будет похоже на игру в орлянку, не говоря уже о том, что это серьёзная аналитическая работа. Но, — он бросил взгляд на тело, — если понадобится, мы её проделаем.
— Попросим помощи у Гильдии, они же маги там или кто! Мозги на мозгах и мозгами погоняют, — слегка на взводе произнесла Кара. — Какой-то мальчишка что-то чувствовал, а они ни в зуб ногой. Погиб маг Гильдии, помощник главного алхимика, что ещё этой вешалке нужно, чтобы признать, что это и их дело?
— Не надо, Кара, — Эйлин мягко дотронулась до её руки, — почему ты сразу думаешь, что леди Тиннуарэ будет против? Я уверена, Сэнд найдет слова, чтобы представить случившееся... в правильном свете.
