Остальные демонстрировали более специфичные ответы, реагируя на определяемые Грацией угрозы, за несколько секунд в пространство снаружи выплеснулось множество телекинетических импульсов и взрывных выстрелов. Кларисса отказалась от любезности сдерживания своей силы, самостоятельно определяя цели и стремительно обстреливая их из пальцев магическими лучами.
Коротко говоря, вне барьера была сцена полного разрушительного хаоса, и даже с полноспектральным зрением Рёко непросто было разглядеть что-либо сквозь облако взрывной шрапнели, пересекающихся лучей и искрящегося оборудования. Хоть какое-то представление о происходящем снаружи давал ей лишь ввод в область командной осведомленности информации от Грации и Клариссы — ну и переданный ей ранее образ помещения.
Затем, через несколько секунд, все закончилось. Для экономии сил все, кроме Ин-чжи, убрали защиту площади, и Надя изобразила обеими руками жест, одним большим порывом ветра очищая область от дыма.
Полное опустошение. В кольце вокруг места их приземления пол и потолок обгорели дочерна, а тяжелая усиленная стена почти полностью исчезла, дымились разбросанные кучи оплавленного мусора, единственное свидетельство ее недавнего существования. На земле крупными кусками валялось разбитое оборудование вместе с почерневшими телами, которых непросто было определить как людей или пришельцев. Запах всего этого вторгся в ноздри Рёко, автоматически перенаправившей все достаточно для нанесения ущерба едкое. Остальное лишь подтверждало визуальное наблюдение: жженые продукты тысяч различных составляющих пламени, органики, металла, пластика и керамики.
С одной стороны помещения разбитые остатки некогда прозрачного обзорного окна вели в крупную сферическую полость, содержащую парящую серую сферу размером с дом — знакомый по симуляциям вид. Что-то в этой сфере казалось немного неправильным, почти как если бы части ее казались дальше, чем должны были. Истинные гравитационные искажения или помещенная для приманки дешевая метаматериальная имитация? Сложно было сказать.
Едва заметное мерцание указывало на присутствие силового поля пришельцев, и если именно эта структура была верной целью, силовое поле должно было быть достаточно сильно, чтобы отразить все вплоть до ядерного удара — и если на то пошло, даже слабый ядерный. Если она настоящая, их задачей было ее уничтожить, как только они убедятся, что район чист.
Рёко почувствовала, как ее самоцвет души, погруженный под броню ее костюма, внутренне пульсирует. Где-то глубоко внутри она чувствовала — неужели гравитационные искажения на объекте стабилизатора настолько мощны?
Она взглянула на потолок над головой, сейчас покрытый подпалинами, но вместо того, чтобы смотреть на него, она почувствовала, что каким-то образом вынужденно смотрит сквозь него, пробиваясь сквозь него и летя вверх с силами, которых у нее не было.
«Рёко», — резко и громко подумала ей на ухо таккомп, и Рёко очнулась от задумчивости, смущенно осознав, что в такой момент потеряла сосредоточение.
«Ученые пришельцев знали, настоящее ли это ядро?» — спросила Надя, адресовав вопрос Грации, телепату их группы.
«Нет, — ответила она. — Как и ожидалось».
Остальные уже разбились по своим ролям. Грация продолжала наблюдать, в то время как Надя с Евой немедленно развернули пакеты гравиметрических сенсоров. Дальний телепорт осушил ее запасы, но теперь Рёко почувствовала, что медленно восстанавливает силу, и хотя теперь она железно удерживала свое внимание, пытаясь сохранить сосредоточение, часть ее задумалась о только что убитых пришельцах без брони: были ли они учеными? техниками? вообще имели ли для кальмаров такие специализации смысл?
Неважно; они работали над стабилизатором червоточины, и лишь это имело значение.
«Две тяжелых лазерных установки готовятся к стрельбе», — подумала Грация, первая явная боевая связь с момента их проникновения. Одна турель была на другом конце клаустрофобно длинного коридора, простирающегося от одной из зияющих, разрушенных стен, в то время как другая, тоже далекая, скрывалась за одной из сумевших пережить предыдущее опустошение боковых стен. Все объекты пришельцев проектировались так, чтобы была относительно чистая линия стрельбы по крайней мере для одного такого орудия в каждый закоулок, так что новость не была неожиданной — единственный вопрос был в том, как с этим справиться.
Аннабель передвинулась позаботиться о той, что в конце коридора, подняв свою снайперскую винтовку — магическую, богато изукрашенную в бело-синий цветочный узор.
«Я разберусь с другой», — подумала Миса, махнув Мине Гуюрэ, двинувшейся позаботиться о ней.
Прежде чем кто-то успел прокомментировать, она шагнула прямо на линию огня, подняв ладонь. Уже это было необычным — Миса обычно никогда не беспокоилась какими-либо жестами при направлении магии.
В следующий момент выстрелила Аннабель, скорость вылета пули была настолько высокой, что даже их улучшенные чувства не могли за ней проследить. В дальнем конце коридора вздрогнула лазерная турель, взорвавшись дождем металлических обломков, прежде чем окутаться пламенем. Она явно ни во что уже не выстрелит.
Хотя Рёко по прежним разговорам знала, что произошло. Все тяжелые лазерные турели защищали относительно мощными силовыми полями, так что при обычном ходе вещей относительно слабый магический снаряд Аннабель не оказал бы особого эффекта. Однако здесь вступала в игру ее магическая способность, позволяющая ей ненадолго сделать себя и то, чего она касалась, нематериальным. Особая оговорка в описании ее силы позволяла ей также применять это к снаряду, выпущенному из ее оружия. Длительность способности была чрезвычайно низка — всего лишь миллисекунды — но этого было более чем достаточно для обхода силового поля снайперской пулей. Что, конечно, и было намерением.
В следующий момент выстрелил другой лазер, рассеянные в воздухе редкие рентгеновские лучи сверкали для улучшенного зрения Рёко. Хотя он мало чего добился, потому что Миса выстрелила в ответ, расплавив и разбив стену перед ней. Два луча, каждый диаметром примерно с футбольный мяч, встретились друг с другом, нейтрализовавшись во впечатляющем выплеске отклоненной энергии, насытившей область потоком излучения. На мгновение мощность излучения ослепила Рёко — но затем Ин-чжи хмыкнула, подстраивая свой барьер, и излучение угасло.
«Да, для двух лазеров возможна взаимная нейтрализация, — подумала Кларисса, прежде чем Рёко даже подумала спросить. — Если два луча точно в противофазе. Хотя вообще-то так нельзя сделать с двумя лазерами, нацеленными в противоположных направлениях — должно быть, она сделала с точкой столкновения что-то крайне экзотичное».
Рёко даже в симуляциях не видела, чтобы она так делала. Неужели она просто не потрудилась ввести в базы данных это применение своих способностей?
Маниакально улыбаясь, Миса наклонилась вперед, как будто физически толкая лазер. По мере вливания в луч все большей и большей энергии точка столкновения начала отдаляться от нее, двигаясь все быстрее и быстрее. По мере ее продвижения неслабо облученные округлые стены коридора за расплавленной стеной засветились для зрения Рёко, рассеивая излучение обратно в окружение.
Наконец, Миса вдавила луч обратно в саму лазерную пушку, выглядывающую из крупного отверстия в стене в конце коридора. Защищающее лазер небольшое силовое поле некоторое время боролось, неистово светясь от попытки рассеять энергию, после чего отказало. За этим последовала яркая вспышка взрыва, лазерная пушка взорвалась так мощно, что слегка дрогнула земля.
«В комнатах дальше по коридору было запечатано много персонала пришельцев без брони, — подумала Грация, казалось бы, восхищенно. — Излучение их в основном убило. И этот взрыв — отряд пехоты пытался занять этот коридор, обеспечив лазером заградительный огонь. Не думаю, что они этого ожидали».
Миса лишь слегка усмехнулась.
«Конечно нет. Мне не нужно было действовать так эффектно, но ты отметила в интерфейсе их приближение, так что я подумала об этом позаботиться. Конечно, не все они уже мертвы».
В ответ на это Мина извлекла из своего костюма округлый металлический объект — модифицированную противопехотную мину. Казалось, она мгновение рассматривала ее, когда вспыхнул индикатор, показывающий, что она взведена — после чего она исчезла, как будто ее там и не было, не оставив даже следа оптического искажения, которое, знала Рёко, сама она оставляет, когда телепортируется.
Через мгновение Грация восприятием окружения подтвердила, что остальные пехотинцы мертвы. Прошла минута после телепортации Рёко.
По сравнению с Рёко, у Мины была значительно меньшая телепортационная дальность — но, в отличие от Рёко, ей не требовалось лично сопровождать все свои телепорты. Рёко на мгновение позавидовала. Во время этой миссии ей было недвусмысленно запрещено самостоятельно куда-то отдаляться, даже на долю секунды для бомбардировки. Слишком большой риск для единственного пути команды с планеты.
Они вернулись на свои позиции, держась настороже, подальше от двух коридоров и их чистой линии огня. Под защитным укрытием ясновидения Грации сомнительно было, что стоило опасаться оттуда каких-либо угроз, но осторожность не помешает. Беспечность приводила к пуле в голову от укрытого снайпера, и с такой травмой даже волшебница не могла продолжать сражаться.
Несмотря на возможный след самодовольства в поведении Мисы, все они знали, что не будь там отряда пехоты, она бы никогда не стала впустую тратить столько энергии лишь ради крутого вида. В самом деле, даже пока они обсуждали вопрос, счетчик запасов кубов горя Мисы уменьшился на два.
«Ну, у меня смешанные новости, — подумала Надя. — Хотя в основном плохие».
Они оставались на позициях, молча воспринимая новости. Хорошие были в том, что, согласно сенсорам, им очень повезло — они с самой первой попытки приземлились у крупного сосредоточенного источника гравитационных искажений, таких, что даже пришельцы не могли позволить себе построить дюжину приманок — или так они полагали, но здесь они на своих сенсорах видели двенадцать таких.
Изучая искажения в небе над ними, по крайней мере можно было подсчитать, сколько источников настоящих, даже если сенсорные помехи пришельцев не позволяли точно их локализовать. Основываясь на стабилизаторе червоточины в системе Сахары, ожидалось, что источник будет один — но их было четыре. Они знали, что стоят рядом с одним из них, но три остальных, скрытые за реакторами экзотической материи, невозможно было, не приближаясь, отличить от приманок.
«Возможно ли, что они построили четыре этих ядра? — слегка растерянно спросила Аннабель. — Эти штуки ведь должны быть дороги! Мы взяли всего два устройства PAYNE!»
«Мы не знаем, настоящие ли они, — подумала Кларисса. — Но также это не имеет особого значения. Если мы не сможем определить разницу, нам придется продолжать уничтожать их, пока мы не закроем червоточину, и чтобы наверняка, нам, возможно, стоит уничтожить их все. Но… если и есть приманки, то весьма вероятно, что мы стоим рядом с настоящим. У меня есть… мне очень везет в подобных ситуациях, когда моим союзникам или мне приходится сделать случайный выбор. Нет никакого иного способа это описать. Это одна из моих сил».
Судя по голосу, ей почти не хотелось обсуждать этот вопрос, и Рёко поняла, что сколько бы она ни читала, она никогда не слышала об этой силе Клариссы. Неужели она была неким секретом?
«Ты уверена?» — спросила Надя.
«Да, — вдруг решительно подумала Кларисса. — Если настоящее ядро только одно, это оно. Нам стоит использовать на нем устройство PAYNE. Если повезет — и на этот раз я имею в виду удачу за пределами моего контроля — оно будет единственным, и мы закончим. В любом случае, нас стоит поспешить. Чем дольше мы стоим здесь, тем выше вероятность, что пришельцы придумают способ навредить нам, не задев ядра за нами».
«Давай», — без дальнейших уточнений подумала Надя.
Аннабель выгрузила из громоздкого рюкзака на спине устройство, роботизированная рука осторожно поместила ей в руки гладкое сферическое устройство примерно вдвое больше ее головы.
Портативное регулируемое устройство направленного ядерного взрыва (Portable Adjustable Yield Nuclear Explosive) было одной из самых компактных когда-либо изготовленных людьми ядерных установок. Инициируемая антиматерией чистая установка синтеза, которую можно было откалибровать на выходную энергию в диапазоне от двадцати килотонн до одной мегатонны тротилового эквивалента, представляла собой ужасающую упаковку размером с рюкзак.
«На максимум», — подумала Надя.
«Уверена?» — подумала Аннабель.
«Когда в прошлый раз одна из наших команд пыталась сюда десантироваться, они только чтобы убить их сбросили на силовые поля собственной базы десятимегатонную боеголовку. Они бы так не сделали, если бы не были чертовски уверены в мощи своих силовых полей. Пусть эта штука позади нас и не главное силовое поле, но если это настоящее ядро, можно не сомневаться, оно чертовски мощно».
Аннабель кивнула, сглотнув и осторожно опустив устройство рядом с разбитым окном, где слегка мерцало силовое поле пришельцев. Рёко знала, что у всех них в этот момент была одна и та же невысказанная мысль: если у пришельцев, как ожидалось, значительные силовые поля внутри базы, тогда взрыв уничтожит лишь часть объекта, и они будут в безопасности, телепортировавшись на другую его сторону.
Однако если нет, это будет превосходной новостью для миссии по уничтожению стабилизатора в целом. Также это значило, что на Рёко ляжет задача исполнить второй, в километры длиной телепорт за доли секунды, что потребуются им, чтобы понять, что их ударит ядерным взрывом. Ин-чжи сможет задержать его своим барьером, возможно, еще на секунду, но это будет все, что они получат.
Альтернативой будет вовсе покинуть район после первого взрыва, после чего при необходимости телепортироваться обратно, но это увеличивало вероятность, что они активируют далекую ловушку, как должно было произойти с первой командой. По крайней мере, оставаясь на объекте, они знали, что если их убьет взрывом, они будут рады знать, что объект будет уничтожен вместе с ними — и, в конце концов, уничтожение объекта было важнее их выживания.
И снова взгляд Рёко устремился вверх. Она задумалась: как червоточина выглядит вблизи?
«Рёко», — снова громко подумала ее таккомп.
«А!» — подумала Рёко, едва сдержав испуганный прыжок.
«Думаю, я достаточно перезарядилась, чтобы прыгнуть», — подумала она.
«Хорошо, — подумала Надя, по-видимому не заметив ее потери сосредоточения. — Взведи устройство при отбытии. Трех секунд должно быть достаточно, если хорошо рассчитаешь время».
