Все, казалось бы, шло отлично. Только вот Шена сторонилась Елены, примерно как бретеры друг друга — избегала даже взглядами встречаться. И это было непонятно. Хотя с другой стороны — наоборот, очень даже естественно, учитывая, каких тайн приобщилась Лена. И ближе к вечеру девушка решилась выспросить, как в большом мире все устроено со взаимоотношениями полов. Ради этого она слезла с лошади, отговорившись, что надо и честь знать, и ноги размять. Не слишком удачный прыжок с коня отозвался новым приступом боли в спине, так что Лена не удержалась и шепотом выругалась, заслужив неодобрительный взгляд рутьера, принявшего поводья. Но в остальном побитая спина вела себя терпимо, так что девушка аккуратно подобралась к Шарлею, который казался самым подходящим собеседником. Кроме того, находясь рядом с мэтром, не нужно было думать о слишком близком соседстве Раньяна.
Попытка разговорить бретера еще раз продемонстрировала тезис о том, что начиная новое дело, следует составить точный план. Сложные и путаные заходы Лены относительно личностных проблем Шарлей не понял, решив, что ...
Как выяснилось, у мэтра были зоркие глаза — он внимательно смотрел и многое замечал. В том числе, Шарлей не упустил странную связь, что возникла между копейщицей и лекаршей. И, не будучи посвященным в их подлинную суть, истолковал по-своему. Как обычное влечение понравившихся друг другу людей с перспективой совместного одеяла.
Поэтому в ответ рубанул сплеча, улыбаясь в усы и прочитав краткую лекцию о гендерном вопросе большого мира. Лекция оказалась весьма проста. Поскольку некогда Ойкумена представляла собой единое культурное и правовое 'пространство', а Катаклизм ударил одинаково по всем, то общие правила и нормы поведения принципиальных различий не имели, за редкими исключениями. Обычными и нормальными считались моногамными отношения мужчины и женщины. Связь двух женщин могла вызвать косые взгляды, но главным образом в сельской местности, для городов это было вполне нормальным. При определенных условиях фемины могли даже заключить брак, хотя практиковалось такое очень редко.
Столь широкие рамки допустимого стали наследием Катаклизма, когда мужчин во многих семьях не осталось физически. Государствам и церкви пришлось делать простой выбор — смягчать нормы или мириться с исчезновением большинства аристократических фамилий. А затем, когда новый порядок укоренился, высокородные оценили другой аспект этого вынужденного 'юри' — по понятным причинам такие союзы и связи не имели детей. И поскольку супружеская верность среди высокой аристократии никогда не считалась добродетелью, вариант 'дама с дамой' оказался идеальным. Супруга могла пускаться во все тяжкие, но честь ее мужа не терпела урона и главное — не возникали болезненные (и кровавые) проблемы с детьми неопределенного отцовства.
А вот с 'тесной мужской дружбой' все было очень жестко и однозначно. В условиях, когда число мужчин сократилось в десять и более раз, оставшиеся рассматривались в первую очередь как производители. Церковь Пантократора даже пошла на немыслимо радикальный шаг. Великое собрание иерархов, состоявшееся посреди хаоса и распада всего общества, оставило в силе правило, согласно которому божий человек не может наследовать и оставлять наследство, ни в каком виде. Однако решительно отменило целибат, предписав клирикам обязательное вступление в брак, в том числе повторный (после вдовства). Ибо 'семя мужчины да не будет растрачено впустую, потому что оскудела земля, и населена женщинами, лишенными мужей'.
Здесь Лена вздрогнула, припомнив кое-что из кошмара, навеянного гипнотиком. Некоторые вещи стали проясняться...
Таким образом, мужчина, который, пусть и метафорически, отказывался от своей прямой обязанности продолжения рода, считался еретиком и опасным врагом общества. И хотя формально закон не предусматривал особой кары за содомию, сложившиеся после Катаклизма традиции оставались безжалостны.
Все это Шарлей поведал с безмятежным спокойствием, даже не поняв, похоже, в какое смущение вогнал собеседницу. Удивило его разве что незнание Леной таких простых вещей, но это бретер списал на безграничную 'провинциальность' аптекарской ученицы. Напоследок Шарлей пригладил усы и заговорщическим шепотом порекомендовал не робеть. На этом месте у Лены не только лицо загорелось жаром, но даже кончики ушей заалели, так что о них можно было свечи запаливать. Она отошла в глубокой задумчивости и сложных мыслях.
Так прошел день. Потом еще один и еще. Кровоподтек на спине уменьшался, бледнел. Шена по-прежнему избегала Елену. Пейзаж оставался прежним, только стали чаще попадаться полуразрушенные строения и участки некогда мощеной дороги, которая как змея, то скрывалась под землей, то выбиралась наружу. Ватага вступала на территории, которые некогда были достаточно плотно заселены из-за близости к морю. Дома, рассыпавшиеся башни и маленькие замки компания обходила стороной и всегда старалась расположиться на ночлег как можно дальше от любых построек. Ватага рутинно отпугивала мелкую нечисть, высматривала шершней, старалась не забрести ненароком на охотничьи поля Теней. В пути Сантели приметил несколько любопытных 'заходов', то есть мест, где можно было спуститься в потенциально доходные подземелья. Однако компания спешила, и бригадир отложил исследование на потом. Шена по-прежнему сторонилась рыжей медички. Шарлей наблюдал за всем этим, не скрывая сдержанного и в целом добродушного веселья.
Иногда встречались 'коллеги' — другие бригады, которые возвращались с промысла или наоборот, стремились к оному. Расходились миром, потому что Сантели драки не искал, а конвой из двух десятков бойцов в свою очередь был мало кому по зубам.
К исходу шестого дня совсем рядом прошла гроза. Неприятная, 'сухая'. При первых отблесках на горизонте, компания сразу остановилась, 'смоляные' и рутьеры быстро подготовились к стихийному бедствию, укрепили легкие походные тенты, окопав их канавками на случай потопа. Однако беда прошла совсем рядом, не задев, хотя гремело так, что Лене сразу вспомнился кинематографический артогонь в долби стерео. Тонкие ветки молний били почти вертикально, изредка переплетаясь и образуя сеть призрачного огня. Было это величественно и страшно.
Когда небесный гнев ушел дальше, к океану, Сантели как будто решился на что-то. Или, скорее, подвел итог размышлениям. И бригада собралась в круг у костра — рутьеры и 'смоляные' ночевали отдельно, соблюдая определенный корпоративный барьер.
Лена удивилась, даже немного испугалась. Лица компаньонов были суровы и слишком строги. Все смотрели на нее и Шарлея. Сантели медленно приготовил и разложил перед собой плоский камень, зубило, топор, пробойник, похожий на гвоздь с широкой шляпкой, две монеты и цепочки с мелкими звеньями.
Лену пробирала дрожь. Она чувствовала — сейчас что-то произойдет. Шарлей, наоборот, казался спокойным, хотя тоже поневоле подобрался.
Сантели молча взглянул на Бизо, алхимик кивнул. Бригадир перевел взгляд на Кая, и повторилось то же самое. Так Сантели провел молчаливый опрос, и получил единодушное согласие в виде кивков или полуприкрытых глаз.
Сантели строго взглянул на бретера и лекаршу. Взял зубило, топор и в прежней тишине разрубил на камне обе монеты пополам. Провертел в них пробойником по отверстию и, выбрав две половинки, нанизал на цепочки, так, что обрубленные монеты стали похожи на солдатские жетоны.
— Есть ли кто против? — негромко спросил бригадир, поднимая первый жетон с цепью и указывая на Шарлея. — Пусть скажет слово тот, кому есть, что сказать.
— Он недавно среди нас, но показал себя хорошим товарищем, — сказал Бизо, как будто проговаривая слова некоего ритуала.
— Он дрался за нас, без призыва и приказа, — сказал Кай.
— Он не присвоил себе ни единой части Профита, — заметил Айнар.
Сантели вытянул руку еще дальше, так, что теперь мэтр мог взять монету. И бретер осторожно принял ее, надел на шею, опустив медальон в разрез рубашки.
С той же молчаливой торжественностью бригадир взял второй жетон, указал на Елену и повторил:
— Есть ли кто против? Пусть скажет слово тот, кому есть, что сказать.
— Она помогла мне, когда я хворал, — тихо отозвался Зильбер.
— Она помогла и мне, — повторил за ним Айнар.
— Ее сундучок хорош, — Бизо выразился дипломатично.
— Она спасла меня, — совсем тихо вымолвила Шена, и то были первые слова, которые Лена услышала от нее за все время после болот.
Сантели подождал и, не услышав отрицания, протянул медальон Елене.
Монета показалась очень горячей — наверное от руки бригадира — и тяжелой. В кулаке Лены билась жилка, так, что медальон как будто стучал в руку изнутри.
— Вы не часть бригады, — размеренно, торжественно заговорил Сантели. — Но теперь можете ею стать. Отныне, собираясь в новый поход, я спрошу вас, согласны ли вы разделить с нами путь и Профит. Вам положена полная доля согласно нашим обычаям и правилам. Если вы умрете в пути или в бою, бригада сожжет ваши тела и развеет пепел, чтобы тело не было осквернено. Если это возможно, бригада похоронит ваши тела правильным образом, со священником и молитвой. Половина монеты останется у вас, и теперь вы сможете сказать, что вы — мои люди и призвать меня на помощь. Половина монеты останется у меня, и я буду помнить, кто отзовется на мой призыв, когда в том будет для меня нужда. Mar sin, tha`e!
— Да будет так, — повторила в один голос бригада.
— Еще есть время отказаться, — негромко подсказал Бизо, видя неуверенность лекарши.
Лена взвесила на ладони медальон. У нее были драгоценности, в той, прежней жизни, настоящие — золото, серебро, даже кольцо с настоящим изумрудиком, наследство покойной бабки. Но это ... вещь, которая оказалась у нее в руке, имела совершенно иной вес. То был символ. Ворота, открывающиеся в новое будущее. И Елена отчетливо понимала, что, приняв разрубленную бригадиром полновесную, необрезанную копу, она получит многое, но и плата окажется соответствующей. Каждое слово, каждое действие Хель отныне обретет совершенно иной вес, и оценивать ее станут по-другому.
Пути обратно не будет.
— Принимаю и благодарю, — сказала девушка то, что показалось ей наиболее верным и подходящим моменту. Судя по реакции остальных, она если и не соблюла ритуал в точности, то по крайней мере ничего и не испортила.
— Добро пожаловать, рыжая коза, — ухмыльнулся Айнар и осекся под нехорошим взглядом Кая.
Елена хотела было надеть цепочку, и тут Шена остановила ее.
— Подожди...
Ватага, зашевелившаяся было, снова замерла, с интересом и некоторым недоумением. Что бы ни задумала копейщица, ритуал этого не предусматривал. А Шена, с видом лихим и малость безумным, словно сама от себя такого не ждала, дернула собственный жетон, что висел на шнурке, а не цепи. И протянула Лене со словами:
— Я обязана тебе жизнью. И пока не возвращу долг, вверяю тебе ее, взамен беру твою, чтобы защитить, как собственную.
Прозвучало сумбурно и казалось, что Шена от волнения путала слова. Ладонь ее дрожала, и огненные блики скользили по металлическому полукружью, отполированному соприкосновением с телом. Почему-то Лена подумала, что и эта монета должна быть очень теплой, почти горячей...
Шена смотрела на Хель. Гробовое молчание окутало всю компанию, лишь потрескивал огонь в костре, раскалывая сланцевые плитки на оранжево-красные угольки. В отблесках этого огня Лена видела, как зеленые глаза Шены наполняются отчаянием. Копейщица вытянула руку почти с мольбой, уже не столько протягивая монету, сколько простирая в сторону Хель подрагивающие пальцы.
— Вот прирежу на месте того, что скажет скабрезное, — тихо, но предельно отчетливо пообещал мэтр. Кай молча положил руку на рукоять меча, как будто присоединяясь к словам Шарлея.
И Лена вытянула руку в ответ. Кончики пальцев соприкоснулись, ударили током, так, что жаром пронзило руки, растекаясь огнем вдоль нервных окончаний, жидким золотом хлынуло к самому сердцу, обжигая без ожога.
— Отдаю тебе свою жизнь, — губы Лены шевелились сами собой, повторяя формулу. — И беру твою.
Рыжеволосая девушка надела шнурок, чувствуя, как теплая монета скользнула на грудь.
Глава 22
Мгновение счастья
Матриса пересчитала дневной доход и в целом осталась довольна. Без Хель дела шли не так споро, как могли бы, однако неплохо, неплохо. Аптекарша поймала себя на том, что ей не хватает помощницы. Конечно, на людях Матриса рыжую шпыняла и корила за безрукость, но таков удел подмастерья — все его в грош не ставят. Освященные веками традиции, нельзя их просто взять и переступить. Девчонке еще повезло, что она здесь, на Пустошах, где все просто. В Королевствах жизнь подмастерья намного тяжелее и тянется в полной беспросветности годами, иногда всю жизнь.
Аптекарша сделала пометку на цере, задумчиво покрутила стилос, складывая в уме числа. Выходило, что неделя получается так себе, с минимальной прибылью. Впрочем, терпимо, весной всегда так. Беспокоил огромный кассовый разрыв, образовавшийся из-за авантюры с домом, картиной и герцогом. Однако это беспокойство было дежурным, и здесь аптекарша сделала все, что зависело от нее, оставалось лишь дожидаться исхода. То есть голубиной почты из Малэрсида.
В дверь Аптеки постучали, негромко, можно сказать, деликатно.
— Закрыто! — крикнула аптекарша, всматриваясь в мутные силуэты за узким окном.
— Будьте любезны, откройте, мы ненадолго, — отозвался мелодичный женский голос, приглушенный дверью.
— Ага, щас, — проворчала Матриса, прикидывая, не позвать ли Сафира. Или может сразу позвенеть в зачарованный колокольчик, и через минуту здесь будут стражи?
Поздний визит заставил аптекаршу задуматься над тем, что она пренебрегает личной охраной, слишком полагаясь на репутацию. Надо бы снова завести телохранителя, а лучше двух, чтобы ходили круглый день за спиной...
Пока Матриса размышляла, темные фигуры снаружи соединились в широкое темное пятно, будто склонили головы, переговариваясь. А затем аптекарша услышала, как в тишине звякнул открывающийся замок. Тот самый, что был заперт изнутри на трехбороздчатый ключ. Аптекарша замерла, прислушиваясь и не веря своим ушам, а дверь уже открывалась, впуская три фигуры в темных плащах на всю фигуру, до самых каблуков.
— Не стоит, — самый низкорослый вторженец повел одной рукой, и колокольчик, который схватила аптекарша, онемел. Другой рукой незваный визитер откинул капюшон, и крик замер у Матрисы в глотке, отозвавшись сдавленным хрипом. В отличие от умершего колокольца, это не было следствием колдовства, просто аптекарша увидела лицо гостя. Вернее гостьи.
Один из вторженцев прикрыл за собой дверь, повернул ключ, запирая вновь. Второй оглядывал полки с травами и горшочками. Женщина подошла ближе, так, что теперь их с Матрисой разделял только прилавок из неширокой доски. Аптекарша не могла оторвать глаза от лица гостьи и чувствовала. как ноги стремительно теряют силу, так и норовя подломиться, уронить хозяйку. Давно, в прошлой жизни, Матриса слышала о таких людях, и сейчас легенды из детства всколыхнулись, парализуя волю, наполняя душу страхом.
