Улыбнувшись этим своим мыслям, я потянулся за привешенной к седлу баклажкой. По-прежнему хотелось пить... Привычно тряхнул фляжку, проверяя, сколько воды в ней осталось, и тихо присвистнул — судя по звуку, жидкости там было на донышке. А я ведь заполнил её под горлышко, когда мы покидали таверну. Это я, получается, меньше чем за час выпил почти полторы кварты, и сам того не заметил? Н-да. Ждут меня, водохлеба, кустики придорожные, и скоро. Вот поэтому я и стараюсь не пить помногу. Я с ненавистью покосился на висевшее в небе солнце, которое я и винил в мучающем меня сушняке — оно, конечно, не у нас над головами, но вот жарить в полную силу ему это не мешает. У колдуньи попросить, что ли...
— Шани, — окликнул я девушку.
— Чего, Кир? — отозвалась она, придерживая Искру.
— Водичкой не поделишься? — я попытался состроить самые жалобные глазки, на которые только был способен и, по-моему, у меня получилось — по крайней мере, Шани с трудом подавила смешок и с широкой улыбкой протянула мне свою фляжку. Я радостно присосался к горлышку. Не отрываясь от ледяной — ну а какой еще она может быть в моих-то руках? — воды, я благодарно покосился на внимательно рассматривающую меня девушку, и с удивлением заметил, как улыбка на её лице сменилась... заботой? Тревогой?
— Ты вообще в порядке? — осторожно поинтересовалась она.
Я с удивлением посмотрел на девушку, возвращая ей флягу:
— Ну да... только пить хочется.
— Не нравится мне, как ты выглядишь, — пробормотала колдунья, дотрагиваясь до моего лба тыльной стороной ладошки.
— Все со мной нормально, — я мотнул головой, сбрасывая её руку. От резкого движения в ушах внезапно зашумело, виски пронзила вспышка острой боли, а перед глазами будто кто-то задернул темный занавес. Теряя равновесие, я качнулся в сторону. Ватные от внезапной слабости руки скользнули по уздечке, пытаясь уцепиться, удержаться... следующим, что я почувствовал, был удар. Болели бок, плечо — но даже эта боль была какой-то размытой, ненастоящей. Что со мной?
— Кир?! — крик Шани доносился будто бы издалека. Перед глазами то сужался, то расширялся какой-то черный туннель. Сердце билось, как оглашенное.
— Что... — пробормотал я, пытаясь подняться на ноги.
— Держись за меня, идиот, — рявкнула Шани, помогая мне встать, — и марш в тень. У тебя, похоже, тепловой удар.
— Я — маг холода. Какой еще тепловой удар, ты с ума сошла?!
— Ну, значит, только что опытным путем было доказано, что даже маг холода, побыв под летним солнышком с непокрытой головой и во всем черном, может свалиться с лошади с тепловым ударом.
— Ты чушь говоришь... — судя по тому, что я больше не ощущал жалящих солнечных лучей, Шани дотащила меня до тени придорожного дерева.
— Я все же целительница, Кир, видела такое уже, — обиженно отозвалась она, помогая мне опереться спиной о ствол и расстегивая мою рубашку. Хм. Расстегивая мою рубашку?
— Ты чего делаешь?
— Охладить тебя пытаюсь!
— Я сам... отойди на пару шагов, пожалуйста, — к моему немалому удивлению, колдунья послушалась. Я же, перебарывая волнами накатывающую на меня тошноту, не просто позволил своей магии вырваться на волю, а еще и подстегнул её. Значит, надо охладиться? Их есть у нас... Папин снежный вихрь может, при его на то желании, до дна проморозить немаленькое озеро. Я не настолько крут, но вполне могу заставить лужи подернуться ледком, а траву одеться инеем. Горрам, о какой чепухе я думаю?
Надо признать, что колдунья была права. От холода мне и в самом деле полегчало. Шум в ушах пошел на убыль, понемногу начало возвращаться нормальное зрение...
— Можешь подходить, — позвал я Шани, почувствовав, что начальная волна вырвавшегося на волю холода пошла на убыль, становясь моей обычной аурой прохлады. Обычной — когда я не среди людей.
— Что это? — Шани, приблизившись на шаг, замерла.
— Это я, — сил все еще было мало, и улыбка моя получилась довольно бледной, — эльфийский маг холода в естественном состоянии, не старающийся скрыть свою принадлежность стихии.
— А приятно, — улыбнулась колдунья, вновь щупая мне лоб, — особенно в такой жаркий день. То есть ты обычно такой? А зачем прячешь?
— Да вот... не люблю, когда простые люди от меня шарахаются. Магов боятся, и за дело.
— Не убирай, — попросила девушка, — по крайней мере, пока мы в город не вернемся. Мне нравится. Обещаю не шарахаться.
— Ладно... так что со мной?
— Солнечный удар, — пожала плечами она, — как я и говорила. У тебя шляпа какая-либо есть? И не черная одежда?
— Шляпа есть. Одежды, к сожалению, нет.
— Ну вот. Сейчас ты оклемаешься, остынешь, наденешь свою шляпу, и дальше поедем. Ты не волнуйся, Кир, такое со всеми бывает. С летним солнцем вообще шутки плохи.
— Угу. Всю жизнь я хожу во всем черном и с непокрытой головой, и никаких проблем. А сейчас вдруг — "такое со всеми бывает"? Кстати, я флягу-то тебе отдал?
— Да. Все еще хочешь пить? — поинтересовалась колдунья, протягивая мне означенную флягу.
— Ну да... что-то я никак напиться не могу, — пожаловался я, — и вода какой-то безвкусной кажется...
— Все еще отходишь от нашего вчерашнего загула, наверное, — пожала плечами девушка, — обезвоживание организма в результате принятия внутрь большого количества алкоголя. Плюс солнышко летнее... в результате вы, милорд, валитесь с коня.
— Прелесть... рассказать кому — не поверят.
— Да ладно... я же сказала, такое со всеми бывает. Подумаешь. Ты оклемался чуток?
— Чуток, — используя ствол дерева, под которым мы сидели, в качестве опоры, я поднялся на ноги. Ходить вроде бы могу, и в обморок падать не собираюсь. Шляпа... должна быть в седельной сумке, вместе с остальным моим гардеробом. А, горрам! Я же оставил это все в номере! Последнюю мысль я и озвучил.
— Одень мою, — улыбнулась девушка, — в костюмах, которые мне Лия дала, была и шляпа.
— Ты издеваешься? — поинтересовался я.
— Ни капли. Она не женская, — хмыкнула колдунья, — Сейчас достану.
— А зачем ты с собой весь багаж возишь, кстати? — поинтересовался я.
— Не весь, — пожала плечами девушка, копаясь в небольшой сумке, прикрепленной к седлу Искры, — а только то, что может понадобиться. Вот! — она вытащила оттуда какой-то комок, несколько раз резко стукнула им о колено, расправляя, и протянула мне темно-красную федору с широкими, мягкими полями и перехваченной кожаным ремешком тульей.
— Не люблю шляпы, — пробормотал я, послушно нахлобучивая новый предмет гардероба. Скользнул пальцами по полям, чуть изламывая их, и с улыбкой посмотрел на девушку, — Ну, как мне?
— Демонически, — хихикнула она, — Особенно этот взгляд исподлобья... Но голова прикрыта, и лицо в тени, а это главное. Едем дальше?
— Едем.
* * *
<...>
— Как-то мне не очень нравится видеть Кира беззащитным, — заметила я, вновь почувствовав присутствие Голоса.
— Согласна, — отозвалась та, — как думаешь, с чего это он решил скопытиться?
— Да как и все нормальные люди, обезводился, перегрелся... говорю же, бывает. Кстати, а куда это ты исчезаешь постоянно? Раньше старалась постоянно быть рядом, контроль перехватывала, а сейчас тебе всё нет и нет...
— Энергии мало, — задумчиво отозвалась Голос, — эти посиделки с князем под бутылочку мне очень дорого обошлись. Восстанавливаться надо... А что, тебе хочется, что бы я почаще прорезалась? Можно устроить!
— Нет уж, спасибо, обойдусь я без такого счастья, — фыркнула я, — просто интересно, можно ли будет рассчитывать на твою помощь, буде у нас еще какая-либо критическая ситуация нарисуется.
— Ну, в критической ситуации я появлюсь, кое-какие резервы у меня еще есть. Но они — именно для критической ситуации. Да ты не скучай, милая, я еще успею тебе надоесть... — Голос просто сочилась ехидством.
<...>
* * *
Вскоре мы покинули тракт, свернув на неширокую, извилистую лесную дорогу. Пить хотелось по-прежнему, но зато солнце меня больше не беспокоило. Так что я был искренне благодарен Шани за шляпу. Мы вновь поменялись местами — я ехал первым, первым же и остановился, когда из придорожных кустов на дорогу перед нами шагнул скелет. Простой человеческий скелет, выбеленный временем. Он взглянул на нас пустыми глазницами — мои руки сами выхватили ноэр — и провозгласил сухим, высоким голосом:
— Оставь надежду, всяк сюда входящий! — никаких враждебных действий он не предпринимал.
— Ты кто? — ошарашено вырвалось у меня.
— Я — белочка! — гордо ответствовал скелет.
— Белочки — они маленькие и рыжие, — пробормотал я, чувствуя, что схожу с ума.
— Белочки — они разные. Я, например, большая и белая, — отозвался... или все же отозвалась?.. скелет.
— Белая белочка? — я прищурился, вызывая Взор. Означенная белочка оказалась опутана совершенно диким количеством разнообразнейших заклятий. Похоже, что эта магическая структура создавалась годами, регулярно расширяясь и надстраиваясь. Причем я не имел ни малейшего понятия, что делает большая часть этих плетений. А едем мы к некроманту...
— Нет, белая горячка, — ответил скелет.
— Большая белая горячка? — тут два варианта. Или с ума сошел я, или мир вокруг меня.
— Нет. Просто Белая Горячка. Ну, или сокращенно — Белочка. Так вы оставили надежду?
— Будем считать, что оставили...
— Вот и правильно, — скелет удовлетворенно нам кивнул, развернулся, и исчез в тех же кустах, из которых вылез.
— И что это было?! — воззвала ко мне Шани.
— Очевидно, Белая Горячка... сокращенно — Белочка, — недоуменно отозвался я, — магический конструкт, очень сложный...
— А... как он говорил, без горла и легких?
— А я-то откуда знаю? — пожал плечами я, — Магия. Там столько всего было намешано, в этой белочке... возможность говорить без горла и легких — это, по большому счету, вообще не странность. Думаю я, что это милое создание служит для отпугивания простых людей — дабы они не надоедали некроманту.
— Возможно, — кивнула колдунья, — дай угадаю, мы не простые люди, и не отпугнемся?
— Разумеется...
— Что ж, тогда вперед...
* * *
Ехать нам оставалось немного — еще пара поворотов узкой дороги, и лес расступился, открывая небольшую лощину, в центре которой находился оплывший холм. Вершину же этого холма венчала башня. Честно признаться, когда я думал о Башне Некроманта — я представлял себе нечто стройное, высокое, подпирающее собой небо, с острыми, в клочья рассекающими облака клыками зубцов парапета. Ах да, разумеется, означенная башня непременно должна быть черной! Реальность значительно уступала моим фантазиям. Похоже, до того, как сюда заселился некромант, низкая, приземистая, серая кирпичная башня служила опорной крепостицей. Это подтверждали и прилепившиеся к её подножию хозяйственные постройки. Такие вот форпосты, остатки другого, гораздо более опасного и лихого времени, были щедро раскиданы по всем землям Империи.
Переглянувшись с колдуньей, я направил коня вперед. Впрочем, до башни мы не добрались. Примерно на половине пути из одной из пристроек высунулся мужик в серой кольчуге, вооруженный щитом и топором, и громко заорал в нашу сторону:
— Кого тут еще несет? Кто решил побеспокоить могущественного некроманта? Жизнь не дорога?
— Это ты — могущественный некромант? — не замедляя коня, осведомился я.
— Нет, я здешний стражник. Некромант — в башне. Кто вы такие, и что вам нужно?
— Я — князь Кириэль Найло, со спутницей. Наношу мессиру Мздырю визит вежливости, как маг магу. Я так понимаю, он дома?
— Дома, милорд. Вы тоже маг, что ли?
— Тоже, — согласился я, подъезжая вплотную к стражнику, — докладывать о моем прибытии будешь?
— Не, — он замотал головой, — зачем? Вы сами. По лестнице поднимитесь на второй этаж, в лабораторию. Мессир там будет. Он не любит лишних церемоний.
— Я тоже, — улыбнулся я, спешиваясь, и помогая спешиться Шани, — коней куда можно поставить?
— Я ими займусь, милорд, — отозвался стражник, — дверь в башню не заперта, прошу.
— Постой, — окликнул я стражника, начавшего вести наших коней куда-то вокруг башни, — вопрос к тебе есть. Мы на пути сюда наткнулись на такого интересного говорящего скелета...
— Белочку, что ли? — заржал стражник, — Это мессира забава. Ходит тут, крестьян отпугивает, что бы не лезли попусту.
— А что, лезут? — удивился я, — К некроманту?
— Бывает, бывает... Наберутся горячительного по горлышко, и рвутся на подвиги. А мессир у нас добрый, нет бы хоть раз кого-то всерьез проучить... только отпугивает.
— Понятно, в общем... спасибо за ответ.
— Да не за что, милорд, — ухмыльнулся стражник.
Массивная дубовая дверь башни, окованная для прочности потемневшими от времени бронзовыми полосами, и в самом деле была не заперта. И открылась на удивление легко, не смотря на противно взвизгнувшие петли. На этот скрип обернулись еще трое сидящих за находящимся в центре круглой комнаты столом охранников.
— Кто таков? — не вставая, осведомился один из них.
— Князь Кириэль Найло, — повторил я свое имя и титул.
— Что вам, князь, от мессира нужно?
— Визит вежливости... мажеской.
При этих словах троица тут же подтянулась. Говорящий со мной стражник даже соизволил подняться на ноги и с легким поклоном произнес:
— Добро пожаловать в башню мессира Мздыря, милорд. Мессир сейчас в лаборатории. По этой лестнице, — он махнул рукой в сторону ведущей как наверх, так и вниз винтовой лестницы у дальней стены, — наверх, на второй этаж, ну и там через дверь. Она одна, не перепутаете.
Вообще же изнутри башня казалась даже меньше, чем снаружи. Одинокая круглая комната, шагов, наверное, восьми в диаметре, несколько дверей по окружности, несомненно, ведущих в хозяйственные пристройки. Мебели — самый минимум, только уже упоминавшийся мною стол да табуреты, на которых и сидели стражники. Ну и крутая винтовая лестница, по которой мы и поднялись на второй этаж. Она вела и выше — подозреваю, что там были жилые помещения. Неважно. Сейчас же перед нами была дверь лаборатории, в которую я и постучал.
— Кто там? — раздалось из-за двери. У страшного некроманта оказался приятный, бархатистый баритон.
— Князь Кириэль Найло со спутницей. Визит вежливости, — в третий раз повторил я, чувствуя себя заморской птицей попугаем.
— Ну, заходите, князь со спутницей, не заперто, — с ясно слышимой усмешкой в голосе ответил мне некромант. Я не замедлил воспользоваться приглашением.
Означенный некромант возился у одного из лабораторных столов, стоящих по периметру комнаты. Одет он был в простые серые штаны и рубаху, традиционная же мантия черным комом валялась у стены. Помимо четырех лабораторных столов, уставленных какими-то ретортами, пробирками, трубками и прочими алхимическими радостями, в комнате была полка, на которой теснились массивные книги, и три высоких закрытых шкафа, несомненно, с разнообразными реагентами. Одним словом, эта лаборатория ничем не отличалась от множества других лабораторий, в которых мне доводилось бывать.
