— Ты хотя бы определись — со мной рядом идти или за спиной прятаться?
— У меня пока получается, — девочка ухватилась за локоть Жана, так оно, пожалуй, надёжнее.
— Ты же вроде не маленькая.
Когда надо, то маленькая. — Даниэль старательно хлюпнула носом и победно поглядела на мальчика. — Я подумаю, Жан.
— Долго?
— Пока к Паоло не придём, — довольно отозвалась волшебница.
— Сперва чуть меня не прибила...
— Я неча-аянно... Кто меня довёл, интересно?
— Ты мне имя только скажи, я с ним живо разделаюсь, — пообещал Жан.
Девчонка невольно прыснула.
— Мир?
— Мир, — отозвалась красавица. — Пока снова не доведёшь.
— Я подумаю.
— Ой, Эжен, творожком запахло ты разве не чувствуешь? — восторженно защебетала девчонка. Даниэль потянула подростка за руку, угораздило же его выбрать улицу Пекарей — И ещё блинчики, ведь хорошая девушка только что переволновалась.
— Кто?
— Неважно. Ну, позволь, Эжен, иначе жизни не дам, честно-честно!
— Будем надеяться, пронесёт, — пробормотал Жан. — Иди, несчастье моё.
— За несчастье ответишь! — Даниэль первая подскочила к массивному передвижному лотку, освещённому двумя масляными лампами.
— Что желает сиятельная госпожа? Тоненькая белокурая подавальщица (пожалуй, и шестнадцати нет) склонилась в грациозном поклоне. — И... молодой господин, благородство под накидкой не спрячешь.
— Довольно тебе кокетничать, лучше девушку обслужи, — перебила подавальщицу предсказательница.
— Да, да, покормишь ребёнка, — подал голос подросток.
Не тратя лишних слов, Даниэль принялась за сырную запеканку, запивая фруктовым соком.
— Расплатитесь, кузен.
— Куда я денусь. — Эжен выложил на прилавок два серебряных су.
— Вы не ошиблись высокочтимый? — юная пригожая девица сделала реверанс.
— Сдачи не надо.
— Слаб ты на хорошеньких девушек, — всунулась Даниэль
— Собака на сене
— Что?
— Давно не шлёпали? — мягко уточнил Жан.
— Я сперва покушаю, — предсказательница чуть отодвинулась. — Молоко есть?
— Конечно, высокочтимая.
— С запеканкой я, похоже, уже разделалась, — Даниэль задумчиво оглядела прилавок, — а вот с блинчиками оно самое то.
— Что поделаешь, последний кусок, — подавальщица развела руками.
— Блинчики с творожком тоже неплохо, — одобрительно заметила предсказательница. — Пошепчитесь пока, у меня дела поважнее.
Всё настроение перебила! Мальчишка беззвучно выругался.
Разобравшись с поджаристыми блинчиками, девочка нацелилась было на пирожки, но к лотку приближалась компания разодетых подростков, уже достававших кошельки. Как начнут увиваться при полнейшем попустительстве Даниэль, — что с девицы возьмёшь — вон уже краснеет заранее... Только этого сейчас не хватало!
— Пошли!
— Но я... — заикнулась было красавица.
Потерявший терпение Жан оттащил ребёнка за шиворот. Пару пирожков она всё-таки ухватила и теперь завершала трапезу.
— Остановимся у фонтана, Эжен, мне ведь руки сполоснуть надо. Капюшон, пожалуйста, отпусти, ещё порвёшь ненароком, — плаксиво продолжила предсказательница, — что я Шарлю...
— Ты зачем к фонтану пришла?! — мальчик основательно встряхнул Даниэль, и она занялась делом.
— Всё, веди уж, мучитель, — наконец объявила девчонка, обтерев руки о плащ Жана. — Пирожков ты случаем не прихватил?
— И куда в тебя столько влазит? — мальчишка сунул булочку Даниэль, хвала Богине рассовал по карманам.
— Я волшебница, что здесь поделаешь. Стоит мне переволноваться чуток и приходится заедать. Не смейся ты снова, Эжен! Давай вернемся к лотку, ну, пожа-а-алуйста... — заныла госпожа предсказательница.
— Пожалуйста, — Жан отпустил капюшон. — Только без меня.
— Не-е, одна я боюсь, ещё платья отнимут, — всё ещё влажные пальцы девочки обхватили запястье Жана. — Всё, теперь от меня не вырвешься. С Шарлем бы так...
— Послушай я ведь тоже волшебник, — сменил тему подросток, — но мне есть особо не хочется.
— Это к девочкам больше относится — сообщила Жану красавица. — Мы другие, от этого не уйдёшь. Особенно в серьёзной волшбе.
— Только в волшбе?
— Знаешь, я и рассердиться могу. И вообще, — Даниэль на ходу привстала на цыпочки, чтобы стать чуть-чуть выше ростом, — девушек шлёпать нельзя.
— И не думал
— Главное пригрозил, да ещё при других мальчишках. Опозорил Катрин на весь Лаон.
— Ты здесь при чём?
— Всё равно Шарлю пожалуюсь. Поцелуй сначала сорвал, потом отшлёпать грозился. — Даниэль предупреждающе всхлипнула. — Нет в тебе рыцарства, Жан. Как-то просто у нас всё сегодня выходит, — вслух подумала предсказательница.
— Разве?
— Не пугайте меня, кузен, я ведь всё-таки девушка.
— Да? А я не заметил. — Жан задумчиво оглядел Даниэль. — Надо будет Шарлю сказать.
— Эжен, что-то неправильно
— То есть?
— Словно... царапает изнутри, у меня слов не хватает!
— Твоя кузина права. Или не кузина? — раздалось из темноты. Из густой тени пекарни выступил массивный широкоплечий кольчужник, по комплекции не уступит Роберу. Э т о т и матёрого медведя заломает голыми руками, отряхнётся, зевнёт и отправится искать следующего. Смотрит с привычной самоуверенностью, что такому бугаю детишки, будь они трижды высокородными
К-кольчужник? Довольно себя обманывать, доспех очень хорош, но без герба сеньора или родового тотема. Всё как Рыжик тогда рассказывал. Даниэль откровенно всхлипнула, Жан часто заморгал, не разреветься бы на глазах у девчонки, это Шарлю ещё простительно в его-то возрасте... Боевой меч у пояса — в самый раз для пешего боя — шрам через всё лицо, как только глаз уцелел. И... и...
— Арбалет на боевом взводе — без нужды бросил гигант. Ватажник широко усмехнулся и уродливый шрам задёргался. Как и всё лицо.
Даниэль сдавленно ахнула и укрылась за спиной Жана, мальчишка, как ни крути. Подросток было согнулся — не окатить бы собственные доспехи — но всё же справился с дурнотой.
— Крепче, чем я ожидал, — не без одобрения заметил ватажник, — бывало и здоровенных кольчужников выворачивало наизнанку. Что у вас в сумке, милая девушка?
— П-платья очень красивые, — пролепетала красавица. — Т-только я их никому не отдам, — зубки Даниэль заметно постукивали.
— Я и сам нипочём не возьму, — скривился гигант. — Платья в добыче дурная примета.
— Давно? — заинтересовался подросток
— С тех пор как кривого Гильома подвесили.
— За что?
— За шею! — рявкнул гигант. — Как набрал пол-телеги женского барахла... Предупреждал же его, добром не кончится...
— Имя и звание! — Жан шагнул к ватажнику. — Я кажется тебя спрашиваю?!
— А щенок-то породистый... — Гигант коротко хохотнул — Бычок, просто Бычок, так меня ещё в деревне прозвали.
— Вы, наверное, быка уложили?— робко осведомилась девчонка.
— Выломал хворостину покрепче и пытался вразумить тупую скотину, а бык возьми и загони меня на дерево. Упрямая животина, продержал меня до заката на потеху всему селению Самострел достаньте из под накидки, пока я ещё добрый, — обратился к Жану гигант. — Благородная вам поможет. И положит арбалет на брусчатку, ведь правда, красавица?
Даниэль с готовностью закивала и повесила арбалет на ближайшее деревце.
— Сойдёт. А свою игрушку можешь оставить. Мечик, я имею в виду. И зачем ты рабом вырядился?
— Моё дело!
— Вы и впрямь задумали поднять восстание?
— Вдвоём? Или скажем с тобой за компанию? — съехидничал Жан.
— А кто вас знает. Тем более иберийская ветвь, они смутьяны известные, куда мне многогрешному... Со времён Томазо Волка, не к ночи будь помянут. И права на престол... ну об этом лучше помалкивать. Пойдемте, высокочтимые, я вас с братьям познакомлю
— Лесными? — не удержался Жан
— Смышлёный ребёнок. Но идти всё же придётся.
— Не-а... — мальчик покачал головой. — Поиграем сперва в поединок, меч против меча
— Это как?
— Очень просто. Сумеешь выбить клинок, тогда мы сдаёмся.
— Так вы вроде уже... А если я не сумею? — ватажник растянул губы в усмешке.
— Останешься здесь лежать, — по возможности равнодушно пояснил Жан. Не разреветься бы ненароком, это Шарлю пока простительно, он ещё маленький. — А утром тебя найдут, — вбил последний гвоздь мальчишка, — и похоронят в общей могиле.
Ватажник вполголоса выругался, быстро глянул на лик Создательницы и без всякой охоты обнажил меч.
— Ну?
— Атакуйте, достопочтенный, — тоном благородного предложил Жан, — пока я ещё добрый. Мне тебя за уши вперёд тащить? Или благородная Катрин постарается?
— С какой радости? — огрызнулся Бычок. Гигант с лёгкой опаской оглядывал Жана, на что ребёнок надеется? — Если пришибу тебя ненароком, младший баронет с меня шкуру спустит!
— И не только шкуру, но и кое-что поважнее! — мстительно добавила Даниэль.
— Что уж важнее, а-а, вы об этом... — бравого ватажника передёрнуло. Он на всякий случай чуть отодвинулся. Что за козырь всё-таки в руках у детей, поди разбери, этак и мозги можно запросто вывихнуть... Бычок тревожно оглядел близлежащие здания, если выстрелит кто из серьёзного арбалета... — Умеете вы шутить, милая девушка.
— А я не шучу.
— Помолчи Катрин! Я хочу дать тебе шанс. Небольшой, но всё же... — Жан вскинул клинок, словно салютуя Бычку. Несколько вдохов и выдохов спустя, по мечу побежали волны холодного пламени. Голубого с красноватым оттенком. — Дошло?
— К-колдун?
— Маг, — поправил подросток. — Жан поспешно убрал иллюзию, свалишься чего доброго, — Не ты первый попался.
— И не последний! — всунулась Даниэль.
— Сам вижу, что влип.
— Атакуй, наконец, Бычок.
— Я ещё из ума не выжил. Иберийская ветвь, чтоб её... Давайте разойдёмся по мирному.
Мальчик покачал головой.
— Может, арбалет положу, довольно с меня меча, — неуверенно предложил ватажник, — потом добуду другой. Только отпустите, высокочтимый, — почти взмолился гигант.
— Слишком поздно, Бычок. Для тебя поздно. Я бы может и отпустил, но о н не позволит. — Жан погладил меч, и тёмно-красное пламя — спасибо норовистой девчонке! — вновь окутало клинок и ушло в никуда.
— Ва... ва... — гиганта ощутимо покачивало.
— Ты из фляги хлебни для храбрости е м у покойники без надобности, — дружелюбно посоветовал Жан. — Катрин, поиграем с Бычком в рычалку?
— Как по мне, лучше в ворчалку, проживёт чуточку дольше. Или в рабство продать? — Даниэль оценивающе оглядела ватажника.
Ноги Бычка надломились, — храни Создательница во всех её воплощениях — и он рухнул на мостовую.
— Это ты, Эжен, его уложил? — сорвалось с языка девочки.
— Я-то думал, драпанёт со всех ног, — невпопад отозвался Жан. — Дышит, хвала Богине, будь он трижды ватажником... Куда тебя опять понесло? — мальчик ухватил ребёнка за шиворот.
— Обыскать Бычка захотела.
— Быстро же ты расхрабрилась.
— Я почти и не ревела вначале, — похвасталась предсказательница.
— Не вздумай шарить в нижних карманах.
— Это ещё почему?
— Что с мишкой случается, когда его напугают всерьёз?
— Бежит со всех ног. А-а-а... — девица отступила на шаг.
— То-то. Слышала о медвежьей болезни?
— Фу-у... — предсказательница наморщила носик. — Вот ты и обыскивай, раз такой умный. Жа-ан!
— Что ты снова надумала?
— В книжках, — как-то нерешительно начала Даниэль, — шпионов часто... ну сам понимаешь... Чтобы ватажников не поднял! Или вешают, не я же это придумала.
— Дело. — Подросток спокойно кивнул — Бей прямо в глаз, тогда кровью не перепачкаешься. — Жан протянул ребёнку кинжал. — Да и Бычок ничего не почувствует.
— Да-а, разведчиков из нас не выйдет, — уныло заключила девчонка.
— Из тебя точно.
— А обыскивать когда станешь?
— Вдруг очнётся, храни Создательница...
— Побежали, Жан, что ты тянешь! — Даниэль тут же сорвалась с места.
Тяжёлая арбалетная стрела высекла искры из мостовой у самых ног девчонки. Двое, не-ет, все трое, с арбалетами, в полной броне. Доигрались, шпионы сопливые!
— Что вы с нашим Бычком сотворили?! — рявкнул коренастый светловолосый анжуец, если судить по родовым знакам.
— Пустое, — небрежно отозвался подросток, — всего лишь сомлел бедолага.
— ... — лесные братья переглянулись
— И штаны ему надо сменить. Хорошо, что вы подоспели.
— В самом деле?
— Понюхайте? И расспросите его поподробнее, при удаче может и удастся растормошить.
— Довольно. Рамон и Корд, держите детей на прицеле, — хмуро распорядился анжуец. — Придержите, если вдруг рванут в темноту. Аккуратно и без лишнего шума, мне покойники не нужны, благородные как-никак. Ты слышал, Рамон?
— Не в первый раз.
— То-то и оно, что не в первый, — проворчал предводитель — Вам ясно, высокочтимые?
— Это и к вам относится, — нахально заявила девчонка. — Правда, Эжен?
— Правда, правда.
Предводитель жестко глянул на Жана — арбалет у мальчика непростой, прошибёт пожалуй и латы — и присел возле Бычка.
— Голова кажется не задета. Ну и запашок, не пожелаешь и стражникам. Чем это вы его опоили?
— Отваром из мухоморов, чем же ещё? И лягушками закусил, с мухоморами оно самое то, — подала голос красавица.
— А отвар где ты взяла? — коварно вопросил предводитель
— Вредный какой... — немедленно надулась девчонка. — Там же, где и лягушек, неужели не ясно?
— Да с тобой не соскучишься. Не завидую твоему будущему супругу, сам в петлю полезет или тебя прибьёт. И любой суд его оправдает, не знаю как насчёт герцога. — Анжуец потряс Бычка за плечо, в который раз, если честно... — Поднимайся ты, мамонт, пока не поздно!
— Дайте-ка я, иначе толку не будет, — подала голос высокородная. — Разреши, Эжен?
Жан согласно кивнул, как начнёт по-детски канючить....
Даниэль расстегнула ворот доспеха и с важностью извлекла серебряную сову — известный всем и каждому знак предсказательницы.
Анжуец шумно вздохнул. Рамон забористо выругался, помянув лесных духов, ночных кошечек и какого-то пройдоху-трактирщика.
— Похоже небольшое сотрясение мозга, — рассеянно пробормотала волшебница. — Раз, два, три, четыре, пять... я иду играть! — звонко объявила девчонка. Серебряную сову окутало молочно-белое облачко. — Теперь выживет. И даже очнётся.
— Я... куда... — Бычок приоткрыл глаза.
— Чем опоили, я спрашиваю? Вино тебе предлагали?
— Убери-и-ите!!! — внезапно взревел гигант. — Я... они... уберите! Особенно ту девчонку, что меня в рабство хотела продать...
— И за дело! — Даниэль вздёрнула носик. — Ты нам сдаться успел, неужели из головы вылетело?
— А... ва...
— Отойдём пока что, Эжен, а то бедный Бычок последние мозги растеряет. Или он уже?
— Есть немножко, — неожиданно признался гигант.
Последующий рассказ Бычка — к грешнице Элизабет этих высокородных! — почему-то не прибавил ватажникам оптимизма.
— Так значит вина ни капли? — продолжал допрашивать предводитель. — Тосканского случаем не попробовал?
— Мне... и мечика хватило с лихвой. И проклятой девчонки, что она опять улыбается?!
