Аррекс

* * *

Как это и обычно бывает в подобных случаях, все началось спонтанно. Лидеры восстания до последнего пытались оттянуть неизбежное и просчитать все до верного, но не вышло. Чаша терпения народа давным давно переполнилась, а слухи о покушении на императора еще больше подлили масла в огонь, и все закрутилось несколько раньше чем планировалось. В столице вспыхнули стихийные бунты. Регулярные войска (и даже знаменитый девятый легион в полном составе) большей частью перешли на сторону восставших, но у аррекса осталось вполне достаточно сил чтобы удерживать под контролем центральные кварталы и императорский дворец. На рубежах обороны то и дело вспыхивали жестокие схватки, шедшие с переменным успехом. Гвардии и гимнетам пока удавалось отбивать штурмы восставших, но не хватало сил на то чтобы перейти в контратаку. Впрочем мало мальски опытному стратегу было очевидно, что аррекс обречен. Численность восставших превышала его войска минимум впятеро, а подмога вряд ли прибудет, учитывая то, что столичные отряды мятежников должны были поддержать их товарищи в самых разных уголках империи.

Бои продолжались до глубокой ночи. Под ее покровом отряд Оранга двинулся к императорскому дворцу. Вместе с ними шли и повстанцы. Некоторые из них принимали участие в походе аррекса и также как и спутники пилигрима были бессмертны. Один из них знал тайный ход ведущий во дворец, которым повстанцы и хотели воспользоваться. Ход оказался заброшенным и не охранялся. Некоторое время отряд бесшумно двигался по подземным катакомбам, пока ход не вывел их в дворцовые коридоры. Воины старались идти как можно более незаметно, однако за очередным поворотом наткнулись на патруль гимнетов. Завязалась короткая схватка, в ходе которой гимнетов удалось уничтожить, однако поднявшийся шум раскрыл их. Теперь нужно было действовать как можно быстрее. Сумасшедший бег по извилистым коридорам дворца то и дело сменялся ожесточенными боями, победителями в которых неизменно становились повстанцы. Бежавший впереди всех Сила просто сносил всех врагов напрочь. Против его чудовищной мощи и искусства железной рубашки не могло устоять ничто.

Наконец показались императорские покои. Там их уже ждали. Четыре десятка отборных гвардейцев, а также трое бессмертных и великан Гых наглухо преграждали путь в обитель владыки тьмы. С обеих сторон засвистели арбалетные бельты. И там и там упало по нескольку фигур, но в тесном пространстве коридора все должна была решить рукопашная. Гых гигантскими скачками устремился вперед и всей массой обрушился на Силу, двое исполинов рухнули на пол и покатились по каменным плитам, сцепившись в клубок словно два разъяренных медведя. Повстанцы же столкнулись с гвардией. Последние сперва пытались выдавить врагов стеной копий, но среди мятежников были только лучшие бойцы, и они быстро сумели разрушить строй защитников дворца, навязав им беспорядочный хаотичный бой, где все решает умение единоборца, а не слаженность действий. Бессмертные — самый последний рубеж обороны выступили против бойцов Оранга. Морн взял на себя своего старого врага. Пар-Хану достался ассасин Кукри, а сам пилигрим вышел против Дэй-Кона. Плотный коренастый владыка мечей был вооружен двумя кривыми мечами, коими орудовал с необычайной ловкостью. Однако посох Оранга ничуть не уступал им, оказываясь в нужном месте ровно тогда когда нужно и ни секундой позже. Бойцы стоили друг друга. Исполин Мордред при виде тщедушного на вид легионера издал злобный клекот, полностью оправдывая свое грозное прозвище, и завращал чудовищным клинком, стремясь разрубить противника на части. Морн уклонялся и парировал, помня о колоссальной силе врага, он не пытался тупо переть напролом, а напротив отступал, выжидая удобного момента. Для него

этот бой стал смыслом жизни. Стервятник же просто сражался, ни во что не ставя дерзкого доходягу-наемника. За свою жизнь он загубил бессчетное количество душ, и ему было совершенно плевать на чувства соперника, о подоплеке которых он по сути даже и не подозревал. Кукри и Пар-Хан оказались среди тройки поединщиков самыми подвижными. Они более всех уделяли внимание зрелищным приемам и кульбитам, кои вопреки расхожему мнению могли быть весьма и весьма эффективны, если конечно их использовал настоящий мастер. А оба бойца были истыми доками в своем деле.

Воспользовавшись тем, что все имперцы оказались связаны боем, Шанг пробился к массивным дверям покоев и одним ударом глефы перерубил тяжелый железный засов, удерживающий створки. Аррекс спокойно ждал внутри. Полный черный доспех матово мерцал в тусклом свете бронзовых факелов. В каждой руке владыки мира было зажато по полуторному клинку.

-Вот мы и встретились вновь. — Несмотря на то что кесарь не видел его лица в прошлую встречу, он не иначе как неким мистическим образом узнал своего врага.

-В последний раз. — Усмехнулся Шанг, поднимая глефу.

-Воистину так! — рыкнул Уголь, и прихрамывая, двинулся вперед. Два стремительных росчерка, и эльвар едва успел уклониться от просвистевших в считанных миллиметрах от его лица острых полос смертоносной стали.

Аррекс двигался несколько дергано, нарочито каждую секунду меняя манеру боя. Обманчивая почти стариковская сутулость и расслабленность в следующее мгновение сменялись взрывом чудовищных по силе и скорости ударов. Живя тысячелетия, Шанг участвовал в бессчетном количестве битв и поединков. Но с подобным он столкнулся впервые. Император оказался воистину великим воином. Сыном самого первородного мрака. Противником, победить которого эльвар несмотря всю свою мощь и колоссальный опыт бессмертного будет ох как непросто.

* * *

-Ну, куда теперь? — Чиллак вопросительно уставился на маленького провидца.

Разумеется, мальцов никто не собирался брать на дело, откуда и опытному воину вернуться живым непростая задача. Однако когда мальчишек останавливали подобные мелочи? Оба сорванца ничтоже сумнящееся тайно последовали за отрядом, полагая, что их помощь может оказаться не лишней, и совершенно не думая о последствиях. Парням везло. Им удавалось обходить посты стражи главным образом из-за провидческого дара Оэ, который чувствовал стражников загодя, и тогда пацаны прятались, ожидая, пока охранники пройдут мимо, или выбирали более безопасный путь.

-Там люди... — Глаза Оэ вспыхнули сине-голубым пламенем. — Им нужно помочь...

-Подожди какие люди, наши? — вытаращился Чиллак. — Куда тебя вообще понесло?

Маленький провидец же тем временем уверенно направился вниз по коридорам, которые явно вели не в центральную часть дворца, куда было надо сорванцам. Внизу в катакомбах обнаружилась преграждавшая путь массивная железная решетка, возле которой ошивалось двое стражей. Они не слышали шума разыгравшегося внутри дворца боя и посему были довольно беспечны. Полупрозрачный голубоватый ореол, соткавшись вокруг головы Оэ, ярко полыхнул, и оба охранника медленно осели на пол.

-Я погрузил их в сон. — Прошептал чудо-ребенок. — Нужно торопиться.

Быстро обшарив пояса стражей и забрав ключи, парни отперли решетку, за которой обнаружилась вереница тесных железных клеток, в коих по одному, скрючившись, сидели худые изможденные люди. На мальчишек сперва уставились с недоверием, но когда те принялись сноровисто отпирать клети, в глазах узников вспыхнула надежда.

-Берите оружие тех. — Чиллак небрежно указал на валяющихся возле входа стражей. Он старался держать голос уверенно. Но внутри все же ощутимо робел перед заключенными, среди которых явно были не только невинные люди. — И уходите отсюда. Скоро здесь будет жарко.

Внезапно в самом дальнем углу подземелья раздался жуткий замогильный стон, исполненный такой боли и ужаса, что у парней на мгновение кровь застыла в жилах. Осторожно приблизившись к источнику звука, пацаны увидели поистине кошмарную картину. На стене висел... висело... нет это даже нельзя было назвать человеком. Иссохшееся почти до состояния мумии покрытое плотной коричневой коростой так, что оно стало напоминать древесную кору, тело пронзала насквозь густая бамбуковая поросль. Однако вопреки всему несчастный был жив. Именно он издавал те самые жуткие звуки, которые так потрясли отважных парней. Живая мумия издала еще один жуткий вой, повернув полные нечеловеческой муки глаза в сторону ребят. Вряд ли кто-нибудь из современников, если бы им посчастливилось дожить до сего времени, узнал бы теперь брата Преона. Ненависть аррекса вместе с его кровью и древнее искусство пыток народа мечей изменило его до неузнаваемости. Будучи бессмертным он не мог умереть от полученных увечий, в буквальном смысле этого слова, зависнув между небом и землей. Судьба сыграла с бывшим пресвитером забавную шутку, сотворив ему подобие того ада, в коий он столь истово веровал, будучи служителем церкви Всеединого. Испытывая лютую ненависть к мраку и тварям им порожденным, он вопреки собственным желаниям сам стал одной из них. И теперь жестокая и своенравная стихия сполна отплачивала ему той же монетой, мстя за гибель и муки своих возлюбленных чад.

-Помогите... — Тихо просипел Преон, содрогаясь всем телом. Несмотря на то что в его теле почти не осталось жизни, он явно испытывал поистине ужасающую боль. — Прекратите это... пожалуйста... прекратите...

Мальчуганы беспомощно замерли, не зная что делать. Внезапно позади них возникла темная тень, и пресвитер захрипел перерезанным горлом. Кинжал неизвестного вскрыл его от уха до уха, едва не отделив голову от тонкой словно стебель иссохшейся шеи.

-Кем бы ни был этот несчастный, он сполна искупил свои грехи... — Протянул крепкий жилистый узник средних лет с жестким дубленым лицом. — Спасибо за помощь, парни. Не знаю, что вы здесь забыли, но теперь надо уходить. Стража вот-вот нагрянет...

И двинулся прочь, не обращая более на детей никакого внимания. Выждав немного для верности, парни двинулись следом. К тому времени все узники уже успели покинуть темницу, об их присутствии напоминали лишь два трупа погруженных в сон провидцем стражей с перерезанными глотками.

-Зачем...— Тихо прошептал Оэ. — Они же были беззащитны...

-Тебя подержат на хлебе и воде в такой клетушке, тогда узнаешь зачем. — Огрызнулся Чиллак. — Странный ты все-таки. Пошли скорей. А то там и без нас управятся...

* * *

А мятежники тем временем медленно, но верно одолевали защитников дворца. Те сопротивлялись из последних сил, рассчитывая на прибытие подмоги. Но иные отряды бунтовщиков в это же время атаковали внешние подступы цитадели аррекса, и все его солдаты в том числе и дворцовая охрана были ныне заняты тем что отражали вражеский штурм. В итоге повстанцы добили последних гвардейцев и устремились на помощь бессмертным. И те не смогли устоять. Мордред пал, получив в глаз арбалетную стрелу. Клинок Морна отделил его голову от тела, положив конец злодеяниям грозного владыки южной степи. Дэй-Кона пригвоздило к стене сразу несколько копий, после чего его тело озверевшие от крови и потерь повстанцы изрубили на части, похожая участь постигла и ловкача Кукри, его сбили с ног ловким ударом копейного древка и также иссекли на куски. Сила тяжело дышал, лежа возле исполинской мертвой туши Гыха. У горного великана была свернута шея. Колосс же слабо улыбался, держась за распоротый когтями бестии живот. Даже железная рубашка не спасла богатыря от чудовищной силы твари.

-Мастер, как вы! — за поворотом показалась взъерошенная запыхавшаяся фигура.

-Чиллак, Оэ... я же велел вам присматривать за лошадьми. — Озадаченно протянул пилигрим.

-Ему нужна помощь... — Юный провидец озабоченно склонился над тяжело раненым богатырем. Уже знакомое голубое свечение сорвалось с его рук, и колосс тихо засопел, погрузившись в глубокий целительный сон прямо на каменном полу коридора. Магия Оэ затянула страшную рану, и теперь жизнь богатыря была вне опасности.

Шанг и Уголь меж тем вершили битву столетия. Клинки аррекса пели нескончаемую песнь войны, мелькая сплошным смертоносном вихрем, но в итоге глефе эльвар удалось перерубить их лезвия, и в руках кесаря остались два бесполезных обрубка. С кошачьей ловкостью отпрыгнув назад, император, швырнув огрызки стали в лицо соперника, одним движением извлек из-за спины верный двуручник и легким стелющимся шагом двинулся на противника. Его удары стали еще более неотразимыми и коварными, напоминая смертоносные атаки королевской кобры, самой опасной и ядовитой из всех змей мира. Не ожидавший от аррекса такой прыти Шанг замешкался и получил неглубокую рану в предплечье.

-Удивлен? — рыкнул кесарь, когда соперники остановились перевести дух. — В бою я могу и не хромать. — И с удвоенной силой атаковал эльвар.

Тому приходилось все хуже и хуже. Тяжелая аура первородного мрака чудовищным прессом давила на сознание Шанга, лишая воли. Аррекс же напротив чувствовал небывалый подъем. Пожалуй ни разу допрежь он не ощущал себя столь всемогущим. И если Мордед Стервятник напоминал огромную хищную птицу, то император был подобен жуткой смертоносной рептилии, пожирающей все на своем пути, не ведающей ни страха, ни жалости.

-Черный Волк уязвил тебя, но это я обучил его всему! — рыкнул он, и отбив глефу в сторону, нанес страшный удар снизу вверх, наискось разрубив грудь эльвар.

Шанг рухнул на пол, обливаясь кровью.

-Тебе стоило быть умнее. Я непобедим. — Самодовольно рыкнул Уголь, повернувшись спиной к поверженному противнику и внезапно захрипел, рухнув на колени. Из его спины торчало древко глефы. Лезвие оружия эльвар вонзилось в его тело по самую рукоять, навылет пронзив сердце.

-Тыыы... — неверяще повернулся император к серокожему воителю.

-Клинки... эльвар... навылет... пронзают... камни... — Хрипло прокаркал Шанг. Из его рта вытекала струйка темной крови.

Когда в покои императора ворвались ликующие повстанцы, все был уже кончено. Аррекс неподвижно лежал лицом вниз. И его спины торчало темное древко глефы. Шанг лежал на полу совсем неподалеку. Он еще дышал, но явно доживал последние секунды.

-Оэ! — повернулся пилигрим к небесному мальчику.

-Не могу... — Прошептал тот, отводя глаза. — Вся энергия ушла...

-Может еще оправится. — Выдохнул Нодди. — Он могучий воин.

-В ране прозелень. — Покачал головой Оранг. — Клинок был отравлен. И у него разрублено сердце. Боюсь, это конец.

-Прости меня. — Прошептал Оэ, наклонившись над едва дышащим эльвар. В его глазах стояли слезы. — Я не могу тебе помочь... Теперь я знаю, как выглядят герои... Но я не знал что это так больно...

-Нет нужды... — еле слышно выдохнул Шанг, улыбаясь побелевшими губами. — Я ухожу во славе... Оэ... в тебе сама суть бытия... Теперь я знаю, как выглядят ангелы... И это дивно...

* * *

Так закончилась война за будущее мира. Аррекс вместе со всеми своими приспешниками оказался повержен. На трон взошел новый император. Им оказался никто иной как легат девятого легиона Девиний Цест. Армия единодушно выбрала его на этот пост как единственного выжившего командира высшего звена после похода в бессмертные земли и последующего Заговора Двадцати, как его уже много позже окрестили хронисты. Чванливых заносчивых аристократов народ, сполна настрадавшийся за последнюю сотню лет правления великого аррекса более терпеть не желал. Мечи и степь сразу же объявили о своей независимости, но не решились на открытую войну, предпочтя заняться обустройством собственных земель. Новый аррекс признал их суверенитет, и на Иорле наконец установился долгожданный мир.