Войтик в испуге шарахнулся в сторону. Знал командир чем достать гиганта — разведчика.
-Нет уж, лучше я с тобой, командир.
-Зато мягко спать, сладко есть будешь. А рядом со мной какая радость? Не пивши, не евши, и кулак под головой вместо подушки. И в животе урчит.
— Не уговаривай, командир. Сказал, с тобой, значит с тобой! Правда, Толян? — Обернулся он за поддержкой к другу.
-Верняк!
-Слышал, командир? Толянов зуб даю!
-А свои жалко?
-Зачем тебе два? У тебя своих девать некуда..
Прервал их занимательную беседу Зорень.
Кивнул в сторону насупленного принца, спросил.
-Не напрасно ты с ним так, Слав?
-Он дружину свою положил не за понюшку табака. И ничего не понял. И моих ребят в ту же кучу?
-Эльфов...
-Бойцов!
-Он же хотел, как лучше.
-А получилось, как всегда. Слышали мы уже такое. Пойми, брат. Пока есть вера, есть надежда. А вера без людей ничто. Где бы нам на постой остановиться? Грязь с себя смыть...
-Только пальцем покажи, господин. — Забежал вперед бойкий мужик.
-Нет уж, показывать не буду. Сами ведите. — Улыбнулся Зорень — Где у вас гости торговые останавливаются? Там и мы остановимся.
За ужином эльфы сели за отдельный стол. Рэдэльф замялся в растерянности.
— И что же ты стоишь? Тебе есть о чем поговорить с твоими друзьями. Так и поторопись, пока время есть. — Понимая его растерянность, разрешил Стас
Эльф благодарно наклонил голову и, без слов, отошел от стола.
-Страдает! — Проговорил Войтик и впился зубами в огромный кусок окорока. — Вот ради такого ужина стоит терпеть все. Разве дома был бы такой кайф? А здесь? Коняжеский пир! Правда Зорень?
Зорень уже давно привык к подобным вольностям. Одна кровь теперь гуляет в их жилах. А Толян, к тому же, сегодня угрожает украсить плечо волчьей головой. Но трижды прав этот стервец Войтик. И правда легко, нараспашку дышится и жарко живется. И, порой, не очень хочется возвращаться в свой Соколянь.
Стас иногда ловил на себе взгляды принца, но старался не обращать на них внимания.
И принц не выдержал. Встал, чуть не опрокинув лавку, и подошел к их столу.
Стас поднял глаза, внимательно посмотрел в его тонкое холеное лицо и молча указал место напротив.
Веселин поднял свою кружку и пододвинулся.
-Бодрен, я знаю все, что ты хочешь сказать мне. Не утомляй себя. И меня тоже. Ешь и пей.
-Там, в горах...
-Знаю. Камень, в котором сохранились остатки силы кольца всевластья. Но это уже моя забота.
-Это камень эльфов!
-Нет, друг мой Бодрен. — Нехотя возразил Стас. — Он на нашей земле. И несчастья, принесенные этим кольцом, грозят сейчас нашей земле. Вы добросовестно, со всем стараньем и прилежанием, крушили свой мир, а когда тесно стало, забрались к соседям. Причем не спросив их согласия, чтобы столь же старательно поразвлечься и здесь. Нет, мой добрый эльф, не получится. О себе мы позаботимся сами. Вот конязь Зорень, побратим Войтик, добряк Веселин. Это их дом.
-Но, Слав, тебе неведома страшная сила камня, тех заклятий, которые заключены в нем и могут проснуться в любую минуту.
-Прорвемся! Правда, Веселин? Вот, посмотри на Рэда, принц. Парень до конца держал для тебя забытую дорогу. А когда не стало сил, наглухо забил ее, ради тебя отказавшись от своего дома и от своего мира. Хочешь помочь нам, вот тебе моя рука. Но мешать себе я не позволю.
Принц Бодрен долго смотрел на открытую ладонь Стаса, на Рэда, на остатки своей дружины и со вздохом вложил в нее свою узкую точеную руку.
-Вот и славно! — Зорень прикрыл ее сверху своей ладонью.
-Крутая у нас кампашка подсобиралась. Два конязя, принц, в довесок куча эльфов. Вообще реально! — И рука Толяна со шлепком придавила их руки.
-Войтик, а ты что ждешь?
Руки Стаса и принца скрылись под горой ладоней.
-Мировую, командир?
-Наливай, Толян. И сразу разгонную. Отбой...
Ночью в комнату к нему пробралась Купава.
Отмылась до розовой кожи.
Долго и со всем старанием юной плоти вымаливала в очередной раз свое прощение. Наконец, посчитав что сделала все возможное и даже невозможное, облегченно вздохнула и закрыла глаза.
Уснул и Стас. Но не надолго.
Разбудил его тихий шелестящий, как листья в лесу перед дождем, голос.
-Человек-волк, если слышишь меня, отзовись.
-Кто это?
В руке Стас появился метательный нож.
-Не надо слишком громко. Нас могут слышать.
-Что? И кто ты? Почему я никого не вижу?
-Я тот, кого все, и ты в их числе, считают меня виновником всех несчастий. И даже будущих. Я принц темных эльфов.
Стас на какое-то время растерялся и не сразу нашелся с ответом.
-Я приглашаю тебя к себе, человек-волк в свой замок. Ты мне нужен. — Шелестел в сознании тихий мелодичный голос.
-За каким чертом я тебе понадобился?
-Ты можешь не опасаться за свою жизнь. Но я тебя уверяю, что вам могу помочь только я. Но и ты должен и можешь помочь нам. Мне... У берега ждет лодка.
В голосе не было слышно угрозы, только безграничная усталость.
Стас в таких случаях умел решения принимать быстро.
-Хорошо. Жди...
Бесшумно вышел из каморки и толкнул двери напротив.
Зорень открыл глаза. В руке сверкнуло лезвие ножа.
"Научился побратим кое-чему." — Подумал Стас.
-Зорень, я ухожу на ту строну. В горы.
У Зореня округлились глаза.
-Зачем? Не ты ли говорил, что там все забито орками.
-Так надо, брат. — Он положил ему руку на плечо. — Все будет хорошо. Приглашают. А я человек такой, что приглашение отклонить не могу.
И пошел к выходу.
-Я провожу.
-Нет, Зорень. Ребят разбудим. Пусть отдыхают.
Прошелестели быстрые осторожные шаги.
Стас быстро спустился к реке.
Навстречу выступила неясная тень.
-Одень, человек-волк.
На руку упал невесомый эльфийский плащ. Не возражая, Стас накинул его на плечи и шагнул вслед за тенью в лодку.
-Опусти капюшон, человек-волк.
Стас, опуская капюшон, усмехнулся. Прилипло прозвище. Но не спорить же?
Лодка бесшумно скользила по реке. Вот она мягко воткнулась носом в прибрежный песок, под низко нависшими на водой, кустами.
-Не снимай капюшон. Мы пойдем мимо жилищ орков, а они...
-Не очень вас любят? Мне казалось, что уж у вас то с ними самые теплые отношения.
Ответа он не услышал.
Шли, не останавливаясь до рассвета. И от рассвета до заката. Не снимая плащей, отдохнули не больше часа. Стас, привычный ко всему, прислушался к урчащему желудку.
Проводник, что-то заметив, извлек из под плаща флягу и подал ее Стасу.
-Выпей. Это восстановит твои силы.
Стас поднес флягу к губам и сделал несколько глотков. Вино? Сок? Настойка из трав?
Но что бы это не было, через какое то время почувствовал, что усталость прошла. Проводник, не сказав не слова, поднялся и зашагал дальше. Путь до гор занял времени больше, чем рассчитывал Стас. Только через трое суток он и его проводник добрались до еле заметной тропы, поднимающейся вверх по склону. И снова шли, поднимаясь лесом в гору, пока тропа не уперлась в скалу.
Проводник развел руками, закрывающие скалу кусты и скользнул в, открывшуюся их глазам, узкую щель.
"Снова пещера. — Улыбнулся Стас. — Нет только Толяна с его пушкой. А вот и свет. Куда вынырнем на это раз"
Вынырнули в просторной сводчатой пещере. В пещере сухо и чисто. Заметно было, что чьи то руки старательно потрудились над ней. Пол выглажен до паркетного совершенства. По стенам прошлись инструментом. Хоть станцию метрополитена открывай. Неброский, но ровный свет освещает пещеру.
В руках проводника появился свисток. Он поднес его к губам и... Ничего. Не звука.
Но кто-то все-таки услышал.
Вверху, над головой послышался легкий шорох и вниз поплыла ... Нет, не кабина лифта. Скорее платформа, похожая на строительную люльку, но без присущего последней уродства.
Проводник наклонил голову, приглашая Стаса войти первым.
"Лифт" поплыл вверх.
Стас стоял, безучастно глядя перед собой на, проплывающую мимо стену. Зачем суетиться, когда скоро и так все откроется.
Остановились прямо перед узким коридором.
Проводник неуловимо быстрым движением шагнул из-за спины вперед.
-Сюда, человек-волк.
В правой стене пробиты узкие, как бойницы, стрельчатые окна. В них хорошо просматриваются горные вершины. Как сказочные замки, вонзились резными шпилями в облака.
Без скрипа отворилась двустворчатая резная дверь, украшенная дивными травяными узорами.
-Господин, он здесь... — Негромко доложил проводник и отступил в сторону, пропуская Стаса.
Стас шагнул вперед и вошел в просторный зал. Его убранство удивило своей простотой и легкостью. Воздушность и много света скрадывали беспредельную толщину стен и грандиозность всего сооружения.
В центре зала эльф с, уже привычным, серебром волос и черной повязкой на глазах.
-Приветствую тебя человек-волк в этом, чуть не сказал древнем, замке.
Стас вместо ответа наклонил голову, но вспомнив про слепоту хозяина совсем не к месту ответил.
-Здравия желаю.
-Прости, что вынужден был прервать твой сон, но я боялся, что более такой счастливой возможности не будет.
-Да, ладно. Проехали. Спать, только время терять. И давай закончим с любезностями. И еще... Нам будет проще разговаривать, если будешь называть меня вождем. Или командиром. Хотя, нет... Командиром не пойдет. Остановимся на вожде. Просто, скромно и незатейливо. К тому же легко запомнить. Не люблю официоз. — Пояснил он.
-Хорошо, вождь. Я запомню. — Легко согласился слепой хозяин. Прошу.
Сделал знак рукой в сторону стола.
-Да уж, постарайся.
На столе появились блюда, тарели со всевозможной снедью, бокалы, кувшины...
Но Стас, соблюдая приличия, не спешил навалиться на еду. Держал фасон, хотя в желудке давно и жалобно урчало, а проще говоря донимал настоящий солдатский голод. Вместо этого он неторопливо наполнил два бокала, чуть коснулся стенкой своего бокала хозяина, прислушался к нежному хрустальному звону.
-Со свиданьицем, темный принц.
-Ну, конечно же! Темный.... Так они меня назвали. И тех, кто был со мной тоже.
-Давай по делу, принц. — Поторопил хозяина Стас, с удовольствием опорожнив свой бокал. — Терпение не принадлежит к числу моих многочисленных добродетелей. И моих волчат. Забеспокоятся, начнут искать, то да се...
-Ты можешь снять свои мечи, вождь. В этом замке ты в полной безопасности. Кроме меня и .... Твоего проводника здесь больше никого нет. Да и вообще тех, кого вы зовете темными эльфами, в твоем мире не больше сотни. Было...
Стас с трудом скрыл свое удивление.
-Но тогда...
-Кто создал все это великолепие? Мы, вождь, десятками тысячелетий учились встраиваться, говоря знакомой тебе терминологией, в природу, в окружающий мир. — Заметил легкий скепсис в глазах Стаса и качнул головой. — Понимаю, тебе уже говорили, и по всей видимости не единожды, что темным эльфам этого было недостаточно...
-Что-то такое был. — Вынужден был согласиться Стас.
-Не скрою. Найденный мною камень, лишил меня способности видеть, но подарил мне возможность прозреть через миры и пространства. Вернее пространства и миры. Увидеть то, что сокрыто миллионами лет по вашему летоисчислению и безмерными расстояниями, выразить, которые невозможно привычными числами.
-А заглянув, захотелось заполучить тоже и в своем мире.
-Да, вождь ... Я видел города, в которых жилища людей подпирают небесную сферу. И я подумал, а почему люди в моем мире, сказочном мире эльфов, живут в жалких лачугах, крытых прелой соломой? По улицам тех селений бегают чудные кареты, которым не нужны лошади. Гладкие дороги, вымощенные невиданным материалом. Летают по воздуху в, изумительной красоты и совершенства, повозках...
-И сразу захотелось осчастливить?
Эльф чуть-чуть, ровно настолько, насколько это прилично для принца наклонил голову.
-Милый мой! — Стас с трудом удержался от смеха, — Да для этого даже не века, тысячелетия понадобятся. Уж поверь мне, я это знаю не понаслышке. Уйдет в мир легенд и сказок народ эльфов, так любимый тобой. А с ним вместе туда же и тем же местом гномы, тролли, орки и вся их беспокойная братия. Тысячелетия будут сменять друг друга. Эпохи, войны, разрухи будут валиться в кучу, чтобы человечество пришло к тому, что ты увидел, случайно заглянув в замочную скважину. Нельзя человечество помимо его воли схватить за волосы и ткнуть с размаха мордой в счастье. Даже бабе надо ровно девять месяцев, чтобы выдавить на свет божий потомство. История не полковая кляча. Не заставишь поспешить шпорами и плетью. Торопиться не любит.
На лице принца появилось выражение ужаса.
-Ты сказал, вождь, должен исчезнуть мир эльфов...
-А для тебя это, конечно же, новость? Нет милый, принц, ничто не вечно под луной. Даже эльфы-долгожители. Уходят эпохи. Исчезают народы. Миры... Что же тут нового? Им на смену приходят другие. Появляются и исчезают величайшие цивилизации...
Но эльфу нужно было время, чтобы пережить услышанное. И Стас поторопил.
-Ты лучше расскажи, как вы так умудрились повоевать, что планету погубили? У нас, в том мире, сколько бы не старались, но пока никак не получается.
Не спеша допил свой бокал, наполнил снова.
-Недурное винцо И букет своеобразный. И вкус необычный. — Похвалил он. — Да не переживай ты так! Разве я сказал, что это произойдет завтра? История, особа неповоротливая. Суеты не любит.
-А может уже происходит. — Медленно произнес эльф, словно размышляя в слух. В его голосе Стас уловил нотки обреченности. — Нет, война здесь не причем. Так могли подумать только прекраснодушные светлые эльфы. Я случайно уловил твои мысли, вождь.
-До чего же здесь любят подслушивать. — Стас укоризненно покачал головой. — И копаться в черепе. И что характерно, без разрешения. И даже без санкции прокурора.
Вспомнил он свое не давнее прошлое.
-Это произошло случайно. Ты был тогда рядом с Забытой дорогой.
-А, не бери в голову. Проехали. — Успокоил его Стас.
-Случай не ординарный, но вполне вероятный. Наш мир давно, так давно, что память об этом сохранилась только в редких преданиях, на своем небесном пути встретился с другим, блуждающим по тем же дорогам, небесным телом.
-И вылетел на обочину?
Принц заметно поморщился.
-Извини...
-Да, и как ты говоришь, вылетел на обочину.
-А вы своей войной поторопили события. Широко вы, ребятки, размахнулись! — Стас вовсе не собирался скрывать своего восхищения. — У нас масштабы пока скромнее. Но ничего. У человечества еще все впереди. Догоним и перегоним. А не догоним, так переплюнем. На худой конец, пересморкнем.
-Ни я, никто другой не сможет сказать, что послужило причиной того, что произошло. Но в один прекрасный миг...
-Судя по выражению твоего лица, миг был далеко не прекрасный. Скорее даже наоборот.
-Вынужден согласиться.
-Так что произошло в этот, так взволновавший тебя, миг?
-Трудно сказать! Многие полагают, что камень решил положить конец нашему бесчинству и выбросил в мир всю заключенную Манве в него силу Великого огня. Но только чудовищный грохот потряс наш мир. Рушились горы, лопались скалы, рвались земные скрепы. Горячая кровь земли хлынула на поверхность, сжигая все на своем пути. Исчезали в диком огне люди и эльфы, птицы и звери. Черные гномы, которые не помышляя о своем спасении, пытались восстановить земную крепь, бесследно растворились в бушующем пламени. И реки потекли в спять. И всем показалось, что наступил последний день... Дагордагорат. И вспыхнули цепи, которые связывали наш мир с небесным сводом. Люди слышали, как рвутся звенья, исчезая в огне. Колдуны и маги без сна и отдыха творили заклинания. Но тщетно. Камень всевластия отказался повиноваться эльфам. Еще миг... И тогда я прыгнул на Забытую дорогу. И вместе со мной это сделали несколько моих друзей.
