На записку потратил, кажется, совсем немного времени. В ней общими словами пришлось написать асессору, что мы напали на след похитителей и немедленно направляемся туда. Также я сообщил в ней ставшие мне известными последние новости. Про вольное и невольное содействие в этом деле моей новой семьи; про истребуемый к возврату огромный долг семьи мятежному царедворцу, из-за которого начался этот сыр-бор, после сказавшийся на мне и семье Бардиных; ну и про то, что беглые мятежники где-то в городе. Авось информация как-то пригодится асессору. Он мужик умный, разберется что к чему. Написав и отдав записку трясущейся в волнении от неизвестности Евдокии, хотя та даже не забыла перекрестить нас на дорожку, мы с парнями ушли. Не представляя себе, что какие каверзы готовит нам вскоре судьба.

-Эка вы долго. Так и околеть недолго -с укоризной пробормотал явно замерзший от холода мальчонка, едва наши паровики поравнялись с местом общего сбора.

Малой из низов, весь, словно капуста, в рваной в несколько слоев одежке и старых, видавших виды хлипких ботинках, и как в нем только душа теплится, терпеливо трусил на месте. Ожидая нашего приезда, мальчонка периодически сбегал греться ко входу ближайшего магазина. Откуда его немедленно выдворяли продавцы или сам приказчик, дабы не портил хозяину торговлю и не смущал своим нищим видом благородных покупателей. И даже сейчас малец грелся, встав как можно ближе к теплому дыханию паровой взвеси наших мобилей.

От этого вида сердце мое сжалось:

-Дуй сюда, пацан. Лезь в тот мобиль и к трубе. Тепло там да и руки погреешь.

-Не гунди на князя, малой -заворчал Акинфий. Уж он то в последнее время повидал этого брата вдоволь. Не настолько малец плох, больше выделывается. Роль такая, иначе в низах не проживешь. Внешность профессионального нищего на жалость бить должна. Авось еще лишнюю копеечку сунут. Кинув на меня ищущий поддержки взгляд, он пояснил свои мотивы: -Успеется еще. Пускай скажет, что Михайла Быстрый сказать велел. Апосля греться. Раз уж заслужил.

Но пацан уже вскочил на подножку, обрадованный нежданным согласием господина, и сунул ручонки к паровой трубе, уже наслаждаясь долгожданным теплом. Едва тому полегчало, пацан принялся докладывать:

-Михайло велел сообщить, что разыскиваемый мобиль найден в старом городе у вьезда в тьюб.

-Какой еще тьюб? -не понял я.

-Да нешто я знаю. Мал еще. Не учен. Велено было вас тут дожидаться и апосля до нужного места с вами. Михайла с парешами там и остался.

Тьюбом оказался тоннель первой строящейся кольцевой ветки городской паровой подземки, принадлежащий акционерной компании "Ново-Петерсборг метрополитен энд локомотив". Знакомое название. Чей висящий у входа, в окружении старых домов и бараков, явно из первых построек столицы, огромный плакат пытался убедить нас в том, что будущее непременно начнется сегодня. Надо же, не соврали.

Малец вскоре привел нас к Михайле. Получив на руки мелочь и трешник целковых за стояние на морозе, с мальцом мы расстались. С непривычки лезть наверх по заиндевевшей пожарной лестнице было некомфортно, но делать нечего. Пришлось вспоминать бронеходные навыки. И теперь мы, стоя на крыше дома, так удачно прикрытые от непрошенного взгляда снизу очередным скатом кровли и какой-то постройкой с сидящими неподалеку голубями, смотрели вниз, рассматривая развернувшуюся перед нами большую стройку.

-Чего там? -заявил я Михайле и его напарнику, едва мы встретились. Мобили с парнями остались в проулке. Тот хмыкнул и после рукопожатия кивнул вниз:

-Докладаю. Покаж ваше сиятельство сюда изволили ехать, с час назад нужный вам мобиль успел уехать. За рулями, кажись, энтот -паренек вытащил и ткнул в нужный листок:-Был.

-Не суетись под клиентом -буркнул я Михайле: -Чего такой смурной? Случилось чего?

Невооруженным взглядом было видно, что наш паренек нервничал и чего-то явно боялся:

-Больно тревожно мне. Клопа я тудысь послал. Так что-то взад никак не вертается -зло сплюнув на черепицу, вздохнул тот: -Кажись чего худого не вышло. Видно здря я туды его токмо отправил.

-Все будет хорошо.-попытался успокоить парнишку:— Вернется твой Клоп.

-Сиятельство, лучше пригнись. -неожиданно сказал Михайла: -Мобиль едет. Кажись, взад оне вертаются.

И впрямь, прямо под нами по улице пропыхтел паровик. Кажется тот самый, что я видел в памяти Пашки. Хрустнули чьи-то пальцы. Обернулся назад. Пашка. Названый брат, явно узнав едущий мобиль внизу, от злости до боли сжал кулаки. Подъехав к временным воротам, водила в нетерпении бибикнул клаксоном и вышедший на сигнал сторож, стремясь угодить тому, споро ему открыл, пуская вовнутрь. Пропыхтев мимо ворот и сваленных то тут, то там строительных материалов, искомый паровик въехал в темень тьюба и вскоре скрылся с наших глаз.

В первую разведку полезли втроем с Шушилой и Пашкой, наказав остальным ждать нас у входа. А если не вернемся через час-другой, бежать за подмогой к асессору. Перемахнув через дыру в заборе, мы пригибаясь и прячась среди куч песка и щебня, уложенных в ряд чугунных стенок будущего тоннеля и строительного леса от снующих взад-вперед рабочих, потихоньку приближались к своей цели -входу в тьюб.

Ветка строящегося столичного метрополитена представляла собой два тоннеля-тьюба размером шесть на двенадцать метров каждый, с боковыми лазами-тоннелями для прохода путевых рабочих, устроенными техническими комнатами на перегоне и просторными станциями. Стащив в пустой технической комнате, от данной под раздевалку для рабочих пути, чьи-то замызганные комбинезоны, длинные и вонючие прорезиненные плащи, под которым мне удалось так удачно спрятать парострел, горняцкие лампы и инструмент, мы втроем, переодевшись и слившись с идущей в глубь тьюба людской массой неквалифицированных рабочих двинулись в путь. Первый километр едва подсвеченного пути в новой ипостаси дались нам тяжело. Лишь с каждым новым шагом боязнь проходила. От страха и неизвестности глаза велики. Боялись теней, идущих навстречу людей, любого начальства. Казалось, из очередного проема вот-вот выйдет тот, что заподозрит нас в лжи и напрочь похоронит наши планы. Мы шли, но попутчики и встреченные нами люди не проявляли к нам ровно никакого внимания. Лишь пару раз нас просили подбросить , взяв с собой: ящик на пятый участок и письменное распоряжение некоему мастеру Олафу, благополучно похеренное нами в темени плохо подсвеченного перегона. Мы брели, поднимая пыль укатанной щебенкой дороги, поглядывая по сторонам. И где-то через километр с лишком, в темени не разберешь, показался стоящий у перрона мобиль, ждущие у стены в ожидании разгрузки несколько грузовых мобилей, а за ними и первая станция, на платформе которой стояли открытые вагончики. Где-то в конце станции в ожидании шипел, стравливая пар, небольшой локомотив, за которым угадывались контуры стрелки, ведущей в иной соседний тоннель справа.

-Евдоки-ия! -асессор, вернувшись с департамента, вызвал горничную, находясь в коридоре. Едва тот успел войти в свою столичную квартиру. Мужчина был зол. Старого друга внезапно вызвали в Имперскую канцелярию, пришлось идти к исполнителям. Результата у следователя в "дворянском" отделе департамента, как и следовало было ожидать, не случилось. Следователь , придурковато выпучив глаза, стоя перед ним навытяжку, на заданный асессором вопрос только отвечал "Не могу сказать. Тайна следствия." Дурак. Еще и супруга, с недавних пор в положении, к вечеру обещалась прибыть, оставив младшего сына матери. Срок небольшой, но уговорить ее задержаться поболе не удалось. Вспомнив, мужчина нахмурился, потому что сказать своей жене чистую правду о местонахождении ее дочери коллежский асессор был решительно не в силах.

-Павел и Сережа нынче дома?

Заплаканная горничная ласточкой влетела в коридор в уже следующее мгновение, крепко сжимая в своем кулачке мятую влажную записку. Увидев слезы на лице прислуги, сердце асессора от боли сжалось и он схватил женщину за плечи.

-Что с Варварой? Павел! Сергей!? Да не молчи ты, дура! Говори!

Евдокия всхлипнув еще, одновременно качая головой и разглаживая руками мокрый листок, следом сунула его с извинениями асессору. Тот схватил бумажку и бегло прочел ее. Потом прочёл записку вновь и выругался, отчего бледная Евдокия, услышав яркие и цветастые обороты хозяина, лишь залилась краской. Выругавшись всласть, кляня непутевого сына и дурного Сергея, асессор отдал прислуге последние распоряжения насчёт скорого прибытия жены и засобирался обратно в департамент. Такие новости, дабы поберечься от возможной утечки, мужчина собрался озвучить только главе департамента, его закадычному другу. И пусть безопасников в кабинет заодно вызывает. Следователю он не верил ни на грош.

Те рабочие, что шли в ту сторону рядом с нами, по привычке направлялись к ближайшим стоящим вагончикам, где ещё оставались свободные места. Усаживались в один из них и терпеливо ждали начала отправления, в полутьме принимаясь заниматься своими делами. А мы в непонятках вдруг застыли на месте, невольно вызывая к себе интерес остальных. Вот оно, непредвиденное обстоятельство.

-Парни, садитесь в последний вагон. -зашептал я, хлопая по своим карманам, на людях имитируя внезапные поиски: -И ждите. А я пока по платформе прошарюсь. Осмотрюсь. Вдруг знакомых каких встречу.

-А ежели паровоз с места стронется? Как искать друг друга станем?

-Ну так тем же путем и вернетесь. Заодно осмотритесь-предположил я.

-И то верно.

Закончив перешептывания, мы двинулись к платформе и вскоре незаметно разделились. В полутьме станции, где хватало подпорных колонн, держащих своды тоннеля, сделать было легче всего. И удачно укрывшись за очередной чугунной колонной, пришлось лишь осмотреться по сторонам и немного подождать, пока шедшие за нами пройдут на посадку. А я...

Я был предоставлен сам себе. Пригнувшись, метнулся в сторону замеченного беглым взглядом прохода в технические помещения, начав таким образом с них осмотр первой станции.

Вскоре мне повезло. В тишине и полумраке едва подсвеченного фонарями коридора до меня донеслись чьи-то голоса и иные периодические, едва слышные, звуки. Вслушавшись и постепенно идя на голос, стараясь нарочно не скрипнуть ботинком, вскоре начал разбирать отдельные слова.

-Выпьем? -послышался голос первого. Получив от второго отказ, тот заявил: -Ну как хочешь, неволить не буду. А я плесну. Денек уж больно тяжкий выдался.

-Зря ты это, Кнут, затеял. -укорил первого второй: -Не дай, господам вновь седнева занадобишься. Клык голову-то ...

-Да не-е. Сенки уж все. У мя нюх-то верный. Аки у пса какого. Не занадоблюсь боле-уверенно возразил тому собеседник.

-Кажись девок очередных в яму седнева свезли -услыхав эти слова, я напрягся:-Успел верно бока барышням намять, а, Кнут?

-А то. Грузить, одно удовольствие. -вторил ему тот.

-Девки красивые, видал. Ручки тонкие, белые. -мечтательно произнес Щирый.

-Из блахародных, тьфу твою в дышло. А нежные какие, словно лебеди. Тряпочкой носик зажмешь, едреныть корень -оне чуточку потрепыхаются и хлобысь оземь. Лекарь-умник грил, апопсихический удар апосля с оными случается. Тьфу, а не бабы. То ли дело веселые дамы из "Малинника". Бедовые девки. Помню одна даже перышка мово не пужалась, м-да...-вспомнил тот прошлый опыт.

Продвинувшись вперед еще, Сергей на время потерял нить разговора. И что там говорили мужчины, он не слышал.

-Кажись, Щирый, ходит там кто?!-я замер, услышав скрип сдвигаемого стула. Приготовившись нанести удар в висок рукояткой парострела и следом подхватить неведомого противника, стоял ни жив, ни мертв. И тихонько выдохнул, когда Кнут передумал: — Не, кажись, обознался, твою в дышло.

-Так ты полог-то, Кнут, чегой не повесил. Старшой нам что говаривал, всякую болтовню скрытом беречь. Ежли узнает?

-Не узнает, ежли фокать не станешь.

-Ни-ни-ни! -заявил авторитетно Щирый: -Вот те крест, Кнут. Колись, почто полог не ставишь? Нешто скрыт бережешь?

-Полог!-зло выговорил тот: Скрыт денег хороших стоит. Зачем на ветер деньгу швырять, когда им и лучшее применение найти можно. Тем боле, какая старшому разница. А мы не скажем, верно, Щирый. Плотит Клыку фармазон энтот и ладно. Перышко ему в бок, гнида богатая. Пощипать бы, да разве ж дадут.

-Тише ты, не дай услышат! Беду накличешь! -услышав крамолу, зашикал на Кнута Щирый.

-Да ладно тебе. Чуйка у меня песья, слыхал? Нонче акромя землекопов и разных рабочих туточки и не застать. А у мя с ними разговор короткий -Кнут постучал лезвием ножа о столешницу: -Да и недолго терпеть придется. Вот как на руки у старшого деньгу честно сработанную заберу, апосля дела на самое дно залягу.

-А что, Кнут, с такими деньжищами делать станешь? Сховаешь небось?

-А про то не твое дело, Щирый. Но тебе скажу-пьяно выболтал словоохотливый бандит: -Съеду в глушь подальше отседова. Найду себе полюбовницу-вдовушку солдатскую. Деньжата у меня будут. Бумаги новые справлю. И заживу, как честный человек.

Мужчины замолкли и вдруг расхохотались, услышав сорвавшееся с языка "честный человек". Уж больно сильно не вязалось с их нынешней жизнью.

-Л-ладно, Щирый -несколько развязно, с слышимым хлопком о столешницу Кнут встал, отодвигая стул: -Заболтал меня. Пойду-ка в уборную. Освежиться немного желаю. -манерно заявил тот.

-Не промахнись там, блахародный -скопиров интонацию, ехидным смешком поддел старшего напарник и довольно хохотнул: -А то прощай полюбовница-то.

-Уймись, Щирый. А не то перышком пощекочу. -с этим словами мужчина направился к выходу. А я замер, готовя швырнуть сгусток одной рукой и держа парострел в другой.

Открылась дверь, заливая черный, ничем не освещенный коридор слабым светом от нескольких фонарей, стоявших в комнате. И в проеме двери показался слегка шатающийся, довольно крепко сбитый мужчина средних лет с масляным фонарем обходчика в руке. Почесав себя через сюртук и жилетку за живот, мужик, довольно икнув, с шумом захлопнув дверь, и держась за стену, поперся дальше.

Оценив свои шансы приложить его, не шумя и не трогая напарника, в голове родился новый план. Дождавшись, когда бандит сделает несколько шагов в направлении уборной или того, что под ней понималось, пошел тихонько следом. Кнут тем временем весело посвистывал, выдавая под нос незнакомый мотив. Через несколько довольно долгих и тягучих от неизвестности мгновений я оказался рядом, незаметно набрасывая на стоящего спиной ко мне Кнута сгусток. Свободной рукой потянулся к нему. Парострел я успел сунуть обратно , заткнув за ремень. Пахло тут весьма своеобразно, заставляя меня от вони зажать нос. Мужчина, поставив вниз фонарь, отчего отбрасываемый им свет светил, освещая пол, теперь, насвистывая и суетясь в тканях своей одежды, устраивался поудобнее перед проемом, за которым виднелись стены тьюба и рельсы.