Снегирь и Волк

Разумеется, так просто оставлять случившееся Полина не собиралась. Следующим утром самоуверенный юнец вывалился во двор, потягиваясь и зевая так, что челюсти опасно похрустывали, сделал шаг, другой и, словно подкошенный, рухнул наземь. Чёрная тень перед глазами, удар — а потом темнота. Очнулся нумен на заднем дворе, связанный и с кляпом во рту. Перед ним на корточках сидела соседка, покручивая на руке сплетенный кожаный браслет с тёмным серо-зелёным камнем. Маг узнал соколиный глаз, зло прищурился, понимая, что такую защиту пока не пробьёт, и вопросительно уставился на оборотницу. Та сокрушённо вздохнула:

— Я, конечно, сама немного виновата: пришла к тебе без приглашения. Видно, в вашем замагиченном мирке добрососедство не в ходу. А зря!

Женщина поднялась и за шиворот поволокла парня к большой бочке, оставшейся от прежних владельцев — водных элементалистов. Маг упирался, но ничего не мог сделать против сильной, тренированной волчицы, а пара болезненных ударов вообще избавили его от желания дёргаться. Когда невоспитанного колдуна наклонили над бочкой, он заорал... ну-у-у, заорал бы, если бы не кляп. Полина окунула худощавого парня в холодную дождевую воду, подержала немного, потом вытащила. Нумен посмотрел на неё бешенным взглядом, обещая все кары небесные. Женщина только улыбнулась на это:

— ...Так вот, ущербный, у нас говорят: "Нет большей беды, чем плохие соседи". Согласен?

Рыжий что-то промычал. Полина вздохнула:

— И я согласна. Поэтому вчера, узнав, что рядом со мной, оборотнем, поселился маг, пришла к тебе знакомиться в открытую, и тем самым показать, что хочу жить мирно, а ты не оценил. Решил, что сильнее, потому что нумен. Не факт, друг мой! Ой, не факт!

Бульк! Бульк! Бульк!.. Полина вытащила из воды рыжую голову, участливо посмотрела на закашлявшегося человека:

— Что такое? Тебе не нужны соседи? Открою один секрет — где бы ты ни был, у тебя всегда и везде будут соседи, даже в Гранях!.. Ну что, продолжим?!

Бульк!.. Волчица с помощью браслета защитила себя от магии нумена, но не учла, что тот может позвать на помощь других, даже если между ними сотня километров. Рядом словно из воздуха соткался незнакомый мужчина с такой же яркой шевелюрой:

— Что здесь происходит?! Сын?..

Он бросился к мокрому притихшему юнцу, торопливо срывая верёвки. Чёрная отступила в сторону и спокойно наблюдала за происходящим. Разгневанный волшебник повернулся к оборотнице:

— Как это понимать?

— Просто, — пожала та плечами. — Если вы за столько лет не научили сына с уважением относится к женщинам, то надо быть готовым к тому, что и его уважать не станут.

Мужчина вопросительно посмотрел на рыжего, но тот отвернулся и молчал. Полина, удовлетворённая свершившейся местью, направилась к выходу. В калитке волчица обернулась.

— Да, Рыжик, чуть не забыла! — она изобразила широкую улыбку и гостеприимно распахнула руки. — Добро пожаловать!

До оборотницы донёсся злой шёпот папочки:

— Леон, ты и здесь умудрился влипнуть в историю?

Что ответил парень, Полина уже не слышала, закрыв за собой дверь дома.

Спустя полчаса к ней заявилось рыжее семейство: сын с извинениями, а отец — в качестве контролирующего органа. Молодой волшебник через силу выдавил:

— Меня зовут Леон Коврайский, я ваш новый сосед. Я сожалею о своём вчерашнем поведении и приношу глубочайшие извинения, фироне.

Женщина настороженно следила за магами, ожидая подвоха, но всё было тихо. Соколиный глаз в браслете по-прежнему был холодный, значит хозяйке ничего не грозило. Гости молчали, с интересом оглядываясь по сторонам. Полина из вежливости предложила чай, надеясь что маги откажутся, но те согласились.

Тишина, лишь едва различимый стук чашек о блюдца. Атмосфера в гостиной была мучительная и давящая: волчица не доверяла магам и следила за каждым их движением, Леон Коврайский давился чаем под тяжёлым взглядом отца. А потом пришла Лилея Дамаскинская — и напряжение стало таким, что его можно было резать ножом. Ведьма сначала настороженно посмотрела на мужчин, потом спросила у подруги:

— Что в твоём доме делают маги?

— Чай пьют.

— Шутница!.. — Верховная не выдержала и прошипела: — Поля, они не лучшая для тебя компания!

— Кто бы говорил! — тихо отозвался старший-Коврайский.

А волчица напомнила:

— Леон — мой сосед.

— И что?

— С соседями нужно дружить.

— Ага, с оберегом на руке?! — и ведьма зло топнула: — Полина, ты достала! Это не Земля, где человек человеку — друг, товариш и брат! Это Геба, здесь от некоторых соседей двухметровые заборы ставят.

Маги переглянулись:

— Причём тут Земля?

Верховная растянула губы в фальшивой улыбке:

— Так, соседи, чай попили?.. Пора домой!

Леон подорвался с кресла, словно там вдруг появился острый гвоздь. Следом поднялся и его отец. На комоде в прихожей мужчина заметил свежую газету с объявлениями о вакансиях.

— Вам нужна работа?

— А у вас как раз есть предложение для меня? — усмехнулась волчица.

Маг хмыкнул:

— Как сказать, — и представился. — Как вы уже поняли, я Артур Коврайский.

Полина растерянно пожала плечами и покосилась на подругу:

— Кто это?

Несмотря на тихий-тихий шёпот, мужчина услышал и не сдержал улыбку:

— Что ж, бывает. Моё имя хорошо известно в определённых кругах. Я владелец издательства "Лесели". Недавно мой... хороший знакомый поселился в Галингане.

— Писатель? — предположила оборотница.

— Точно. Он сейчас работает над книгой и отчаянно нуждается в помощнике, причём именно оборотне.

— Почему?

— Потому что сам волк. Так что если вас не пугают трудности в виде вздорного характера, некой творческой рассеянности и забывчивости, то могу вас рекомендовать.

Едва за магами закрылась дверь, ведьма просияла, довольно потирая руки:

— Вот это повезло!

Полина выпила остывший чай: от случившегося в горле пересохло.

— Почему? Меня же ещё не взяли! Лилея, а вдруг мне не понравится?

— Я тебе не понравлюсь! — пригрозила та. — И кстати, я, кажется, знаю, о каком писателе говорил этот колдун, — Марао Тиено.

— Ого! — волчица вспомнила книгу, которую читала у Горда Мейера. — Я не знала, что Тиено — оборотень.

Следующим утром Чёрная волчица сидела в приёмной Артура Коврайского. Полина долго колебалась идти или нет, но собственное любопытство, желание встретиться с настоящим писателем и, конечно, отчаянная нужда в работе помогли сделать выбор. Маг для начала предложил чай и заговорил на отвлечённую тему.

— Я ещё раз прошу прощения за сына. Проснувшийся дар нумена вскружил ему голову. У нас вчера состоялась продолжительная беседа. Я надеюсь, он сделает правильные выводы.

Женщина хмыкнула:

— Почему вы отпустили Леона из дома? Ясно же, что он не готов жить один, а вдобавок ещё и этот дар.

— Видите ли, Полина... Позволите вас так называть?

— Пожалуйста!

— ...Мать Леона умерла пять лет назад. А я уже год как начал встречаться с женщиной и недавно женился во второй раз. Сын тяжело принял мачеху, возможно это и поспособствовало столь раннему пробуждению дара: Леону только 19. Мой дом превратился в цирк с летающими предметами, слугами, и, как вы понимаете, больше всех перепадает моей супруге.

Оборотница поставила нетронутый чай на столик.

— Может, не стоило спешить со свадьбой, а постепенно готовить сына к появлению новой хозяйки в доме?

— Мы ждём малыша.

— Понятно, — женщина вздохнула. — Что ж, понимаю вас и ваше желание жить дальше и понимаю Леона, который боится, что для него в скором времени не останется места в родном доме.

— Жить отдельно было его идеей.

— Превентивные меры, — пожала плечами волчица и пояснила: — Уйти самому, пока не выгнали.

— Вздор!

— Как знать, но на всякий случай примите совет. Не отдавайте комнату Леона малышу. Вообще живите так, как будто Леон вернётся в любую минуту. Пусть всегда будет готова его комната, пусть всегда будет сервировано место за столом. Если вы будете ждать сына, он придёт.

Маг задумался. А Полина внутренне поморщилась, когда поняла, что оказалась втянута в семейные проблемы волшебников.

Наконец, Артур Коврайский поднялся:

— Прошу прощения! Я всего лишь хотел объяснить, что мой сын не подлец, а обиженный мальчишка, а в итоге вывалил на вас, что называется, грязное бельё нашей семьи.

— Не беспокойтесь. Уверяю вас, что всё сказанное и услышанное, останется между нами.

— Спасибо. Что ж, если вы готовы, пойдёмте к нашему гению?

— С удовольствием.

Полина вслед за магом прошла сквозь "прокол" пространства и очутилась в гостиной роскошного дома. По убранству этот особняк мог соперничать с логовом Стаха Карнеро — богатейшего волка соседнего королевства. Артур покрутился, оглядываясь по сторонам, и громко позвал:

— Марао, мы уже здесь!

Раздался скрип ступеней: по лестнице спускался высокий человек в вязаной кофте и домашних штанах. Женщина с интересом рассматривала оборотня. Марао Тиено был из Серых волков: мужчина скорее жилистый, чем накаченный, тёмные волосы и острый, пронизывающий взгляд. Такой если силой не возьмёт своё, то отберёт хитростью. А ещё Чёрная впервые видела оборотня с сединой. Сколько же ему лет?

— Много, девочка. Значит, это ты хочешь быть моим помощником?

— Я хочу попробовать.

Волк обошёл женщину по кругу.

— Альфа позволит?

— Я — нтле лебисто.

Тиено недоверчиво замер:

— Молодая красивая самка? — он прищурился. — Почему ты не в стае?

— Я укушенная волчица, была на испытательном сроке, теперь жду, когда меня позовёт Совет.

Тиено хмыкнул:

— Кто тебя покусал и за что?

— Это долгая история.

— А я люблю истории.

— Слушать или сочинять?

Артур тихо засмеялся, наблюдая за их диалогом:

— Теперь понял, почему я её рекомендовал?

Оборотень кивнул:

— Никакого заискивания и фанатизма в глазах. Смотрит так, словно я нашкодивший щенок, а не матёрый волк.

Полина насторожилась:

— Если я что-то не так сделала, то прошу прощения, — и добавила сама себе. — Нужно перечитать "Свод правил..."

— Что-что?

Волчица призналась:

— Я ещё порой путаюсь, забываю некоторые правила этикета... оборотней.

— В каком же диком краю ты росла, раз тебя не научили правильно вести себя со старшими?

— Почему сразу "диком"? — обиделась Полина за Родину. — Я родилась на Земле.

— Что?

— Обалдеть!

Мужчины во все глаза уставились на оборотницу. Серый в предвкушении потёр руки:

— Я прямо жажду услышать твою историю.

— Пожалуйста... но только в свободное от работы время.

Артур Коврайский громко засмеялся, пока Марао Тиено с весёлым изумлением рассматривал женщину напротив себя.

Вот так волчица нашла себе работу. Женщина наивно полагала, что будет расшифровывать рукописи и печатать их. Оказалось, её обязанности несколько иные: помощник должен был общаться с поклонниками писателя в Сейпонете, встречаться с представителями издательств, в данном случае с Артуром Коврайским, и ещё многое другое, что приходило в голову Тиено, даже бегать на рынок в поисках особого вида рыбы к ужину. Но заработная плата с лихвой компенсировала всё.

Полина работала у Марао Тиено уже больше месяца. После первой зарплаты она открыла счёт в банке и не могла налюбоваться новенькой кредиткой, на которой хранились её деньги. По-настоящему ЕЁ, не кем-то выделенные, подаренные, а именно заработанные. Чёрная волчица даже устроила небольшую пирушку по этому поводу с Лилеей и Наби, позвала соседей, но Леон не пришёл, сославшись на занятость.

Ведьма отмахнулась:

— Ну и котс с ним!..

Наби Саният о чём-то беседовал с семейной парой оборотней, а Полина с Лилеей присели на скамейку во дворе, поглядывая на подозрительно тихий соседний двор.

— Мне его жалко, — вздохнула волчица. — Дурак! Зацепился за прошлое и мучается.

Подруга засмеялась:

— А ты разве по-другому живёшь? Разве ты не цепляешься за своё земное прошлое?

Женщина поджала губы и опустила голову:

— Мне кажется, я уже прошла этот этап. Во всяком случае, представляя Андрея в постели с другой, я не чувствую ни ревности, ни злости, словно это чужой человек. А ведь я его любила...

Ведьма вздохнула:

— Ты переросла ту любовь. Такое бывает. Мне думается, что если бы ты вернулась на Землю к Андрею, то вы, скорее всего, разбежались бы.

— Да?

— Угу! Возможно, Андрей Кузьмин был хорош для земной Полины, но не для волчицы. Поэтому расслабься и наслаждайся жизнью. Как ты вообще год без секса выдержала?!

Оборотница смутилась:

— Лилея, такие вопросы задавать неприлично!

— Ох! Ох! Скромница выискалась! — посмеялась ведьма и вдруг спросила: — Он не звонил?

— Нет, — ответила Полина и тут же спохватилась. — Кто?.. О ком ты говоришь? Лилея, что за глупые вопросы?!.

А та только улыбнулась и вернулась в дом.

...

Чёрная волчица втянулась в работу, отдавая ей всё своё время. Марао Тиено, как и предупреждал Коврайский, имел взрывной характер, и весёлое, шутливое настроение в мгновение ока могло смениться яростью. Но после Родика Гилмора и его самодурства на тренировках оборотница не боялась вспышек раздражения и ругани своего писателя, пару раз она даже огрызалась в ответ, добрым словом вспоминая Владия Арлага и его обширный запас ругательств.

Наконец, Артур положил на стол пилотный экземпляр книги.

— "Хребет Редога". Красиво звучит, правда?

— Оборотням понравится, — предрекла Полина. — Ведь Редог — их бог войны.

— Нужно провести достойную рекламную кампанию.

— А может творческий вечер? — предложила волчица, уже давно размышляя об этом.

Коврайский внимательно посмотрел на женщину и кивнул на соседнее кресло:

— Слушаю тебя! Рассказывай и очень подробно...

Творческая встреча Марао Тиено вызвала большой интерес среди богемы Галингана. Как пояснил Артур, ничего подобного у них не проходило. Живое общение писателя с читателями — да, было, но сделать из этого шоу с музыкой, подсветкой и спецэффектами... Полина улыбнулась, вспоминая обескураженное лицо мага, когда она высказывала свои идеи, лишь подумала: не работали вы в школе и не готовили номера с детьми на праздники.

Волчица стояла за кулисами и наблюдала за происходящим на сцене и в зале. Она довольно кивнула, когда раздались бурные аплодисменты: видеоролик, посвящённый горному Камингавану действительно был хорош. Тиено много снимал, будучи за океаном, и они смогли выбрать достойные кадры. Зрелище получилось завораживающим, таинственным и даже чуточку пугающим, когда в кадр попадали бескрайние леса Забытых земель. Женщина прислушалась: тихая музыка и глубокий голос Марао, читающий отрывок из книги.

— Сейчас приглушат свет, и начнётся снегопад, — волчица следила за действом, чётко зная, что за чем должно быть.

Артур скрестил руки на груди, наблюдая за Полиной. Уже гораздо позже, когда читатели разошлись, а на фуршет остались только приглашённые гости, Коврайский признался: