Она задумалась еще ненадолго.
— У меня была подруга — недавний рекрут, вроде тебя — которая от отчаяния потеряла душу, так этого и не поняв. Последнее, что она спросила «Почему?» Надеюсь, теперь я буду знать, что сказать, если кто-нибудь задаст этот же вопрос.
— Понимаю, — отвела взгляд Рёко. Она совсем не ожидала такого ответа.
— Нет не понимаешь, — с улыбкой сказала Асака. — Но все в порядке. Лучше, если и не поймешь. И во всяком случае, все не просто. Я не из тех, кто побеждает только потому, что хочет, чтобы в жизни все было хорошо.
Она опустила глаза.
— Знаешь что, плевать на остальную часть экскурсии, — решительно отмахнулась она. — Оружейная важна, но сейчас это пустая трата времени. Я хочу сперва показать тебе кое-что поважнее. Скоро ты поймешь.
Она приостановилась.
— Слышала когда-нибудь о Ленте? — спросила она.
Посещение Ленты Богини, как и ожидалось, включало ожидание в длинной-длинной очереди. Что усугублялось практикой ограничения групп не более чем в три человека за раз, хотя строгий пятиминутый лимит немного все ускорял.
Это был новый опыт, так как, строго говоря, мало где до сих пор можно было увидеть очередь. Товары в магазинах либо были бесплатны, либо квота автоматически списывалась при выходе из здания. Безопасностью в звездном порту занимались вездесущие дроны и датчики, а не формализованные контрольные пункты. Хотя в классах начальной школы порой такое устраивали.
Время ожидания Рёко потратила, читая сообщения — их было настолько много — читая статьи в Инфопедии и прислушиваясь к болтающим вокруг девушкам. Судя по услышанным разговорам, здесь особо не чувствовалась ожидаемая ею атмосфера религиозного опыта. В целом, ситуация была неформальной и, судя по настроению посетительниц, все скорее напоминало школьниц во время поездки, чем пришедших к священному артефакту паломников.
Конечно, место было непростым. Помещение было огромным, с высокими арочными потолками и широкими витражами, явно предназначенными заставить находящихся здесь почувствовать себя маленькими. Боковые стены были покрыты изображениями волшебниц. Справа они были одинаково триумфальные и сияющие, уничтожающие все вокруг. Слева они умирали, блекли, падали с неба.
В дальнем конце помещения было три изображения, два из них по бокам артефакта, который они пришли увидеть. Сама Лента была едва видима в стеклянном ящике на пьедестале, но огромные изображения пропустить было нельзя.
Справа была белокрылая Хомура, с безмятежным взором излучающая фиолетовую ауру. Слева была чернокрылая Хомура, с безумными глазами сочащаяся порчей. Посередине была во всеобнимающей позе туманно-белая богиня.
Одно можно было сказать наверняка — Культ явно не скупился в ресурсах.
Конечно, если понаблюдать, в толпе девушек можно было заметить странные моменты. К примеру, чрезвычайно необычное даже для эпохи легких международных путешествий этническое разнообразие. Если присмотреться внимательнее, можно было заметить однообразие, где у всех девушек на пальцах были самоцветы душ и отметки на ногтях, того или иного вида.
И даже если не быть настолько наблюдательным, сложно было не заметить двух девушек в полном костюме, стоящих на страже в начале очереди, или странное мерцание, появляющееся между ними каждые десять минут, как будто бы начинал светиться сам воздух. Рёко заподозрила, что это силовое поле.
Вот только силовые поля были дороги, и такие можно было увидеть только на крупных кораблях.
И нужно было быть слепым, чтобы не заметить регулярно повторяющиеся вспышки света от превращений, когда девушки приближались к пьедесталу, куда допускали только волшебниц в костюме.
Хотя что-то в мерцании силового поля ее беспокоило. Да, оно было красным, очень красным, но в цвете было что-то странное. Вспышки были слишком краткими, чтобы она сосредоточилась, но ее это раздражало.
— Так ты видишь силовое поле, да? — спросила Асака, заметив, как она всматривается в опустевший промежуток.
— О, да, — удивленно сказала Рёко. — Так это все же силовое поле?
— Да, — сказала Асака. — И на случай, если тебе интересно, тот невозможно-красный цвет это верхний инфракрасный. В видимом спектре они обычно не светятся. Хм, должно быть процесс апгрейда усовершенствовали. У меня эти оптические имплантаты активировались только через четырнадцать часов.
Рёко ненадолго задумалась.
— Хотя больше ничего не выглядит по-другому, — сказала она, для проверки оглядев других девушек, статуи, стены — хотя теперь, когда она присматривалась, витражи выглядели несколько странно.
— Все сложно, — сказала Асака. — Ты не заметишь, пока инфракрасный или ультрафиолетовый не станут достаточно сильны, но этого достаточно, чтобы у большинства предметов уловить чуть больше деталей. Весьма тонко. Если, когда ты выйдешь, солнце еще будет, интересный у тебя будет опыт. Хотя ты привыкнешь. Никто даже не обращает больше особого внимания.
— Полезно для ночного зрения? — спросила Рёко о первом, что смогла придумать.
— К несчастью, не особо, — сказала Асака. — Спектр недостаточно расширен. Для ночного зрения придется переключиться на чистый инфракрасный. В этом суть. И, вообще-то, как волшебнице, тебе это редко понадобится.
— Почему? — спросила Рёко.
— Ты же была с нами прошлой ночью, не так ли? — сказала Асака. — Разве ты не заметила, насколько хорошо видишь в темных переулках? Суть волшебницы приходит с массой преимуществ, в том числе невероятно хорошим ночным зрением. Плюс, у нас есть…
Она приостановилась, подбирая слово.
— Инстинкт, наверное, — закончила она. — Вроде шестого чувства для электромагнитного спектра. Патриция бы объяснила лучше, но именно поэтому тебе лучше обращать внимание на боевые инстинкты. Этому вас будут учить. Космеры особенно хорошо об этом знают.
— Есть способ проверить, насколько готовы эти имплантаты? — спросила Рёко, по-прежнему испытующе оглядываясь по сторонам. — Знаешь, обычно я о таком не задумывалась.
— Гражданским диагностика обычно доступна только в аварийном режиме, — терпеливо объяснила Асака. — Мы можем запустить проверку по требованию, но только когда подключится тактический компьютер. Ты об этом узнаешь, он тебе скажет. Опять же, Патриция бы…
— Проповедничаешь, Асака? — спросила Патриция, появившись, как будто ее призвали. — Я впечатлена. Я и не знала за тобой подобного.
Она указала на религиозный артефакт перед ними. Они наконец-то приблизились к началу очереди.
Рёко вдумчиво рассмотрела ситуацию. Ей тоже было любопытно, зачем она здесь, но Асака уклонилась от вопроса, когда она поинтересовалась, настаивая, что она должна прийти. Но что было такого важного в демонстрации ей религиозного артефакта? Не может же это быть попыткой ее обратить… ведь так?
Асака кисло на нее посмотрела.
— Знаешь, она разочаруется, — укорила Патриция. — Большую часть времени — подавляющую часть времени — это просто лента.
— Ну, никогда не знаешь, — ровно сказала Асака.
— Я просто сопровождаю их, — извиняющимся тоном объяснила Патриция следующей за ними в очереди девушке, которая явно собиралась жаловаться на вторжение Патриции в очередь. — Я не пойду к пьедесталу.
— Предположительно, она предоставляет видения? — спросила Рёко, ссылаясь на прочитанное ею информационное руководство о Ленте.
— Изредка, — сказала Патриция. — Лишь достаточно часто, чтобы люди продолжали приходить. И это довольно интересные видения, в том смысле, что они не отображаются на отпечатках памяти или в записях с чьих-либо внутренних имплантатов. Если бы девушки о них не говорили, их бы все равно что не было.
— Довольно скептическое мнение для члена Культа, — указала Рёко.
— Я лишь говорю как есть, — подняла руки Патриция. — Лично я считаю их настоящими, но хочу указать на все сомнительные моменты.
— Я видела умершую подругу, — резко сказала Асака.
Они обернулись взглянуть на нее. Она серьезно посмотрела на них.
— Это все, что я собиралась сказать, — закончила она, с заметным усилием удерживая лицо бесстрастным.
— Это все, что она когда-либо говорила, — прокомментировала Патриция, проигнорировав укоризненный тон Асаки.
Она взглянула на Рёко.
— Я была в Культе практически с момента контракта, но от посещений я так ничего и не получила, — сказала она. — Высок шанс, что и ты тоже. И после этого ты подумаешь, что все мы лишь кучка сумасшедших фанатиков.
Патриция пожала плечами.
— Мы вербуем и среди новеньких, это так, — сказала она. — Но по-настоящему мы стараемся лишь с теми, чей психологический профиль указывает на их восприятие. Для девушек вроде тебя лучше будет подождать, пока ты немного не осмотришься. Повышает шансы.
Очередь продвинулась метра на полтора, и они шагнули вперед. Они были следующими, оказавшись лицом к лицу с двумя безмолвными стражами и пустым пространством между ними, куда Рёко не рискнула ступить.
— Довольно… хладнокровная стратегия обращения, — прокомментировала Рёко.
— Так и есть, — сказала Патриция.
Она слегка улыбнулась.
— Хотя знаешь. Возможно, я пессимистична. Девушка, вроде тебя, быть может что-то увидит, как Асака.
«Не знаю, зачем я здесь, — в частном порядке подумала Рёко Патриции. — Она мне все показывала, я задала ей пару вопросов, после чего она вдруг настояла, чтобы мы пришли сюда».
Она остановилась, обдумывая следующую мысль.
«Я полагала, в этом что-то есть, но если ты сказала правду, это не настолько важно».
«Да, это странно, — подумала Патриция. — Как я сказала, с большинством рекрутов мы не занимаемся активными проповедями, и уж точно не занимается она. Но скоро узнаем. Уверена, у нее были причины».
Асака бросила на них обеих раздраженный взгляд, ясно заявляющий «Я знаю, что вы обе разговариваете у меня за спиной».
«Давно ты ее знаешь?» — спросила Рёко.
«С самого контракта, — подумала Патриция. — Мы были в одном тренировочном лагере. Что важнее, мы были в одном отряде. Весна 2446, Марсианская учебка, Лямбда-Дельта. Если хочешь, можешь нас поискать. Пятьдесят на пятьдесят, что ты окажешься там же. Там или на Новых Афинах».
«Понятно», — подумала Рёко, тайно гордясь тем, что хоть это она уже знала. Многое пришлось прочесть.
«Она все время посмеивалась, что я присоединилась к столь безумному культу, — подумала Патриция. — Во всяком случае, до видения. Меня несколько беспокоит, что она не говорит, что видела. Алиса была и моей подругой! Но я на нее на давлю. Для нее это… личное».
Рёко кивнула, после чего поняла, что ей стоило подумать согласие.
Асака кашлянула.
— Мы следующие, — указала она на пустое пространство перед ними, между стражами.
— Я просто их сопровождаю, — дружелюбно сказала Патриция, отступая в сторону.
— Подождите на выходе, — сказала охранница, указав на задний угол помещения.
Рёко не смогла удержаться от мысли, что изукрашенная, откровенно золотистая шляпа охранницы в бою будет помехой, но, опять-таки, ни у кого их них костюм не был так уж неприметен.
Из любопытства она просканировала лицо охранницы.
Мыслечтец.
У Рёко дернулись губы.
— Вообще-то мне нравится шляпа, большое спасибо, — сказала охранница, склонив голову и улыбнувшись Рёко. — Будь осторожнее с мыслями рядом с такими, как мы.
— А, конечно, — смутилась Рёко.
Рядом с ней глубоко вдохнула Асака, после чего превратилась, из кольца на пальце выстрелили полосы фиолетового света, кристаллизовавшиеся в круглый самоцвет на правом предплечье. На талии появилась пара кинжалов в ножнах.
Поняв намек, Рёко последовала примеру.
— Проходите, — снова формально сказала охранница.
Воздух рядом с ней на мгновение замерцал. Рёко не удержалась от осторожности, проходя через барьер, но, конечно, ничего не произошло.
«Давно я здесь не была, — подумала Асака, когда они шагнули вперед. — После первого раза я приходила, но больше ничего так и не произошло. Я перестала приходить».
«В чем дело, Асака-сан? — подумала Рёко, попытавшись в последний раз. — К чему такая таинственность?»
Асака снова покачала головой.
«Знаешь, что интересно? — подумала Асака, опускаясь перед пьедесталом в молитвенную позу. — Никто никогда не сообщал, что видел лицо Богини. Более того, личная встреча с ней это редчайшее из всех возможных видений. Немногие видели ее хотя бы мельком, и никогда лицо. Даже Кёко-сан не видела, как она выглядит. Мы так и не убедили Мами-сан прийти сюда. Знает лишь Хомура…»
Рёко опустилась на колени следом за ней, но, в отличие от Асаки, на мгновение взглянула на Ленту внутри прозрачного корпуса.
Кто бы ни планировал эту часть здания, он свою плату заслужил. Проходящий сквозь стеклянную стену свет во всей области создавал жутковатое световое шоу, что усиливалось для Рёко некоторыми незнакомыми частотами, или так она подозревала. С ее места пьедестал перед ней выглядел ярким справа и затененным слева.
Но сама Лента, на небольшой подушечке, выглядела просто прямо уложенной лентой. Возможно, единственное необычное в ней было, насколько ново для своего возраста она выглядела, но вряд ли это могло вдохновить благоговение.
«Что ты пытаешься сказать, Асака?» — спросила Рёко, но девушка закрыла глаза, погрузившись в, как она предположила, молитву.
Рёко и сама закрыла глаза, гадая, к чему все это, ожидая, пока пройдут пять минут.
И ожидая.
И ожидая.
Нахмурившись, она проверила внутренний хронометр и обнаружила… пустоту. Она не представляла, сколько прошло времени.
Ее глаза распахнулись, и она в панике огляделась.
Помещение оказалось пустым.
Она попыталась встать.
Прямо перед ней появился красный призрак, вместе с тем, что она признала как старомодные церковные скамьи. Это была девочка, почти прозрачная, выглядящая знакомо…
Ее поразило головокружение. Мир вокруг нее закружился, и она почувствовала, что падает…
Ее глаза снова распахнулись, пусть даже она их не закрывала, и она увидела в своей руке ленту. Ту самую Ленту.
Она вдруг поняла.
Видение. Оно и правда пришло.
Она подняла глаза.
Она была в укромном переулке, но не таком, к каким она привыкла. Земля была замусорена и покрыта незнакомым ей черным материалом.
«Прошлое?» — подумала она.
Перед собой она увидела лежащую на земле девушку, над которой плакала еще одна. Это были волшебницы, и лежащая была одета в сильно окровавленное белое, под боком у нее лежала смятая белая шляпа, пока все не исчезло во вспышке света. В ее руке остались осколки разбитого самоцвета души.
Рёко осторожно шагнула вперед, гадая, стоит ли ей попробовать привлечь внимание сидящей девочки. Выглядела она молодо — хотя Рёко знала, что для волшебницы это ничего не значит — и носила зеленое. Рядом с ней на земле лежал гигантский скипетр, очень большой, как будто он должен был быть молотом…
