— А я тебе говорил! — не выдержал Форс. — Я говорил тебе, что нечего играть с огнем, что надо избавиться от такой опасной напарницы, что она может предать и продать тебя в любой момент!
— Вообще-то, Татьяна спасла мне жизнь, вытащив меня из тюрьмы Германа, — не без сарказма заметил эльф.
— Так спасла, что ты и сам не рад! — фыркнул гоблин. — Впрочем, это твое дело. Я пришел сюда не спорить с тобой. И уж тем более не ссориться из-за какой-то магички. Я хотел выяснить, как ты себя чувствуешь. Поскольку мне жизненно необходим совет. Горморл поставил меня в довольно глупое положение.
— Горморл? — искренне удивился Лавр. — Странно. На меня король произвел весьма благоприятное впечатление. Умный, рассудительный, прагматичный политик, он совершенно не похож на человека, который может совершать глупые поступки.
— И тем не менее! Может быть, Горморл действовал так из лучших побуждений и далеко идущих намерений, но получилось все... хуже некуда!
— Так... давай по порядку, — помотал головой запутавшийся Лавр. — Я ничего не понял.
Форс вздохнул, оседлал стул и поведал приятелю историю с королевской охотой, спасением жизни августейшей особы и неожиданным подарком за подвиг.
— В общем, я так и не определился, что мне делать с этой девчонкой, — подвел итог гоблин.
— Смеешься? — удивился эльф. — Тебе ее подарили! Вот и пользуйся! Король оказал тебе особую милость, вручив в подарок девственницу. Похоже, ты Горморлу действительно нравишься.
— Да на кой демон мне нужна это костлявое недоразумение? Она мне не нравится! Совершенно! — возмутился Форс.
— Не нравится потому что костлявая или потому что небельс? — уточнил Лавр. — Я давно заметил, что ты избегаешь дам, принадлежащих к человеческой расе.
— Да это не я их, это они меня избегают! — возмущенно оправдался гоблин. — Они боятся меня! Может, чуть меньше, чем файернов, но все равно боятся! И потом... разве ты не знаешь, что люди всех, кроме себя, считают низшими расами? Они называют бельсов нечистью и брезгуют нами! Хотя к эльфам, разумеется, это не относится. Так что объяснять тебе это бесполезно.
— А что говорит сама... подаренная?
— А что она может сказать, если верх ее желаний попасть в гарем барона Плимстина? — буркнул гоблин. — А как я могу отдать кому бы то ни было подарок короля? Или от него отказаться? Горморл наверняка сочтет это неуважением!
— Пожалуй,... — задумался Лавр. — Сложная ситуация. Попробуй поговорить с Горморлом откровенно. Скажи, что тебе не нравятся невинные девицы, что клан Охотников не позволяет тебе принимать людей в подарок...
— Да? И почему я этого Горморлу сразу не сказал? — язвительно поинтересовался Форс.
— Да потому что сам не знал! До сих пор ни одному Охотнику небельсов не дарили, — логично возразил Лавр. — Скажешь, что растерялся. Не знал что делать. Боялся оскорбить короля. Горморл должен поверить, поскольку большинство из сказанного тобой будет правдой.
— Хорошо, — обреченно вздохнул гоблин. — Я попробую. В крайнем случае, придется использовать артефакт.
— Королевский? — оживился Лавр.
— Тише ты! Чего орешь?! — шикнул на приятеля Форс. — Хочешь, чтобы все узнали о том, какого я рода?
— Я думаю, что ты зря опасаешься сказать о себе правду, — заметил Лавр, едва заметно поведя плечами. — Ни Террел, ни Хант не желают тебе зла. Впрочем... я не уверен, что Татьяна не возжелает получить несколько капель твоей крови для создания артефактов.
— Вот именно. И не она одна. Нет уж, пусть все считают меня обычным гоблином. А артефакт, который я собираюсь применить, действительно королевский.
— Может, ты все-таки скажешь, что он из себя представляет? — оживился любопытный эльф. — Или снова решишь обменять информацию на мой меч?
— Чего уж там менять... — махнул рукой Форс. — Я и так знаю, что ты со своим клинком никогда не расстанешься. Но про артефакт ладно уж. Расскажу по-дружески. А то, чего доброго, умрешь от любопытства. На самом деле это даже не совсем предмет. Это нечто вроде врожденного свойства организма, усиленного магией. У меня, например, шаманы обнаружили дар внушать доверие. Они сконцентрировали его и подпитали заклятьями, привязав к моей королевской крови. Так что если мне очень нужно кого-нибудь в чем-нибудь убедить, я незаметно активирую артефакт. Но пользуюсь им исключительно редко, поскольку не хочу привлекать к себе внимание. Однако, как ты понимаешь, вызывать доверие — это отнюдь не главное свойство артефакта. Главное заключается в том, что он трижды может спасти жизнь своего владельца. И два раза я уже использовал.
— А как этот артефакт выглядит? — заинтересовался любопытный эльф.
— Вообще-то, ты сто раз его видел, — глумливо усмехнулся гоблин, закатав рукав и показав широкий шрам. — Он вживлен в организм. Только не спрашивай меня, как это делается, я понятия не имею.
— Что ж... применить артефакт к Горморлу — не самая плохая идея. Хотя я думаю, что король и без этого тебе поверит. Слушай... а как это активируется? Тебе обязательно самому надо с человеком разговаривать, чтобы он тебе доверять начал? — оживился эльф.
— Нет! — тут же раскусил замысел Лавра Форс. — Нет, и даже не проси меня об этом. Ты представляешь, что со мной Татьяна сделает, если поймет, что я воздействовал на нее магически?
— Форс, ну мне очень нужно, пойми! — начал уговаривать приятеля эльф. — Мне действительно необходимо знать, что Татьяна скрывает, и как в действительности произошло мое спасение из тюрьмы. Вдруг все-таки окажется, что магичка изобрела способ влиять на эльфов?
— Лучше бы она изобрела заклятье верности, которое на клинок можно наложить! — вздохнул гоблин и сдался. — Ладно, демон с тобой! Но если что, я знать ничего не знаю! Сам с разъяренной Татьяной разбирайся!
— Ладно, — рассмеялся Лавр. — Хотя, может быть, лучше было бы еще раз в пыточную попасть. Зови Татьяну, скажи ей, что я плохо себя чувствую. Я давно заметил, что когда магичке меня жалко, она прекращает на меня злиться.
— Интриган!
Татьяна не просто злилась на Лавра. Она была в бешенстве. И потому, что не могла совладать с собственными чувствами, и потому, что теперь не смогла их скрыть при всем желании. Нет, ну это надо же, а? Оказывается, Лавр ее чувствует! Да, конечно, выяснив это, магичка повесила на себя все имеющиеся в наличии экранирующие амулеты. Но кто даст гарантию, что это поможет? Магия эльфов была абсолютно не изучена. И их возможности оставались тайной даже для Террела, который общался с Лавром много лет. Боги, что же ей делать? Татьяна не хотела, чтобы эльф узнал, насколько сильно она им увлеклась. У нее уже был опыт безответной влюбленности. Спасибо, больше не хочется. Тем более, по отношению к Лавру. Хладнокровный, циничный, безжалостный убийца не погнушается воспользоваться ее доверием. И ее чувствами. И если по поводу Сержена в свое время Татьяна еще питала какие-то иллюзии (типа, рыцарь без страха и упрека), то по поводу Лавра у нее подобных глупых мыслей не возникало. Когда-то магичка искренне верила, что растеряла все свои страхи. Но оказалось, что это не так. Татьяна безумно боялась. Боялась привыкнуть к Лавру, привязаться, прикипеть душой... боялась в один далеко не прекрасный день понять, что обходиться без эльфа она больше не может.
— Лавр плохо себя чувствует. Подойдешь? — прервал ее размышления Форс и неожиданно взял за руку. — Татьяна, пожалуйста, постарайся не злиться на него. Насколько я понял, эльф слышит твою злость. И ему это неприятно.
— Лавр чувствует мою злость? — искренне удивилась Татьяна. Она окончательно перестала понимать что бы то ни было. — Но почему?
— Наверно, потому, что ты действительно злишься, — язвительно предположил Форс. — Я не могу тебя чувствовать, но даже я вижу, что ты в отвратительном настроении.
— Но я же не на Лавра злюсь, а... — и тут Татьяна все поняла. Ну конечно! Потому-то эльф до сих пор ни о чем и не догадался! Татьяна прежде всего злилась на себя, на собственные неуемные и неуместные чувства, которые не могла подавить, и эта злость была настолько сильной, что заглушала все остальное.
— Поговори с ним, — продолжал уговаривать Татьяну гоблин. — Только спокойно, без истерики. И если ты собираешься мстить своим врагам на пару с Лавром, тебе не кажется, что пора просветить эльфа в детали своего плана?
— Да нет у меня никакого плана, — устало огрызнулась Татьяна. — И вообще... иди отсюда, не мешай! Мы с Лавром сами разберемся! — магичка вырвала у Форса руку и направилась в комнату эльфа. А гоблин только удрученно покачал головой, понимая, что безотказный артефакт, обычно вызывающий у людей доверие, на магичку практически не действует. Что ж... значит, Лавр так и не откроет интересующую его великую тайну.
* * *
— Это ты так плохо себя чувствуешь? — ехидно поинтересовалась Татьяна, зайдя в комнату. Лавр, которому полагалось тяжко болеть, сидел на постели и разминал кисти рук, вращая свой заклятый на верность клинок.
— Ну, я подумал, что на больного меня ты будешь сердиться не так сильно, — ухмыльнулся эльф. И, враз согнав с губ ехидную ухмылку, серьезно спросил: — ты на меня злишься?
— С чего вдруг? — дернула бровью Татьяна.
— Я обещал отправиться с тобой, чтобы отомстить твоим врагам. А сам до сих пор не могу подняться с постели.
— Ты серьезно думаешь, что меня держит именно это? — рассмеялась Татьяна. — Лавр, да если бы у меня был хотя бы мало-мальски приличный план действий, меня бы уже давно здесь не было!
— Мило, — рассержено сузил глаза эльф. — Мало того, что ты готова сражаться с Великим в одиночку, как какой-то стукнутый рыцарь, ты еще и обещания своего выполнять не хочешь?
— Какого обещания? — растерялась Татьяна.
— Ты обещала взять меня с собой! — зло напомнил Лавр. — А теперь бесишься из-за того, что мое полудохлое тело тебя задерживает!
— Ни фига себе полудохлое! — возмутилась Татьяна. — Орешь, пытаешься встать с постели, рвешься в бой... и откуда у тебя столько энергии? Я столько успокаивающих заклятий на тебя потратила — на целый полк хватило бы! Успокойся, я не злюсь... точнее, злюсь, но не на тебя. Я действительно хочу добраться до Асмодея. И меня раздражает, что мы с Хантом не можем придумать, как это лучше сделать.
— Может, у меня появится идея? Разумеется, если ты сочтешь нужным посвятить меня в свои планы, — язвительно предположил Лавр.
— Ладно, — вздохнула Татьяна, которая не хотела ссориться с эльфом из-за всяких пустяков. — Если к вечеру ты будешь чувствовать себя достаточно хорошо, сможешь присоединиться к нам и послушать, что мы придумали.
Лавр склонил голову набок и недоверчиво взглянул на Татьяну. Она что, серьезно? Возьмет и вот так запросто пригласит эльфа на обсуждение своей проблемы? Да магичка до сих пор не желала о ней даже разговаривать! Неужели артефакт Форса все-таки действует? Тогда... этим срочно нужно воспользоваться.
— У меня к тебе есть одна просьба, — решился Лавр.
— Я слушаю.
— Я хочу знать, что произошло, когда ты вытаскивала меня из тюрьмы.
— Опять? — закатила глаза Татьяна. — Боги, ну какой же ты упертый! Хорошо. Только поставь стакан с успокоительным к себе поближе. Боюсь, тебе совершенно не понравится то, что я расскажу.
— Ничего, я переживу.
— На самом деле, то, что я рассказала Ролуму, Ханту и Террелу — это почти правда. Почти. Я действительно наняла гномов, чтобы они отвлекали на себя внимание. Вот только расплатилась я отнюдь не украденными у Сьенны деньгами. Обобрать удавленную королеву у меня банально не хватило времени. Я выкрала план подземных коммуникаций города. Вместе с магическими ловушками. Чтобы тебе было понятнее, могу добавить, что по этим самым коммуникациям можно пробраться в шахты, где ведутся разработки ценных металлов.
— Н-да... за такое Террел тебе бы голову оторвал! — хохотнул Лавр. — Ты почти спровоцировала войну гномов и людей!
— Да ну, глупости! — отмахнулась Татьяна. — Я всего-навсего дала гномам возможность слегка обворовать людей. А они за это не только отвлекли на себя внимание, но и выделили десяток воинов, чтобы те проводили меня в тюремные подвалы. И помогли дотащить тебя до корабля Шнурка. Кстати, он тоже мне десяток своих головорезов навязать пытался, но я не взяла. Поскольку не хотела ни шума, ни крови, ни проблем.
— Так ты все-таки добралась до пыточной камеры, правильно я тебя понимаю? — поторопил Татьяну заинтригованный Лавр. — И обнаружила меня именно там, а отнюдь на за воротами?
— Поскольку гномы не произвели на меня впечатления храбрых бойцов, и я была отнюдь в них не уверена, я решила пойти первой. И первое, что я сделала, зайдя в пыточную — так это закрыла за собой дверь. Чтобы больше никто не смог увидеть того, что увидела я.
— Что ты там увидела, ну? Татьяна, не тяни душу!
— Я увидела кровь. И трупы. И еще — взбесившегося раптора, который рвал человеческие тела. Пыточная была забрызгана кровью с пола до потолка. Германа среди убитых я опознала только потому, что раптор сначала оторвал ему голову, а уж потом начал терзать труп.
— Я бесконтрольно сменил ипостась? — ужаснулся Лавр. — Но как?! Точнее, почему мне удалось вернуться обратно? Я ведь не мог себя контролировать!
— Мне повезло. Ты был изранен и обессилен. Хватило одного заклинания, чтобы сбить раптора с ног. И лишить его сознания. А потом я вошла с хищником в мысленный контакт и попыталась нащупать твою сущность.
— Судя по тому, что я лежу здесь живой и здоровый, тебе это удалось, — пробормотал озадаченный Лавр. — Но как?
— Я могу тебе рассказать в подробностях, но вряд ли ты что-нибудь поймешь в специфических магических терминах, — улыбнулась Татьяна, отнюдь не желая живописать кровавый, болезненный и запрещенный обряд. — Могу только сказать, что мое вмешательство было слишком грубым в силу недостатка знаний и времени. И похоже, что ты потерял свою вторую ипостась и больше не сможешь перекидываться в раптора. Прости.
Прости?! Лавр ушам своим не верил. Похоже, он окончательно перестал понимать Татьяну. Эта женщина его с ума сведет! Вытащила из тюрьмы, спасла жизнь, не позволила обернуться в хищника, да еще и просит прощения! Магичка не стала убивать обезумевшую тварь, хотя кодекс Охотников ей это предписывал. Она не побрезговала копаться в примитивных мозгах кровожадного раптора, чтобы найти там сущность эльфа. Татьяна не побоялась подойти к Лавру после всего этого, лечить его и скрыть его неконтролируемое превращение от Ролума и Ханта с Террелом. И она просит прощения?
— За что? — не мог понять Лавр. — За что ты просишь прощения? Ты спасла мне жизнь! И хотя расставаться с ипостасью раптора, безусловно, не хотелось бы, но лучше рискнуть ей, чем собственным разумом! Татьяна, ты все сделала правильно. И я поверить не могу, что после всего этого ты меня не боишься! Что ты вообще взялась меня лечить!
— Чего ради я должна испытывать перед тобой страх, если я вообще не боюсь рапторов? — удивилась Татьяна. — А лечить я тебя взялась с вполне определенной целью. Мне действительно нужна помощь в войне с Великим. А мечом ты владеешь намного лучше меня.
