— Ну да, — вздохнул Цит, — чуть позже расскажу...
Следующие пару дней Алексей медитировал, восполняя свой резерв и исследовал Башню. На поиски библиотеки они двинулись только тогда, когда парень перебросил раргу около семисот маноедениц. Цит, сменивший алый галстук на аккуратную красную бабочку, безошибочно вел парня за собой.
— В том помещении, где мы очутились после переноса, находятся сильные поглотители магии, так что, если бы ты не проснулся от холода, меня, скорей всего, уже бы не было, а ты стал бы обычным человеком.
— С чего ради? — усомнился парень.
— Таковы протоколы безопасности, — пожал плечами рарг, — на случай проникновения противника. Это ещё хорошо, что охранка работала в фоновом режиме. И двери были раскрыты в коридор.
— Слушай, а выйти из башни мы можем? — на ходу спросил Алексей.
— Нет, из башни магов никто не может выйти, так же, как и зайти. Всё дело в том, — уловив полный любопытства взгляд, продолжил рарг, — что в случае опасности башня сама перемещается в другую точку пространства. Ещё раз: ты на данный момент единственный смертный, имеющий сюда доступ! Цени!
— Это, конечно, круто, но вдруг нас выкинет в океан или на другой материк, или на северный полюс? — раскинув мозгами, уточнил Алексей.
— Погоди, а ты откуда знаешь про другой материк? — напрягся рарг. — Это же закрытая информация. Ты просто не понимаешь, насколько...
— Да тихо-тихо, расслабься, Цит, — вскинул руки Алексей и шутливо добавил, — не надо меня в расход пускать. В моем мире, к примеру, пять материков, ну я и прикинул... Не бывает же, что всего один материк на планете? Солнце всходит и заходит, Луну даже видел, звёзды тоже вон висят над головой. На наши, правда, не похожи, но тем не менее. Как ни крути, но мы не по черепахе ходим, а по круглому шарику. Вот.
— Лёш, ты слишком умный, — недовольно заметил рарг, — тебе это не говорили?
— Говорили, — улыбнулся Алексей, — любимая фраза моих учителей была: 'Если ты такой умный, то почему ещё не богатый?'
— Хах, так вот зачем ты тогда залез на тот фондовый рынок, — понимающе покивал рарг, — самореализация, все дела?
— Эм, ты-то откуда... — осёкся Алексей, — а, ну да, точно, сам же тебя к себе в память пустил. Да, сейчас уже понимаю, что по сути 'на слабо' повёлся.
— Зато заработал.
— Заработал, — согласился Алексей, и вздохнув, добавил — жаль, родители не знают номер того счета... Это я на новую школу копил.
Алексей задумчиво посмотрел по сторонам.
— Ты знаешь, Цит, — механически идя вслед за раргом, парень решил поделиться с другом своими мыслями, — раньше ведь у нас было раздельное образование: мальчики учились отдельно от девочек. Красота! Никто ни перед кем не выпендривался. У каждого учебного заведения своя образовательная программа и подход. Парень что-нибудь натворит — получи розгой по спине, девочка что-то неправильно сделает — преподаватель мягко объяснит, как нужно было поступать.
Алексей скривился.
— А сейчас, штампуем заготовки для узкозаточенных специалистов. Мы, по сути, своими руками создаём общество потребления. Всё направлено на стандартизацию личности, всё! ЕГЭ, оценки, сочинения... — Алексея слега понесло. — Ты понимаешь, Цит, я за великолепнейшее сочинение и глубокую мысль с хорошими рассуждениями не могу поставить пятёрку, потому что там, мать его, более пяти ошибок! Да я сам, когда в школе учился, последние буквы писать забывал, из-за того, что за полётом своей мысли не успевал!
Рарг молча шёл рядом, давая Алексею возможность выговориться.
— У нас есть частные школы, но их мало, и они дорогие. А некоторые вообще закрывают. Муниципальные же школы... Здания с советских времён стоят! Живём на наследии дедов. В общем, свою школу я хочу. Только не накопить мне таких денег за всю свою жизнь...
— Ну вот, видишь, а говоришь цель у тебя в жизни пропала, — подколол его рарг.
— Ты теперь ещё и мысли мои читаешь? — уточнил тот.
— Нет, только тогда, когда ты ко мне напрямую обращаешься, — усмехнулся рарг, — чего там читать-то? Сидел целый час себя бедненького жалел, под нос себе бурчал. Та ещё пытка, скажу я тебе.
Алексей промолчал.
— Как ни крути, ты прав, Цит, — слегка раскис парень.
— Да ладно тебе, — хохотнул рарг, — снова в самоанализ погружаешься. Живи в моменте, Лёш! Поэтому заканчивай давай и по сторонам внимательней смотри.
А посмотреть вокруг и вправду было на что. Очередной виток лестницы сменился библиотечным ярусом. Алексей с почтением прошел вглубь помещения. В окружении десятков тысяч уходящих вдаль книжных шкафов, подёрнутых слегка голубоватой плёнкой, стоял небольшой абсолютно чёрный четырёхгранный каменный шпиль.
— Кто-то из моих современников называл Архивариуса пятой мини Стеллой, — шепнул рарг, — хотя есть и шестая и седьмая... Но до одной не добраться никак, только если на драконе или грифоне, а седьмая глубоко в катакомбах...
— Что дальше? — одними губами произнёс Алексей, сделав себе в памяти заметку расспросить рарга про остальные мини Стеллы.
Небольшое архитектурное творение внушало трепет.
— Подойди и прикоснись, — шепнул напоследок рарг, делая шаг назад, — и запомни, твой резерв не должен уменьшиться больше, чем на половину.
Алексей, глубоко вздохнул и, подвесив на всякий случай зеркальный щит на триггер внезапной опасности, смело шагнул вперёд, правой рукой касаясь неожиданно тёплой, шершавой поверхности артефакта.
'Установить подключение? Да/Нет' — мигнула серым табличка перед взором Алексея.
'Да' — выбрал парень и с удивлением заметил, как собственный резерв начал потихоньку уменьшаться.
'А, собственно, зачем я сюда пришёл?' — с удивлением спросил он сам себя.
— Предполагаю, получить интересующую вас информацию, — раздался в голове чужой, слегка механический голос.
— А да, спасибо, — растерялся Алексей, усиленно обдумывая сложившуюся ситуацию, — а какую именно?
— Предполагаю, вас интересует информация нужная и полезная, — Алексею показалось, что в механическом голосе мелькнули человеческие эмоции.
— Как мне оказаться в своём мире?
— Вы уже тут.
— В том мире, откуда я пришёл?
— Вернитесь туда.
— Как?
— Есть много способов, — замолчал невидимый собеседник.
— Например? — Алексей с тревогой смотрел на постепенно убывающую ману.
— Например, умереть, думая в последний момент о том мире и о близких людях. С вероятностью в 90% вы получите новое воплощение именно там.
— Хорошо, — парень понял, что дух или искин библиотеки издевается над ним и тянет время.
— Меня закинуло сюда разноцветным вихрем. Как я смогу телепортироваться обратно?
— Вы можете активировать телепорт.
— Как?
— Для этого вам понадобится восстановить Сеть.
— Как это сделать?
— Соединить в одном носителе четыре серверные базы. Одна из них у вас уже есть, — Алексей оглянулся на рарга.
Тот кивнул, постучал пальцем по часам и показал песочные часы, нижняя половина которых мигала красным цветом.
— То есть мне нужно достичь каждой из четырёх Стелл?
— Да, но иногда получается наоборот, — туманно ответил голос.
— Цит, я могу сломать этот кусок камня? — обратился Алексей к раргу.
— Цииит? О как! — потянул голос с небольшим удивлением и, немного помолчав, добавил уставшим голосом. — Вы задаёте неправильные вопросы.
— А какие правильные?
— Что будет, когда Сеть начнёт функционировать. Причём не если, а когда. Почему этот мир называется Порог. Сколько лет назад была разрушена Сеть. Например, такие, — скрежет в голосе пропал, сменившись насмешкой.
— Что? Почему? Сколько? — выстрелил Алексей, смотря на убывающий бар маны.
— Ответ на первый вопрос. Мир вновь обретёт возможность открывать порталы, как, впрочем, и другие миры смогут открывать порталы в Порог. Ответ на второй вопрос. Этот мир, если представить все миры в виде ромашки, является её соцветием. Ответ на третий вопрос. Сеть была разрушена почти пять тысяч лет назад.
— Кто разрушил Сеть? — интуитивно бросил Алексей.
Постамент замолк, казалось, на целую вечность. Алексей с раргом тревогой следили за полоской маны, с каждой секундой, приближающейся к середине.
— Мы разрушили Сеть, — наконец, медленно произнёс смертельно уставший голос, — и не бойся, имперский маг Алексей, сеанс будет прекращён автоматически, когда твой резерв ополовинит.
— Зачем? — Алексей всё равно пытался один глазом смотреть на постамент, другим на полоску с маной.
— Угроза. Извне. Мы бы не выстояли. Выиграли время. Отсрочка. Но их не обмануть. Сеть восстановишь или ты, или орден Чистых, или принц Влад, утопив полматерика в крови. Неважно кто. Но тот, кто будет первым, получит право выбора. Мы поможем...
— Второй континент, что там? — буквально выкрикнул Алексей.
— Там? Надежда этого мира..., но это не точно.
Голос умолк. Алексею показалось, что окружающий мир слегка померк, будто кто-то задвинул шторы или, громко щёлкнув выключателем, погасил в комнате свет.
— Ты как? — осторожно приблизился к нему рарг.
— Нормально, — прислушавшись к своим ощущениям, ответил парень, — почему нельзя меньше половины резерва?
— Архивариус — это собирательная сущность всех величайших магов древности, принёсших свою жизнь на служение миру. И очень велика вероятность того, что в такой лакомый сосуд, как ты, мог вселиться кто-нибудь из них.
— А ты?
— А что я? Я так, попутчик, — напоказ всхлипнул рарг, — случайный, временный попутчик...
— Что дальше? — Алексей не обратил внимания на комедию рарга, в голове, скрипя пазлами, складывалась общая картина происходящего.
— Есть много вариантов, — задумчиво потянул рарг.
— Ладно, что мы имеем? — принялся рассуждать Алексей, нарезая круги вокруг небольшой матово-чёрной Стеллы, — есть какая-то внешняя угроза, про которую никто в это мире не знает, включая тебя.
— Мне нет пяти тысяч лет, — слегка обижено возразил рарг, потом нахмурившись добавил, — вроде...
— Неважно, — Алексей не обратил внимания на задумавшегося рарага. — Далее, примерно пять тысяч лет назад маги древности, понимая, что не сумеют защитить мир, разрушили сеть, то есть не просто Сеть, но и сеть телепортов. Ваш мир — это как вокзал что ли? Или аэропорт. То есть, кто им владеет, тот владеет всем. Далее, второй материк всё-таки есть, и там, похоже, вовсю готовятся к вторжению, если, конечно, за пять тысяч лет не забыли об этом. Далее... Судя по тому, что порталы в ваш мир всё-таки стихийно возникают, здесь находятся представители других миров, которые так же пытаются первыми восстановить Сеть. Но мне непонятно только, почему за столько времени никто этого ещё не сделал? Ведь всего-то нужно было взять информацию у каждой Стеллы.
— Неплохой анализ, — согласился рарг, — но ты не забывай, что государства, обладающие Стеллами, находятся в состоянии войны.
— Точно! — щёлкнул пальцами Алексей. — Во-первых, создаётся полигон для улучшения навыков ведения войны. Во-вторых, таким образом мы наблюдаем искусственный буфер между Стеллами. В-третьих... В-третьих?
— В-третьих, не все хранители находятся у Стелл, и я тому яркий пример. Но то, что Сеть стремится восстановить сама себя — это факт. Видишь этот таймер?
— Я его уже давно вижу, — кивнул Алексей, — и жду, что же наконец-то произойдёт, когда он достигнет тысячи.
— У меня задание восстановить Сеть, которое я не могу проигнорировать, — отведя взгляд в сторону, проговорил рарг.
— Ну и ладно, — покладисто согласился Алексей, — вместе и восстановим.
— Ты серьёзно? — неверяще спросил рарг, стягивая с шеи бабочку.
— Цит, ты издеваешься? Твой мир, если верить этой каменюке с мозгами самых крутых магов древности, хотят уничтожить. А ты тут устроил непонятно что. Как говорят мои ученики: 'Что за дичка, сэр?'
— Ну, знаешь, всё равно страшно немного, что произойдёт, когда распаковка начнётся. Как у вас говорят: многие знания — многие печали.
— У нас ещё говорят: снявши голову по волосам не плачут.
— Знаешь, Алексей, — немного помолчав, рарг начал вязать узел галстука, — всё-таки ты хороший человек, рискуя жизнью, спасаешь чужой мир...
— М-м-м, Цит, погоди, — перебил его парень, — чтобы у нас не было недопонимания. Я, конечно же, помогу чем смогу, чтобы спасти твой мир. Боже, как пафосно это звучит, слышал бы меня кто-то из моих ребят, — бросил он в сторону. — Но главный мой интерес, чтобы те нехорошие редиски не попали потом ко мне на Родину, понимаешь?
— Как не понять, — серьёзно ответил рарг.
— Просто все эти пирамиды, календарь Майя... — Алексей покрутил в воздухе рукой привычным уже движением, — теперь всё становится на свои места!
Рарг молча протянул ему руку. Алексей, улыбнувшись, крепко её пожал.
— Восстанавливаем резерв и прыгаем в ближайший населённый пункт?
— Да, но сначала, я бы на твоём месте, прошвырнулся по библиотеке, особенно уделив внимание секции 'И — Империя'.
Алексей оглядел бесчисленное количество полок.
— Как думаешь, недели нам хватит?
Полковник и компания
Конечно, спустя день после спасательной операции, никто без смеха и не вспоминал матерящегося, словно матёрый морской волк, Олега. Не смеялся только Лид со своими бойцами и погодник. Боевая пятерка и раньше-то не проявляла эмоций, а у погодника — это было личное. Мастер Фуко, как-то раз оставшийся без единой крохи маны после стабилизации погоды над полями с пшеницей и повстречавший на обратном пути из деревни шайку рыцарей кинжала и плаща, как никто другой понимал ужас и страх Олега, поднимаемого на связанных верёвках, поясах и ремнях. Положа руку на сердце, мастер Фуко бы не рискнул практически в темноте разбежаться и прыгнуть, в надежде ухватиться за болтающуюся в воздухе верёвку, надеясь, что уставшее тело выдержит нагрузку, потные от волнения ладони не соскользнут с неё, а сама верёвка не развяжется на полпути. Тяжело и неприятно магу воздуха умирать от падения с высоты.
Мастер Фуко попробовал поставить себя на место Олега и представил, что он, обожающий парить в воздухе, чувствующий зов неба, вдруг птицей со сломанными крыльями падает вниз, а друг-ветер лишь бессильно бьёт в уши и глаза, размазывая слёзы по щекам... Нет, не дай Сеть. Лучше умереть, чем остаться без магии!
Остальные воины, не смотря на все смешки, после этого случая прониклись к Олегу настоящим уважением. Если раньше они считали его третьей рукой полковника или помощником Оливера, то после этого случая, увидев стальную волю и решимость парня, приняли его в свою компанию.
Полковник был просто чертовски рад, отбив парню все плечо — Олег в последнее время стал ему как сын. Константин же выразился как-то непонятно. Посмотрел в глаза, крепко сжал руку и прошептал:
— Молодец, сынок.
Слышать такое от своего, практически, ровесника было немного странно, но после всего того, что Олегу пришлось пережить в тот день, парень не придал большого значения странным словам странного соратника. Который, незаметно для окружающих, превратился из полусумасшедшего ботаника-очкарика в теневого лидера отряда. Полковник не принимал ни одного решения, не посоветовавшись с Константином.
