Я отрицательно покачал головой, чем заставил Советника буквально закаменеть, и пояснил:
— Я не могу просто подарить столь ценную информацию — думаю, это очевидно. За Блоху и бесполезный для меня пост Советника я уже заплатил — сведениями об Альфе. Предлагаю вспомнить мое прошлое предложение, и вновь задуматься о нем. Раз уж судьба города вас не тревожит, быть может вас сможет заинтересовать вопрос увеличения личной силы?
Пророк заерзал на своем месте, осматривая напряженные лица своих коллег. Ну еще бы — теоретически я могу поднять всех присутствующих на новый уровень силы, что не может его радовать. Хотя, учитывая то, насколько опасен может быть Договор...возможно, он рассчитывает на то, что Офицеры переоценят свои силы, и прикончат сами себя? Или друг друга? Впрочем, какое мне до этого дело?! Я тряхнул головой и вопросительно посмотрел на Купца. Тот решительно встал со своего места, заставив Миньона посторониться, и обратился к другим Советникам подчеркнуто официальным тоном:
— Раз уж мы решили все вопросы, касательно Альфы, я покидаю этот Совет. — после чего решительно посмотрел на меня:
— Я согласен на твои условия. Как только освободишься, Козырь проведет тебя в безопасное для передачи информации место.
Он несколько мгновений неподвижно стоял на одном месте, будто ожидая возражений, и, не дождавшись их, развернулся и быстрым шагом покинул зал, оставив вместо себя своего подчиненного. Я, признаться честно, не понял, почему он решил так спешно оставить Совет, но решил не придавать этому особого значения, и повернулся к оставшимся сидеть на своих местах с простым вопросом:
— Еще желающие есть?
Желающие были: вторым откликнулся, как ни странно, Святогор по прозвищу Терминатор. Бесспорно, больше всего я хотел обладать секретами Пророка — способности Высших Офицеров интересовали меня давно и сильно, но до сих пор не удавалось подобраться к ним. Черт побери, когда же я стану таким же? Неужели рогами не вышел? Однако вышеупомянутый измененый никак не проявил своего интереса — ожидаемо. Крыса встал с места:
— Если этот Договор и впрямь может дать простому человеку силу, чтобы противостоять монстру, то я хочу обладать этой силой.
Таким образом, на мое предложение откликнулись все Советники, кроме Пророка, Аристарха и Волшебника. Первый, скорее всего, и так умел пользоваться усилением, второму оно было неинтересно, а третий...его мотивов я не знаю.
До территории Купца я ехал с комфортом — за рулем мощного внедорожника сидел Козырь, то и дело бросающий на меня косые взгляды, полные подозрения. Между делом я узнал адрес, по которому располагалось безопасное для передачи информации место, и теперь контролировал наш маршрут с помощью нескольких десятков дронов — просто на всякий случай. В какой-то момент мне надоели взгляды водителя, и я нарушил гнетущую тишину, тянувшуюся с самого Совета:
— Боишься, что я сделаю с тобой что-то не то?
Офицер ответил быстро, будто долго ждал этого вопроса:
— Я не тебя боюсь. Я боюсь не оправдать ожиданий начальника.
— Думаешь, Договор не сможет сделать тебя сильнее?
— Думаю, он не сможет сделать меня сильным настолько, насколько ты обещаешь.
Я усмехнулся:
— Считаешь, мои слова были сильно приукрашены?
— Именно так. Я не верю, что мощь, которую ты показал, исходила от Договора. — Офицер оглянулся на мое насмешливое фыркание:
— Я сказал что-то смешное?
— Очень смешное, если честно. Но кое в чем ты прав — я даже не думал пользоваться Договором в том поединке, ведь в этом не было необходимости. Сила, которую ты увидел, была моя собственная, без посторонних бонусов...
Мужчина нервно облизнул губы, вновь покосившись на меня:
— В Воронеже все просвященные такие сильные?
Я опять усмехнулся:
— Нет, я — исключение. Может, именно поэтому Альфа и отпустил меня? Кто знает...
Козырь ничего на это не сказал, свернув в сторону от того маршрута, который контролировали мои дроны. Я больше по привычке прислушался к своим ощущениям, и уловил легкое энергетическое напряжение вокруг Ауры водителя. Слишком легкое и незаметное, чтобы он ощутил его. Однако недостаточно тонкое для меня. Желания вмешиваться в игры местных боссов не было никакого, поэтому я решил вмешаться:
— Ты не ощущаешь ничего странного?
Козырь настороженно оглянулся на меня, и пожал плечами:
— Что ты имеешь ввиду? Я ничего не...— внезапно его глаза остекленели, и он неловко дернулся, заставив автомобиль вильнуть из стороны в сторону, и добавил лишенным эмоций голосом:
— Я ничего не ощущаю. Я просто еду вперед, как и приказал начальник. Просто еду. Так мне было приказано. — каждое предложение он сопровождал кивком, будто соглашаясь с чьими-то словами. По некоторым характерным признакам я смог определить хозяина чужой Ауры, и попытался расслабиться: вряд ли Пророк — а это был именно он, хочет меня убить — иначе воздействовал бы непосредственно на меня.
Внедорожник свернул в переулок и плавно остановился. Козырь потянул на себя рычаг тормоза и повернулся ко мне:
— Вдруг что-то случилось с колесом? Нужно проверить.
Я кивнул, осторожно сканируя окрестности в поисках Высшего Офицера. Тот прятался в десятке шагов впереди, в подъезде одного из пустующих домов, оплетенного изумрудным мхом до окон первого этажа. Что ж, не будем заставлять Пророка ждать — раз уж он решился перехватить контроль над чужим Миньоном, значит, разговор предстоит серьезный. Снаружи донеслось задумчивое:
— Так я и думал... Колесо спустило... Придется менять! — я вышел из автомобиля, и оглянулся на разговаривающего с самим собой Козыря, который попинывал и в самом деле спущенное левое заднее колесо. Совпадение? Не думаю...
Ладно, пускай ковыряется.
Несколько шагов вперед, и я вхожу в полумрак подъезда. Дверь медленно закрывается за моей спиной, и навстречу из темноты выступает фигура:
— Прошу прощения за столь необычное приглашение, но других вариантов организовать личную встречу не было времени.
Я с сомнением опустил взгляд на протянутую навстречу ладонь, но пожал ее — весьма необычный для нового мира жест вызвал легкую ностальгию:
— Я так понимаю, Купец с Отцом не знают о ней?
Пророк понимающе усмехнулся, скосив глаза на тускло светящуюся поросль:
— Ты весьма проницателен, Денис. Всего несколько часов в городе, а уже сообразил, что к чему. Впрочем, твои невидимые разведчики должны были значительно облегчить добычу нужной тебе информации. Можешь не волноваться, эта встреча необходима больше мне, чем тебе, поэтому она останется тайной для посторонних. Только Отец в курсе происходящего — мы с ним заодно.
Я вытянул губы трубочкой в показном удивлении, которое, по факту, не было таким уж наигранным:
— О, Вы и моих малышей заметили? — факт раскрытия одного из моих козырей ставил меня в невыгодное положение. А что, если боевые консервы для него так же не секрет?
Мужчина пояснил:
— Отец обратил внимание на подозрительные сгустки энергии, которые появились из ниоткуда по всему городу, а я решил заняться их исследованием. Однако до сего момента у меня не было уверенности, что они являются твоими созданиями. Весьма интересная придумка, которая заслуживает отдельной похвалы — впрочем, сейчас не об этом. — легкая улыбка пропала с его лица, заставив меня несколько напрячься — я никак не мог просчитать стоящего передо мной человека. Несмотря на скромный объем Ауры, он все же был Высшим Офицером, а это кое-чего да стоит!
— Я внимательно слушаю.
Собеседник удовлетворенно кивнул:
Тогда не буду тянуть — замена колеса не займет у Козыря много времени. Для начала позволь задать тебе один простой вопрос: относишь ли ты себя к категории истинных просвященных?
Пророк однозначно имеет ввиду Высших Офицеров, до уровня которых я, увы, пока не дорос. Качнув головой из стороны в сторону, я попытался сообразить, куда ведет собеседник:
— Нет, не отношу.
Мужчина удовлетворенно кивнул, распространяя вокруг себя волны покоя и какой-то легкой, едва уловимой апатии:
— Однако вскоре ты станешь таковым — думаю, этот факт не вызывает у тебя самого сомнений. Перейду к сути: одной из моих способностей, как истинного просвященного, является возможность предвидеть будущее. Я в мельчайших деталях могу видеть события, которые произойдут в ближайшем будущем, и довольно точно могу определить события, свершения которых нужно ждать довольно долго. Однако тебя я в своих видениях не вижу. Этому может быть лишь два объяснения: либо ты мертв, — он иронично поднял бровь, будто показывая, насколько эта мысль абсурдна, и добавил:
— ...либо я не могу следить за тобой. А это может быть лишь в том случае, если наши силы сопоставимы. Поэтому до сих пор я считал, что ты уже достиг ранга истинного просвященного, особенно, учитывая ту силу, которую ты использовал против Козыря. У бедняги не было и шанса, я прав?
Я предпочел промолчать, предлагая собеседнику продолжить. Тот кивнул:
— Ну хорошо. В любом случае, к сути разговора это относится косвенно. Ты — сильный просвященный, который в самой ближайшей перспективе станет весьма могущественным истинным — это ясно как день. Перерождение повлечет за собой массу новых возможностей, но тебе нужен толчок для перехода на новый уровень, Денис...и я готов подтолкнуть тебя. Истинный твоей силы — очень ценный союзник...
Последние слова сразу же опустили меня обратно на землю: где там обычно лежит бесплатный сыр? Правильно — в мышеловке. Не думаю, что он удовлетворится моей искренней благодарностью, если я соглашусь на его условия — чего я категорически не собирался делать:
— А что взамен?
Собеседник прикрыл глаза:
— Встреча с тобой обусловлена лишь одной причиной, и ей является грядущая война.
Его ответ меня несколько обескуражил. Неужели Альфа тревожит Пророка настолько сильно? Я поспешил озвучить эту мысль:
— Альфа, конечно, соперник опасный, однако я не обманывал, когда говорил, что Совету под силу его остановить. И это не моя война...
Мужчина отрицательно, и, как мне показалось, с некоторой досадой покачал головой:
— Ты ошибся дважды. Первый раз, когда предположил, что объединенных сил Совета хватит для прямого противостояния Альфе, а второй раз, когда решил, что мои слова о войне связаны с его эгоистичным желанием жить. Позволю себе немного раскрыть карты: путь тирана из Воронежа так или иначе скоро окончится — правда, я не знаю, как точно это произойдет. Альфа приходится первенцем той войны, о которой говорю я. Он — всего лишь предвестник третьей мировой...один из многих таких же, как он.
Я заметил, что поневоле задержал дыхание — настолько сильное действие на меня оказали слова Пророка.
— С каждым днем я вижу это все четче — пройдет совсем немного времени, прежде чем мы крепко встанем на ноги, и обратим свои взгляды на тех, кто вокруг нас. Наше общее будущее можно уверенно назвать третьей мировой войной, Денис, и, боюсь, она может быть пострашнее ядерной.
Мы — это Высшие Офицеры? Они будут воевать друг с другом?!
Я передернул плечами — картина, которую создавал высший, вызывала какую-то внутреннюю дрожь вкупе с твердой убежденностью в правоте его слов. Неужели это и есть те самые 'круги на воде'?
— Понимаю, о чем Вы...
— Надеюсь на это, потому что мирного времени остается все меньше, и не факт, что мне удастся успешно противостоять другим истинным.
Я ухватился за его оговорку:
— Вы знаете о других истинных, кроме Альфы?
— Разумеется... Они тоже знают или, по меньшей мере, догадываются о моем существовании. Знают, насколько я силен, знают о том, где я живу, знают, что я могу предпринять...
Эти слова в очередной раз показали мне, насколько Высшие сильнее простых Офицеров.
Я не умею заглядывать в будущее, но что, если попытаться спрогнозировать ближайшее будущее? Однажды опасность, которая держала Офицеров в одной упряжке, исчезнет — чем тогда займутся сверхлюди? Не станет ли им тесно? Не захочется ли власти сверх имеющейся?
Пускай я ликвидатор в прошлом, пускай у меня в Миньонах сидит могущественный Демон, пускай есть еще пара тузов в рукаве, вроде собственного домена, куда я смогу смыться в случае опасности...однако что я реально смогу противопоставить сопернику такого масштаба?! Даже Виктор, которого не назвать Высшим даже с большой натяжкой, легко противостоял Ластику и прочим заклятьям из моего арсенала! Что уж говорить о таком, как Альфа?
Я вздрогнул, неожиданно вспомнив, что стоящий передо мной человек является таким же Высшим. Пророк отрицательно качнул головой:
— Быть истинным вовсе не означает обладать невероятным, всесокрушающим могуществом. Я и близко не так силен, как Альфа, поэтому даже при моей поддержке Совету не выстоять против него, если столкновение все-же произойдет.
— Тогда что насчет ваших слов об окончании его пути? Кто-то другой сможет дать ему отпор?
Я попытался прикинуть, кто из встреченных мной Офицеров сможет сделать это, и быстро понял, что таковых нет.
Высший пожал плечами:
— Пускай я не вижу Альфу в своих видениях, однако я могу ощущать последствия его действий. Ты был прав — вскоре он направиться на юг, повторяя твой маршрут. Однако до Харькова не дойдет. Причина мне неизвестна, по крайней мере пока.
Я пробубнил себе под нос:
— Круги пропадут...
— Какие круги?
— Круги на воде от брошенного камня. Отголоски действий Альфы.
Пророк кивнул:
— Очень точно сказано!
Я не стал говорить о том, что это выражение принадлежит обсуждаемому нами Офицеру. Просто подумал о том, кто из этих двоих может дальше заглядывать в будущее.
— Давайте все же вернемся к нашему разговору — зачем вы пригласили меня?
Пророк одарил меня тяжелым взглядом:
— В новом мире выжить в одиночку будет очень сложно. Практически невозможно. Истинные будут сражаться с себе подобными за влияние, за последователей, за власть... Я уже понял, что ты ничем не скован, и держишь свою жизнь в своих собственных руках, не доверяя ее слепой судьбе. Это очевидный признак силы, которым должен обладать любой истинный. Если в двух словах — мне нужна твоя лояльность.
Такого я не ожидал! Чтобы Высший Офицер, один из лидеров Харькова, просил у меня даже не поддержки, а просто одобрения? Пускай и в свете тех событий, о которых он рассказал, это выглядит...странно:
— Что вы понимаете под лояльностью?
— Наши цели во многом сходятся, поэтому я предлагаю совместить усилия.
В ответ на мой не понимающий взгляд Офицер уточнил:
— За информацию об Альфе ты хотел получить доступ к нашим достижениям в области управления энергией природы, правильно? Я считаю, оно того не стоит, учитывая, что озвученная тобой информация никакой ценности для нас не имеет, ведь, как я уже упоминал, скорее всего Альфа даже не дойдет до Харькова. Я предлагаю равноценный обмен.
А-а-а, вот, значит, что этот прохиндей имел ввиду!
— Знания и умения, которые находятся вот здесь, — я ткнул указательным пальцем себе в висок, — ...добыты через боль, страдание и смерть. Я прошел через все это, сражаясь с Демонами, и знаешь, мне кажется, что ваши секреты их просто не стоят! — о, как заговорил! Не иначе проснулся мой внутренний демон! Однако Пророка мои интонации не обескуражили:
