Лучшее из чудовищ

— Не успела, — поморщилась Исса. — Не до того было. Ты же забот добавил! От тебя отойдешь — и тут же что-нибудь случается.

— Вообще-то, пока все случалось в твоем присутствии.

— Не умничай! Короче, не забрала я ничего. Планирую заняться этим следующей ночью. Посмотрим, использовал Торем тот тайник, о котором я думаю, или придумал что-нибудь пооригинальней!

Она спешила сгладить тот эффект, который произвел ее рассказ. Иссе явно было проще так: без лишнего доверия, без демонстрации того, что она тоже способна на печаль. По-своему, она права.

Только Кирину не так просто было отвлечься.

— Ты верно подметила. Я похож на него.

— И что? — нахмурилась Исса. — Невелико открытие!

— А то, что ты его перед собой видишь. Особенно когда мы на тех же улицах и в тех же зданиях, где были вы.

— Допустим. Тебе-то что?

— Но меня ты как раз не видишь...

* * *

Раким выглянул в окно, за которым виднелся далекий императорский замок. К этому зданию он привык, хотя сам не бывал там много лет. Да и какой смысл? В нем все равно никто не живет.

Он и подумать не мог, что где-то внутри хранится артефакт, принадлежавший чудовищу. Такое сокровище стороной прошло! Но что теперь сожалеть?

Ему в ближайшее время будет не до сожалений. Задача, которую поставила перед ним Исса, серьезна, однако выполнима. Чем больше Раким думал об этом, тем больше сам хотел помочь. Ведь это же в первую очередь его страна! Если даже чудовище готово сражаться за нее, то почему он должен остаться в стороне?

В доме было непривычно тихо, он не слышал ни шагов, ни голосов. Собственно, все как и раньше, но... он почти скучал по своим гостям. Почти.

Вернув артефакт, они отправятся в гостиницу. Им лучше пока держаться порознь, чтобы не привлечь лишнее внимание. Способы общения все равно найдутся.

— Отец, вы не устали?

Нара снова была прежней. И Раким был этому рад, хотя и подозревал, что за минувшие два года она научилась прятать грусть ото всех. А он лишь добровольно соглашается на обман.

Восстановить ее тело оказалось непросто, но он справился. Неожиданную помощь оказал Саим. Неразговорчивый мужчина был с ним в мастерской, выполнял все указания. Зачем ему это — чародей и представить не мог. Может, из симпатии к Наре?

А ничего кроме симпатии и быть не может. Саим увидел ее тело, уже мало напоминающее человеческое, понял, почему она предпочитает не снимать плащ. Он вообще странный, этот Саим. Но он предан принцу Кирину.

— Устал, не сильно. Не сравнить с тем, что было!

— Я понимаю. Как вы считаете, мне стоило пойти с ними?

— Зачем это? — Раким обернулся к дочери. — Нет необходимости. Замок почти не охраняют, разве что снаружи. Да и что с той охраны? Опасности нет.

Точнее, опасность представляют сами незваные гости, но это совсем другая история. По сравнению с теми испытаниями, которые ждут их впереди, сущие мелочи.

— Да, вы правы, — Нара кивнула и вдруг резко подняла голову. — Отец, вы слышите?

— Что?

— Колокольчики! Кажется, они снова звонят!

Раким поспешил выйти в коридор и убедился, что дочь не ошиблась. Из комнаты с картой доносился мелодичный перезвон. Это еще что такое? Он настроил амулет так, чтобы на Иссу он больше не реагировал! Теперь-то что стряслось?

Скоро он обнаружил, что вздрагивают как раз колокольчики над Торем-валом.

— Что это значит? — смутилась Нара. — Чего они вдруг?...

— В город вошли новые нелюди, — пояснил чародей.

— Но почему амулет показывает их только сейчас? Они же не могли появиться прямо здесь, посреди провинции!

— Нара, я уже объяснял тебе, что амулет не реагирует на скалистых ящеров и равных им по силе существ вне границ Торем-вала. Я ведь изготовил его именно для того, чтобы следить за городом! Военные заверили меня, что они не пустят ящеров...

— Тогда они нарушили запрет!

— Это я вижу. Меня больше интересует: почему?

В городе не происходило ничего странного и подозрительного, у солдат не было причин для беспокойства. Раким знал, что ящеров даже держать предпочитают подальше от Торем-вала. С чего бы вдруг нарушать договоренность? Да еще и посреди ночи!

Причем направляются нелюди, судя по всему, к замку. Неужели Кирин и его спутники чем-то выдали себя? Невозможно! Из всех магов города, только Раким способен почувствовать их, остальные сильные разъехались либо казнены. Кто бы их выдал?

Нара тоже заметила, куда указывают колокольчики:

— Нужно предупредить Саима... то есть, принца Кирина!

— Ты не успеешь. Они ушли давно и уже должны быть в замке.

— Тогда я помогу им! — Девушка была полна решимости.

— Куда?! Там сейчас опасно! Я знаю, насколько ты сильна, но знаю и то, что с нелюдями тебе лучше не связываться!

— Я должна!

Это было несвойственно ей — проявлять такую настойчивость. Не из-за слабости, просто Нара любила отца и старалась не спорить с ним. Она бы не вела себя так без веской причины.

— Зачем тебе это?

— Потому что для меня это единственная возможность снова почувствовать себя живой, — улыбнулась она.

* * *

Замок провинции Норит уступал столичному дворцу в роскоши. Он был меньше, да и такого обилия золота и драгоценных камней здесь не наблюдалось. Но в то же время, он больше напоминал чей-то дом.

Пробраться внутрь не составило труда. Охрана была только за оградой, ночью на территорию замка никого не пускали. Солдат хватало в других частях города, на них и делалася основной расчет. Они не стали подкрадываться к воротам. Исса просто вырвала несколько стальных прутьев из изгороди, создавая новый вход.

Внутри замка было светло: горели сферы и огонь в очаге. Кирина это насторожило, но девушка успокоила его:

— Такие порядки. По крайней мере, в плане огня, про свет ничего не скажу.

— А огонь зачем?

— Чтобы не отсыревало ничего! В замке постоянно была такая проблема, кроме самых жарких дней. Сырость на этих стенах образуется моментально, если запустить, то ни от книг, ни от картин ничего не останется.

Книг и картин здесь как раз хватало. На первом этаже располагался просторный зал для торжественных приемов. Там целая стена была занята книгами, как в библиотеке. Кирин подобного не видел, но и не считал это ненормальным. Здесь во многом свои традиции.

Картины висели на стенах вдоль лестницы. На многих изображались города империи, сцены битв и охоты. Были и портреты, в том числе и Торема — в императорской короне.

— А твой портрет здесь есть? — полюбопытствовал Кирин.

— Не-а, — отмахнулась Исса. — Меня одну не рисовали, только один раз — вместе с ним. Но тот портрет Торем увез в главный дворец, а что с ним стало потом — не знаю. Сгнил, наверно, как и все на этом острове!

— Куда дальше?

— Мы с тобой — наверх. А ты, — она повернулась к Саиму, — подожди здесь.

— Почему это?

— Потому что я так сказала!

Саим оскорбился, но за ними не пошел. Даже лучше, что он здесь: последит, как бы не явилась охрана.

В замке было четыре этажа. На втором располагались залы для развлечений: музыкальный, зал рисования, книжный и обеденный залы. Сюда, судя по всему, иногда пускали горожан, семья Реи так демонстрировала свою близость к народу. Дальше лестница была перекрыта кованой решеткой, освещение почти отсутствовало.

Решетку Исса без лишнего промедления сняла с петель, а Кирин тем временем взял с подставки одну из сфер.

— Что было на третьем этаже? — спросил он.

— Комнаты для членов королевской семьи и почетных гостей. По крайней мере, во время моей жизни было так. Могли и поменять.

— А на четвертом?

— Покои императора, что же еще!

То, что покои императора занимают целый этаж, как раз предсказуемо. Во дворце им не меньше места уделяли.

Третий этаж Исса миновала спокойно, а вот на четвертом замешкалась перед тяжелыми деревянными дверями. Кирин понял ее сомнение и пошел первым. Для него это помещение ничего не значило.

Обстановка оказалась предсказуемой. Несколько комнат, в них — спальня, стол для письменных работ, зал для бесед с советниками, комната отдыха с очагом, оформленным красными и черными камнями. Создавалось впечатление, что здесь постоянно кто-то живет: постель была застелена, в очаге лежали дрова, на столе осталась книга. Кирин знал, что его отец останавливался здесь пару раз, но ненадолго.

— Все изменилось, — Исса растерянно оглянулась по сторонам. — Раньше не так было!

Кирину пришлось напомнить:

— Прошло сто пятьдесят лет. Вряд ли здесь осталось хоть что-то из его вещей...

— Да полно тут его вещей! — фыркнула девушка. — Вся мебель, книги некоторые, картины, очаг, смотрю, не перестраивали... Просто многое как будто меняли местами.

— Он здесь жил в последние годы. И умер тоже здесь.

Исса медленно прошла по комнате, осторожно касаясь то картины на стене, то высокой вазы. Наконец она села на край кровати.

— От чего он умер?

— Я не знаю точно... Но он уже был стар. Возраст берет свое!

— Не представляю его старым!

А Кирин вдруг понял, почему Торем, в отличие от других императоров, запрещал изображать себя в старости. В глубине души он знал, что она вернется, и не хотел, чтобы она видела его таким.

Принц переводил взгляд с одного предмета на другой, пытаясь понять, ради чего они пришли. Хотя вряд ли Торем оставил нечто столь важное на виду... Должен быть тайник.

— Кирин...

— Что?

— Видишь меч над очагом?

Сама Исса все еще не вставала, просто указывала в нужную сторону. Меч и правда висел там, закрепленный для всеобщего обозрения.

Торем был одним из последних императоров, которые постоянно носили с собой оружие. Его потомки чаще вообще обходились без мечей, оставляя военное дело для вторых сыновей.

— Вижу, не слепой.

— Возьми его.

Она давно говорила, что нужно подобрать ему меч. Правда, очередной черте, делающей его новым воплощением Торема, Кирин был совсем не рад.

Меч оказался не такой тяжелый, как у Саима, но и не самый легкий. Обоюдоострое лезвие мягко мерцало в приглушенном свете, сомневаться в его остроте не приходилось. Сложного вида рукоять была выполнена в форме двух переплетающихся драконов. На первый взгляд это показалось Кирину не совсем удобным, но оружие идеально легко в руку.

Меч висел в кожаных ножнах, но без перевязи на пояс. Правда, это легко исправить...

— Сюда неси.

— Зачем? — удивился Кирин. — Я и так посмотреть могу!

— На него уже полтора века смотрят. А надо не просто смотреть!

Исса в любых обстоятельствах остается собой.

Кирин подошел ближе и передал ей меч. Девушка достала его из ножен, взяла обеими руками и... оружие распалось пополам, образуя два абсолютно одинаковых меча, заточенных, правда, только с одной стороны.

— Как ты это сделала?! — поразился мужчина.

— Секрет знать надо! Это был подарок для Торема от одного мастера, жившего в то время. Торем тогда радовался, как ребенок... Жалел еще, что у него такого меча не было, когда он сунулся в Мертвые земли. Можно подумать, это что-то изменило бы! Попробуй теперь ты.

Она соединила мечи и вернула Кирину. Проблема заключалась в том, что он не заметил, как она их разделяла. Теперь он вертел оружие в руках, стараясь понять, в чем секрет, но ничего не получалось.

Судя по взгляду, именно этого результата Исса и ожидала.

— Ты издеваешься? — обиделся он.

— Да.

— Ну, по крайней мере, ты честна...

— У меня немного положительных черт, но я стараюсь проявлять их время от времени. Чтобы тебя утешить, скажу, что у посторонних и не должно получаться. Меч-то все-таки императорский!

— А ты тогда почему умеешь?

Глупый вопрос. Наивный.

— Врожденный дар, — хмыкнула девушка. — Наблюдай.

Она осторожно провела пальцем вдоль спин драконов, нажав сильнее возле голов. Меч снова подчинился воле временной хозяйки и распался. Соединялся он не менее легко.

— Можно использовать как два и как один, — продолжила рассказывать Исса. — Имей в виду: лезвие очень острое. Гораздо острее, чем у того коромысла, которое таскает с собой Саим. Металл прочный. В те времена императоры действительно дрались, а не музицировали вечерами!

— Сейчас тоже дерутся, — справедливости ради отметил Кирин.

— Да? И как часто дрался твой отец?

— Мой отец просто не совался на Мертвые земли в поисках приключений!

— Забавное у тебя положение... Как бы беседа ни пошла, оскорблять придется твоих же предков!

Отца он, по крайней мере, знал лично! А от Торема пока одни проблемы... Впрочем, нет. Если бы не он, Иссы бы вообще не было здесь.

Он решил отмолчаться, а девушка не настаивала. Она встала с кровати и подошла к противоположной стене. Там не было ничего: ни полок, ни картин, ни трещин.

— Стена, — заметила Исса.

— Поздравляю, это прозрение! Что с того, что стена?

Девушка нисколько не смутилась:

— А раньше была ниша.

Исса замахнулась и легко пробила камень. Грохот, правда, получился довольно сильный, но снаружи вряд ли слышно. В получившийся пролом девушка запустила руку и достала из темноты небольшой ларец, оформленный перламутром.

— Торем пошел простым путем. Я думала, что он хотя бы попытается использовать магию! А он банально спрятал и все.

— Это действенно. В императорские покои посторонние не ходят, а тем, кто здесь жил, и в голову бы не пришло искать.

— Это да. Вполне возможно, он лично замуровывал нишу, чтобы даже слуги о ней не знали. Это вполне в духе Торема! Дурак...

Она говорила без злости, только с обидой и горечью. Кирин понимал причину.

В ларце скрывалось колечко — совсем маленькое, казавшееся чуть ли не детским. Но на тонких пальцах Иссы оно будет в самый раз. На изящном ободке из белого металла закреплялся мутноватый красный камень... слишком просто для настоящего украшения.

— Это и есть амулет? — не поверил Кирин.

— Ну да.

— Торем подарил его тебе?

— Смеешься? Как он мог подарить мне амулет? Торем в магии разбирался примерно как ты в арбалетах. Эта вещь была моей, когда я пришла в этот мир.

Она надела кольцо на безымянный палец. Красный камень заискрился, словно узнав хозяйку, и снова погас.

— Что это? Рубин?

Вопреки ожиданиям Кирина, девушка ответила спокойно, без иронии:

— Это моя кровь. Та кровь, какой она была до превращения в человека. Она нужна мне... Она меня ведет. С ней я больше могу.

— Почему твоя кровь превратилась в кольцо?

— Она превратилась в камень. Да не вся, только одна капля, когда я проходила врата... Хозяйка сказала мне, что так будет. Что касается кольца, то его сделали по приказу Торема.

Кирин не представлял, чем им может помочь застывшая кровь чудовища. Здесь он предпочитал положиться на Иссу.

— Уходи, — едва слышно произнесла она.

— Что?...

— Уходи отсюда. Я хочу побыть одна. Недолго, не бойся. Но сейчас — да.

Она смотрела только на кольцо, и Кирин чувствовал: если она переведет взгляд на него, то вежливо просить уже не будет. Поэтому он и предпочел уйти. В голове вертелись не самые добрые мысли, связанные с Торемом.