— Мне кажется, — сказал Китраан, — что мы примерно на той же высоте, что и Крепость Северного Соснового Леса, которая, после измерения, оказалась на пол-лиги выше, чем море.
— Ба. Крепость Северного Соснового Леса находится за тысячу миль от моря; как сумели узнать это?
— О, что до этого, я не могу сказать.
— В любом случае, — прервала его Зарика, — если карты Сетры так же верны, как они и были до сих пор, выше мы уже не пойдем.
— Как, не пойдем выше? — удивился Пиро. — И, тем не менее, мы отчетливо видим пики впереди нас.
— Верно, но вскоре мы подойдем к Кровавой Реке, которая приведет нас в Долину Серого Тумана. И, если мы пойдем вдоль реки, как вы понимаете, мы будем только спускаться.
— Ча! — сказал Пиро. — В этом месте я бы не слишком удивился, если бы река потекла вверх.
— И я тоже, — сказал Китраан.
Зарика улыбнулась, — И тем не менее она ведет себя как и другие реки, по меньшей мере в таком вполне будничном деле, как выбор направления, к котором течь. Только не пейте воды из нее.
— Я не буду, уверяю вас, — сказал Пиро.
— И я, — сказал Китраан.
Тем временем Тазендра внимательно изучала окрестности. Потом она повернулась обратно и нахмурилась.
— Прошу прошения, моя дорогая леди Дзур, — сказала Зарика, — но мне показалось, что вы нахмурились.
— Что, я? — сказала Тазендра. — Ну, признаюсь, я этим не удивлена.
— Как, вы встевожены?
— Немного.
— Быть может вы не сумели найти нашу тропу?
— О, нет, тропа как раз какая, какой и должна быть.
— Но, тогда, в чем проблема?
— Именно в этом.
— Прошу прощения, моя дорогая Тазендра, но я действительно не поняла то, что вы имели честь сказать мне.
— Мы все делаем слишком легко, без всяких проблем находим дорогу именно там, где ее указывает карта, и, более того, нет ни малейшего сопротивления, как со стороны людей, так и со стороны природы. Всего два раза нам пришлось слезать с лошадей и вести их по склонам, был один единственный случай, когда погода была достаточно суровой и нам пришлось искать убежище, причем, если вы помните, мы немедленно нашли его. В горах мы не видели ни одного дракона, не слышали крика дзура, и даже не встретили дарра, хотя все они живут здесь. Трижды мы проезжали мимо того, что вполне могло оказаться бандой разбойников, ни они не видели и не слышали нас. Мы даже видели армию людей с Востока, но, если вы помните, их разведчики даже не появились вблизи от нас. И я вам честно скажу, что это беспокоит меня. Приключение, вроде нашего, не может проходить так легко.
Пока Китраан и Пиро обдумывали это замечательное наблюдение, Зарика только пожала плечами. — Я вообще не вижу о чем беспокоиться, мой друг. Я уверена, что если все так легко сейчас, очень скоро мы встретим такое сопротивление, которое удовлетворит даже вас.
— Как, вы так думаете?
— Я действительно убеждена в этом.
— Ну что ж, пока я удовлетворюсь вашими словами. Тропа проведет нас мимо этой скалы, и даже отсюда я вижу блеск воды сразу за ней.
— И вы думаете—
— Что мы нашли Кровавую Реку.
— Тогда мы почти достигли своей цели.
— Да, — сказала Тазендра.
Зарика послала свою лошадь вперед и остальные последовали за ней.
Когда-то предполагали, что Кровавая Река получила свое имя из-за красноватого оттенка воды; совершено абсурдная мысль, так как любому ясно, что под Затемнением любые потоки воды, в большей или меньшей степени, имеют красноватый оттенок. Другие утверждали, что это на самом деле река крови: кровь тех, кто проходит через водопады, каким-то образом возвращается в нее, возможно через тайные источники в Пепельных Горах. Хотя это никогда не было доказано или опровергнуто исследователями, историк оставляет за собой право на сомнение. В данном случае, как и во многих других, самое простое объяснение и явлется, по-видимости, самым правильным: Кровавая Река совершенно очевидное, хотя и причудливое имя для реки, проходящую через Долину Серого Туман и кончающуюся Водопадом Врат Смерти, ведущем на Дороги Мертвых.
Сама Долина Серого Тумана простирается на примерно на двадцать или двадцать пять миль, начинаясь сразу за Горами Повешенных и простирается до подножия трех пиков, которые, являясь по-прежнему частью Восточных Гор, вместе называются Пепельными Горами. Следующая гора на их пути называла Пиком Гиффера, и, именно мимо нее, одной единственной из трех, протекает быстро-текущая Кровавая Река, прорезав глубокое русло в твердой породе. В самой долине нет никакой жизни, за исключением различных растений и убогих видов диких животных, тем не менее она достаточно живописна: по обе стороны нависают темной громадой величественные горы, сзади высится снежная шапка Пика Гиффера, а впереди покрытые зеленью Круглые Горы.
Склоны Пика Гиффера, в общем, довольно пологи, и, в отличие от остальных, самые нижние склоны когда-то были заселены, хотя, как мы уже говорили, сама долина нет. Было несколько маленьких деревень на западной стороне, там, где растут кофейные деревья. В дни Империи зерна кофе везли к Восточной Реке или даже к Каналу Наконечник Копья, а оттуда к Морю Кейрона. Нет необходимости говорить, что Катастрофа Андрона уничтожила эту экономическую деятельность, так что в это время деревни еще стояли, но были совершенно пусты, что дало возможность Тазендре заметить, — Возможно, когда мы будем возвращаться, мы сможем задержаться и подобрать несколько зерен кофе, так как мне говорили, что из этой области провозили очень хорошие зерна.
— Возможно, — сказала Зарика. — Тем не менее мне кажется, что на обратном пути вы будете слишком заняты и у вас не будет время на подобные развлечения.
— То есть вы думаете, что у нас будут неприятности.
— Да, это очень вероятно.
— Тогда я удовлетворена.
— Прошу прощения, — сказал Пиро Зарике, — но мне показалось, что вы сказали "вы".
— Да, и разве это плохое слово?
— О, что до этого, я ничего не имею против слова.
— И тогда?
— Я беспокоюсь о выводах.
— А, вы сделали выводы?
— Да. То есть, судя по этому слову, вас не будет с нами, когда мы будем возвращаться обратно.
— Как, вы думаете, что я не буду с вами?
— Должен признаться, что я так предполагаю.
— И я, — сказал Китраан.
— И я, — сказала Тазендра.
— Ну, — сказала Зарика, — хотя возможно спуститься по Водопаду Врат Смерти, подняться обратно совершенно невозможно.
— Неужели? — удивился Пиро.
— Та мне сказала Сетра Лавоуд, которая должна знать, как я думаю.
— Хорошо, — сказал Китраан, — но в таком случае куда и как вы вернетесь?
— О, что до этого, то я, должна признаться, знаю об этом меньше всех на свете.
— То есть вы сами не знаете, где окажитесь? — сказал Китраан.
Зарика пожала плечами. — Сетра сказала мне, что если я выиграю и мне разрешат уйти из Залов Суда, я могу появиться в любом месте. Невозможно предсказать где.
Тазендра, Китраан и Пиро посмотрели друг на друга. Потом Пиро прочистил свое горло и сказал, — Так что вы появитесь где-то там, и будете совершенно одна?
— Да, — сказала Зарика.
— В таком случае, — сказал Пиро, — я спущусь по Водопаду вместе с вами.
— И я хочу, — сказала Тазендра.
— И я, — сказал Китраан.
— Нет, — сказала Зарика. — Вы не можете.
— И тем не менее-, — начал Пиро.
— Я смогу, — прервала его Зарика, — а возможно и нет вернуться с Орбом из Залов Суда. Но совершенно точно, что вы не сможете.
— Но-, — сказал Китраан.
— Вы умрете,— сказала Зарика. — Сетра это знает, как она знает все.
— О, — сказала Тазендра, — в этом нет никаких сомнений.
— И тем не менее, — сказала Зарика, — если вы умрете и останетесь на Дорогах Мертвых, вы не сможете ничем помочь мне здесь.
— Да, это правда, — сказал Пиро. — Тем не менее—
— Нет никаких тем не менее, — твердо сказала Зарика. — Я так решила.
— И все-таки—
— Решение принято, — жестко сказала Феникс.
Никто никогда не слышал, чтобы раньше она говорила таким тоном; даже Пиро, который знал ее с детства. В немалой степени его поразило даже не то, что он услышал такое от своего старого друга, которого он всегда считал спокойным и скромным по природе, но и то, что она говорила с такой твердостью и определенностью, как если бы ее слово было законом, и окончательное решение было принято просто потому, что она так решила. Пиро молча уставился на нее, Китраан покорно кивнул, и даже Тазендра только вздохнула и пожала плечами, так что, действительно, обсуждение было закончено. За их спинами Лар и Мика обменялись взглядами, но, конечно, никто из них не осмелился вмешаться в разговор.
Они молчали, пока скакали вдоль Кровавой Реки, и только вода, быстро проносясь над камнями и обломками скал, пела свою собственную бесконечную песню, которая не была неприятна их уху.
Несколькими часами позже они услышали грохот, в котором Пиро узнал шум водопада. — Это он? — спросил Тиаса, стараясь рассмотреть местность впереди себя в быстро наступающей темноте.
Зарика нахмурилась. — Не может быть. Если карта не врет, нам надо проскакать еще десять или двенадцать миль, прежде чем мы достигнем его.
На самом деле они очень скоро оказались на краю водопада, в который Кровавая река падала с шумом и пеной, чтобы вновь спокойно течь несколькими футами ниже. Они остановились и полюбовались им с нависавшего над водопадом утеса, а потом повернулись, чтобы продолжить путь. И когда они это сделали, Мика, сказал, — Здрассте.
Тазендра повернулась к нему. — Что это, Мика? Так как мне показалось, что ты что-то сказал.
В ответр лакей указал за свою спину. Теперь все взглянули в том направлении.
— И что там? — спустя мгновение сказала Тазендра. — Я не вижу ничего.
— Госпожа, я, кажется, вижу несколько людей на лошадях в долине за нами.
— Сколько? — спросила Зарика.
— Я не уверен, миледи.
— Как далеко? — спросила Тазендра.
— Я плохо определяю расстояние, госпожа, тем не менее они еще далеко; я не могу различить их совершенно ясно, но, на мгновение, мне показалаось, что там, на гребне, промелькнуло несколько силуэтов всадников и лошадей.
— Зарика повернулась к леди Дзур. — И?
Тазендра пожала плечами. — Если он говорит, что видел их, да, я верю ему.
— Очень хорошо, — сказала Зарика. — Тогда мы сойдем с дороги и разобъем лагерь на ночь, но не будем зажигать огня.
На это все остальные согласились без единого возражения, хотя искушение было, особенно у Лара, которому определенно нравилось готовить простую, но вкусную пищу во время путешествия.
Так что они сошли с тропы, слезли с лошадей и провели их вверх в горы на несколько сотен метров, после чего, не имея возможности использовать волшебные способности Тазендры, распределили между собой смены, чтобы предупредить остальных, если ночью кто-нибудь попробует подойти к ним поближе. Хотя они и не видели никого, Китраан утверждал, что во время своей стражи слышал, хотя и очень слабо, цоконье лошадиных копыт по камню. В этот момент он не стал будить лагерь и рассказал об этом только на следующее утро, когда они готовились продолжать путешествие.
— Ну, — сказал Пиро, пожимая плачами. — Здесь ничего не сделаешь, надо ехать дальше.
— Согласна, — кивнула Зарика.
Вернувшись на дорогу они внимательно огляделись, но ничего не заметили. Зарика поплотнее закуталась в плащ, так утро было довольно холодное, потом взглянула вверх на тяжелое Затемнение. — Ветер с запада, — заметила она.
— Вы думаете, что это предзнаменование? — спросила Тазендра.
Зарика только пожала плечами.
Они обнаружили, что проскакав какое-то время и оставив позади водопад и Пик Гиффера, очутились в Круглых Горах. Кровавая Река, которая текла справа ит них, стала медленнее и шире, как если бы сама готовилась к прыжку и даже знала куда.
— Вы знаете, — заметила Тазендар, пока они скакали, — издали горы обычно кажутся зелеными; тем не менее здесь я не вижу ничего, за исключение серых скал.
— Ну, — сказал Китраан, — возможно мы забрались выше любой зелени.
— Но посмотрите сюда, — сказал Пиро. — Что это?
— Это не зелень, — сказала Тазендра.
— Похоже, — заметил Китраан, — на довольно старое каменное образование, или даже скульптуру, хотя не могу сказать чью.
— Это феникс, — холодно сказала Зарика.
— Они подскакали ближе и обнаружили, что это, действительно, была статуя феникса, которая, на первый взгляд, пережила долгие века и не именилась. Зарика остановилась, слезла с лошади и стала перед ней на колени, низко наклонив голову; она что-то тихо сказала, как если бы молила статую о чем-то. Остальные ждали ее, не сходя на землю, не говоря ни слова и на почтительном расстоянии.
Когда Зарика закончила и опять взобралась на лошадь (а мы должны добавить, что она это сделала без чьей-либо помощи, если не считать подходящего камня около дороги), Тазендра сказала, — Вы слышите что-то?
Пиро кивнул, — Я думаю, что это звук водопада впереди нас.
Не думаете ли вы-? — сказал Китраан.
— Да, — сказала Зарика. — Мы доехали.
Они направили своих лошадей вперед и вскоре оказались перед другой статуей, изображавшей джагала в его крылатой форме, только что взлетевшего в воздух.
Они проехали еще мимо многих статуй. Когда они оказались рядом с тиасой, который был изображен сидевшим на задних ногах с широко развернутыми крыльями, Пиро спросил себя, не должен ли и он как-то выскажать свое уважение, но не зная как, решил просто снять шляпу, проезжая мимо. Вскоре они оказались около статуи дракона, из которого, впрочем, была изображена только голова; Китраан поклонился ей, и они поехали дальше. Следующим был ястреб, но не в полете, как в стихах, описывающих Цикл, но стоящий на ногах, и глядящий через плечо по направлению к Водопаду Врат Смерти, который был очетливо, хотя еще и приглушенно, слышен.
Они поехали дальше вдоль реки, которая повернула и грохот Водопада стал еще громче, и вскоре они уже ехали мимо огромной фигуры обнаженного человека, державшего в руке меч и глядевшего в направлении, противоположном Водопаду.
— Кейрон Завоеватель, — сказала Зарика. — Первый человек, прошедший этим путем. Сетра сказала, что он все еще остается на Дорогах, ожидая своего часа.
Китраан снял шляпу и торжественно поклонился статуе. — Теперь, когда Империя пала, — сказал Пиро, — я спрашиваю себя, не пора ли ему вернуться.
Зарика только пожала плечами.
Река, казалось, потекла быстрее, как если бы внезапно решила побыстрее достичь водопадов и, наконец-то, закончить долгое путешествие. После этого появился дзур, у которого, как и у дракона, была изображена только голова; рот зверя был открыт, как если бы он хотел вцепиться в горло наблюдателя. Сразу за ним была край обрыва Водопада Врат Смерти. Глядя сверху он казался, как это чаще всего бывает с водопадами, в высшей степени безвредным, просто местом, где вода падала вниз с бешенной скоростью, покрытая пызырями белой пены, и исчезала из виду, так что нельзя было не только оценить высоту водопада, но и понять, что там внизу. Западный край обрыва, на который смотрела голова дзура, был полукруглой площадкой, примерно сорок или пятьдесят футов в диаметре; казалось, что он был специально вырезан из камня, чтобы дать место для последних ритуалов перед тем, как тело ушедшего друга или члена семьи будет отдано Водопаду. И, действительно, возможно это правда, так как существуют множество загадок, окружающих Водопад Врат Смерти, и которые, как утверждает этот историк, никогда не будут разрешены.
