Замок Луны

Повисла тишина. Я лихорадочно пыталась понять, что же в этой незнакомке неправильное? Почему я никак не могу воспринять ее, как полноценную паучиху-дроу? Только ли отсутствие хлыста, положенного ей по статусу? И что не так в ее пауке?

— Вы, кажется, хотите забрать мою добычу? — наконец ехидно произнесла дроу красивым, сладковатым, но полным яда голосом. — Неужели вам своей не хватает?

Эта фраза немного прояснила ситуацию и ее неправильность. Данная конкретная дроу не выглядела опасной. Вот нисколечко. Даже Синффайнири со всей ее специализацией на пении и жреческой магии, и та излучала ауру угрозы. Эта же паучиха — нет. И это было категорически неправильно. Паранойя, в результате, просто взвыла, заставляя искать в округе ловушки, и не останавливаться, пока не обнаружится как минимум десяток. Искра, уловив мою тревогу, тут же снялась с дерева, где пережидала сражение, и зависла в воздухе рядом, фоня желанием немного подправить оппонентке макияж — не зря же коготки затачивала.

— Если вы те, за кого себя выдаете, — начала я осторожно, — то оставлять вам даже таких пленных есть излишняя жестокость.

— О, ну не съедим же мы его, — с улыбкой парировала меня незнакомка. — Всего лишь хотим заполучить хороших работников на шахту. А счеты к мохнатикам у нас давние.

— И то, что, будучи Леди этих земель... — начала было я фразу, но тут меня опять прервала Чесслайдрил.

— Назовись! — рявкнула фурия, не смотря на свои не долеченные раны вмиг оказавшаяся рядом. Ее меч лег на левое плечо незнакомки. Паучок, сидевший на правом, испуганно спрятался за ее спиной. — Да простит меня Леди за вмешательство, но вам одного оборотня для шахты маловато будет, не так ли?

Столь резкое движение со стороны нашего сильнейшего бойца заставило меня умолкнуть. Чесс явно знала немного больше. Незнакомка между тем вздрогнула от такой внезапной угрозы — но тут же успокоилась, и приняла все тот же невозмутимый вид. Что делало ситуацию еще более странной. Сами представьте: мужеподобная и явно недобрая дроу с мечом — и напротив изящная серебристо-черная статуэтка с легкой улыбкой на лице. Впрочем, эта статуэтка была не намного меньше моей мечницы — просто изящнее. Но при этом паучиха все равно чувствовала себя хозяйкой положения — это имея очень острый меч у своей шеи.

— Бринастра, Матриарх дома Заувал, и ее дети приветствуют вас, незваные гости, — Луна, как же она самоуверенна! Почему? "Брина" — матриарх. "Стра" — паук. Название дома — "Дети Роскошного Ткача". А паранойя просто воет! Стоящие рядом Баэльквейт и Таэлервон напряжены, как струны, ожидая атаки.

— А теперь, прикажи своим детям отойти вглубь шахты, — продолжила Чесслайдрил, с довольной улыбкой. — В том числе и тем, что сидят в отнорках под нами. Я поняла, кто ты такая, и шансов на захват пленных давать не намерена.

— Тогда ты должна понимать, что ваши мечи мало чем могут изменить ситуацию, — все так же спокойно парировала Бринастра. — А убить меня непросто.

Как ни странно, Чесслайдрил в ответ убрала меч.

— Мечом — да, непросто. А как насчет огня? Перебросить порталом соответствующего мага много времени не займет. А наша жрица находится вне ловушки, не так ли?

Уловив упоминание огня, Искра позволила себе выпустить небольшой язычок пламени.

— Да, это будет неприятно, — по лицу Бринастры впервые пробежала озабоченность. Она даже с некоторой тревогой посмотрела на юную дракону, которая, устав изображать колибри, села ко мне на плечо, аккуратно вцепившись в перевязь. Искра в ответ зашипела, словно рассерженная кошка. — Но при этом пострадают и ваши друзья. Стоит ли оно того, раз уж вы так неосторожно попались? Из эльфов рудокопы неважные, так что я изначально рассчитывала на обмен.

— Возможно, мне не стоило влезать в вашу милую беседу, — вмешалась я. — Но раз уж мы попали в ловушку, не стоит ли немного подробнее разъяснить ее суть?

— Оборотни бывают разные, — пояснила Чесслайдрил. — Конкретно эти — в целом, мирные создания. Даже относятся к светлым. Вот только один недостаток — частенько похищают разумных за выкуп.

Бринастра только неторопливо кивнула, подтверждая сказанное фурией. Оборотни-Пауки? Ананаси? Вроде бы, такой расы в Землях нет, я бы знала.

— Они называют себя Аранеями, — продолжила Чесслайдрил, поморщившись. Да, такой расы я не знала. Надо было внимательнее изучать мануалы перед стартом. — Изначально это пауки, которым некий давно забытый маг зачем-то развил интеллект. А чтобы социализировать в обществе, научил еще и превращаться в людей. Умение превращаться в дроу — это уже они сами позднее смогли приспособиться. Поговаривают, что это был подарок Ллос, во что с трудом верится. Эта стерва даже паукам подарки не делает.

— Ллос к нашему народу относится с изрядной долей равнодушия, — пояснила Бринастра. — Уничтожить не позволяет любовь к паукам, а привечать — наша сущность, как светлых существ. Пока мы сами нейтральны к дроу, она на нас вообще не обращает внимания. Так что умению превращаться в темных эльфов мы научились самостоятельно. Так удобнее, когда сталкиваешься с Темными.

— Странные вы для светлых существ, — выразил свое мнение Таэлервон, пока я все еще раздумывала над ситуацией. А то, что ловушка есть, я уже и не сомневалась — земля под ногами слегка подрагивала, там явно была пустота. — Неужели ваша суть не мешает вам причинять явный вред окружающим?

— Мы не травоядные, — с улыбкой, ставшей после превращения довольно угрожающей, ответила Бринастра. Эльфы дружно поморщились, но смолчали. Для них признание за разумными факта поедания мяса давалось сложно, — Нам нужна живая плоть для питания, и мы ее ловим. И едим. Так что с точки зрения лесных эльфов и других вегетарианских рас вред окружающим мы наносим. Но ни одна аранея, никогда, ни при каких обстоятельствах не станет есть плоть разумных. А что касается охоты — это и есть наша суть. Но добычу убивать совсем не обязательно. Вполне возможно запросить за нее выкуп. И теперь, ко всему прочему, встает вопрос, что нам всем делать дальше? Причинять вред эльфам не в наших правилах, но и отпускать добычу из тенет — тоже. Нам нужны рабочие на шахту. Хоть гоблины, хоть крысолюды — мы заставим их работать. Не думаю, что вам так уж сложно будет их захватить и пригнать сюда. Тогда я отдам приказ отпустить всех захваченных нами... Гостей.

— Что будет в случае отказа? — уточнила я.

— Вы разделите наше гостеприимство надолго, — зловеще улыбнулась аранея. — О, ничего, что может вам повредить. Но, почему-то, обычаи нашего общества не всем нравятся. Думаю, ваши правители не будет возражать против обмена хотя бы ради того, чтобы пожалеть своих подданных.

— Она может и рассердиться, и отбить нас силой, — ой, проговорилась. Но не факт, что фатально.

— Может. Но какой в этом смысл, если можно просто договориться? Поставив нам рабов, вы вполне сможете получать в обмен серу, а шахта будет надежно защищена. В противном случае все придется делать вам самостоятельно.

— Отсутствие на подконтрольной территории непредсказуемых союзников добавляет очень много смысла в такие действия.

— На самом деле, не много. Это легко регулируется внутренними договоренностями. А выгода от торговли, как правило, перевешивает все остальное.

— Но что же мешает заключить эти договоренности без подобных похищений?

— Взаимное недоверие.

В целом, понятно. Бринастра планировала захватить нас под маской дроу, потребовать выкуп в обмен на рабов для своего гнезда. При этом мы бы так и не поняли, что же нас захватило, искали бы дроу, а пауков попросту проигнорировали. Но для этого я, как старшая в замке, должна была бы остаться на свободе. А это уже не сработало или сработало частично. Второе, и самое важное, пожалуй — их инкогнито раскрыто. Теперь Бринастре намного важнее договориться о поставке рабов, чем производить сам захват. И последнее: матриарх гнезда все еще не поняла, что именно я являюсь Леди Инмурсс.

— Убивать нас вы не хотите, — констатировала я, начиная понимать, что за группу оборотней мне подсунули в качестве квестовой награды за уничтожение вервольфов. — Отпустить просто так мешает ваша врожденная скрытность и корыстолюбие. Ведь ваше гнездо уже достаточно расширилось. Шахта заброшена, но не исчерпана. И вы хотите, чтобы она заработала, ради развития гнезда. Для этого устроили ловушку. Изначально желали отловить крутящихся в округе веркабанов, но те вдруг перестали к вам заглядывать. А затем явились вервольфы, за которыми гнались мы. Все так? — Бринастра кивнула. — И то, что в вашу ловушку попала Бессмертная Леди-Хранительница этих земель, вас не смущает? — я продемонстрировала перстень. — Я могу и умереть. А после этого очень обидеться. Для последнего мне и вовсе хватит самого факта захвата в заложники моих подданных, — теперь пришла моя очередь ехидно и зло улыбаться.

Похоже, на такой вариант Бринастра не рассчитывала. Потому, что впервые за все время переговоров она озабоченно нахмурилась. Ее взгляд забегал по нам — похоже, оборотень, лихорадочно думала, пытаясь найти приемлемое решение. Или подловить нас на блефе.

— Вас лично мы можем и отпустить, — в голосе аранеи появилась нерешительность, которой раньше не было. В ловушку на зайцев внезапно попалась медведица, и Бринастра это поняла. Пожалуй, пора заканчивать эту комедию.

— Все уберите оружие, — отдала я приказ, окончательно успокоившись. Данная конкретная группа оборотней не была ко мне изначально враждебна. Скорее, наоборот. И только стечение обстоятельств привело к конфликту. Дождавшись, когда мое распоряжение будет выполнено всеми без исключения, я продолжила переговоры. — Итак, мое предложение. Все ваше гнездо присягает на верность мне, Леди Сешат Инмурсс, Хранительнице Источника, как полноправные граждане ее земель. Далее вы переселяетесь в подземелья моего замка, где занимаетесь тем, чем вашему племени заниматься куда удобнее и выгоднее. А именно ткацким ремеслом и алхимией на основе собственных ядов и паутины, — чем еще могут заниматься разумные миролюбивые пауки? — Рынок для реализации товаров и приема караванов в настоящий момент находится в процессе строительства. В конечном итоге, не думаю, что вам очень нравится ютиться в серной шахте. Со своей стороны гарантирую мирное сосуществование с другими расами, — спасибо Книге Оборотней, которая гарантировала мне нулевую потерю морали при присоединении одной из групп оборотней: светлой или темной. Имея в замке литари, я могла не опасаться, что аранеи, будучи тоже светлыми, уменьшат мне мораль. — Также я воздержусь от использования ваших детей в боевых действиях, если это не касается обороны замка или же не будет доброй волей с их собственной стороны. Альтернатива проста — вы покидаете мои земли. Думаю, что в текущей ситуации должно быть понятно: в ловушку попались не мы, а вы. И выбирать из предложенных вариантов не нам, а вам. Потому что, если вы решитесь на захват и шантаж, я лично сделаю все, чтобы подобных вам опасных для мирного населения существ на моих землях не было.

Повисла тишина. Аранея молча смотрела на меня, ничего не предпринимая. Интересно, как она выглядит в других своих формах? Если она изначально является пауком, то вряд ли это существо симпатично. И отвращение других рас вполне оправдано, хотя и иррационально.

— Кажется, в нашу паутину попалась оса-наездник, — вздохнула, наконец, Бринастра. — Но у меня есть все основания не доверять подобному предложению.

— Что же вас не устраивает?

— Если бы ты только знала, как плохо относятся в этом мире к нам подобным, — грустно произнесла оборотень.

— Если бы ты только знала, как плохо относятся в этом мире к дроу, — передразнила я ее, и, кивнув на Баэльквейта, добавила. — Особенно светлые эльфы.

— Но пауков вы, Лунные, все же недолюбливаете. Это может вылиться в проблему и для нас, и для вас.

Похоже, само предложение Бринастре нравилось, но природная скрытность и паранойя не давали открыто это признать.

— Мало кто любит пауков, — высказался Баэльквейт. — Думаю, даже слуги Ллос на самом деле их не любят, а просто используют. Но все мы дети Жизни. Если ваше племя и было создано магией, оно давно влилось в круговорот природы. При этом, оно не было ею отторгнуто. Не буду отрицать, что мало кому понравится, если по нашему замку будут бегать гигантские пауки. Но вы и сами, как мне кажется, предпочитаете свои гуманоидные формы. Ведь именно для общения они были вам дарованы, если я все правильно понял.

Аранея оставалась задумчивой. А я пыталась понять, чем именно данный подарочек игроделов мне может быть полезен, и не стоит ли, в самом деле, согласиться на первое предложение Бринастры — оставить их жить в шахте, выдав рабов? Но не выходило. Аранеи в роли подданных были намного более удобны как в качестве ткачей и прядильщиков, так и в качестве засадных бойцов. В последнем им равных не было. Даже дроу уступали терпению и скрытности настоящих пауков, каковыми эти оборотни и являлись. К тому же в мою пользу действовало то, что эти конкретные оборотни были призовой квестовой группой, а значит, их отношение ко мне и моему замку должно быть повышенным. Я не сомневалась, что Бринастра в конце концов согласится на мое предложение.

— Я рискну, — наконец решилась аранея. — Но мы заключим договор, по которому я и мои дети смогут разорвать подданство, если нас не будут устраивать условия жизни.

— На других условиях я бы не согласилась принять вашу присягу, — максимально дружелюбно улыбнулась я в ответ. Для дроу это сделать непросто — могут неправильно истолковать. — Я не чураюсь рабства, но раб, слуга и подданный это очень разные понятия. Ваши способности нужны мне на добровольной основе. А чтобы окончательно укрепить ваше доверие, рекомендую вам побеседовать с тем из ваших детей, что был недавно освобожден нами в поселении гноллов.

Интуиция, спасибо тебе за эту подсказку — Бринастра явно поняла, о ком было сказано! В самом деле, с чего бы тот человек вел себя спокойно? Да потому, что бежать ему было недалеко. А пауки бегают по лесу очень быстро.

— Разве это вы уничтожили мерзких собакоголовых тварей? — уточнила она. — Они, вроде бы, подрались с оборотнями из стаи, чьи остатки были добиты здесь?

— Не без нашего скромного участия в начале этого процесса, — заметила я. — Да и отпустили рабов именно наши светлые братья и сестры под предводительством опытного Баэльквейта, — я указала на стоявшего рядом воина.

— Да, это несколько облегчает выбор, — согласилась аранея. — Но есть еще и крысы. И они пока целы.

— Неужели вы полагаете, что этот вопрос будет нами похоронен под слоями паутины? — постаралась я обыграть суть оборотней, в их стиле применив иносказание. — Не пройдет и суток, как серая мерзость покинет наши земли.

Или же станет на них хозяйничать. Но этого аранеям знать не требуется.

— Ваше войско ослаблено потерями, а снадобья и запасы маны исчерпаны, — возразила Бринастра. — Вряд ли вам удастся изгнать крыс столь быстро.