Низвергающий в бездну

— Они же его растерзают, — одними губами произнесла девушка, но герцог все равно услышал.

— Не бойся, не растерзают. Мне кажется, я понял, что он задумал. Не дергайся раньше времени, все будет хорошо, вот увидишь.

Серебряный кот неторопливо спустился к подножью скалы и застыл, словно выточенное из белого мрамора изваяние древнего бога. Стая затихла и животные расступились, образуя широкий проход по которому плавно двигался каркал-вожак. Он не случайно носил свой титул, будучи раза в полтора крупнее любого своего сородича и во столько же раз сильнее и выносливее. Вожак встал напортив Дерри, не доходя до него где-то около двух метров, и глухо рыкнул, повернув голову сначала в одну сторону, а затем в другую. Повинуясь этому знаку, стая отошла на несколько шагов, освобождая площадку для поединка.

Чужак осмелился бросить вызов их любимому вождю, и каркалы с нетерпением ждали, как сильнейший из них расправится с наглым серебряным барсом, посмевшим усомниться в ловкости и мужестве Лучшего.

Два представителя семейства кошачьих не мигая, уставились друг другу в глаза, и медленно двинулись по кругу, изучая повадки противника. Никто ни рисковал и не пытался напасть первым. И каркал, и барс ждали, когда у соперника сдадут нервы, и он совершит хотя бы одно неверное движение. Лучший руководил своей стаей много лет. За его плечами были сотни поединков и столько же поверженных врагов, но барс не уступал вожаку. В его шкуре находился хитрый человеческий разум, который руководил животным, не давая ему пойти наповоду у инстинктов и сделать глупость. Первым не выдержал напряжения и прыгнул каркал, который не хотел выглядеть трусом перед своей стаей. Прыгнул и понял, что совершил ошибку. Гибкое серебристое тело противника, словно утекло у него из-под самого носа. Лучший приземлился на все четыре лапы с выпущенными когтями и зашипел. Враг оказался у него за спиной, но не кинулся, пользуясь случаем, а терпеливо ждал, чтобы продолжить бой по-честному, на равных условиях. И опять две тени — темная и светлая заскользили по кругу, стараясь не пропустить ни одного движения противника. Каркал уже допустил одну ошибку и не спешил совершать следующую. Он внимательно следил за серебристым барсом, пытаясь найти возможность нанести удар, вцепиться зубами в горло и поставить точку в этом затянувшемся поединке. Но движения соперника были плавными и четкими, он был собран и напряжен. Он настроен был убивать, а Лучший нет. У каркала в голове клокотал приказ — оставить людей в живых. Да и возможности убить у вожака не было, слишком хитер и осторожен был его противник. Барс еще не нанес ни одного удара, а Лучший понял, что этот бой для него закончился поражением. Первым в жизни. В его кошачьей душе бились две противоположные по свой сути истины. Одна пришла извне и приказывала плюнуть на результаты поединка и смять жалких людишек силой стаи, а вторая говорила, что поверженный должен с честью и поклоном отступить, чтобы не позорить свой гордый народ перед противником. Лучший понимал, что если он поступит сейчас в разрез с правилами стаи, то окончательно утратит в глазах своих сородичей право быть вождем, так как сильнейший должен уметь не только побеждать и вести за собой стаю, но и с честью терпеть поражение. Он и так опозорился перед своей семьей, поэтому, невзирая на упрямо засевший в голове чужеродный приказ, решил поступить так, как велит ему честь.

Анет, испуганно прикрыв рот рукой, пыталась разглядеть хоть что-нибудь в серых сумерках. Хорошо хоть, на небо вылезла кособокая луна. Под ее бледными лучами шерсть барса искрилась серебром, Дерри нельзя было не увидеть, чего не скажешь о его буром противнике, движения которого Анет скорее угадывала, чем различала в темноте. Девушка плохо понимала, что происходит внизу. Одно, только, она могла утверждать точно, никто никого пока не бьет. Ксари прошелся сначала по часовой стрелке, отпрыгнул в сторону и двинулся обратно, по той же траектории. Потом замер, гордо распушив хвост и выпятив вперед грудь. Вся, с интересом наблюдающая за ним, стая каркалов, как-то разом уменьшилась в размерах и отступила назад. Темной, практически незаметной тенью к своим сородичам возвратился вожак и кошкоподобные звери, не издав ни звука, развернулись и исчезли в лесу, так же быстро и бесшумно, как и появились.

Дерри выждал еще несколько минут, провожая взглядом исчезающую в лесу стаю, и поднялся на уступ к друзьям, наткнувшись по дороге на изумленный взгляд Каллариона, которому что-то, усилено жестикулируя, объяснял Дирон. Лайтнинг улыбнулся, на ходу меняя личину. У впечатлительного эльфа, похоже, появился еще один повод для размышлений. — Вероятно, он будет меня бояться еще сильнее. Интересно, зачем, все же, он поперся с нами? — размышлял Дерри, косясь на внимающего словам мага, Каллариона. — Тоже мне, единственный темный эльф, принц-изгнанник. Может быть, конечно, ему и тысячи лет, но все эти годы, судя по всему, прошли для Каллариона зазря. Он остался тем же наивным ребенком, которого когда-то изгнали из дома, — решил Лайтнинг и повернулся к Стикуру. Герцог его явно о чем-то спрашивал, но за размышлениями ксари, естественно, прослушал, о чем именно.

— Дерри, я еще раз тебя спрашиваю. Может, сделаем привал, а вход в усыпальницы Великих поищем завтра? — судя по тону, Стик этот вопрос задавал явно не второй раз, а как минимум четвертый или пятый.

— Да, вообще-то не стоит, — задумчиво произнес Лайтнинг. — Не нравится мне эта каркалья стая. Не вернулась бы.

— С чего бы? — не понял Стик. — Ты победил их вожака в открытом бою. Не в их правилах возвращаться.

— А нападать стаей на людей, в их правилах? — настаивал на своем ксари. — Знаешь, я когда-то слышал, будто бы Тарман славился тем, что ради шутки, заставлял животных исполнять свою волю. Насколько далеко он зашел, я не знаю, но боюсь, что каркалы — его рук дело.

— Тогда ты, пожалуй, прав, — без особого желания согласился Стик, и взглядом попытался найти мага и эльфа. Заметил эту "сладкую парочку" не сразу. Прижавшись лицами вплотную к скале, они, практически на четвереньках, обшаривали гладкий камень, подсвечивая зажженными магическими огоньками и что-то бормотали себе под нос. За ними внимательно наблюдала Анет, то и дело жестами, давая, какие-то указания. Судя по тому, что ни Дир, ни Калларион девушку не прогоняли, указания были ценными.

— Что они там делают? — почему-то шепотом спросил Дерри, подавая знак Анет, чтобы она подошла.

— Наши маги, кажется, нашли вход в усыпальницу Великих. Я, наверное, целый час подпирала его задницей и не заметила, а они сразу же прочухали, что к чему. Что-то забормотали на непонятном языке и перестали реагировать на все вопросы. К чему бы это?

— Думают, — философски заметил Стик и уселся на камушек, рядом с задумчивым и сонным гхырхом. — И вы присаживайтесь, — предложил он девушке с ксари. — Нам теперь остается только ждать и надеяться, что Дирон с эльфом не ошиблись и нашли то, что нам надо.

— Да уж, — хихикнул Дерри, — весело будет, если это обычная скала, которую маги приняли за потайную дверь.

— Не каркай, — отозвалась с соседнего камня Анет, — я не хочу ползать по горам до рассвета. Пусть уж маги не ошибутся, и это будет та самая потайная дверь, и причем, желательно, ведущая прямиком к "Кругу вечности".

Дирон и Келл, тем временем, обшарили всю скалу в поисках хоть какой-нибудь зацепки. Произносить вслух ту абракадабру, которую Дерри нацарапал на свитке с картой, не решались ни тот, ни другой — слишком уж мало эти изрядно перевранные армдамашские слова походили на заклинание. Дир рассчитывал найти хоть какую-нибудь руну-подсказку, но на камнях не было ничего кроме пыли, да чахлой, растущей небольшими клочками, травы.

— Что делать, Дирри, — вздохнул Калларион, — в этой темноте, мы ничего не найдем, давай пробовать заклинание в том виде, в котором оно у нас есть.

— Не знаю, — засомневался Дир, — а если сейчас снесет пол скалы? Я ни одного заклинания подобного этому никогда не слышал.

— Ну, заклинание-то древнее, поэтому, может, и не слышал. Давай уж попробуем, все равно ведь придется.

— Лайтнинг, наша жизнь на твоей совести, — крикнул Дирон и начал полушепотом что-то бормотать, усиливая свои слова какими-то резкими жестами.

— Дерри, — пихнула Анет парня в бок, — можно, я задам тебе один странный на первый взгляд вопрос? Впрочем, на второй и третий, он все равно остается странным, — добавила она.

— Ну, — неуверенно отозвался ксари, понимая, что Анет так просто не отстанет.

— Если здесь находится вход в усыпальницу Великих, то как древние доставляли сюда своих "высокородных трупов"? По елкам и буеракам? На один этот уступ, чего стоит залезть. А уж с гробом или саркофагом...и пытаться нечего. Или тогда усопших сжигали, а прах хранили в такой маленькой симпатичной урночке? Ее, безусловно, притащить сюда не проблема. Взял подмышку и понес.

— А, вот ты о чем, — облегченно выдохнул Дерри. Анет не знала, какого вопроса, он от нее ждал, но явно не этого. — Хоронили, безусловно, в усыпальнице не пепел, а тела, а как их заносили... так ведь входов в пещеры много. У каждой расы в горах Кенташ есть свой парадный вход с почетным караулом, который выставляется даже в наши дни, несмотря на то, что сами входы замуровали лет двести назад, чтобы никто не беспокоил умерших. А есть еще входы тайные, такие как вот этот. Многие из этих входов появились гораздо позже, чем сами гробницы.

— А зачем, они нужны?

— Чаще всего, это творение рук воров.

— Понятно, — кивнула Анет, — а то я все думала, как они тут бедненькие корячились?

— Вон, смотрите, кажется, у магов что-то вышло, — подал голос Стик, перестав трепать Зюзюку по загривку. И точно. Раздался противный скрежет, и каменная глыба медленно поехала в сторону, приоткрыв узкий проход, в который протиснуться можно было, разве что, боком. Анет даже начала опасаться, что толстозадый гхырх попросту не пройдет, но Зюзюка сделал над собой усилие, и все же пропихнулся вслед за всеми, хотя ему очень не хотелось этого делать. Он предпочел бы остаться на свежем воздухе, но хозяйка нырнула в страшную черную дыру, и гхырх без колебаний попрыгал за ней.

— Опять эта темнотища! — недовольно заворчала Анет. — И вонь здесь какая-то противная.

— Не ной, — привычно одернул девушку Стик. — Здесь на стенах должны быть факелы. Сейчас Дир и Келл зажгут их, и будет относительно светло. А насчет вони, что ты хочешь? Это же гробницы. Чем, ты считаешь здесь должно пахнуть? Эльфийскими духами, что ли?

— Не знаю никаких эльфийских духов, — продолжала ныть Анет, и на секунду замолчав, добавила: — Не знаю, но уже очень хочу. Хочу эльфийские духи!

— Будут тебе эльфийские духи, — вздохнул Стик. — Все закончится, и будут. Чует мое сердце — этот поход за "головой Хакисы" будет стоить мне половины состояния. Лучше бы, я женился на Эльвире, обошлось бы однозначно дешевле. Да и нервов потратил бы меньше, раза в полтора.

— Ну и женись, — не прекращала доставать герцога Анет. — Что тебе мешает, вот вернешься назад и женись. Как-никак, жизнь с такой женщиной точно не будет скучной. А умеренная доза адреналина в крови, всегда полезна.

— Ну, тебя, — отмахнулся Стик, — аакая там, умеренная доза. Нет уж, баронессу мне и даром не надо, тем более, одну половину моего состояния потратила, ты в Леодрине. И как только умудрилась в таком маленьком городе спустить такую кучу денег? А вторую, хочешь, чтобы растратила Эльвира? А мне тогда на старости лет, чего останется?

— Жадничаешь, да? — огрызнулась Анет. — Так я и знала, все мужики, жадные до жути. Ну, хочешь, я тебе возмещу твои затраты натурпродуктом?

— Каким натурпродуктом? — ужаснулся герцог.

— Каким, каким? — передразнила девушка. — Золотом. Каким же еще? У меня его полные карманы. Дерри в казино выиграл, к нему все не влезло, вот и отдал часть мне. Так сказать, на сохранение. Хочешь, я его тебе отдам? Мне, конечно, жалко, но для тебя, так уж и быть. А сам Лайтнинг, наверное, уже двадцать раз про него забыл.

— Как это, забыл? — встрял в разговор Дерри, — ничего не забыл. Я такие вещи не забываю. И, вообще, Анет прекрати разбазаривать мое честно добытое имущество.

Глава 23

О том, что зомби бываю разные...

Пока Стик, Дери И Анет мило беседовали, а хмурый гхырх тихо пыхтел у стены, маги закрыли потайную дверь и кое-как разобрались с освещением. На стенах на самом деле, были факелы. Причем, они оказались настолько хитроумно соединены между собой, что, когда зажигали один, огонь автоматически перебирался к следующему по тонкой промасленной веревочке. Поэтому, длинный коридор на входе в усыпальницу, оказался, освещенным за считанные секунды. В отличие от гномьего города Кен-Тирона, в усыпальницу вел широкий коридор. Грубые каменные стены отделаны тонкими пластинками малахита, бирюзы, яшмы. Анет даже застыла от изумления, она не ожидала ничего подобного. Подземелья и гробницы ассоциировались у нее с чем-то темным и мрачным, и никак уж не с подобным великолепием. Горы Кенташ изнутри напоминали дворец. У девушки даже поднялось настроение, омрачало его только то, что она помнила, что это не подземный, некогда жилой город, а изначально прибежище мертвецов. То, что дальше начнется кладбище, Анет совсем не радовало. Она надеялась, что усопшие здесь не выставлены на всеобщее обозрение, подобно мумиям фараонов в земных музеях. С традициями захоронения на Арм-Дамаше она не была и знакома и подсознательно ждала какой-нибудь пакости.

— Кто-нибудь представляет, куда именно, нам следует двигаться, чтобы попасть к "Кругу вечности"? — задал волнующий всех вопрос Стик. — Дерри, ты, конечно же, об этом не думал?

— Думал, но мне не помогло, — отозвался Лайтнинг и добавил. — Мой осведомитель тоже думал, и ему не помогло. Из ныне живущих, ответа на этот вопрос не знает, похоже, никто, а если и знает, то молчит.

— Я могу попробовать, провести вас к кругу, — задумчиво произнес эльф. — Правда, я там не был ни разу, но знаю сами гробницы. По крайней мере, эльфийскую часть. Если мы попадем туда, то я смогу сориентироваться. В то время, когда я бывал в усыпальнице Великих расположение "Круга вечности не было тайной. Любой мог показать место, где он находится, или, хотя бы, объяснить, как туда добраться.

— Что ж, — нахмурился Стик. — Это уже лучше, чем ничего. К гробницам эльфов, мы, пожалуй, сможем выбраться. Калларион, ты помнишь, чьи усыпальницы соседствуют с эльфийскими?

— Да, конечно, — отозвался Келл. — С одной стороны гномьи, с другой — ксари.

При упоминании о своих сородичах, Дерри как-то напрягся, и на его лице зпоявилась хитрая улыбка.

— Из гробниц ничего не брать, — сурово сказал герцог. — Это я говорю тем, кто не знает простых истин. Так как Анет, стаскивающей с трупа какие-нибудь украшения или амулеты, я представить не могу, то обращаюсь непосредственно к тебе, Дерри. Ты меня понял?

Ксари кивнул с отсутствующим видом и Стик, совсем не уверенный в том, что друг его слышал, решил пояснить.