Рефлексы и на сей раз спасли мою шкуру. Разум пытался осознать нечто, согласно его представлениям о реальности, невозможное, а тело действовало. Прыгнув вниз, я еле увернулась от слепящего потока драконьего пламени. Или не совсем увернулась? Левое крыло слушалось не лучшим образом... впрочем, это ощущение долго не продержалось. Как всегда в бою, всё несущественное просто исчезло. Остался только враг.
Взмах крыльев у самой земли; поднятый ими ветер раскидал воинов обеих армий — куда там урагану! Похоже, только теперь сражающиеся люди заметили двух драконов у себя над головами. Рывком набрав высоту, я обрушилась на противника сверху — но тот ловко увернулся, самую малость не достав когтями до моего крыла. Экстаз полёта мешался с яростью боя; мы то прижимались к скалам, то поднимались туда, где небо из голубого становится тёмно-синим, почти чёрным... и никто не мог добиться преимущества. Ало-золотой дракон ни в чём мне не уступал, демонстрируя при этом изрядный опыт воздушных поединков. Никаких сомнений — мне повезло схватиться с одним из Старейших, видевших ещё Дни Безумия и сражавшихся с эльфами. Само собой, крылатый облик ему привычнее двуногого, и непонятно, почему он вообще столько времени со мной возится. Возможно, Старейший вовсе не собирается убивать дочь Владыки, а всего лишь удерживает её от вмешательства в бойню — ведь, кроме меня, этого элльвайна никто не остановит!
Безумное решение пришло само, и я подчинилась безумию, не раздумывая. Застонал рассекаемый крыльями воздух, багровые когти царапнули перепонку — но земля уже мчалась мне навстречу. Противник не мешкал. Он ринулся в погоню, потеряв от силы миг, но сократить возникшую дистанцию не мог. Элльвайн по-прежнему сражался в первых рядах, почти там же, где я его видела в прошлый раз. Похоже, битва замерла в некоем равновесии... или наша схватка заняла считанные минуты? Нацеливаясь на юношу в шкурах, я чуть замедлила полёт. Дистанция, разделявшая меня и ало-золотого, была слишком мала, чтобы надеяться успеть покончить с элльвайном — но на такой исход никто и не рассчитывал. За миг до того, как Старейший атаковал беспомощную жертву, я развернулась лапами вверх и вцепилась в незащищённое бледно-золотистое брюхо. Проливать кровь дракона над артефактом показалось мне не лучшим решением проблемы. Чтобы изменить траекторию нашего падения, понадобилось поистине отчаянное усилие — ало-золотой тщетно пытался вырваться, беспорядочно размахивая крыльями, что изрядно усложняло задачу. Но мне это удалось, так что мы со всего размаху шмякнулись о скалистый уступ, скатились с него на следующий и шмякнулись ещё раз. В тесные соприкосновения с камнем противник входил первым, а моя тушка сверху и мои крылья добавляли ударам весомости. Вот только достаточно ли этого, чтобы вывести из строя дракона? Ало-золотой лежал на уступе, не шевелясь, и вообще не подавая никаких признаков жизни, но на всякий случай я приласкала его доброй порцией огня. Никакого видимого эффекта сие не произвело, даже хвост не дёрнулся. Ну, будем считать, что с этим разобрались. Остался элльвайн. И артефакт.
Спрыгнув с уступа и попытавшись набрать высоту, я поняла, что переоценила свои возможности. Левое крыло меня не слушалось, болталось тряпкой; оставшееся невредимым правое смогло лишь превратить падение в неуправляемое, по воле ветра, планирование. Элльвайна придётся оставить эльфу. Надеюсь, он сообразит... если успеет, что маловероятно. Отец оказался кругом прав, неведомый Спаситель дотянулся аж до Островов, и один-единственный союзник, чьего появления я не предполагала в самых пессимистических расчётах, похоже, принёс ему победу. Оказавшись над бойней, я сделала последнее, что могла — соединив Зов Стихий, огненной и воздушной, выдохнула пламя, целясь в скопище дикарей. Никакой крови, никакой Силы для неведомой твари! Огонь очищает...
Многоголосый вопль, заглушаемый рёвом урагана, размётывающего рыжие и золотистые пряди пламенной гривы, донёсся до меня словно издалека. Лощина исчезла где-то в стороне, внизу потянулись холмы и перелески, одетые молоденькой, светло-зелёной листвой. В один из них я и рухнула, ломая деревья. Интересно, потеряв сознание, я сменю облик?
Арранэ! Вот как, оказывается, называется народ Виа! И они решили вмешаться.... Впрочем, время на рассуждения вышло — если его вообще стоило тратить на подобную ерунду. Дух взмахнул мечом, лошади копытами выбили из камней слитную дробь, ряды варваров приблизились рывком, и девушка буквально рухнула в ставшее привычным состояние боевого транса. Лязг металла о металл, ржание и злобный визг коней, крики варваров, похожие на лай — какофония боя вновь наполнила воздух. Мысли исчезли. Какие мысли в трансе? Только знание, своевременное и безошибочное; да смутное осознание того факта, что рядом сражаются друзья. Каким-то непостижимым образом Иния чувствовала, где они и что им грозит, словно некая её часть парила над сражением. Пожалуй, только это и позволило девушке, ощутив беспокойство эльфа, вовремя вернуться к реальности. Внезапный порыв ветра взъёрошил гривы и волосы; графская дочь поймала взгляд Аллиэля и содрогнулась — она и представить себе не могла, что такое вообще возможно, и одновременно с этим понимала, что не ошиблась. Огромные чёрно-изумрудные глаза наполнял ужас, осознание непоправимости свершившегося, какой-то катастрофы....
— Бежим! Быстрее, назад! — в диком вопле не осталось ничего от эльфийской утончённости и невозмутимости.
Привычка повиноваться учителям немедленно и без вопросов на сей раз спасла оруженосцам жизни. Это Иния поняла весьма отчётливо, когда, уже за поворотом тропы, их настиг ураганный порыв иссушающе-горячего воздуха. Дух резко остановил коня — Шорох аж присел, после чего в одно движение встал на свечку и развернулся. Эльф раскинул руки в стороны, одними ногами держась на спине застывшего вертикально зверя — а тропу перегородила зеленоватая дымка магической защиты.
Оруженосцы остановились. Бросать Духа и удирать от неведомой опасности никто не собирался. Иния ровным счётом ничего не понимала в случившемся, так что вопросительные взгляды Ортига и Литара остались без ответа. Конечно, девушка догадывалась, что происходит нечто неправильное, нечто, чего никто не предусмотрел, на что никто не рассчитывал... но догадки эти основывались на смутных ощущениях да выражении эльфийских глаз, и всё, что графская дочь могла сказать друзьям, укладывалось в одну не слишком осмысленную фразу: "Что-то пошло не так". Ну и зачем произносить вслух очевидные вещи?
Эльф всплеснул руками, словно стряхивая с пальцев капли воды, и Шорох медленно опустился на все четыре ноги. Завеса рассеялась, явив изумлённым взглядам почерневшие, будто закопченные, скалы.
— Что это было? — потрясённо произнесла Иния, не рассчитывая на ответ.
— Магия. — почему-то шёпотом предположил Литар.
— Да нет... или, вернее, не совсем. — подъехавший Дух криво усмехнулся.
Девушка не могла не обратить внимания на ссутулившуюся спину эльфа, на тонкие пальцы, судорожно вцепившиеся в гриву. Создавалось впечатление, что, стоит Шороху сделать хоть шаг или просто переступить с ноги на ногу, как всадник свалится на камни.
Раздавшееся где-то недалеко знакомое ржание заметалось между скал, рождая многочисленные отголоски.
— Тайфун! — воскликнула Иния, не сообщив никому ничего нового.
Вороной жеребец обнаружился за ближайшим скальным выступом. Словно привязанный, он топтался рядом с кучкой одежды, поверх которой лежали ножны со знакомым всем присутствующим чёрным мечом. Оруженосцы застыли, пытаясь сообразить, а что бы это могло означать, и куда делась Виа — без коня, без оружия, да ещё и, похоже, в чём мать родила. Дух подъехал к Тайфуну вплотную. Тот всячески демонстрировал своё нетерпение — скрёб копытами камни, переминался с ноги на ногу, хлестал себя по бокам хвостом, сопел и фыркал.
— Ну и где? — Аллиэль, задав внешне бессмысленный вопрос, похоже, и в самом деле ждал ответа от лошади.
Какое-то время они пристально разглядывали друг друга — конь и эльф; потом жеребец повернул голову к выходу из ущелья и заржал, а Дух принялся раздавать приказы.
— Бери всё это и следуй за Тайфуном. Он знает дорогу. — обратился от к Инии, и девушка отметила огонь, зажёгшийся в глазах эльфа, и уверенность, появившуюся в его голосе и в посадке. Похоже, конь ему поведал нечто обнадёживающее....
— Вы, парни, осторожно гляньте, что там творится... только не лезьте в герои, хорошо? — Ортиг и Литар согласно закивали, но обменялись при этом весьма красноречивыми взглядами. Эльф только вздохнул.
— А ты? — девушка не удержалась от вопроса, хоть и знала, что ответа на него не дождётся. И действительно, Дух только усмехнулся — но графская дочь искренне посочувствовала тому, кому эта усмешка предназначена.
Без очередного чуда не обошлось и тут. Перекинув через плечо перевязь с мечом — и как только Виа его так носит? Неудобно же! — девушка направила Рыцаря за Тайфуном. След в след, как велел Дух. Вороной явно знал, что от него требуется, и крупной рысью побежал к выходу из ущелья. Иния задумалась, как проскользнуть незамеченной мимо войск, в избытке сосредоточенных там, куда направился конь — но для эльфийских лошадей, как выяснилось, таких проблем не существовало. Следуя указаниям Аллиэля, девушка не отрывала взгляд от вороного крупа, но боковым зрением видела, как скалы вокруг скрываются в дымке, как дымка превращается в густой, плотный, чуть светящийся туман странного голубоватого оттенка — и как из этого тумана постепенно проступает зелень листвы, ветки, корни...
Корни? На уровне лица всадника?
Туман рассеялся окончательно, и Иния огляделась. Холм, на котором она оказалась, возвышался над соседними. До перевала отсюда не меньше дня пути, по лощинам да перелескам. Невдалеке над лесом поднималась древняя дозорная башня... вернее, то, что от неё осталось. Вокруг же, казалось, совсем недавно бушевал ураган. Вековые стволы, сломанные, как щепки, истекали смолой и соком; выдранные из земли исполинской силой, деревья лежали, вздымая корни выше крон. С некоторых ещё осыпалась земля. Только этот звук и нарушал тишину — да ещё шум, с которым Тайфун пробирался сквозь бурелом.
Девушка спрыгнула с коня и направилась следом за вороным зверем, ведя Рыцаря в поводу. Через несколько шагов буланый встал, насторожив уши и шумно принюхиваясь. Иния потянула за повод, толкнула лошадь в плечо — без толку. Тихо выругавшись, графская дочь отломала ближайшую ветку. Совершенно безумными глазами Рыцарь наблюдал за её действиями, то и дело косясь куда-то в лабиринт поваленных деревьев. Он явно чуял что-то, что пугало боевого коня куда сильнее ветки в человеческих руках. Иния очень не любила бить лошадей, и прибегала к этой мере только в крайних случаях. Вот как сейчас. Палка оказалась достаточно гибкой и быстро внушила животному должное уважение. Храпя, фыркая и вздрагивая при каждом шорохе, конь двинулся вперёд.
Обогнув очередную яму и лежащее за ней корнями кверху дерево, Иния от изумления едва не упустила коня. Увидев то же, что и хозяйка, Рыцарь встал на свечку, дико заржал и хотел броситься прочь — но девушка опомнилась до того, как жеребец успел вырвать повод из руки, и довольно жёстко пресекла лошадиную истерику. Заставлять животное идти дальше явно не стоило, так что Иния накинула повод на корень и медленно направилась к лежащему не прогалине чуду. Назвать ЭТО зверем не поворачивался язык. ОНО лежало на боку, и размеры не позволяли графской дочери охватить ЕГО взглядом целиком. Осторожно, стараясь ступать как можно тише, девушка пошла в обход. Хвост, покрыт чешуёй, сверху чёрной, снизу — серебристо-стальной, цвета плавно переходят друг в друга. Чёрный гребень идёт по хвосту, спине и шее. Крылья — перепончатые, не чешуйчатые, на глаз напоминающие бархат или замшу, тоже чёрно-серебристые. Гребень на голове образует что-то вроде короны... ну не рога — точно. Остальное скрыто кустами, так что о форме оной головы можно только догадываться. На горле чешуя стальная, на лапах — чёрная....боги! Левое крыло, плечо и лапу покрывала корка запёкшейся крови, почти незаметная на тёмном фоне. Глубокие рваные раны могли быть оставлены... девушка покосилась на солидные когти, коими оканчивались лапы. Да, вот чем-то таким и могли. Кроме того... Графская дочь подошла поближе и убедилась, что глаза её не обманывают — чешуя выглядела оплавленной. Рядом тяжело вздохнул Тайфун.
— Ну и что мы здесь делаем? — спросила Иния у коня. — Это вот, конечно, удивительно, но у нас вроде как были и более важные дела. Или Дух таким образом просто отправил меня куда подальше? Так и будешь на меня смотреть? Понятно, разговариваем только с эльфами. Интересно, оно вообще живое? — не прерывая фразы, девушка обернулась на шелест листвы, так что договаривала она, глядя в глаз, похожий на озеро расплавленного серебра с островом-зрачком. Хотя, конечно, не бывает островов такой правильной формы — звезды с восемью лучами. Зрачков, кстати, тоже. Графская дочь забыла, что ОНО рухнуло сюда явно не от хорошей жизни и, скорее всего, не сможет причинить ей вреда. Сердце заколотилось как бешеное, и, если бы тело по-прежнему подчинялось девушке, она уже неслась бы прочь, оглашая перелесок дикими воплями. Существо облизнулось, на краткий миг показав чёрный раздвоенный язык и весьма внушительные зубы, острые и белоснежные. Иния попрощалась с жизнью. Но вместо того, чтобы заняться обедом, ОНО окуталось жемчужной дымкой; крылья, лапы, хвост — всё превратилось в свет, шар сияющего серебра, словно таящего в своей сердцевине нечто.... Шар сжался, став поистине ослепительным. Графская дочь зажмурилась, из глаз потекли слёзы. Когда зрение вернулось к девушке, прогалина опустела. Чешуйчатое чудо исчезло, как и свет. Зато на его месте обнаружилась Виа — без одежды, с распущенными волосами и... обожжённым, разодранным плечом. Левым.
Тайфун, едва не сбив с ног застывшую в столбняке Инию, рысью подбежал к хозяйке.
— Ты только меч привезла? — спокойно спросила Виа, по обыкновению не собираясь ничего объяснять.
Вопрос вывел девушку из ступора, и она бросилась за Рыцарем, надеясь, что конь не смог порвать повод. В том, что пытался, графская дочь не сомневалась.
Жеребец стоял там, где его оставили. Повод уцелел. Теперь, когда то, что так пугало животное, исчезло, Рыцарь спокойно пошёл рядом с девушкой. Внезапно Иния вспомнила, где она видела таких тварей, крылатых и чешуйчатых. Они мерещились ей дважды. Первый раз — в предгорьях, зимой, когда Дух впервые продемонстрировал свою гитару, и второй раз — когда Виа рассказывала, о чём говорилось в той песне. Она назвала их — драконы....
Оделась Виа сама. Шипела, ругалась сквозь зубы по-эльфийски и по-человечески, но Инию к процессу не допустила. Надевать перевязь не стала даже и пытаться, как и заплетать косу. Волна из чёрных и белых прядей свисала ниже... того места, выше которого спина, и цеплялась за все ветки.
Возвращаться к перевалу не имело смысла. Выспросив, что произошло после разделения сил, Виа сказала, что Аллиэль, возможно, исправит ситуацию, но это вряд ли. Скорее всего, Спаситель уже победил. Иния понимала, что всё пошло не так, как планировали, но не верила, что Дух может с чем-то не справиться. И вообще, в представлении девушки победа Всеобщего Зла выглядела совсем не так. Нельзя сказать, что она себе так уж отчётливо её представляла, эту победу — но как-то иначе, это точно. Не говоря уж о том, что все легенды и баллады утверждали в один голос — Добро всегда побеждает Зло! Поэтому Зло в принципе не может победить. Особенно не просто Зло, а Всеобщее. Но Альвиарран и впрямь нечего было делать среди сражающихся — сейчас, во всяком случае. Решив добраться до виденной Инией сторожевой башни, где и ждать известий от эльфа, Виа не смогла забраться на коня, даже когда тот встал на колени. В результате пошли пешком, со скоростью умирающей улитки. Здоровой рукой Виа цеплялась за гриву Тайфуна — иначе, как подозревала Иния, она вообще не смогла бы идти. Слава всему на свете, дракон упал рядом с древним строением.
