Король поневоле

— Что это? — спросила она. — Шрам?

Артур приоткрыл один глаз.

— Угу.

— От чего?

— От аппендицита, — попытался отшутиться он, обнимая Риту и привлекая ее к себе. Но отвлечь ее ему не удалось.

— Я серьезно! — возмущенно заявила она. — Если ты еще не забыл, я вообще-то учусь на медицинском и знаю, как выглядит шрам от аппендицита и где он находится. Так что давай, колись.

Парень, вздохнув, отстранился от нее и встал. Только сейчас, впервые увидев своего Короля полуобнаженным при свете дня, Рита заметила на его теле еще два шрама — одна длинная, давно зажившая царапина проходила под левым соском, а другая пересекала пресс.

— Это же..., — прошептала, не веря своим глазам, девушка, — это же шрамы от ножевых ранений!

— Ага, боевые раны, — иронично сказал Артур, подбирая с пола рубашку и набрасывая ее на себя.

— Как это случилось?

— Ничего особенного. Все как обычно. Ну, знаешь — парни, драка... ножи...

— Ничего особенного?! Тебя же могли убить!

— Малыш, а что, как ты думаешь, я пытаюсь так долго и безуспешно тебе втолковать? Быть рядом со мной — опасно!

"Ну вот, опять начинается сказка про белого бычка", — устало подумала Рита. Возбуждение схлынуло. Наблюдая за тем, как на лбу ее возлюбленного опять начинают появляться морщинки, которые означали, что он снова борется сам с собой, девушка готова была откусить свой язык. А ведь все так хорошо начиналось... Пытаясь отвлечь Артура от тяжелых мыслей, она затараторила:

— А я знаю, что надо делать! Ведь вся проблема в твоих... этих... как их там... феромонах! Ты же у нас гений, так займись вплотную химией, разработай какой-нибудь препарат, который будет нейтрализовать их действие, и все!

Парень усмехнулся, подошел к столу и поднял лежавшую там фотографию.

— Значит, мама уже успела рассказать тебе о своей сумасшедшей теории?

— Почему же сразу сумасшедшей? По-моему, очень даже правдоподобно.

— Ты так думаешь? — задумчиво спросил он. — Значит, ты даже не хочешь предположить, что я на самом деле, сам по себе весь такой из себя красивый, а все дело только в том, что я хорошо пахну? — поддразнил он Риту.

Девушка незаметно вздохнула с облегчением — кажется, она сумела все-таки его отвлечь. Хотя возвращаться в постель он, по всей видимости, к сожалению, не собирался.

— Именно так я и думаю, — с притворной серьезностью ответила она. — Потому что лично мне кажется, что внешне ты ничего особенного собой не представляешь, и вся твоя слава о тебе как о самом красивом парне на свете очень сильно преувеличена. На вкус ты тоже так себе, и на ощупь ничего выдающегося, а вот пахнешь ты действительно очень приятно.

Артур расхохотался.

— Вот за что я тебя люблю, — с глубокой нежностью сказал он, — так это за твое неиссякаемое чувство юмора.

Бросив взгляд на фотографию, которую он по-прежнему держал в руке, парень неожиданно произнес:

— Знаешь, а мне всегда было любопытно знать, каким видят меня окружающие. Мне постоянно твердили о том, какой я красавец и что в жизни я совсем не похож на свои фотографии, но в зеркале я вижу то же самое, что и здесь.

Артур кивнул на свое фото.

— А это значит, что другие люди видят меня совсем не так, как я сам. Забавно, правда?

Рита встала с кровати и подошла к нему.

— Хочешь, я расскажу тебе, каким я вижу тебя? Я вижу человека умного, доброго, веселого, ранимого и от этого часто ироничного, отзывчивого, но скрывающего это, внешне холодного, но не по собственной воле, а по воле обстоятельств. В общем, я вижу — Тебя, своего самого любимого человека на свете.

Король смотрел на нее своими большими блестящими глазами, и девушка, пытаясь хоть как-то сгладить свою слишком пафосную, по ее мнению, речь, поспешно добавила:

— Хотя внешне, как я уже и говорила, ничего такого.

Поцелуй, которым парень наградил ее, был очень нежным, таким нежным, что она едва сдержала слезы — настолько он был полон тепла и благодарности. Артур обнял Риту, и они простояли так некоторое время, пока девушка, не устояв перед соблазном, не начала украдкой поглаживать его спину. Парень вздохнул и, решив, по-видимому, ретироваться хоть и быстро, но с достоинством, произнес:

— Все, я — в душ! Кажется, мне стоит немного остыть...

"Нет уж, так просто ты от меня не отделаешься!"

— А можно, я с тобой? — просящим голосом сказала Рита. — Я могу тебе спинку потереть.

Артур, уже направившийся в сторону ванной, замер на месте, потом медленно обернулся и пристально посмотрел на девушку. Ей стало неуютно под его тяжелым взглядом, и она неуверенно пробормотала:

— Что?

— Малыш, давай начистоту — что ты задумала?

— О чем ты? — спросила та, делая невинные глазки.

— С того самого момента, как я пришел домой, ты ведешь себе странно. Мне просто интересно, чего ты добиваешься? Ты проверяешь пределы моей выдержки? Потому что если это так, то я должен тебя честно предупредить — ее у меня уже почти не осталось, и если ты не хочешь, чтобы я набросился на тебя и сорвал с тебя одежду, то тебе стоит притормозить и...

— А что, если именно этого я и хочу? — прервала она его преисполненный горячности монолог.

— Что? — едва не поперхнулся он.

— И не надо говорить мне, что я слишком мала для таких игр, — перешла в контрнаступление Рита. — Мне, между прочим, уже восемнадцать, я взрослая женщина и могу делать то, что захочу, и если ты...

— Так, так, стоп! — прервал ее Артур. — Давай-ка с самого начала. Причем здесь твой возраст?

Девушка покраснела и опустила глаза.

— Ну, я подумала, что ты считаешь меня маленькой и поэтому не хочешь... То есть, хочешь, конечно, но думаешь, что я не готова для таких отношений, ведь ты еще помнишь, как менял мне пеленки и пел мне колыбельные, поэтому ты не видишь во мне женщину и...

Голос ее затих, и наступило молчание. Рита робко подняла взгляд на своего возлюбленного и тут же возмущенно спросила:

— Что тут смешного?!

Артур уже хохотал во весь голос.

— Господи, малыш, откуда у тебя такие дурацкие мысли? — простонал он, всхлипывая от смеха.

— Ничего и не дурацкие, — обиделась та. — А что, по-твоему, я должна была подумать, видя, как ты всеми возможными способами пытаешься улизнуть от... гм... физической близости?

— Я действительно считал, что ты не готова, но твой возраст тут вовсе ни при чем. Я думал, что ты боишься.

— Я?! Боюсь?! — изумилась Рита. — Ну и у кого из нас дурацкие мысли после этого?

— А разве нет? Стоило только сказать что-нибудь об этой самой физической близости, как ты сразу же становилась красной, как вареный рак, — поддразнил ее Артур.

— В этом нет ничего странного, — защищалась девушка. — Я просто стеснялась.

— А я и не говорю, что это странно. Я просто подумал, что ты боишься, и решил не торопить события, потому и сдерживался. Хотел, так сказать, понемногу подготовить тебя к этой — как ты сказала? — физической близости.

Парень снова фыркнул от смеха.

— Что-то я не заметила с твоей стороны никакой подготовки, — пробурчала Рита.

— Это точно, — вздохнул Король. — Оказалось, что сил моих хватает только на то, чтобы сдерживаться, и ни на что более...

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись — до того нелепо все это выглядело. И они радовались тому, что все недомолвки и непонимание позади.

— И что теперь? — улыбаясь, спросила девушка. — Мы все выяснили и...

Артур молча подхватил ее на руки и отнес на кровать. Время слов прошло. Настало время любви...

* * *

Первое время Артур и Рита практически не вылезали из постели, проводя там все свободное от учебы время. Как только они проводили Дарью на поезд, увезший ее домой, квартира осталась в полном их распоряжении, и они не замедлили этим воспользоваться. Пару раз девушка оставалась ночевать у своего возлюбленного, и это были едва ли не самые счастливые мгновения в ее жизни. И дело было даже не в том, что всю ночь они занимались любовью, в перерывах болтая о том, о сем, порой забывая пообедать или поужинать. Одними из самых главных удовольствий для Риты были просыпаться в объятиях любимого, наблюдать за тем, как он спит, даже во сне крепко прижимая ее к себе, ходить по квартире в его рубашке — в общем, все те мелочи, что составляют жизнь любой счастливой пары.

Теперь им стало еще труднее скрывать от всех свои чувства, поэтому в университете они старались как можно реже встречаться, общаясь только при помощи телефонов. Весь учебный день влюбленные жили только ожиданием момента, когда они снова встретятся в квартире Артура. И как бы они не пытались делать вид, что в их жизни все по-прежнему, им никого не удалось обмануть.

Король утратил приставку "Снежный" к своему титулу. Больше никто не шарахался от его ледяного взгляда, потому что счастье, светившееся в его глазах, не оставило место вечному холоду. Улыбка, которая раньше была настолько редкой гостьей на его равнодушном лице, что видевшие ее фанатки почитали себя счастливейшими из смертных, теперь практически не сходила с его губ. Попытки сблизиться с ним или признаться ему в любви пресекались все так же решительно, но уже без той безжалостности, что прежде снискала Артуру славу человека бессердечного. В общем, Король остался Королем, но стал при этом еще и Человеком.

Что же касается Риты, то она изменилась даже внешне, что не преминули отметить ее подруги-студентки. Они осыпали ее комплиментами по поводу ее счастливого вида, спрашивая, кто же тот таинственный парень, который заставил сверкать ее глаза. Нековбой при первом же взгляде на ее сияющую улыбку сразу все понял и помрачнел, так ничего и не сказав.

Влюбленные и рады были бы остаться в своем собственном счастливом мирке, но жизнь не стояла на месте, подчиняя их своему бешеному темпу. Однажды на перемене Ксюша объявила Рите и Нековбою, что хочет обсудить с ними свой грядущий день рождения.

— Разумеется, вы уже приглашены, это даже не обсуждается, — сказала она. — Вместо подарков готова выслушать ваши предложения по поводу того, как наилучшим образом отметить сие событие. Праздновать его дома мне уже опостылело, а с фантазией у меня как-то не очень, так что давайте, придумывайте. Креатив приветствуется.

— А кто еще будет присутствовать? — тут же поинтересовалась Рита. — Потому что...

— Знаю-знаю, — отмахнулась от нее будущая именинница. — Не бойся, будут все свои, так что передай Артуру, что его я тоже приглашаю.

— Свои — это те, кто посвящен в страшную тайну? — иронично приподнял брови Василек.

— Ну да. Марго, Вика и Лилька со своими парнями и ты. И конечно же мой Сашка. А что?

— Видишь ли, у меня тоже вроде бы как есть девушка, — усмехнулся Нековбой. — И, боюсь, она не из числа избранных.

Рита ахнула. О Сонечке никто из них даже и не вспомнил. Друзья, называется...

— Если ты говоришь о Сонечке, то здесь нет ничего страшного, — беспечно заявила Ксюша. — Думаю, ее можно смело посвятить в наш "Клуб хранителей тайны".

Девушка хихикнула.

— Ну прямо как тайный орден.

Рита почувствовала, как у нее начинают пылать уши. Она ни разу не задумывалась над тем, что чувствуют ее друзья, вынужденные хранить их с Артуром секрет. Да и было бы чего скрывать! Но, тем не менее, последствия уже проявились. Ксюше пришлось на свой день рождения ограничить число гостей только ради того, чтобы видеть среди приглашенных Риту с Артуром. Про Сонечку вообще забыли, потому что привыкли к тому, что Василек беззаветно верен своей бывшей невесте. И все почему? Потому что Артур боится, как бы Рита не пострадала из-за своих отношений с ним. А следовательно, во всем виновата только она одна!

— Простите, — пробормотала Рита. — Это все из-за меня.

Друзья недоуменно воззрились на нее.

— О чем ты? — осведомился Нековбой.

— Обо всем этом. Об этих тайнах, секретах. Это все такая глупость! У меня есть другое предложение. Давайте я не приду на день рождения, и тогда ты, Ксюша, сможешь пригласить всех, кого захочешь. А Сонечке мы все равно все расскажем, потому что она теперь одна из нас, раз уж ей выпала столь нелегкая доля влюбиться в Ваську, — на одном дыхании выпалила девушка.

— А еще говорят, я — странный, — прокомментировал Нековбой. — Они просто еще не слышали весь тот бред, что ты несешь.

— Не говори, — согласилась с ним Ксюша. — Бред чистой воды. Марго, ты просто дурочка, если думаешь, что нас все это напрягает. Если вы с Артурчиком решили поиграть в шпионов — дело ваше. Но знай, что я в любом случае пригласила бы на свой праздник именно вас всех, потому что хочу видеть только вас, и никого больше. А если Сонечка до сих пор не посвящена в наш "клуб", то в этом виноват только Васька, который до сих пор прячет ее от нас подальше.

Растроганная до слез Рита с благодарностью посмотрела на своих друзей, и вдруг ее осенила неожиданная идея.

— Слушай, Ксюш, насколько я помню, ты родилась ночью? — спросила она у подруги.

— Ну да, — с гордостью ответила та. — Почти в полночь. Потому меня и называют ведьмой.

— А давайте организуем вечеринку поздно вечером и стилизуем ее под собрание тайного общества! — с воодушевлением предложила Рита. — Чтобы все приходили украдкой, по одному, и называли пароль!

— Клево! — восхитилась Ксюша. — И где же будет проходить это самое собрание?

— Если собрание тайное и будет проходить ночью, значит, должен быть костер, — предложил Василек, захваченный этой идеей. — Мы будем сидеть вокруг него и обсуждать свои страшные тайны и планы по захвату всего мира. Ну, или, как минимум, рассказывать друг другу страшилки.

— Ну да, а еще нам нужно будет одеть капюшоны, чтобы никто не видел наших лиц, — скептически сказала Вика, когда ее посвятили в план проведения вечеринки. — Как куклусклан.

— Твоя ирония неуместна, — сообщила ей Лиля, которой тоже понравилась идея о встрече "тайного ордена". — А вот насчет капюшонов я бы подумала.

— Вообще-то, это была шутка.

— В каждой шутке есть доля правды, — промурлыкала Рита, записывая что-то в свой блокнот.

— Я посмотрел в Интернете прогноз погоды — будет тепло, — объявил Борька. — Так что можно провести эту вечеринку у моря.

— Прекрасно! Так и сделаем! — воскликнула Ксюша, которой вся эта суета нравилась все больше и больше.

— А еще можно принести с собой пледы, чтобы заворачиваться в них, если вдруг станет холодно, — предложил Арсентий, чей роман с Викой развивался с бешеной скоростью. — Или если захочется...

— Сеня! — укоризненно воскликнула покрасневшая Вика.

В общем, каждый старался внести свою лепту в организацию дня рождения Ксении. И, как выяснилось, не зря. Праздник этот запомнился им всем.

Было все из того, что предлагали его участники: от темных балахонов с капюшонами, которые раздобыла Сонечка в местном театре, где у нее были свои связи, до большого веселого костра, у которого стояла именинница и принимала гостей, приходивших, как и было условлено, поодиночке и шептавших ей на ухо пароль. Когда все собрались, они все хором спели гимн своего тайного ордена, переделанный из песни "Ксюша, юбочка из плюша". Затем была проведена торжественная церемония посвящения новых членов, поклявшихся всем, что у них есть самого дорогого, что никогда никому и ни при каких обстоятельствах не расскажут, что Ксении исполнилось целых (!) восемнадцать лет. После всем присутствовавшим были розданы нагрудные знаки, которые свидетельствовали об их членстве в ордене (значки, на которых был изображен дружеский шарж на виновницу торжества), и ближе к полуночи началась вечеринка: вино, закуска, танцы, игры.