Академия Магов 3 - В погоне за истиной

-Вот и чудненько, — восхитился герр Мильшц, извлекая из кармана свиток. Зеленоватое сияние окутало кресло, заключив внутри фигуру 'подопытного'.

-На всякий случай, вдруг взбрыкнёт, — пояснение явно относилось к Эрику. Остальные с неподдельным любопытством принялись следить за начавшимся превращением.

Трансформация шла иначе, нежели в случае Малко — густая шерсть покрыла лишь спину, предплечья и бёдра; пальцы рук и ног вытянулись, формируя острия когтей, а из-под выдвинувшихся вперёд челюстей выглянули приличного размера клыки. Монстр шумно обнюхал воздух, недружелюбно поглядывая на окружавших его людей, и внезапно прыгнул, целясь в горло профессора.

Защитное поле отбросило его обратно. Ещё два выпала с тем же результатом, и зверь ошарашено затряс головой, не в силах понять, почему не получается добраться до вожделённой цели. В какое-то мгновение Эрик встретился с ним взглядом — внутри глубоко посаженных глаз ликантропа жила затравленная боль.

-Прекратите! Немедленно! Разве не видите — ему плохо!

-Не волнуйтесь, молодой человек, скоро всё пройдёт! — замахал на него руками профессор, а бабуля испуганно шарахнулась в сторону. Лишь Ифигения невозмутимо продолжала съёмку мини-камерой.

С трудом подавив в себе желание вырвать её и растоптать, Эрик вновь потребовал прекратить эксперимент и даже сделал шаг в сторону кресла. Герр Мильшц мгновенно преградил ему путь.

-Пожалуйста, не поддавайтесь чувствам! Пока животная компонента преобладает, поведение ликантропа непредсказуемо. Можете очень серьёзно пострадать! Потерпите минуточку: препарат краткосрочного действия, вскоре пойдёт обратный процесс!

Скрипнув зубами от досады, Эрик отступил. К счастью, на сей раз его не обманули — вскоре зверь успокоился и словно впал в ступор. Шерсть редела и исчезала прямо на глазах, одновременно лицо и конечности приобретали привычные очертания. По окончании процесса исчезло и поле.

Поднявшись с кресла, Гека недоумённо оглядел присутствующих.

-Уже всё? А трансформация?

-Разве ничего не помнишь? — подскочил Эрик.

-Не! В голове зашумело, а когда прояснилось — вы опять вокруг меня!

-Именно так и должно работать правильно сваренное зелье, — назидательным тоном произнёс профессор. И, обращаясь к другим алхимикам, — а ваше мнение, коллеги?

-Мне кажется, для большей стабильности эффекта содержание эньиры в образце следует немножко увеличить, — прошамкала бабуля.

-Согласна. А заодно не повредит ввести в рецептуру несколько капель настойки анмиарра. Или равнозначное количество сухого корня белет-де.

-В любом случае до оптимального решения ещё работать и работать, — подытожил герр Мильшц. — Кстати, а вы, молодой человек, не желаете, так сказать, послужить делу науки?

-Спасибо, никакого желания пока не испытываю, — с ядовитой вежливостью отказался Эрик.

-Зря. Но если вдруг передумаете, или кто-нибудь из ваших друзей согласится, милости просим. Имейте в виду: участие в экспериментах поощряется не только морально, но и материально. Так что есть смысл!

Пришлось пообещать проинформировать однокурсников — лишь бы побыстрей отделаться от 'коллег' — менторский тон профессора откровенно раздражал. Невысказанное пожелание те словно восприняли на подсознательном уровне — сославшись на неотложные дела, шустро покинули избушку.

-Что ж, вы выполнили свою часть сделки, теперь моя очередь, — вытряхнув из пачки сигарету, Ифигения щёлкнула зажигалкой. — Спрашивайте.

-Ваше мнение по поводу случая с Малко?

Честь первой задавать вопросы приятели уступили Таисии — в компенсацию за вынужденное ожидание вдали от самого интересного.

-И вы туда же? Цепные псы дона Фердинанда вчера весь день нас трясли — поодиночке и всех скопом. Ладно, если приспичило, повторюсь: обычное зелье ликантропии, без спецдобавок, даёт лишь кратковременный эффект. Максимум три-четыре часа, в ночное время держится дольше, на солнечном свету намного меньше.

-А с добавками?

-Тогда сколько пожелаете. При особо убойной дозе — на всю оставшуюся жизнь. Но: эффект легко снимается соответствующим колдовством. А в случае вашего товарища магия оказалась малоэффективной. Честно говоря, мне неизвестна рецептура смеси, применение которой привело бы к подобному результату.

-Вашим коллегам тоже?

-Аналогично. Герр Мильшц, правда, рассказывал, будто его давний приятель доктор фон Шаузе на одной из планет Внеземелья обнаружил минерал, делающий зелья невосприимчивыми к воздействию волшебства. К сожалению, фон Шаузе не откликнулся на приглашение и не прибыл на Санта-Ралаэнну. Наверное, путешествует. Сыскари едва услышали про него, сразу встрепенулись. Наверняка уже послали кого-нибудь разыскать и доставить куда надо!

-Образец того минерала случайно не мог находиться в замковой лаборатории?

-Разве в Штарндале есть лаборатория?

-По слухам, вроде бы существовала, — с большим трудом Таисии удавалось сдерживать волнение.

-Ну-у, когда-то здесь много чего было. Но после Уручжи алхимические забавы на Санта-Ралаэнне не особо приветствовались. Тавэси крайне скептически к ним относился, призывая сосредоточиться на чистой магии...

-Понятно. Тогда немного о другом: вы знакомы с кем-нибудь из нынешних студентов Академии?

Не следовало столь прямолинейно формулировать мысль, поморщился Эрик. Опять Гека танком прёт вперёд, не хуже быка, раздражённого красной тряпкой. К счастью, ответного выпада типа зачем вам это понадобилось, не последовало.

-Близко — нет. Вы по сути первые. Припоминаю теперь: видела вашу троицу на свадьбе Баджи и Весты. Студиозусов там довольно много собралось, наверное, в дружбе живёте с местными обитателями! Но познакомиться накоротке ни с кем не удалось, да и не ставила я такой задачи перед собой. Собственно, и на остров прибыла тогда в первую очередь забрать подарок эльфов.

-Переданный Лайтой?

-Ого, вам даже это известно! Значит, нет смысла вдаваться в подробности. Если вкратце — появляюсь я на острове нечасто, до приглашения на бракосочетание с тридцать восьмого не заглядывала сюда. Вы в то время, наверное, даже и не подозревали о существовании Гильдии. Или у кого-то имелись знакомые колдуны?

-Не-а, — мотнул головой Гека. — Мы о ней вообще из газеты узнали!

-Не все, — вызывающе добавила Таисия.

-Из газеты? — удивилась любительница зельеварения. Пришлось давать пояснения, заодно делясь подробностями студенческой жизни. Со своей стороны Ифигения поведала про Центр Биологических Проблем, приглашая туда на работу по окончании Академии. Приятели с серьёзным выражением лица обещали подумать. На том, собственно, их разговор и завершился.

-Круто ты профессора чуть не загрыз, — поддела Геку Таисия, когда оказались на улице.

-Я? — растерялся тот.

-Откуда знаешь, тебя ж там не было? — подозрительным тоном поинтересовался Эрик.

-В окошко подглядывала. А чё, старой хрычовке можно, а мне нельзя? Оно и Ифигешка далеко не всегда строго научным взором смотрела. Интересно, остались бы вы вдвоём, долго бы на посторонние темы трындели?

-Неужели смог привлечь её внимание? — расцвёл Гека.

-Шибко губки-то не раскатывай. Она дама конкретная, на содержание вряд ли захочет тебя брать. Так, от случая к случаю, когда приспичит.

-Ну и пофиг. Она вовсе не в моём вкусе. Да и шли сюда не за этим. Жаль, не проверишь теперь, вдруг где наврала с три короба?

-Расслабься. Правду говорила.

-Откуда знаешь?

-Свиточек заветный активировала. На себя, разумеется, — рассмеялась Таисия.

-Ну ты и...

-Стерва? Спасибо за комплимент. А иначе на родине нашей не выживешь. Если, конечно, не на всём готовом существуешь.

Очередной камешек в свой огород Гека предпочёл не заметить.

-Ладно, парни, пока, ещё увидимся. Загляну к тётушке дугрун, давненько не захаживала в гости. Надеюсь, её не испугал наплыв рыцарей котла и реторты.

-Чайку попить?

-Типа того. Ну всё, до скорой встречи!

И, шутливо отсалютовав рукой, растворилась среди зелени кустов.

-Опять мы мимо пролетаем. Дина явно не могла быть с ней знакомой, — посетовал Гека. — Придётся из списка подозреваемых вычеркнуть ещё одно имя.

-После чего там снова ни души. И лишь надежда, что истина всплывёт рано или поздно.

-Ага, когда меньше всего ждёшь. Или надобность в ней давно отпала. Почему не здесь и не сейчас?

-Слишком жирно будет. Лучше поделись сомнениями: когда варево выпил, отключился сразу или всё-таки что-то помнишь? И на вкус оно как?

-Бурда ещё та. Типа напитка под названием 'кофе с молоком' в придорожных забегаловках, причём пригоревшее и остывшее. Факт будто профессора загрызть хотел — честно, не помню. Хотя поделом — тот ещё садист, лет сто назад точно в концлагере пристроился бы опыты над людьми ставить. Да, перед тем как отрубиться, прилив сил ощутил необычайный. Когда одним пальцем запросто пудовую гирю поднимаешь и вертишь.

-Неудивительно: ликантропы намного сильнее людей. По крайней мере, если верить легендам. Лично не проверял, да и не тянет совсем.

-А если зверь против зверя?

-Надеюсь, такого здесь не случится.

-Кто их знает. Таким, как этот герр, только волю дай. Лично я больше их дрянь пить не стану. Переборщат своих вершков-корешков, или защитное поле трещину даст — сколько ж на меня потом мокрых дел повесят! Не удивлюсь, если там, на большой земле, по лесам да джунглям время от времени рыскают жертвы подобных экспериментов. И врагу не пожелаешь встретиться с ними.

Глава 37.

Пустота. По сторонам, над головой и под ногами — миллионы километров безжизненного пространства. И лишь бриллиантовая россыпь созвездий не даёт раствориться в темноте, потеряв не только ощущение реальности, но и собственное 'я'. Безмолвное мерцание невообразимо далёких светил — единственный ориентир пути, по которому куда-то вдаль уносит астральный ветер. Холод и одиночество — извечные спутники тех, кому не повезло оказаться далеко за краем обжитой Вселенной. Здесь можно плутать вечно, ехидничает пессимистически настроенная половинка души, бессмысленно разгоняться до скорости света, если то всего лишь бег по кругу. Смутные образы давно прошедших событий и полузабытые лица их участников тенями проносятся мимо, и нет ни сил, ни желания остановиться, оглянуться, вспомнить до конца и пережить вновь.

Нет времени даже на сожаления — вперёд, всё быстрее и быстрее! Настолько, что звёзды выстроились над головой, освещая дорогу в неизвестность. Даже не звёзды, всего лишь лампочки, тоскливо покачивающиеся на электропроводах. Пространство сузилось, отгородившись кирпичными стенами с отсыревшей и частично осыпавшейся штукатуркой, покрытой плесенью, а вместо чистого, с ароматом озоновой свежести астрального эфира теперь спёртый, пропитанный разложением запах давно заброшенной канализации. Где-то монотонно каплет вода и попискивают мыши, мох под ногами мягко пружинит, не оставляя следов. По крайней мере, здесь не подхватишь агорафобию, путь вперёд жёстко задан. Главное, чтоб не тупик...

При старательном обходе очередной кучи строительного мусора он уловил отдалённое эхо шагов. Остановился, прислушиваясь — тишина. Но стоило продолжить движение, ощущение раздвоенности вернулось вновь. Друг или враг? Выбрав из кучи подходящую по весу и размеру арматурину, решил подождать немного — пусть преследователь вначале покажет себя. А там посмотрим по обстоятельствам. Идти дальше, постоянно оглядываясь — бессмысленно, если позади друг. А если враг — боя вряд ли удастся избежать.

Существо, появившееся из сумерек, едва пробиваемых тусклым электрическим светом, казалось сотканным из самой тьмы. На более близком расстоянии стало заметно — то всего лишь шерсть, покрывавшая всё тело за исключением лица, почти не изменившегося со времён, предшествовавших Хэллоуинскому инциденту. В какой-то момент нервы не выдержали.

-Не приближайся, зверь! Иначе получишь по черепу!

-Неизвестно ещё, кто из нас больший зверь, — хрипло рассмеялся тот. Хочешь, проверим?

С оглушающим взрывным треском одна за другой полопались висевшие над потолком лампочки, и коридор погрузился во мрак.

-Разве не знаешь, что оборотни прекрасно видят в темноте? — прорычало откуда-то сбоку.

И в то же мгновенье всё вокруг озарилось вспышками миллионов крохотных светлячков. Вновь астрал... то подземелье было всего лишь иллюзией? Противник, чей силуэт соткан из тонких невесомых нитей, — словно несколько пауков решили отдохнуть от стандартных узоров и сплести нечто авангардное, — тоже здесь. Но не время для раздумий, почему вдруг так произошло; кинжальным ударом невесть откуда взявшейся шпаги он ударил монстра прямо в центр плетения. Узкая фиолетовая молния, вылетевшая из острия, проделала лишь крошечное отверстие, но секундой спустя бушующее пламя охватило нитчатое тело. Дикий вой отчаяния и яростный ментальный всплеск боли врезал по мозгам не хуже бейсбольной биты. Ослепительная вспышка под конец окончательно отключила сознание, оставив лишь марево пляшущих перед глазами чёрных точек.

Когда зрение немного прояснилось, увиденное не привело в восторг. Опять заброшенный коридор, правда, уже без плесени и сопутствующих ей флоры и фауны. Наверное, благодаря развешенным по стенам через равные промежутки умеренно чадящим факелам. В правой руке по-прежнему зажат железный прут, теперь наполовину измазанный вязкой зеленовато-чёрной субстанцией. Иных свидетельств стычки с ликантропом почему-то не осталось. Пустяковая царапина не остановила бы зверя, а если серьёзно ранен — где пятна крови на полу?

Монстр с лицом человека... ничего не скажешь, символично. Выпущенный из лазарета Малко разительно отличался от прежнего, привычного за два года совместной учёбы прохиндея — стал угрюмым и замкнутым, во взглядах, бросаемых на однокурсников, таилось нечто чужое, преисполненное хищной алчности и ненависти. Иногда, задумавшись, начинал тихонько подвывать себе под нос, а при разговоре нет-нет да проскальзывали рычащие нотки, породив тем за глаза немало насмешек. Высказывать их напрямую, однако, никто не отваживался — неизвестно, что теперь у того на уме.

Если не оставить в покое, зверь обязательно вернётся, мудро рассудил кто-то из них. Так и оказалось, но, к счастью, справиться удалось. Чуть промедлив, он бросил испачканный прут обратно в мусор, на всякий случай вытерев об штанину руки. Теперь всё будет по-другому, пришло вдруг убеждение. Особенно если не торчать столбом на одном месте.

Очень скоро изогнувшийся дугой коридор вывел его к двери. Точнее, огромной каменной плите, перекрывавшей проход. Ни намёка на ручку и замочную скважину, куда можно было бы вставить ключ, зато от верха почти до самого низа — ряды столбцов клинописи. Древнее письмо шумеров — во всём мире, наверное, найдётся не более десятка человек, способных с ходу. Без переводчика, понять, о чём тут речь. Судя по объёму текста — целая поэма; историки и археологи, исследующие Месопотамию, были бы безумно рады откопать подобную реликвию. Но для него куда более важным представлялось решение дилеммы — идти в обратном направлении или попытаться найти заветный ключик. Возможно, как в иных приключенческих романах, стоит нажать в нужном месте, и дверца отопрётся сама собой?