Подобный оборот польстил Фишеру до безумия. Он даже бросился к своему монументальному столу и торопливо записал несколько фраз на первом попавшемся листе бумаги. Скромному попаданцу памятники не нужны, чем меньше треплются о моей персоне, тем меньше вопросов, кто я такой и откуда здесь взялся.
— Простите великодушно, где мои манеры! — закудахтал полковник, подняв со столика серебряный узкогорлый кувшин с крышкой. — Может вина? Бренди?
Упредив непроизвольный холостой глоток зевком, вежливо отказался.
— В последние дни было слишком много дрянного бренди и еще более дрянной крови. А мне потребуется трезвая голова. А так же мой патент, сабля и пистолет.
— Да, да, я понимаю. — Фишер отставил кувшин и аккуратно выложил на стол конфискованное. Затем, глядя, как я экипируюсь, налил себе и тут же осушил кубок. — Я в вашем распоряжении. Мой штаб, слуги... Все для успеха нашей... вашей миссии.
— Благодарю. Учту в своих планах.
Старикан повеселел и набулькал себе еще вина, но на половине бокала с недоумением остановился и отставил посуду. Фишер не выглядел любителем спиртного и сейчас вполне достоверно сам удивлялся себе.
Внезапно полковник поинтересовался, каким образом мне, имперцу, удалось 'приручить' русинов? Причину моего вызволения из заточения имел неосторожность сообщить совершенно сбитый с толку офицер. Русины под руководством Белова отказались подчиняться полковнику, а граничары и волонтеры не позволили подавить бунт силой. Когда конвой, отправленный за господином Романовым, обнаружил пустоту, солдаты получили традиционные зуботычины, а на гауптвахту послали надежного офицера. После того как тот, выпучив от усердия глаза, подтвердил мое отсутствие, в полусонном царстве штаба поднялся переполох. Велико же было удивление повторно отправленного порученца, когда тот застал меня чинно сидящим на камне в абсолютной темноте. Тут же мне все и выложил. От удивления.
Истинная же причина бузы, учиненной 'ребятушками', полагаю, заключалась совсем не во мне, а в моем браслете. Точнее — в Слезе Асеня, что содержал в себе душу молодой княжны Белояровой. Ее при жизни весьма уважали в батальоне стрелков, а после гибели выбрали своей покровительницей. Любой ценой Слеза должна попасть в Рощу, где душа Киры соединится с назначенным ей священным деревом — Асенем. Перед выходом из темницы я успел обратно замотать запястье бинтом и теперь ни взглядом, ни мыслью не выдал эту тайну Фишеру. Однако пришлось снова говорить то, что хотел услышать полковник:
— Немного справедливости, капля свободы и несколько медяков. И, конечно же, жесткая рука и глаз да глаз! Их идеал — суровый, но справедливый отец-батюшка. Наше главное правило: 'использовать аборигенов'. Так учил лорд Вендиш.
— Министр по делам колоний? — у полковника перехватило дух. — Как? Вы с ним знакомы?
— Я с ним конечно, а вот знаком ли со мной этот выдающийся человек... В Оксбридже он давал несколько лекций о, скажем откровенно, низких народах и способах их применения к пользе Империи. Мне повезло посетить их все. Вряд ли сегодня лорд Вендиш помнит одного из своих благодарных слушателей. Однако, мой отец, если в чем и соглашался с дедом кроме рецептуры 'Стотрава', так это в том, что у старика феноменальная память...
Новой грани Ральфа я удивился не меньше полковника, но виду не подал. Давние подозрения о хитровыделанности подселенца получили очередное подтверждение. Надо покопаться у него на 'чердаке' как следует...
— Великий человек! — выдохнул ошарашенный Фишер. — Может, все-таки каплю бренди? Есть совершенно чудный напиток. В составе очищенный аш... Вам позволит восстановить силы...
В глазах полковника я уже сделался практически своим настолько, что он взялся соблазнять меня контрабандным алкоголем. Не может быть, чтобы этот болван, не имеющий ни капли дара и забравшийся столь высоко по социальной лестнице ничегошеньки не знал о сущности магов, что аш — истинному магу помеха. Или это проверка?
— Увы, господин полковник! Вы очень вовремя напомнили мне о моих русинах. Это все силы, которыми я располагаю здесь и сейчас, а моя миссия сложна и опасна. Приходится беречь мерзавцев. Тем более, к нескольким я почти привязался, пока мы бродили по вражескому тылу на волосок от смерти. Такие авантюры, знаете ли, сближают даже очень разных людей. Касаемо бунта. Отразите в своем рапорте, что кучку русинских дезертиров, вышедших из леса после боя, вы подвергли децимации и включили в состав своей части. Сейчас вынужден вас покинуть. Еще раз напоминаю о строгой конфиденциальности нашего разговора. Надеюсь, все недоразумения между нами улажены.
— Да, да, я распоряжусь, чтобы вам не чинили, а наоборот, оказывали. Всячески! И, пожалуйста, зовите меня Уильям! — несколько запоздало предложил Фишер, очень резво подскочивший провожать меня к выходу из палатки.
Интересно, как Вилли объяснит внезапное потепление отношений к мародеру Романову? Никак не привыкну, что дворянин и офицер не обязан объяснять своих поступков окружающим. В любой мелочи подвох мерещится. Да и ладно.
Ночной воздух наполняли ароматы и звуки мужского веселья — пахло жаленным на угольях мясом, доносились песни, исполняемые не вполне трезвыми голосами, хоть и от души. Основной праздник с лихими танцами и прочими аттракционами развернулся на 'верхнем этаже' ущелья, террасе занятой граничарской ротой. Расположившиеся на противоположном склоне волонтеры отмечали победу с меньшим размахом. Они вынесли основную тяжесть штурма на своих плечах, потому и день победы получился как в песне со слезами на глазах. В полку Фишера, казалось, вся жизнь сосредоточилась вокруг комплекса штабных палаток. Занималась своя грандиозная всеофицерская пьянка с блэкджеком и маркитантками. Ведь сразу столько поводов! Во-первых, наконец-то, добрались до места назначения, во-вторых, враг разгромлен и, в-третьих, далее по списку, известному любому фрайбургскому гвардейцу. Чудом отвертелся от настойчивых приглашений со стороны полковничьих прихлебал. Пришлось ссылаться на раны, демонстрируя для наглядности замотанную грязными бинтами руку с браслетом. Для фрайбургских хлыщей это дальняя прогулка с пикником, а я и без приключений в тумане устал так, что не вышептать.
Вход в расположение мне преградили незнакомые вооруженные дядьки. По внешнему виду, типичные махновцы с поправкой на эпоху дульнозарядного огнестрела. Граничары — местная версия русских линейных казаков — мелькнула догадка в усталом мозгу. Фишер отозвал своих солдат, но несколько граничар остались, чтобы хранить покой моего утомленного воинства.
Бородаты и воинственны до крайней степени. Одеты, как и положено суровым аборигенам гор и степей — бурки, меховые шапки, свободные штаны с мотней, полусапоги, 'черкесские' кафтаны, но вместо газырей на груди нашиты просто широкие карманы. Надо полагать ячейки под винтовочные пули внутри предусмотрены. У каждого помимо длинноствольного ружьишка, за поясом по внушительному кинжалу и пистолету. Только у одного, как у заправского пирата, собравшегося на абордаж, дополнительно имелось аж три одноствольных пистолета, закрепленных на кожаной перевязи через плечо. Все оружие граничар покрывали серебряные узоры, накладные и чеканные. Себя любимых воины фронтира также не обошли в плане ювелирных украшений — перстни, кольца, цепочки, браслеты присутствовали в широком ассортименте.
— Поздорову вам, служивые.
— И тебе поздорову, офицер, — за всех ответил вышедший вперед 'пират'. — Вольные мы.
Вот так, шапки ломать перед каким-то офицеришкой на границе дураков нет. Блюдут честь казацкую, сходу поправили. Учтем. Но меня не узнали, в лагерь пропускать не намерены. Звездная болезнь пока не поразила мой головной мозг; да и интерес разобрал поболтать с неожиданными союзниками. Но от подколки все же не удержался:
— Вот скажи мне, вольный, кто вашу вольницу нынче в узде держит?
'Махновцы' переглянулись, состроив кустистые брови домиками.
— Старшина наш Василий Недоруб, да сотник Кудеяр Бесобой. А пошто пытаешь?
— Да вот хочу к солдатам своим пройти, да вздремнуть, как следует, — зевнул я, чудом не вывихнув челюсть. — Так нужно ли твоих начальников будить ради такой мелочи?
— А ты назовись для порядку. Коли свой, так пройдешь, — не поддавшись на провокацию спокойно предложил старший из тройки часовых. Пришлось раскрыть свое инкогнито. Тут и Акинф Иванов подоспел.
Шикарный лежак неподалеку от рдевшего углями костра уже ждал меня и через пару минут этот бесконечный страшный день стал историей.
Пробуждение вышло болезненно резким, словно от ушата ледяной воды. Вскочив со смятых перекрученных жгутами одеял, поймал озадаченный взгляд Акинфа. Ординарец выглядел слегка напряженным, словно не ждал от меня подобной резвости. Слушая удары сердца, утер со лба испарину тыльной стороной ладони.
Ночью мой разум настигли вчерашние события в формате алогичного и жуткого калейдоскопа. К счастью запомнились только последние минуты кошмара...
... В трактире удушливо пахло людьми, кровью и медициной. Чадили масляные светильники и кривобокие сальные свечи. Снаружи доносились звуки ожесточенного боя: рык, ругань, вопли боли, частая рассыпь пистолетной пальбы, звон стали. Пан Городецкий лежал в проходе между трактирными столами, на которых стонали перебинтованные солдаты. Трофейный кафтан не спас его от осколков в живот и грудь. Умирающий кондотьер глядел в закопченный потолок и ослабевшими губами звал Ружену, свою любовь и несостоявшуюся невесту. Зигзаг судьбы — вчерашний враг за полдня сделался боевым товарищем, которого жалко потерять до кома в горле, до слез.
Раненых в бою получалось много больше убитых, и специальные команды сносили их в трактир. Убирать умерших во двор свободных рук не хватало, тела просто откладывали в сторону. Постепенно первый этаж бывшего борделя из полевого госпиталя превратился в мертвецкий покой. Когда поселок пришлось оставить, мы погрузили всех живых на телеги, внесли остававшихся снаружи убитых, накидали дров и подожгли здание. Нельзя оставлять тела павших Скверне — это закон.
Сцену прощания с Городецким мозг воспроизвел детально, но дальше события сна расходились с реальностью. От копчика вдоль позвоночника прокатилась ледяная волна, доставив в мозг импульс ужаса. В расщепленные ставни дружно просунулось несколько ружейных стволов, немедленно грянувших смертоносным свинцом. В ответ стреляли Кауфман, Харитон и немногие раненые, способные держать оружие. Даже Имира с визгом разрядила невесть как оказавшийся у нее крохотный пистолетик. Ущерб нападавшим остался за кадром, нам же поспешная канонада никакого вреда не причинила — это я четко видел из-за толстой столешницы, превращенной ординарцем в щит при первых признаках опасности. Двери с грохотом распахнулись, отбросив двоих возниц, пытавшихся подпереть створки массивным бочонком. Ворвавшихся проем визжащих сквернавцев мы с Акинфом встретили шквалом свинца — остальные защитники спешно перезаряжались. О капитуляции никто не помышлял, даже тяжелораненые готовились умереть с оружием в руках.
На куче агонизирующих врагов возникла фигура в черных доспехах, усыпанных 'кровавыми' гамионами. Дважды полыхнул магический щит, отразив наши пули. Дымные черные змеи рванулись из ладоней варлока, синхронно пронзая пару бросившихся наутек обозников. Их грудные клетки взорвались багровыми хвостами, а тела бросило назад к двери, превратив останки людей в подобия жутких комет.
Акинф не успел принять удар на себя. В следующую секунду моя голова отлетела от туловища и укатилась под стол. Боли не было. Глаза продолжали фиксировать стремительно краснеющую картинку расправы Черного барона над беспомощными людьми.
— Сон, просто дрянной сон... — пробормотал в свое оправдание. Как же мое сознание искалечено видеоиграми, странно, что кошмар обошелся без кроваво-красной надписи 'game over' в финале! — Надо у Фомы травок каких попросить...
— Лучше баньку, вашбродь, — мечтательно выдохнул Акинф, подбрасывая веточки в жадные языки пламени под костром.
— А что есть? — оживился я. Мечты о бане начали одолевать еще в первую ночевку на болоте. Сейчас не стыдился исходящего от меня запаха лишь потому, что тот беспомощно терялся на фоне бивуачного смрада. Многодневное скопление людей и животных, да каменные стены, перекрывавшие доступ ветру, обеспечили даже привычному обонянию незабываемый букет. Ко всему здесь, среди мертвых серых скал, еще прохладнее, чем на болотах. Осень на носу как-никак. Было бы неплохо прогреть нутро, чтобы никакая слякоть там не угнездилась. Да и нервишки успокоить.
— Прикажете — будет, — заметил Акинф без тени холопства, а даже с некой подначкой. Поставил себе зарубку на память, но дальнейшую беседу с ординарцем пришлось прервать, поскольку заметил идущую к нам Имиру. Сначала из-за фургона показались тонкие руки с моим парадным камзолом, а затем и сама она. Улыбнувшись, девушка изобразила вежливый полуприсед и пояснила свои действия звонким голоском:
— Ваш мундир, господин офицер.
Нарядной тряпке вчера изрядно досталось во время событий в тумане. После возвращения на 'гауптическую вахту' как мог, подсвечивая себе браслетом, избавился от пыли, оборвал кое-где свисавшее лохмотьями шитье, чтобы метаморфозы моем облике не слишком бросались в глаза. Вряд ли аккуратист Фишер не заметил потрепанного вида офицера по особым поручениям, но тактично промолчал.
Искренне поблагодарил девушку за своевременную услугу. Барону и офицеру не пристало заботиться о состоянии собственного гардероба, а подлеца Редворта, извинит только то, что им уже закусили создания Бездны. В ответ на похвалу Имира почему-то опустила взгляд. Э-э-а... на чаевые намек? Повод для разговора?
— У тебя какая-то просьба, милая?
— Нет-нет, господин, — в подтверждение своих слов она отрицательно мотнула закутанной в платок головой и поспешно удалилась.
— Акинф, через пять минут жду всех командиров для доклада. Никодима и Самсона тоже позови. Да и Фому обязательно пригласи. Скажи, долго не задержу.
Ординарец кивнул и удалился, оставив меня наедине с котелком чистой воды, подогретой на костре для утренней гигиены.
Заседание штаба получилось весьма информативным для меня и продуктивным в плане ЦУ для подчиненных. Притом, что люди знали свое дело и делали его не за страх, а за совесть. Опытному офисному обитателю этот факт все еще колол глаза.
В первую голову объявил, что вчерашние трения с полковником улажены, отряд признан самостоятельной боевой единицей и чинить препятствий при выполнении нашей миссии Фишер не планирует. С каждым моим словом уверенность в завтрашнем дне на лицах подчиненных проступала все четче. И я радовался этому зрелищу! Еще бы! Ведь не перед расстрельной командой стоял, судьбу проклиная, а в кругу верных товарищей планы на будущее строил. Пришлось народ огорчить, что полностью расслабляться не следует, пока не окажемся за стенами Золотой Рощи. Имущества разного нахапали горы, а 'активных' штыков дефицит. Непонятно, кого следует бояться больше: 'своих' вроде Фишера или чужих. Бандиты не будь дураками, уже просочились козьими тропами в приграничные степи. Граничары тоже те еще волки. Дезертиры и наемники опять же бродят в поисках легкой добычи. Налетит крупная шайка на такой жирный кусок и не отобьемся...
