С этими словами старшеклассники прошли мимо Ким Чулджуна, даже не посмотрев в его сторону. Естественно, ни один из них при этом не затушил своей сигареты. Они покуривали, спокойно прогуливаясь по улице. Ким Чулджун уставился им вслед. Он вновь почувствовал какое-то неизвестное ощущение.

Сейчас была эпоха высочайшей популярности игр в виртуальной реальности, беспилотных автомобилей и доступной возможности пересадки внутренних органов. Мир изменился.

— Хм…

Когда он сделал замечание школьникам начет того, что они курят, его обозвали стариканом. На самом деле, это было не так. Просто он был старомодным.

Ким Чулджун горько улыбнулся и пошел вперед. Но сегодняшний странный день решил так просто не заканчиваться.

Пробегавший мимо ребенок, который явно был чем-то возбужден, врезался в Ким Чулджуна и упал. Чулджун помог ему подняться и увидел, что мороженое, которое держал в руках ребенок, испачкало его штаны.

— Ну, вот… — горько улыбнулся Чулджун. Ребенок, не смея ничего сказать, с ужасом смотрел на дядечку.

— Парень, не стоит так бегать по улицам.

— …

— Всегда смотри по сторонам, иначе может случиться неприятность.

— Сынок! — раздался крик молодой женщины, которая очевидно была его матерью. Она быстро поняла, что произошло между ее ребенком и Ким Чулджуном, и тут же схватила ребенка на руки.

— Ты в порядке?

— Да.

— Этот дядя не сделал тебе ничего плохого?

— О чем Вы говорите? — возмутился Чулджун, — Вы видите мои штаны? Если ребенок нечаянно допустил какую-то ошибку, то его родителям следует хотя бы извиниться.

— А что тут такого? Вы что, стирать не умеете?

— А…

Молодая женщина развернулась и пошла прочь вместе со своим ребенком, прежде чем Ким Чулджун даже успел что-то ответить. Он остался совершенно один, снова почувствовав ту самую неизвестную эмоцию. Его здравый смысл в этом мире больше не являлся таковым.

Он вернулся домой, но там его никто не встретил. Вместо радостных лиц своей семьи, единственным, что ему улыбалось, были семейные фотографии, висящие в гостиной. Дети давно покинули его гнездо.

Ким Чулджун много работал с самого детства. Он сумел дослужиться до должности менеджера, но теперь ему нужно было готовиться к выходу на пенсию. Чулджун лишь изредка слышал голоса своей жены и детей по телефону.

То, что произошло сегодня, сделало его еще более одиноким. Сегодня не случилось ничего, что внесло бы хоть немного радости в его жизнь, а потому он чувствовал себя подавленным.

Чулджун сел на диван и включил телевизор. Экран вспыхнул яркими красками. Показывали последние новости из мира Старейшины. Его пустые глаза уткнулись в телевизор, где крутилось видео знаменитой ювидсер по имени Лэни.

— … О, это.

Он начал понимать то чувство, которое не покидало его на протяжении всего дня. Как бы не изменился современный мир, почему в нём до сих пор находилось место таким ужасным вещам?

Те, кого называли гигантскими кланами, истребляли обычных деревенских жителей. Те, кому было суждено умереть, были игровыми персонажами, но то, как они плакали и просили о снисхождении, выглядело более реальным, чем сама реальность. Разве тот, у кого есть хоть капля человеческой совести, смог бы поднять руку на женщин и детей просто потому, что они были искусственным интеллектом?

Почему убийство тех, кого называют НПС, считалось чем-то хорошим? Как человек, который с энтузиазмом играл в Старейшину, Ким Чулджун хорошо знал, насколько НПС были реалистичными.

Внезапно угол ракурса переместился. Сцена резни сменилась другими декорациями, и теперь на экране были не люди, а огромный орк. Это был самый обыкновенный орк, которого большинство людей сочли бы за монстра. Орк упорно противостоял тем, кто убивал НПС. Его тело начало истекать кровью, но он всё равно продолжать вставать с земли, пытаясь дать хоть какой-то шанс жителям деревни.

Это было абсолютно парадоксальное зрелище, где монстрами были люди, в то время как монстр действовал как человек!

Ким Чулджун вздохнул.

Орк, казалось, балансировал на грани между жизнью и смертью, и наотрез отказывался погибать. Он без устали поднимал свой двуручный меч, и Ким Чулджун почувствовал, как в его груди начало что-то шевелиться.

Что заставляло этого орка так драться?

— Ты. Ты думаешь это правильно? — заговорил орк.

В глазах Ким Чулджуна он был настоящим героем.

— Ты. Ты можешь просто развернуться и убежать, если видишь, как на твоих глазах без причины убивают людей?

Ким Чулджун, сам того не осознавая, поднялся со своего места. Дыхание человека, который это снимал, также стало порывистым, поскольку он чувствовал то же, что и Ким Чулджун.

Затем кадр резко сменился и послышался женский голос. Она спрашивала, зачем орк продолжал столь безрассудную борьбу. Орк улыбнулся, словно ответ был очевиден.

— Только люди беспокоятся о подобных вещах.

А затем он прошептал:

— Воин не терпит несправедливости.

Борьба против несправедливости. До самого конца.

Это была старомодная идея. Как бы это парадоксально не звучало, но орк был самым настоящим старомодным человеком. Ким Чулджун и сам был похож на антиквариат среди большинства других мужчин среднего возраста, которых заботила лишь покупка спортивных автомобилей. В этот век, где героические убеждения стали преданием истории, редко когда можно было найти такого человека.

Но если герои и были, то им было суждено умереть, оставив после себя лишь свои имена.

Орк и человек бросились друг к другу, и на этом видео закончилось. Ким Чулджун замер на месте. Некоторое время он просто стоял, размышляя об испытанных им эмоциях. Он понимал, что это странно, но эти чувства всегда были внутри него.

Некоторое время постояв, погрузившись в свои мысли, Ким Чулджун открыл глаза. Они больше не были усталыми глазами мужчины среднего возраста, который жил обычной, рутинной жизнью. Это были глаза человека, преисполненного страсти.

— Я совсем забыл… — пробормотал Ким Чулджун.

Он направился в пустую комнату, некогда принадлежавшую его сыну. Для доступа к Старейшине требовалась всего лишь одна капсула. После того, как Чулджун стал далёк от своей семьи, он использовал её, чтобы облегчить одиночество. Какое-то время он не заходил в Старейшину, а потому сверху на ней скопился небольшой слой пыли.

— Настоящий мужчина — как вино, — уверенно сказал он сам себе. В этот самый момент менеджер по продажам Ким Чулджун, нет, худший некромант по прозвищу Железный, вернулся к миру Старейшины.

* * *

— Йоу, чувак! Как дела, мужик?

— Давно не виделись, бро! Рад снова тебя видеть!

— Я тоже, бро. Давай, заходи.

Джозеф и Боб поприветствовали друг друга естественным для американцев образом.

Местом встречи их компании был дом Боба.

Джозеф, Боб, Элия и Гэри.

Они были старыми друзьями и партнерами ещё с юных лет. Они частенько собирались, чтобы тряхнуть стариной и поиграть в кое-что, о чем в последнее время вспоминали лишь совсем немногие.

Тактические РПГ! Они много времени провели за компьютерными играми, пройдя через всевозможные приключения в выдуманном мире. Они убивали драконов и вызволяли принцесс, они были героями, спасавшими мир, а иногда и демонами, разрушавшими его.

Но времена изменились, и теперь в моде были игры в виртуальной реальности. Когда появилась среда для свободного использования своего воображения, их область деятельности постепенно перешла в виртуальную реальность. Именно там они могли добиться наилучших результатов.

Эти четыре человека были широко известны в американском сообществе как активные ролевые игроки. В доме Боба было четыре капсулы с виртуальной реальностью, размещенные бок о бок.

Перед подключением они решили немного перекусить, а заодно и обсудить, чем они будут заниматься в течение дня.

— Опа, я тут нашел одно интересное видео.

— А ну-ка, чё там?

— Вот, смотрите.

Боб положил на стол планшет и запустил видеоролик. На нём значилась пометка, что автором является ювидсер Лэни. Благодаря встроенному переводчику они могли без проблем понять видеоролики, снятые жителями других стран.

— Хм…

На протяжении видеоролика никто из них и рта не мог раскрыть. Видео было шокирующим. Кланы убивали НПС, но затем появился орк и, как настоящий герой, стал сражаться против них. Несокрушимый дух, который выступал против несправедливости!

Боб поочередно посмотрел в глаза своим друзьям. После небольшой паузы они поняли, что пытался сказать их товарищ.

— Ну что, на сегодняшней повестке дня — находящаяся под угрозой исчезновения деревня и четыре воина, которые ее спасли? — кивнул Гэри.

— Звучит неплохо, — рассмеялись остальные.

— Но этот орк… Он жив? — спросила Элия.

В видеоролике этого не показывалось. Однако, с наибольшей вероятностью, он уже был мёртв. Тем не менее, выражение лица Боба было наполнено предвкушением.

— Вот мы и проверим.

— А если он уже скопытился?

— От этого роль четырех бравых воинов не изменится.

Боб поднялся со своего места.

— Как далеко Шахматный Лес?

— Посмотрим.

— Тогда я начинаю готовить благословления.

Друзья забрались в свои капсулы. Это была ролевая команда, которую знал любой любитель РПГ, — F4! И она погрузилась в мир Старейшины.

* * *

Мужчина проверял интернет-форумы. Увидев новую тему, он открыл её.

[Заголовок: Братья, время пришло.

Братья, вы все видели это видео. Я пишу это и мои руки дрожат.

Наш сородич проливает кровь. Он борется один, пытаясь предотвратить их злые дела. Я не думаю, что кто-то из вас не дрогнул, увидев это.

Настало время, чтобы эти грязные люди узнали, кто мы.

Сейчас я направляюсь прямиком туда.

И для вас, братья, я тоже оставлю парочку врагов.]

Тема обсуждалась недолго, но комментарии были ошеломляющими. Мужчина пролистал чуть ниже. Как и ожидалось, все комментарии были более чем страстными.

— Я пошел. Все за мной!

— Я плюс. Вот же грязные скоты!

— Вперед! Пора воздать им по заслугам!

— Я за. Давайте оставим свой след в мире.

— Я скажу всего два слова. Братья, вперед!

— В атаку!

(Показать больше)

На лице мужчины промелькнула улыбка. Как и ожидалось от его братьев. После просмотра этого видео он тоже понял, что не будет этого терпеть и объявил о своем участии, оставив комментарий:

— Орк-игрок №1 Магучи: Я за!!! Приходите, братья!!! Буль-та-р-р-р-р!!!!!

Он начинал играть орком с самого старта Старейшины и прославлял таланты и честь расы орков как тот, кто любил орков больше, чем кто-либо другой. Орк №1, Магучи!

А ещё было тайное сообщество орков-игроков, которым он управлял: «Братство Орков»!

Магучи и его братья ринулись в Шахматный Лес.

* * *

Дорога, ведущая в Шахматный Лес.

В повозке Гордона сидела группа людей, направлявшаяся в Шахматный Лес.

Шахматный Лес не был шумным местом, и некоторые люди предпочитали переселяться в этот регион, поскольку в нём было просто и спокойно. В повозке была размещена семья и её багаж.

Прекрасная погодка, плата за перевозку, которую он уже получил, и мысль о встрече с мадам Рейчел в таверне, вызывали на его лице широкую улыбку. День обещал быть прекрасным. Таким образом, обнаружив на дороге путешественников, он приветливо воскликнул:

— Эге-гей! Здравствуйте!

Странники обернулись к Гордону. Кажется, они тоже направлялись в Шахматный Лес.

— Рад вас видеть. Меня зовут Гордон. Вы тоже в Шахматный Лес? Может, это покажется чересчур назойливым, но, может, вы бы хотели прокатиться?

— …

— О, плата символическая. Должно быть, ваши ноги сильно устали.

Путешественники начали перешептываться и Гордон ухмыльнулся. У странников всегда было много подозрений, но он был честным кучером и даже не думал их обманывать.

— Один серебряный за человека. Это хорошая сделка.

Затем Гордон начал напевать. Яркое солнышко и приятный ветерок — что ещё нужно для хорошей мелодии? Путешественники посоветовались друг с другом и кивнули.

— Хорошо. Пять серебряных монет за пять человек.

Гордон остановил свой фургон и протянул свою руку. Человек, который, казалось, был у них за главного, подошел к Гордону, поднимая руку.

— Спасибо…

Однако рука была поднята не для того, чтобы дать кучеру деньги, а чтобы ударить его.

— Ай-а-а!

Гордон упал с повозки. Он не успел отреагировать на это внезапное нападение и застонал, лежа на земле:

— Уй-й-й… За что…?

— …

Путешественники засмеялись.

— Нам было так скучно по дороге, и вот, развлекуха сама нашла нас!

На лбах людей поблёскивали белые звезды.

— Убей всех, кто внутри. Заберем повозку и объединимся с нашими.

— Хорошо.

Их разговор просто потряс Гордона.

— Неужели… Проклятые…

— Чему ты удивляешься? — рассмеялся человек, — Ты что, первый раз видишь проклятых звездами?

Гордон сглотнул. Ему просто не повезло. Кучер попытался было встать, но его снова ударили, и он рухнул на землю. Он думал, что сегодня — прекрасный денёк, но всё оказалось совершенно наоборот.

— Уо-о-о-ох…

— Жди здесь. Внутри кто-то есть.

Один из мужчин отошел от группы и подошел к дверце фургона. Как и ожидалось, там была семья и внушительное количество багажа. Они не знали, что происходит, и непонимающе посмотрели на этого человека. Тот, кто явно был НПС, спросил:

— Вы кто? Мы уже прибыли?

— Да, — ответил он, после чего вытащил нож, — Прибыли. В ад.

НПС не на шутку испугались. Мать прикрыла собой своих детей, а отец расставил руки в стороны.

Это было замечательное зрелище.

— У-у нас ничего нет. Только наши жизни…

— Этого достаточно.

— Пожалуйста, дети…

— Все на выход.

НПС повиновались. Старейшина была слишком реалистичной, но от этого было даже приятнее. Мужчина с улыбкой принялся вытаскивать наружу всех, кто сидел в пассажирском отделении и внезапно услышал позади себя крик:

— Уа-а-а-ах!

— Что, первый пошел? — пробормотал он себе под нос. Очевидно, кучер уже был отправлен на тот свет. Он продолжил начатое, но затем услышал еще один вопль.

— Уй-о-о-о-ок!

— Ка-йк!

— …

Лицо мужчины застыло. Что-то было не так. Это был голос члена его группы. Он поспешно выбрался из повозки и посмотрел в сторону кучера.

— …!

И… Он не поверил своим глазам. Все его спутники превратились в белые частицы. Все четверо его товарищей погибли. Они были далеко не на том уровне, где их можно было бы легко избить. Их группа представляла собой смешанный отряд из высокоуровневых игроков, поднятых силами целого клана.