— Милая, красивая. Мы за тебя перепугались, а тут за себя бояться надо. Вот сейчас как выйдем, а там на тебя слетятся все окрестные темные эльфы. Сватать будут.
— Ни-ни-ни! — замотала девушка головой, положив ладони на плечи Кантарра. — Это плохая идея. Какая из меня невеста, или того хуже — жена?!
— Самая красивая, — сообщил мужчина с улыбкой. — Самая чудесная. Ну, мандраж прошел? В себя пришла? Готова отправляться на бал и покорить там всех с первого взгляда?
— С первого я буду прятаться, — пробормотала Тая.
— Так мы тебе и позволим, — осторожно опустив девушку на пол, Кантарр предложил ей руку. — Идем вниз? Гарш, поторопи Реля. Он уже задерживается на двадцать минут. Дар, ты готов?
Светлый эльф нырнул в кабинет, чтобы оставить книгу, и появился уже в темно-синем плаще.
Взгляд Таи метнулся к нему, потом к Гаршу, на Кантарра и девушка расплылась в шальной счастливой улыбке.
— Меня на бал сопровождать будут четыре кавалера. Всем на зависть!
Хорошее настроение красавицу-"куклу" сопровождало долго. Пока они шли мимо аккуратных домиков, в которых жили обычные эльфы. Пока летели мимо особняков в экипаже, запряженном шестеркой грифонов.
Единственное, что омрачило ей настроение, была огромная бездна в центре города.
— Что это? — спросила Тая изумленно, пока экипаж медленно опускался вниз.
— Наша достопримечательность, — сообщил Рель негромко. — Бездна в никуда. Юмористы говорят, там провал в никуда. Если туда упадешь — вынырнешь на другом конце нашего мира. Романтики говорят, что там громадная пещера. Обязательно большая, вся в кристаллах и с осколками разноцветных драгоценных руд. В общем, не просто мечта, а мечта того, кто очень хочет стать богатым. Ну, и наконец, пару раз я слышал, что там внизу древний город темных эльфов.
— А зачем мы здесь? И почему здесь так много эльфов?!
— Летние балы по традиции проводятся на этой площади. Все самые важные новости оглашаются здесь. Здесь же произносят публичные клятвы.
— Это еще что за... зверь? — уточнила Тая скептически.
— Это когда... — Кантарр, на которого обратились взгляды всех эльфов, вздохнул. — Помнишь, мы с тобой обсуждали творчество вашего мира? Ты еще рассказывала о том, что был там кто-то, клявшийся любой ценой достать для любимой жемчужину со дна морского? Вот, у нас — такой клятвенник приходит сюда. Становится в центр, видишь, над бездной четыре мостика протянуты, и кричит во весь голос свою клятву.
— И?
— Около каждой стороны, присмотрись — стоит статуя. Это каноничные фигуры наших богов. Вон там, с арфой, это наш бог воды. Парящая в воздухе с птицами — богиня воздуха. Танцующая в языках огня — естественно, огненная богиня. А та, с каменными розами, это богиня земли. Ей всегда поклонялись темные эльфы. Собственно говоря, если подойти ближе, то заметишь, что у богов нет лиц.
— Вообще?!
— Да. Их каноничные изображения не сохранились. Они остались у нас и безымянными и безликими.
— Не самое честное по отношению к богам, — пробормотала Тая. — И? Стоят там статуи, и что?
— Они созданы из хрусталя, — вступил уже Рель, пока Кантарр бессильно развел руками. — Из особого хрусталя. Мы так уже не умеем. Это еще гномы последние, когда были в силе, создали. Если желание чистое, сильное, искреннее и очень-очень нужное — загораются все четыре статуи. Если они вспыхнут, значит — желание сбудется.
— О...
— Самое интересное, — добавил эльф после минутной заминки, — совсем не обязательно кричать. Можно шептать, если желание соответствует — статуя все равно вспыхнет.
— Хочу попробовать! — обрадовалась Тая. — Можно?
Мужчины переглянулись.
— Туда надо идти одной.
— Ну и что? Кто тут знает, что я — это то страшное "оно", которым пугают все и вся?! Ну, девушка, ну, человек, мало ли что здесь делает. Я видела человек триста в городе. Одна я, маленькая, хрупкая, здесь затеряюсь.
— Тая...
— Да, да, да, я буду осторожно. Ну, пожалуйста! Мне очень надо.
Очередное переглядывание. Дар нахмурился, Рель махнул рукой, Кантарр пожал плечами. Он же и вынес решение:
— Иди.
Тая обрадовалась. И стоило экипажу приземлиться, торопливо метнулась к мостикам, только пышная юбка на мгновение около ног взвихрилась.
— И чего ей там надо было? — пробормотал Гарш, вслед за учителем покидая экипаж.
Светлый, проследив за тонкой фигуркой взглядом, покачал головой. На душе было почему-то очень муторно. А Тая, даже не догадываясь о его мыслях, двигалась по ненадежным раскачивающимся мосткам. Фигура темной эльфийки впереди была расплывчатой, девушке даже в голову не пришло, что на тонком мостике не удастся разминуться.
Перила были из толстой пеньковой веревки. Дощечки под ногами чуть поскрипывали, а сам мостик покачивался. Хотелось смеяться, просто на ровном месте, хотелось кружиться, ощущая приятную тяжесть грозди амулетов на груди. Хотелось...
Тая просто споткнулась, отвела взгляд от центрального кружка, хватаясь за веревку, а когда подняла — темная эльфийка была уже рядом с ней.
Пугающая, иссиня-черная кожа. Надменный вид, словно эта женщина не меньше, чем королева всего Кириана, и ненависть. Чистая, ничем не замутнённая ненависть в ее алых глазах.
— Когда мне донесли, — глубоким поставленным контральто заговорила она, — что мой возлюбленный вернулся домой, я не поверила. Тем более, я не поверила, что в его доме остановилась женщина. Более того, человеческая женщина. Мой возлюбленный никогда не страдал отклонениями. Поэтому я хотела просто взглянуть, спросить, кто ты. Но... — тонкие изломанные губы темной эльфийки сжались, превратившись почти в полоску. — На тебе фамильные жемчуга его семьи. И... Как ты могла? Как ты посмела?! Явилась сюда непонятно откуда. И мой возлюбленный! Мой Рель... он даже не поприветствовал меня, хотя знал, что я вернулась из неприятного места! Почему он помогал тебе выйти из экипажа?! Кто ты для него?!
Руки у эльфийки были в черных перчатках. Тая отметила это отстраненно, пока незнакомка, вцепившись в ее плечи, горячо шептала:
— Хотя нет, не говори. Мне все равно! Даже если ты случайная любовница. Даже если ты понятия не имеешь, о чем я говорю, тебе это не поможет. Ты умрешь. Прямо сейчас. Я бы умерла вместе с тобой, но я должна буду быть рядом с ним, чтобы утешить его. Да. Я знаю, я так и поступлю. Лети, птичка. Лети. И сдохни!
Последнее слово эльфийка выкрикнула прямо в лицо девушке. И Тая — не Тайфун, просто не успела среагировать. Огромная незнакомка просто схватила ее и... как тряпичную куклу вышвырнула вниз, в бездну, сопроводив незнакомым шипящим заклинанием и добрыми словами: "чтобы точно сдохла, без случайностей".
Апатия, которая навалилась на Таю, была столь сильна, что девушка пролетела точно пару сотен метров, прежде чем смогла взять себя в руки и подстраховать себя амулетом падения, созданным за несколько метров до удара из единичек и ноликов. Тех самых, чьи остатки были свалены в кулон еще с ущелья виверн и пиратских приключений.
И все равно приземление вышло таким болезненным, что девушка потеряла сознание.
Где-то над головой звучали голоса. Где-то в душе тоже звучали голоса.
Там, сверху, звучали голоса, которым нужна была Таисия. Те голоса звали не просто ее, они называли ее по отчеству, по фамилии, они звали так настойчиво, что девушка невольно ощущала, как в ней что-то отзывается.
Голоса внутри тоже были сильны. Они звали, звали, звали...
На лицо капнуло что-то мокрое, и девушка медленно раскрыла глаза. Ресницы слиплись, и сделать это было не только трудно, но еще и болезненно.
... я...
...ая...
— Тая! Ты слышишь меня?
Знакомый голос.
Голова отметила это без участия мозга, только отделом памяти. Голос действительно был знаком.
— Тая. Пожалуйста! Где ты?
— Тая!
И эти два тоже.
Голоса звучали то близко, то далеко.
Но не вызывали желания откликнуться.
Как и огромная крылатая ящерица, вылизывающая ее лицо, не вызывала желания закричать и отпрянуть.
Узкая вытянутая мордочка отодвинулась в сторону. В воздухе мелькнул узкий раздвоенный язык.
— Таисссия.
— Василиса, — пробормотала тихо девушка, разжимая потрескавшиеся губы. Пересохшее горло отказывалось пропускать воздух, и чтобы сделать глубокий вдох, пришлось внушать себе, что это можно сделать.
— Я не могу тебе помочь сесть, — пробормотала дракошка. — Мои лапы для этого не предназначены.
— Сейчас немного полежу и справлюсь сама. Что ты здесь делаешь, Вася?
— Амулет, — дракоша отодвинулась в сторону, по мере сил, крыльями поддерживая Таю в сидячем положении. Девушка, нервно потирая виски, пыталась сообразить, где она находится и что надо ей сделать.
— Амулет для связи, — тем временем пояснила Василиса. — Тот, который ты использовала, чтобы связываться со мной, он еще и действует в обратную сторону. Я уловила вначале твой страх, а потом твое состояние стало очень нестабильным. Амулет набрал столько магии, что я только подумала о том, чтобы оказаться поближе к тебе, как сработал портал. Меня выбросило неподалеку от центра города, как раз около бездны, ведущей в город семи огней.
— Город? — выцепила Тая самое важное.
— Да, — Вася закивала. — Тая, тебе надо встать. Отсюда надо уходить.
— Зачем?
— Город семи огней — это город, в котором жили темные эльфы. Не все смогли отсюда уйти. Жителей естественно эвакуировали, но здесь был один из самых красивых заповедников темных эльфов. И сейчас я слышу дыхание в коридорах, здесь есть живые хищники, которые не откажутся от еды, которая сама идет им в зубы!
— Вась, я не могу.
— Что?
— Я не могу идти. Точнее нет, идти я смогу. Через полчаса-час, посижу, приду в себя. Мне надо туда.
— Зачем?! — возмутилась дракошка.
Тайфун не ответила, опустила ладонь, призывая к молчанию. Даже для ее слабых глаз это было хорошо видно, а уж для острого взгляда Василисы и подавно.
В камне, как раз под ногой упавшей девушки, прорастал цветок. Тоненький, с сияющими трепещущими лепестками, с маленькими лепесточками, с мелкими зубчиками. В сердцевине полураскрытого бутона виднелась фигурка, фигурка девушки, указывающей в сторону темных коридоров.
— Богини Кириана, — ахнула Вася. — Цвет с душой богини земли!
— Так что... Надо идти туда.
— Куда идти? Тая! Ну, посмотри же на себя! Ты упала с такой высоты, ты только чудом не умерла! У тебя нет еды, воды, нет даже фонаря и веревки, ты в длинном платье. Куда ты пойдешь?
— Туда. Расскажешь мне, что за город семи огней? Почему именно семи, а не двадцати, не четырех, не пяти?
Вася укоризненно вздохнула.
Только на Таю это не произвело абсолютно никакого впечатления. Перед глазами двоилось. Создавалось неприятное ощущение, когда неопытный человек пытается смотреть трехмерное изображение без специальных очков. В случае с Таей все было еще хуже. Изображение было не одним и тем же, просто смещенным относительно друг друга.
Два слоя изображений были разные.
Один слой — с Васей, сбоил. Словно экран, покрытый артефактами старых мониторов с выпавшими пикселями. Присмотришься — видно, а если не присматриваться, то и камень над головой чудовищем мерещится.
Второй слой был куда как интереснее, потому что на нем была консоль. Обычная текстовая консоль для ввода команд-операторов, меняющих мир вокруг.
//Изменить яркость окружающего мира — 46%.
За одно мгновение там, на Кириане, своды старых рукотворных пещер озарились светом.
Здесь не было никаких источников света, и быть не могло, но, тем не менее, все стало видно как на рассвете или при только-только набегающих сумерках. Стали видны темные массивные стены, выщербленный камень, толстые столбы, удерживающие свод. Черный мох, покрывающий местами стены. И новый цветок, метрах в двухстах от Таи и Василисы.
— Нам туда? — спросила дракошка неуверенно. Ей было страшно.
У Таи страх снова отрубило напрочь.
Или не у нее — а у Тайфун? У девушки сложилось ощущение, что, как и изображение перед глазами, раздвоилась она сама.
Там, в коридорах, осталась Тайфун, а за консолью непонятно где сидела Тая.
//Открыть инвентарь.
Пышное платье с шелестом исчезло в недрах несуществующего рюкзака. Вместо него появилась белая рубашка: плюс четыре к ловкости, черные брюки: плюс два к силе. Ремень из чешуек василиска: плюс два к броне. Кожаная куртка: плюс четырнадцать к защите. Высокие мягкие сапожки: плюс шесть к скорости. На руках перчатки, небольшой бонус к обезвреживанию ловушек. На плечах — не то дымка, не то плащ, активированное заклинание скрытности.
И пока Тая разбиралась с кодами, повышая состояние не то свое, не то Тайфун, она же двигалась по коридорам туда, куда путеводными маяками вспыхивали цветы.
Вася двигалась по стене рядом, ей так казалось безопаснее и удобнее, для Таи же единственным бонусом от такого передвижения напарницы было то, что ее хорошо было слышно. И очередное расслоение. Слушала Тая ушами, а вот перед глазами те же самые слова бежали живой строкой.
— Город семи огней был заложен после столицы и военного гарнизона темных эльфов. Считается, что, изначально, этот город должен был стать центром ремесел, а на деле получилось, что место, которое для него выбрали — не самое безопасное. Исконные жители, зубастые и клыкастые, — по гребню Василисы прошла дрожь, костяной воротник и кисточка у края хвоста встали дыбом. То, о чем дракошка рассказывала, не нравилось ей самой. — Они были голодные, плохо поддавались усекновению, но самое противное, что они были разные. Среди хищников, населяющих эту территорию, были и дневные, и ночные.
— Очень страшно, — одобрительно кивнула Тая. — Что было дальше?
— Пришлось здесь ставить военный гарнизон. А потом во время разработки шахты, первой, которую заложили сразу же, когда сам город начали строить, нашли редкие драгоценные камни. Крупные маджориты, их насыщенный фиолетовый цвет был очень похож на цвет глаз правящей семьи. Камни было решено использовать для набора драгоценностей для всей семьи. Хватить должно было на все и для всех. Когда продолжили разрабатывать жилу, нашлись алмазы, а следом за ними еще несколько жил. Началась разработка. Военный гарнизон дополнился охранниками, а затем и магами.
В город вели три дороги, потом обрушилась шахта, из-за землетрясения сдвинулись ходы, и появилась еще одна дорога — четвертая. Вслед за ней потребовалась тайная тропа для военных, потом ещё одна — для магов. Последнюю, тайную тропу, создали для представителей правящих рас. Так появилось семь дорог — четыре официальных и три — тайных.
— Но ты сказала город семи огней, а не дорог, — сообщила Тая негромко, снова осознав себя в коридорах Кириана, стоящей около очередного цветка с рюкзаком на плече.
— Вот здесь мы подходим к самому страшному, неприятному и главному. Огни — так называлось самое сложное заклинание из темноэльфийского арсенала разведчиков и рейнджеров, позволяющее увидеть сквозь чужую магию и личину. Все случилось не сразу. К тому времени, когда город получил свое второе название, он начал уже набирать известность. Местная ювелирная школа была лучшей на весь темноэльфийский двор. Чужаков в нее не принимали, а отбор был строжайший. Военные несли службу, стражники исправно вылавливали чужаков, хотя их было не очень— то и много. То, что пропадают жители города, заметили случайно. Случилось как в глупой комедийно-романтической истории, которыми зачитываются современные девушки. Влюбленная истеричная девица обнаружила, что тот, в кого она влюблена, и за кем она подглядывала каждый день — домой не появился. А тот, кто пришел домой вместо него — им не является.
