— Руби! — срывающимся от рыданий голосом, выкрикнула она. — Чего ты ждешь, тварь?
— Не спеши в небытие, девочка. — демон склонился и заглянул ангелу в глаза. — С чего ты взяла, что мне нужны ваши смерти? Мне не нужны ни ваши жизни, ни ваши души. Живи. Когда очнешься, оглянись вокруг. В сфере миров есть, ради чего жить.
В небе и на земле развернулись зеркально отражающие друг друга магические схемы. Магия хлынула потоками и сотни тысяч пентаграмм, собирающих ее, расцвели в воздухе вокруг воронки.
— Простите, что был груб с вами, леди. — Андрон вынул из плеча Ику окровавленный клинок и отступил на пару шагов, позволяя запечатывающей магии оплести раненную девушку-ангела. — Я лишь хочу, чтобы вы проснулись и открыли глаза. Жизнь слишком хороша, чтобы проводить ее во снах и одиночестве. Она слишком хороша, чтобы позволять миллиардам людей умирать, не узнав ее вкуса! Проснись, ангел! Разбудить вас, это все, что я хочу! Расшевелить сонное, ленивое царство — все, что мне нужно!
Улыбка расцвела на губах истерзанного демона. Уродливая ухмылка злобного безумца? Нет. Улыбка человека, не сломленного веками рабства. Изуродованного, проклятого, презираемого всем миром, но...
— Пусть даже методы мои сомнительны. — добавил Андрон и множественные пентаграммы устремились к Нагаэ Ику, творя мощнейшую запечатывающую структуру. — Если будет достигнут эффект, я не побоюсь прослыть безумцем или быть поднятым на смех!
Что же ему надо от этого мира?
Враг был вплотную к ней и, из последних сил нанося удар, Ику пробила защиту его разума.
В сознании воительницы драконов возникло видение. Видение недавнего прошлого.
* * *
Вселенная Ириа, под протекцией Багрового Тумана.
Мир Кадомар.
Восемь лет до активации клейма.
Земля дрожала под ногами спешно переформировывающихся войск. Армии двадцати королевств, больше полумиллиона воинов, в полном вооружении и увешанных защитными амулетами с ног до головы, окружили долину, из которой должны были через пару минут вырваться твари подземного мира.
Земля источала ядовитые миазмы, от чудовищного жара, идущего из неведомых глубин, тяжело было дышать.
— Выше знамена! — кричали генералы, подбадривая рыцарей, лучников и копейщиков. — Монахи! Молите богов о заступничестве! Сейчас — самое время!
— Высшие силы, уберегите... — дрожа, шептали монахи. — Дети ваши взывают к вам, великие отцы! Даруйте силы для битвы с лишенными бога!
— Идут! — выкрикнул патриарх, припавший лбом к золотому треугольнику. — Идут!!!
Долина перед армиями рыцарей с грохотом раскололась. Камень и земля взлетели к небесам и, исполинское каменное чудовище вынырнуло из расширяющегося провала, с ревом вздымая над обмершим войском людей здоровенную ручищу весом в сотни тысяч тонн.
Каменный голем мгновение помедлил, нацеливаясь точнее и ударил, намереваясь впечатать в землю большую часть врагов, но вдруг яркая вспышка озарила небеса и рука голема исчезла, обратившись в облако пыли, которая устремилась вдруг вверх и, соединившись в круглое каменное ядро, легла на ладонь парящей высоко в небесах фигуры в бело-золотом балахоне.
— Я понимаю вашу боль и ненависть, — сказал странник, глядя с небес на провал в земле, из которого валом валила бесчисленная орда разномастных бесов. — Но то, что вы затеяли, допустить не могу! Каменное ядро со свистом рассекло воздух и, ударив в голову голема, расколола гиганта на бесчисленное множество частей.
— Убить его! — взвыли военачальники бесов, указывая клинками мечей на врага в небесах. — Это — посланец бога! Смертные — ничто! Это слуга тех тварей, что убили нашего владыку!
— С ними восемь бывших ангелов Тьмы. — конструкты окружили своего создателя и изготовились к бою. — Могут быть проблемы.
— Но они всего лишь отверженные. Ангел без божественных сил мало отличается от смертного. Даже я, всего лишь кватарх, пока со мной воля моей хозяйки, тысячекратно сильнее каждого из них! По мере возможности... будьте милосердны. Это дети. Дети, в скорби по погибшему отцу, шагнувшие за грань безумия.
Орда чудовищ бесчисленным облаком взлетела над землей и устремилась в атаку. Здесь были все обитатели подземелий, способные держать оружие. Обуреваемые жаждой беспощадной мести, они рвались в бой, как обезумевшие цепные псы.
— Сильвия, лови мелочь силовыми щитами! Зигфрид, Бернард, Беатрис! Возьмите на себя смертных-вожаков! Эльза, прикрой мне спину! Гарольд, навевай на захваченных врагов сон!
В изумлении опустив оружие, солдаты армии людей минут десять безмолвно смотрели на титаническое столкновение двух сил и разразились ликующими возгласами, увидев, что у порождений подземного мира нет против их врага ни малейшего шанса.
— Магия этого мира слаба! — выкрикнул Гарольд, младший из конструктов странника. — Они совершенно беззащитны!
Фигура в бело-золотом кивнула.
— Вяжите их и тащите обратно в пещеры. А я займусь отверженными...
— Или мы тобой займемся, отродье Света! — восемь весьма причудливых чудовищ окружили фигуру в бело-золотом. — Какого дьявола ты лезешь не в свое дело? Багровый Туман обещал тебе какую-нибудь подачку?
— Нет. Я сам по себе. Меня просто бесит то, что вы калечите души стольких живых существ ради утоления своей жажды крови. А когда меня что-то бесит, я не остаюсь в стороне. Любой поймет мою мотивацию.
— Ах, какие возвышенные слова, серый ублюдок! — воин в черно-красных доспехах, парящий в воздухе на широких перепончатых крыльях, слегка подался вперед. — Жалкий кватарх, не способный даже заблокировать мои способности по чтению чужой памяти! Мы используем смертных, озлобляя их против убийц нашего господина и натравливая их на тех, кого ненавидим? А разве ты делаешь не то же самое? Ты одержим своей местью не меньше нашего и даже они, — воин Тьмы указал в сторону армии рыцарей, наступающих на мечущихся в смятении порождений подземного мира и беспощадно осыпающих бесов стрелами. — Даже они уже становятся твоими марионетками! Если говорить про честность, покажи им, что ты скрываешь за своим балахоном и бутафорскими энергетическими крыльями!
— Да, мы похожи. — из рукава бело-золотой робы показался и вытянулся во всю длину стальной клинок меча, окутавшийся призрачным белым сиянием "Пожирателя Душ". В глубине под капюшоном вспыхнули багровым туманом жуткие глаза, наполненные злобой и ненавистью. — И вы, и я, всей душой преданы мести. Но наши методы мщения различны, как небо и земля! И от таких мстителей как вы... меня просто выворачивает наизнанку! Подходите, вонючие гниды! Сейчас я вас, погань, в штабель уложу!
Воины Тьмы ринулись в атаку. Даже смертные, при доле везения и хорошей технико-магической оснащенности, могут убить кватарха. У восьми отринутых определенно есть шансы, но...
Сверкнула золотая молния и один из атакующих дико завизжал, вертясь на месте и фонтанируя кровью. Эльза, сбросившая человеческий облик, развернулась на месте и снова ринулась в атаку, полоснув когтями еще одного врага, посмевшего угрожать ее хозяину. Когти золотой бестии, как и клинок в руке странника, горели огнем "Пожирателя Душ".
С грохотом, треском и рокотом, купол над громадным ульем обрушился. Камни посыпались вниз, заставив толпу человекоподобных созданий с перепончатыми крыльями броситься в укрытия.
— Суккубы, инкубы... — фигура в белом балахоне спускалась из облака пыли в центре купола, неспешно и величаво взмахивая широкими энергетическими крыльями. — Приятно, когда разумная раса похожа на людей. Сразу чувствуется что-то родное.
Шесть конструктов в человеческом облике опускались из облака пыли, кольцом окружив своего создателя. Каждый из живых артефактов держал в руках сеть с крепко скрученным отверженным.
— Демоны! — прозвучал выкрик старого, тощего инкуба и по всему улью покатился истошный визг, переполненный яростью и ненавистью. — Нечисть! Слуги убийц!
Бесчисленные маленькие малолетние бесы, оставшиеся в улье чтобы продолжить свой род в случае полго истребления ушедших на войну сородичей, истошно вопили в такт свирепому визгу своих хозяев.
— Убийцы! Убийцы! Демоны!!!
— Молчать! — выкрик серого странника утонул в безумной какофонии, и тогда он зарычал.
Гневный рык ангела прокатился по улью, заставляя дрожать стены. Бесенята дружно справили нужду себе под ноги и бросились по закоулкам, прячась в самую густую тень, а суккубы и полуживые инкубы, дряхлые старики, дистрофики и до крайности истощенные дети, попадали на землю, закрываясь руками.
— Я сказал молчать! — выкрикнул странник снова и теперь его услышали все. — Я не тот, за кого вы меня принимаете! Я не убивал вашего бога и ваши смерти мне тоже не нужны! Получите!
Облако пыли уже развеялось и на глазах у изумленных детей тьмы, в пролом купола потоком влетели силовые коконы, в которых лежали бесчувственные тела солдат великого подземного воинства. Инкубы и бесы.
— Они живы. — выкрикнул странник, направляя кокон с каждым из воинов к группе его родных. — Своей магией мы усыпили их и у них небыло шанса противостоять нам! Мы существа совершенно иного порядка и, пока вы не станете подобными мне, шансы ваши невелики.
Фигура в белом и шесть конструктов, несущих пленников, опустились в центр каплевидного зала, вокруг которого располагались бесчисленные соты улья. Воины темного народа, освобождаясь от магии Гарольда, приходили в себя и открывали глаза, медленно поднимаясь и садясь на земле.
— Ты не демон? — из толпы выступил седобородый инкуб, старейшина крылатого народа. — Но кто же тогда ты? Твоя магия невообразима! Ты... бог?
— Я все объясню. — ответил странник. — Но сначала...
Фигура в белом вскинула руку и взвившийся над его кулаком золотистый огонь затопил весь зал мягким сиянием.
— Что это? — дети тьмы с изумлением смотрели на то, как исчезают с их тел гнойные язвы и раны. Как бледная, покрытая болезненными трещинками, кожа их срастается и обретает цвет жизни и здоровья. То же происходило и с внутренними органами. Бесчисленные болезни, вызванные голодом, грязью и малой подвижностью, отступали под золотистым сиянием. — Сила богов?!
— Вы голодны? — спросил странник, прячущийся под белым балахоном. — Угощайтесь. Это все для вас.
Возникая из небытия, на головы потрясенных детей тьмы посыпались пакеты с жареными курами, хлебом и фруктами.
— Не ешьте! — взвыл один из отверженных, опутанных сетью и надежно скрученных магическими схемами. — Кто тронет эту еду, получит прокля...
— Заткнись! — удар кулака фигуры в белом едва не размозжил чешуйчатой змеевидной твари голову. Выбитые зубы и кровь веером полетели во все стороны.
— Я подарю вам еще кое-что. — сказал странник, обращаясь к народу Тьмы. — Примите же от меня... знание!
Знание того, что случилось полтора тысячелетия назад. Как погиб, в честном бою, бог Гилгром. Как светлые боги, по праву победителей получившие власть над этой вселенной, позволили богам темного ордена эвакуировать свои народы. Как несколько слуг Гилгрома, паршивых настолько, что их отказались принять другие боги, решили отомстить светлым и темным, уничтожив сразу два смертных народа.
— Они собирались учинить резню, а затем, когда светлые боги вернутся к этому миру чтобы мстить за удар по их подопечным, сбежать и бросить вас на растерзание силам Света! — выкрикнул странник. — Но этого не будет! Брат Гилгрома, великий бог тьмы, Ксерфакс, готов принять вас под свое покровительство! Смотрите!
Из ничтожно малой точки, портал развернулся в многометровую плоскость искажения, за которой, с какой стороны ни смотрели бы зрители, виднелись бескрайние холмы и леса под куполом сияющего звездами, неба.
Дети Тьмы в глубочайшем потрясении замерли и безмолвно, не веря своим глазам, смотрели на места, так похожие на те прекрасные земли, в которых когда-то, очень давно, жили их предки.
— Это — новый мир, который создал для вас великий бог, лорд Ксерфакс! Он ждет вас, детей его брата, которых он готов принять как свой собственный народ! Вы вольны покинуть эти пещеры, в который вас загнали предатели-отступники!
Первыми опомнились бесы. Похватав лежащие на земле пакеты с едой, они, смешно прыгая на кривых лапках и трепыхая короткими крылышками, поскакали к порталу. Без лишних колебаний, мелкие проныры словно в воду ныряли за незримую черту, отделяющую этот мир от другого.
Когда в город-улей ворвались рыцари и священники людей, в нем не осталось уже ни единой живой души, только в центральном зале, сидели на полу израненные, избитые отступники темного народа и рядом с ними стояла высокая, величественная фигура ангела с энергетическими крыльями.
— Все кончено. — сказал ангел и, указывая клинком на плененных темных тварей, подарил людям знание того, что случилось. — Воздайте им за их грехи!
— Боишься сам ручки марать? — глава отверженных с ненавистью глянул вглубь капюшона. — Не устал играть в святого?
— Устал. — странник склонился ближе к отверженному и наградил его взглядом, источающим лютую злобу. — Но убивать вас лично — неэффективно. Важен эффект, а не мое собственное состояние. Я — ничто. Я — никто. Но светлый фантом, который создадут жители миров, спасенные от ужаса и смерти, сильнее любых богов! Мстить разрушением — гнусь и идиотизм! У меня свои методы мщения тем, кого я смертельно, до безумия, ненавижу!
Всплеск золотого огня, и фигура ангела исчезла. Сети рассыпались и громадные, внушающие ужас, фигуры демонов начали подниматься.
Люди попятились в смятении, но на клинках их мечей вспыхнуло сияние магического огня.
— Вперед! — выкрикнул священник, поднимая над головой сияющий ярче солнца, знак бога. — С нами святая сила!
Яростно взревев, солдаты толпами хлынули на восемь чудовищ, которых странник бросил им на растерзание. Немало будет написано сказок об этом дне и, пусть даже сражение это не было таким уж эпическим, оно станет куда эпичнее после сотого пересказа. Люди будут расти с памятью об этот дне. Новые и новые поколения будут возвышать свои души памятью о страннике в белом балахоне, без зова и мольб пришедшем на помощь погибающему миру. Может быть, лет через триста или пятьсот, художники даже пририсуют этому страннику человеческое лицо...
— Лжец и обманщик. — рыцарь в массивных черных доспехах поднялся с трона и сделал пару шагов, приближаясь к коленопреклоненному воину в белом балахоне. — Смертные радуются и прославляют тебя, не ведая всей глубины твоей подлости и эгоизма. Загребаешь жар чужими руками? Созидатель... спаситель... я сомневаюсь, не лучше ли прикончить тебя здесь и сейчас?
— Этим вы лишь обречете на гибель еще пару тысяч миров, лорд Ксерфакс. — ответил странник твердым, спокойным голосом.
— Верно. Какие бы цели ты себе не ставил, что бы ни двигало тобой, но спасение миллиардов смертных похвально. Я, как и те боги, в мирах которых ты побывал раньше, не стану убивать тебя. В благодарность за спасение подопечных моего брата, я даже предлагаю тебе немного отдохнуть и выпить со мною. — посреди зала возник стол с огромным количеством вина и закусок, а бог Тьмы вынул еще одну бутыль у себя из-за спины. — Знаешь, что это?
