— Госпожа Скайлис...
— Злотникофф, — поправила его Марина.
— Виноват. Вам незачем себя изводить. Мы готовы к штурму и захвату, и поверьте — мы очень дорожим всеми нашими людьми. И хотим, чтобы сэр Ортем сам рассказал нам подробности. Идёмте в соседнюю комнату, вам не стоит так волноваться.
— Меня бы туда, — проворчала Мари. — Да знаю, знаю, слушаюсь вас — что, нет, что ли? Он прав, Марина — идёмте все отсюда. Только нервы себе трепать. Раз уж помогать не разрешают — побережём нервы.
— — -
Идея пришла в голову неожиданно. Если клетка поднимется, спасать его не будут — расчёт на то, что Артём предпочтёт сидеть в клетке тихо, ждать помощи, которая всё равно не придёт.
«Подними клетку», обратился Артём к ближайшему «титану». Великан трёх с лишним метров ростом плавно, изящно подошёл к клетке и обхватил её ладонями. Только бы делал точно то, что ожидается...
Приподнял. Проползти под ней стоило некоторых усилий — пол, скажем так, не очень чистый. Какой только дряни тут нет! Сумел почти не испачкать руки, а костюм и так придётся уничтожать. Ни переводчика, ни рации нет. Стоп, а не выдал ли себя, когда отвечал... ладно, уже неважно.
Что теперь? Просто стоять и ждать неизвестно чего?
«Сэр Ортем, внимание. Мы готовимся к штурму. Сверху, с потолка, может подаваться ядовитый газ, в стены вмонтированы огнемёты — нам важно знать, где вы будете находиться. Вы можете выбраться из клетки, не привлекая внимания? Замечательно. Теперь слушайте очень внимательно...»
...В план, предложенный оружейником, Артём внёс только одно изменение: когда ему приказали бежать в сторону щита, прижаться к стене и приготовиться задержать дыхание на случай, если включат подачу яда в комнату, Артём ушёл в скольжение — и «выпал», как только прошёл сквозь дверь.
Шум — крики, стрельба — в соседних комнатах. Велено не вмешиваться, ждать. Из двери напротив выбежала женщина — Клавдия Росс. Непонятно, кого она больше испугалась — Артёма или «титанов», стоящих по обе стороны от него — но бросилась бежать. Как успел заметить Артём, «протаивая» на бегу.
Она тоже дроссель!
Дальше действовал почти инстинктивно, ушёл в скольжение следом. Поймать»фазу» другого дросселя получилось не сразу, но удалось осознать, что можно определить направление, азимут её движения — словами это было не передать, просто откуда-то приходило ощущение, насколько точно он идёт тем же курсом.
Оба «титана» шли рядом.
Поймал фазу! Женщина скользила одна, её испуг Артём ощущал, даже не видя лица. Нехорошо поднимать руку на женщину, но...
Удар в затылок выбил её из «скольжения». И в следующий момент она закричала, когда правый «титан» поднял её двумя пальцами, как пушинку.
— Держи осторожно, не сжимай, — приказал Артём. Удивительно — Клавдия немедленно замолчала, и во взгляде, который она переводила с Артёма на «титана» и обратно, читался теперь только страх.
И тут на расстоянии нескольких шагов возник Виктор Маккензи, а с ним — штурмовой отряд. И трое пленных на «носилках» — малых дилижансах, используются для транспортировки больных.
— Стойте! — крикнул Артём. — Не стреляйте! Они слушаются меня, — сказал он группе захвата. — Она дроссель, нельзя позволить ей стоять на земле.
Группа захвата переглянулась — и так понятно, насколько они изумлены.
— Вы не перестаёте удивлять меня, — покачал головой Виктор. — Предлагаете прогуляться вместе с вашими рослыми спутниками? Вы уверены, что мы доживём до конца прогулки?
— Уверен. Показывайте направление, Виктор.
Виктор покачал головой, улыбнулся и махнул рукой — туда.
— — -
«Титанов», которых привёл с собой Артём, сразу уничтожать не стали. Желающих посмотреть проводили в специальную комнату — операторский зал на базе Корино, в таком же примерно «зверинце». Оба гиганта стояли, не шевелясь — словно статуи. Случись что — включатся и плазменные пушки, которыми оснащён зал, и прочие средства обороны. «Титаны» превратятся в дым прежде, чем успеют нанести хотя бы один удар.
— С ума сдуреть! — Мари высказалась первой. — И они, значит, слушались, и несли эту с собой. Жаль, я не видела!
— Ужас какой! — содрогнулась Глория. — Лучше бы я не смотрела!
Миранда и Лилия посмотрели на «титанов» молча — только переглянулись, не сказав ни слова. Марина смотреть отказалась наотрез.
— С возвращением, — доктор Ливси первым пожал руку Артёму, который вошёл, прихрамывая, в операторский зал. Ему устроили овацию; Марина, как только аплодисменты и восторженные возгласы утихли, бросилась к нему, обняла, и долго не отпускала.
— Рад бы отпустить вас домой, сэр Ортем, — оружейник также наблюдал за встречей с улыбкой, — но пока не могу. Доктор сейчас залечит ваши ушибы, а потом нужен ваш рассказ. Подробности позже.
— Мы доставим вас, куда скажете, — заметил лорд Стоун, обращаясь к Ингир и Глории. — В любом случае без охраны вы не останетесь, пока длится следствие.
— Приглашаю вас ко мне домой, — Марина поклонилась им обеим. — На праздничный ужин — мы обязательно дождёмся сэра Ортема.
На том и решили. Ещё пара минут — и в операторской, кроме охраны, с Артёмом остались лорд Стоун и доктор Ливси.
— Пользуюсь случаем поблагодарить вас за службу, — пожал ему руку лорд Стоун. — И мы, и семьи погибших перед вами в долгу.
— Погибших, сэр?
— Сэр Марцелл Катон расскажет подробности. Приказ: Рим не покидать, — они переглянулись с доктором, и рассмеялись. — Во всяком случае, постарайтесь. Забегая вперёд: мы организуем новое подразделение, сэр Злотникофф. Вы будете там первым оперативным работником. Нам очень нужны ваши способности — сегодня, с вашей помощью, мы обезвредили верхушку очень опасной организации охолов.
И лорд Стоун отбыл.
— Никогда бы не подумал, — доктор Ливси ещё раз посмотрел на «титанов». — А если бы рассказали, не поверил. Идёмте, подлечим ваши раны. Шрамы вам к лицу, а хромать — это чересчур.
— — -
— Начну с извинений, — оружейник жестом пригласил присесть. — Вы успешно перебросили команду захвата в тот раз. Но нас ожидали: мы взяли их боевиков, но их дроссель...
— Клавдия?
— Она самая. Она и её двое подручных сумели оглушить и похитить вас. Думаю, она могла убить вас прямо там же, но отчего-то предпочла принести на свою базу. Буду краток. За последний год мы потеряли восемь дросселей и шестнадцать других оперативных работников. Всякий раз выглядело, как последствия прорыва нечисти, тела не искали — по всем признакам, нечего было искать. На базе группы Росс мы нашли личные вещи всех, кто пропал. И не только их.
Артёму стало не по себе.
— Она сама дроссель — и убивает других дросселей?!
— Убивала. Руками дочери и других подручных. Юлия Росс служила в полиции Венеции. Не знаю, что заставило Клавдию так рисковать — ведь раньше она скользила только на короткие дистанции — знает, что радар обнаруживает след не сразу. Но отчего-то объявила вам войну. Мне очень жаль, что так случилось с мадемуазель Арлетт Беклин.
— Что с ней случилось?!
— Присядьте, присядьте. Её ударили ножом в живот — видимо, точно знали, куда бьют. Она потеряла обоих детей. Ей самой уже ничто не угрожает — врачи постарались на совесть, других последствий не осталось. Мадемуазель Марселина также полностью здорова, и уже выписалась. Ну-ну, не надо так огорчаться, — Марцелл похлопал Артёма по плечу. — Если бы их нашли хотя бы минутой позже, спасать было бы некого. Так вот, мы ведём расследование — обе Росс молчат, хотя их показаний уже не нужно: их помощники сотрудничают со следствием. Может быть, потому, что видели, как нечисть слушается вас.
Артём усмехнулся.
— Ваше оружие было у Клавдии Росс, — оружейник протянул Артёму кобуру. — Мы договорились с префектурами соседних городов: на время следствия вы и знакомые вам дамы будете под охраной.
— Против дросселя мало что поможет, — хмуро возразил Артём.
— Верно. Хотя охранять вас будут именно дроссели, и их ударные группы. Ну, не держать же вас всех на гауптвахте или в другой подобной клетке. Разве это жизнь? В критической ситуации — несомненно, мы постараемся спрятать или увести, кого сможем. Вопрос, сколько ещё осталось дросселей, сотрудничающих с охолами. Помните, вы спрашивали, почему охолов не выловили всех до единого? Сегодня вы увидели один из ответов.
Не понимаю, подумал Артём. Люди живут как на пороховой бочке: если вдруг у нечисти появится новый командный центр — прилетит, скажем, ещё несколько таких же кораблей вторжения — и о мирной жизни можно будет надолго забыть. Нет, и всё равно люди продолжают воевать с людьми, убивать других людей. И главный вопрос: чем Клавдии так не понравились другие дроссели? Почему она убила Юлия — ведь целенаправленно же толкнула его в лапы нечисти! Нет ответов.
— Чтобы не отвлекать вас надолго: расскажите про события с момента, как очнулись на базе у Росс, и до возвращения на Корино, — оружейник протянул диктофон. — Можете вкратце, отметьте основные моменты. Да, проверьте сначала, что переводчик на месте и включен. Есть ещё много интересного — но не стану злоупотреблять терпением ваших близких, поговорим завтра. Как отдохнёте — пожалуйста, сразу сюда. Поговорим за чашкой чая, неофициально.
— — -
Дома ему обрадовались, но Миранда быстро пресекла попытки расспросить — потом, всё потом — и проводила Артёма до дверей его с Мариной апартаментов.
— Ни о чём не волнуйтесь, — поцеловала она его в щёку. — Мы справимся. Ей вы сейчас нужнее всех — забудьте об остальном.
Марина стояла у окна, когда он вошёл, и бросилась к нему в объятия, как только Артём закрыл за собой дверь.
— С момента, как нам приказали эвакуироваться, думала — увидимся или нет, — шепнула она. — Знаю, нехорошо так думать, не могла с собой ничего поделать. Не хочу дома оставаться — снова делами займусь, не удержусь. Давайте прогуляемся? Дома всё будет готово через три часа.
— Они что-то делали в вашей комнате, — предупредила Марина из-за спины, когда Артём вошёл к себе в кабинет, переодеться. — Я расскажу, что, если хотите. Сэр Марцелл Катон сказал, что всё очень тщательно изучили, ничего опасного не обнаружили.
— — -
— Кажется, что этот день неделю длится, — заметил Артём, когда они присели — уж непонятно, почему — у дуба Цезаря. Сегодня вечером почти все скамейки заняты. Охрана от Марцелла Катона где-то рядом, но умеет не выдавать себя.
— Или дольше, — кивнула Марина. — Доктор Ливси сказал, что Арлетт доставили в нашу клинику, ему нужно понаблюдать за её выздоровлением. Я резко с ней обошлась — хотя и был повод. Нужно поговорить с ней — но одна идти не хочу. Пойдёмте вместе?
Артём кивнул, и минут через двадцать они уже входили в регистратуру клиники. Ещё через пять минут их впустили в палату к Арлетт — предупредили, чтобы дольше десяти минут не задерживались.
Арлетт, бледная и осунувшаяся, посмотрела на них, слабо улыбнулась и закрыла глаза.
— Арлетт, — Марина присела первой у изголовья. — Я была излишне резкой тогда. Если вы не хотите видеть меня, я всё пойму и выйду. Выздоравливайте, это главное.
— Нет, останьтесь, — прошептала Арлетт, и протянула ладонь — Марина взяла её обеими своими. — Простите меня. Не знаю, что на меня тогда нашло, зачем я столько гадостей сказала. Глупая была. Никому не пожелаю так поумнеть.
— Доктор сказал, вас завтра выпишут. Я слышала, что в Париже вас могут не очень хорошо встретить. Если это вас не оскорбит — буду рада видеть вас у себя дома. Оставайтесь столько, сколько захотите.
— Благодарю, — Арлетт слабо улыбнулась. — Я обязательно приду, как... как только смогу. Марина, можно я скажу сэру Ортему кое-что наедине? Только не обижайтесь!
— Конечно, — улыбнулась Марина, и сжала её ладонь в своих. — Я подожду за дверью.
— Думала, весь мир теперь мой, и никто из вас мне не нужен, — Арлетт взяла ладонь Артёма, закрыла глаза. — А получилось, что только вы обо мне и заботитесь. Простите меня. Я не хотела ссориться с Мариной.
— Всё забыто, — Артём погладил её по щеке. — Поправляйтесь, это сейчас главное. Звоните, если что-то нужно.
Арлетт кивнула.
— Попросите Марину зайти ко мне ненадолго?
— — -
...Дома их встретила Марселина, как ни в чём не бывало — и это после серьёзного ножевого ранения несколькими часами ранее! Я недооценивал здешнюю медицину, подумал Артём. Марселина отчиталась, как будто бы и не было дня, пересыщенного самыми разными событиями. Сделала запросы, направилась поговорить с первым свидетелем в Венецию. Действительно, поиски пропавших без вести прекратили раньше срока, по просьбам их родных и близких. Никого из родных и близких найти не смогла — кто-то умер, кто-то сменил имя и место жительства много лет назад. Поиски продолжатся, пока не испробуют все способы связаться с родственниками пропавших детей.
— Концы в воду, — подумал Артём вслух. — Благодарю, Марселина. Рад, что вы так быстро поправились.
— У вас отличные врачи, — улыбнулась Марселина. — У меня теперь есть возможность отыграться. Мне поручено вести дело семьи Росс. У меня есть факты — мать с дочерью причастны к молчанию всех тех, чьи дети пропали тогда без вести. И я рада, что работаю с вами, сэр Ортем! — она, а затем Валери пожали ему руку, и присоединились к собирающимся внизу гостям.
— О печальном больше ни слова, хорошо? — Марина взяла его за руку. — Его и так было слишком много сегодня.
— — -
Приём продолжается — но хозяева, поговорив с каждым из гостей и домочадцев, поднялись к себе. Это нормально; пока среди гостей хоть кто-то, кто представляет дом — и Миранда, и Лилия никуда не ушли — всё идёт своим чередом. Пришла не только Ингир Мантелла, пришёл и сэр Джеймс с хозяйкой и сыном.
Люди просто радовались, что ни живы. Такая простая, очевидная, не всем видная радость, которую можно испытывать каждый день, сколько угодно раз.
— ...Сегодня, пока мы сидели там, под охраной, — Марина снимала с себя украшения — сняла почти всё, кроме серёжек, подарка приёмных родителей, «ловца снов» и «выкупов». Сняла и присела на диван рядом с Артёмом. — Миранда взяла меня за руку и сказала: «Перестань. Перестань за всё отвечать, и за всё волноваться. У тебя есть мы. Попробуй просто жить, хоть иногда!»
Марина прижалась к плечу Артёма и закрыла глаза.
— Только сейчас и поняла, что она права. Уже не нужно за ними присматривать. Не нужно пытаться присматривать за всем, что вокруг — ведь есть, на кого положиться. Получается, я не очень им верила, такая вот глупость. А сегодня поняла, что мы можем больше не увидеться. И пообещала, уже не знаю, кому, что если увидимся — послушаюсь её совета.
