— Лезь сюда, впритык вместимся, — крикнул Шерман, но я только покачал головой и повторил уже сказанное раньше, перекрикивая первые залпы:
— Тебе нужно постараться остаться в живых и совершить как можно больше добрых дел. И еще: ни в коем случае не убивай людей. Вот чертей можешь бить сколько угодно, они все равно этого тебе не позволят сделать.
Так мы и сидели, оглушенные канонадой: Шерман в окопе, я наверху. Внезапно все стихло, и только звон остался стоять в напрочь испорченных ушах. Я посмотрел вокруг и увидел командира, бегущего вдоль окопов и беззвучно размахивающего руками. Когда он сделал легкий пук из увесистого пистолета в воздух, я понял, что просто не слышу его приказов.
Потихоньку под его энергичными пинками, из окопов стали вылезать наши горемычные и до неузнаваемости грязные однополчане (хотя кого там было узнавать?). Сцена была еще та: я лично встал, только когда командир направил пистолет мне в лоб. При этом я попытался сохранить хороший тон, улыбнулся и произнес, не слыша собственных слов:
— Не надо угрожать освобождением от ваших ужасов, я встану только из солидарности с другом.
Но, кажется, он тоже ничего не слышал, так как увидев, что мы подчиняемся, побежал дальше. А вот потом произошла неприятность, которая заставила всех двинуться вперед. Один из "добровольцев" кинулся назад с передовой, и это было понятно — нервы даже у меня были на пределе. Но не успел он пробежать и десятка метров, как откуда-то прозвучало несколько далеких пуков, и парень упал, скошенный пулями из второй линии окопов. Больше желающих дезертировать не было. Только Шерман дернулся в сторону упавшего парня, но я удержал его, крикнув ему в самое ухо:
— Еще успеешь!
Нас все-таки выстроили в цепь и погнали, как баранов, вперед. Я шел, смотрел на "бойцов", уныло тащивших винтовки наперевес и думал: чтобы такого предпринять и остановить эту бойню? И тут у меня мелькнула в памяти одна картинка из телевизора, куда иногда заглядывал для общего развития в реале, и мне пришло в голову воплотить ее здесь: быстренько осмотрел свои одежды, скинул с плеча то, что оставалось от пиджака, и оторвал оставшийся рукав от белой рубашки. Ну не совсем белой, конечно, но для флага пойдет в самый раз.
Быстренько нанизав полотно на штык и накинув пиджак обратно, я понял, что успел в самый раз. Впереди по направлению нашей "атаки" из окопов стали раздаваться первые выстрелы. Забежав чуть вперед нашей несчастной цепи наступления, я встал и, высоко подняв винтовку с белым полотнищем, принялся им махать так, чтобы это было видно всем вокруг. Мне повезло, что командир находился далеко от меня и не пристрелил нового саботажника сразу же. А еще больше повезло, что меня услышали, так как после артподготовки прошло достаточно времени для восстановления слуха.
Пока я размахивал флагом и призывал к себе удивленных бойцов, у меня в голове сам собой выкристаллизовывался план по превращению чистилища в рай. Понятно, что до такой стадии преобразования дело довести не дадут, но это было не важно. Тут нужна правильная цель и движение к ней. Результат же не должен соответствовать цели, он заключался в количестве людей, которые смогут вырваться из духовного рабства инферно.
Шерман, сообразив, что я опять затеял какую-то авантюру, спросил:
— Ты уверен, что правильно делаешь?
— Зови народ! Я уверен только в одном: сам воевать не буду и другим не позволю!
Друг обреченно согласился и даже вполне бодро стал бегать сзывать народ ко мне. Я же сходу приступил к антивоенной агитации, забравшись на небольшой отвал земли. Времени оставалось в обрез, но мои слова падали в уши людей, как семена в удобренную хорошим навозом почву:
— Братья по несчастью! Не стану скрывать, что являюсь светлым ангелом, который случайно залетел в инферно. Если вы желаете вырваться из ада, я укажу вам единственно правильный путь. (Большинство согласно кивнуло). Я поведу вас против изуверств Извера и Завера! Некоторые из вас живут первый раз в этих мирах и еще не понимают, что с ними произошло. Но, может, среди вас есть восходящие из нижних миров как Шерман? — я указал на приветственно махнувшего всем приятеля. Один дядька кивнул и подошел ближе. Я обрадовано заявил. — Вот два человека, знающих, что такое нижние миры и сделавших что-то доброе, что позволило им подняться оттуда. Если со мной что-нибудь случится, они продолжат вести вас к свободе! А сейчас...
Договорить я не смог, так как послышался вопль:
— Ах ты, гад! Сейчас тебя, именем Вождя... — при этих словах подбежавший и размахивающий пистолетом командир растянулся от подставленной кем-то ноги, а его выстрел ушел в небо, как в копеечку. Еще кто-то помог ему быстро освободиться от опасного оружия. Судя по всему, прибывающий народ меня поддерживал и с ходу включался в нашу небольшую революцию.
Поскольку с линии обороны, куда была направлена наша атака, выстрелы прекратились, я скомандовал основной массе народа:
— Берите начальником этого гарного хлопца, — я указал всем на того мужчину, что назвался восходящим из нижних миров. — И быстро сматывайтесь в лес, пока снова не стали стрелять из пушек.
Между делом я на ходу прикинул, что пройдет еще минут пять-десять, пока рассеется дым и пыль от выстрелов, да пока начальство поймет, что произошло, и даст артиллерии приказ стрелять. Вдоль передовой до ближайшего леса бежать метров триста, так что у нас был шанс скрыться из видимости от пушечного огня.
Однако в мои коварные планы не входило поспешное бегство, поэтому я, размахивая белым флагом, побежал к передовым рубежам противника. Что-то мне подсказывало, что там тоже сидели такие же горе-вояки, что и у нас в штрафбате.
Дело революции чуть было бездарно не заглохло, когда я, воодушевленный собственным порывом, выскочил на бруствер передовой линии обороны и громко заорал примерно те же слова, что так хорошо сработали минуту назад. Навстречу мне выскочил злой дядька в погонах и, крикнув что-то про то, какое я нехорошее насекомое, выстрелил из пистолета. Но мне опять помогла моя дурацкая везучесть: в азарте я гарцевал по брустверу, и в тот момент, когда этот бармалей стрелял, обернулся на его ругательства. При этом нога угодила в пустоту окопа, а за ней и я ушел с линии огня.
Правда, не совсем, и это "не совсем" сразу же сделало из меня национального героя. Слегка оцарапанный пулей, я снова встал с показательно кровоточащей рукой и продолжил свою агитацию за лучшую жизнь и смерть. Спасибо Шерману, он не бросил меня и в трудный момент обезоружил нападавшего.
Я не ошибся в своих предположениях, и вскоре уже большая группа вооруженных людей сопровождала нас с Шерманом до опушки леса. Только там, в густой темной чаще до меня стало доходить, что моя совершенно дикая авантюра осуществляется. Первой задачей было увести людей из под огня орудий. Поскольку артиллерия была здесь хилая и примитивная, на это имелись неплохие шансы. Я, не останавливаясь, прогнал отряд повстанцев еще с километр и только потом решил остановить марш-бросок, для того чтобы осмыслить ситуацию.
При беглом подсчете выяснилось, что всего беженцев около семидесяти человек. Причем, все были вооружены винтовками и некоторым количеством патронов. Каким бы авантюристом я не был, было ясно, что всех этих людей нужно кормить, одевать и давать им спать в человеческих условиях. Поэтому я не стал разыгрывать из себя очередного диктатора по типу Робин Гуд — Стенька Разин, а решил посовещаться с народом.
Собрав всех вокруг себя на лесной поляне, кратко объяснил, где мы находимся, и что является основной целью. Народ отнесся к моим речам неоднозначно. Большинство явно горело желанием вернуть все свои пламенные чувства обратно диктаторам, и только с десяток человек поняли меня сразу, согласно кивнув на мое предложение заботиться друг о друге и не причинять зла ближнему.
Согласие нашли в том, что надавать по рогам чертям-диктаторам за их издевательства над народом, не противоречило делу освобождения душ из плена инферно. Причем делать это надо немедленно, пока воюющие стороны не сообразили, что их передовые линии не уничтожены врагом, а просто сбежали с поля боя, и пока для нашего отряда еще не стала ребром проблема продовольствия.
Для разработки плана действий я выбрал несколько человек, знакомых с местностью и предположительным нахождением диктаторов. Как выяснилось, насчет Завера данные были самые противоречивые. Поэтому решили разобраться с Извером — благо, среди повстанцев нашелся один репрессированный военноначальник этого диктатора.
План был прост как валенок: мы быстро обходим позиции и ударяем по лагерю главнокомандующего с тыла. По данным нашего осведомителя, военные маневры и построения чертей были до банальности примитивны и однотипны, а главное, без особой организации охраны. Как же мне все это было до боли знакомо — ведь основной целью чертей была даже не борьба друг с другом за территориальное влияние (хотя и это приветствовалось), а бесконечное издевательство над угодившими под их власть горемыками.
Наш военспец был настолько хорош, что даже здесь, в лесу мог рассчитать, сколько нужно огибать позиции Извера, чтобы к ночи попробовать захватить лагерь. Единственное что могло спутать планы — наступательное продвижение войск. Однако, по словам нашего осведомителя, обычно это делать не спешили, смакуя каждый этап военной жизни.
На мой вопрос, какова в остальном жизнь воюющих государств, повстанцы объяснили, что оружие откуда-то ввозится или покупается, все невоенное население нещадно горбатится на полях, чтобы прокормить армию и полицию. По этим же полям и деревням вечно проходят бои то за освобождение, то за оборону. В общем, чертям удалось создать идеальную обстановку ужасной жизни. Единственным, правда, не очень веским утешением было то, что жизнь в среднем была здесь недолгой — но это после пары посещенных миров уже не являлось для меня новостью.
— А что? — несколько воодушевился я перспективой. — Если Извера спихнуть, то можно вполне республику устроить. Прокормить себя сможете, а армию Завера морально разложите — от него все подданные сами начнут к вам бежать.
И все-таки, заметив, что у части бойцов глаза заблестели нехорошим огнем праведной мести, я снова стал их предупреждать, бубня, как занудный учитель нерадивым ученикам:
— Учтите! Любая агрессия, направленная против людей — месть, зависть, навязывание своей воли или прямое насилие работает на руку тем же Заверам и Изверам. Даже борясь с насилием снаружи, но позволяя ему процветать внутри себя, вы все равно будете проваливаться от раза к разу глубже и глубже в пропасть инферно. Поэтому воспользуйтесь случаем, чтобы подарить людям хоть что-то хорошее.
В чувство меня привел рывок за остатки рукава. Это Шерман решил остановить мои нравоучения, пока они не возымели противоположный эффект на слушателей:
— Слушай, Чегевара местного разлива, ты лекции нам до вечера тут читать будешь? И так уже всем ясно, что каждый идет в бой за свою душу.
— Вот! — обрадовался я. — Ты нашел верное определение нашему отряду: армия душевных эгоистов.
— Звучит, как психопатов нетрадиционной ориентации, — причмокнул, словно пробуя на вкус определение, бывший волк.
— Да, именно нетрадиционной для здешних мест. Можно сказать, противоположной душевной ориентации!
— Все! По коням, — заявил Шерман, явно перехватывая инициативу из моих слабых ангельских рук.
Я был этому рад, чем самостоятельнее станут повстанцы, тем мне легче уйти из этого мира. Мы двинулись вперед. Люди подобрались закаленные невзгодами, поэтому никаких стонов по поводу голода или тяжело проходимой лесной местности не возникало. Командование, естественно, сосредоточилось в руках бывшего офицера, Шермана и второго поднимающегося из инферно человека.
Я, как существо неконкретное, неспособное к длительной планомерной деятельности и увлекающееся чем ни попадя, занял нишу комиссара нашего летучего (а точнее, ползучего) отряда — этакого бездельника по полит-воспитательной части. К моему стыду, вся операция своим дальнейшим успехом была обязана не мне, а этим толковым парням. Они грамотно и осторожно провели отряд перелесками, даже сумев раздобыть на одном хуторе провиант, причем (не без моего настоятельного требования) не реквизировав его, а выменяв на пару винтовок и патроны.
Так что к вечеру, блуждая неизвестно где (по крайней мере, мне так казалось), мы, по словам нашего поводыря, вышли к стану врага. То, что это было проделано так легко, могло говорить о многих совершенно разных вещах: или наш проводник был настоящим Иваном Сусаниным, который работал на диктатора; или он, действительно, знал, что делал, и грамотно вывел нас туда, куда надо; или военное искусство Извера оказалось настолько примитивно, что позволяло любой шайке заблудившихся туристов спокойно зайти к нему на огонек и уже там славно отметить военные заслуги диктатора; или, или, или... какая, к черту, разница? Я просто доверился фортуне и, когда мне сказали, что до лагеря остался примерно километр, только кивнул и спросил:
— Какие будут предложения по поводу того, как мне организовать встречу с генералиссимусом?
— А с чего ты взял, что именно ты должен с ним встречаться, а не мы все? — удивился Шерман.
— Понимаешь, есть у меня подозрение, что душе с чертом здесь никак не совладать. А у меня все-таки какой-никакой шанс имеется. Если я не справлюсь, боюсь, никому с ним уже не справиться. Кстати, в случае моего поражения, вам всем нужно будет разбегаться куда подальше, и оседать по селам и весям, помня мои наставления и подтачивая инферно изнутри хорошими делами. А сейчас мне нужно от вас всего ничего: дельный совет, как с минимальным шумом побеседовать с Извером один на один?
Наш проводник серьезно на меня посмотрел и сказал:
— Если бы не твоя, такая быстрая организация отряда, я бы ни за что не поверил, что у такого оболтуса есть хоть какие-нибудь способности к оперативной работе.
— Поверь, есть, — ответил за меня Шерман.
— Так я и говорю, что верю. Поэтому предлагаю оставить весь отряд здесь, а самим в количестве пяти человек выдвинуться в полночь к лагерю диктатора. Мы двое, — при этом наш военный консультант посмотрел не на меня, а на Шермана. — Сможем снять дальнюю охрану и использовать их одежду.
— Вторым снимать охрану буду я. И без смертоубийства! — вклинился в предлагаемую диспозицию.
— По возможности, — нехотя согласился военный. — В лагере меня могут принять за своего и в темноте подпустить к палатке, где ночует главный. Остается только надеяться, что он будет там, а не смотается в свою постоянную резиденцию.
Отряд расположился в лесной чаще по всем правилам партизанского искусства: костров не разжигали, не шумели, а вокруг довольно грамотно расставили часовых. Несколько часов до полуночи я провел, подрабатывая бесплатным полусумасшедшим сказочником-затейником, как меня охарактеризовал наиболее хмурый слушатель. Но даже он, я думаю, не смог остаться равнодушным к моим красочным описанием миров астрала.
