— То есть? — попыталась изобразить дурочку старшая, и я досадливо поморщилась. Нашла перед кем комедию ломать! Да я даже в детстве на эти уловки не покупалась!
— Лика, правду, — проникновенно сказала я. — Что за бесова чехарда с женихами?! И почему именно темные? Какой в этом смысл?! Батюшка вообще магов не жалует, а тут...
— Вик... Вряд ли правда тебе понравится, — опустила глаза сестричка.
— Мне происходящее и так не нравится, — нахмурилась я. — Вряд ли все обстоит еще хуже, поскольку уже некуда!
— Это как сказать... Наш астролог рассчитал, что ты в опасности, от которой тебя спасет лишь покровительство сильного мага, — неохотно призналась Светлолика.
Ох ты ж...
— Но при чем здесь замужество?! — не поняла я. — Разве о нем хоть что-нибудь в этом клятом гороскопе, пророчестве или предсказании говорилось?
— Ви-и-ики... — сестра покачала головой, глядя на меня как на последнюю идиотку. — Ну как, по-твоему, отец еще мог истолковать слово "покровительство" по отношению к молодой незамужней девушке, к тому же — к собственной дочери?!
Да уж. Как батюшка реагирует на предсказания звезд, всем было хорошо известно, но до поры до времени эта его причуда меня совершенно не беспокоила. Как оказалось — зря.
— Лика... А Яр?! Он сильный, и он меня не бросит! О нем отец не подумал?
— Яр — светлый. Речь шла о темном маге, Вики.
Истинный некромант. Куда уж темнее... Кто может позаботиться обо мне лучше, чем верный друг, уже не раз вытаскивавший меня из различных передряг? Но вряд ли папочка удовольствуется заверениями, что Рэм всего лишь по дружбе согласится меня защищать!.. Ему этого будет мало. Ему нужны другие гарантии. Более надежные. И никому не докажешь, что лично для меня нет ничего более надежного...
Я застонала и тихонечко сползла на пол, махнув рукой на платье. Все оказалось гораздо серьезнее, чем я думала. Теперь учебой не отговоришься... Как бы отец ко мне ни относился, плохого он никогда не желал, а значит — я влипла.
Срочно нужен был совет. И я знала, от кого можно его получить.
Бал закончился где-то около двух ночи, но и тогда на дворец так и не снизошла умиротворяющая тишина: тут и там хлопали двери, на каменных лестницах раздавалось эхо шагов, слышались голоса и взрывы смеха. Особенно шумно было в отведенном под гостевые покои крыле, и прокрасться туда незамеченной не получилось бы. Разве что с помощью отвода глаз, но, во-первых, вокруг шастало слишком много чародеев, а во-вторых — в моем исполнении это простенькое в сущности заклинание было непредсказуемым и могло развеяться в самый неподходящий момент. Потайные коридоры отпадали по той же причине — кто знает, на кого можно нарваться на выходе? Пришлось искать другое решение. Что примечательно, я его нашла. И пусть оно не отличалось особым умом, зато некая доля оригинальности в нем, несомненно, присутствовала.
Кутаясь в огромный пуховый платок и судорожно вцепившись в метлу, я медленно летела вдоль стен дворца на уровне пятого этажа, мешая заклинание концентрации с ругательствами и надеясь, что никакому умнику не придет в голову светлая мысль высунуться из окна именно в тот момент, когда мимо будет величаво проплывать замерзшее и даже немного обледеневшее нечто... А вокруг кружил снег, норовя залепить глаза и ухудшить и без того паршивое настроение. Если такая погодка подержится еще дня три-четыре, то даже на крышу можно будет забраться без всяких вспомогательных средств вроде той же метлы, просто карабкаясь по наметенным сугробам...
Несмотря на то что я замерзла и была зла, а может, как раз благодаря последнему, я не поленилась остановиться возле одного окошка и потратила несколько драгоценных минут на художественную лепку из снега. Получилось красиво и эффектно, думаю, обитателю комнаты должно понравиться. С утречка — самое оно, чтобы взбодриться!
Дальше я пробиралась уже куда более довольная. Ничего, где наша не пропадала, в конце-то концов?!
В нужной комнате одиноко мерцала свеча. В приоткрытое окно задувал ветерок; он легко колыхал отдернутые шторы и пытался потушить дрожащее пламя. Подцепив заиндевевшими пальцами краешек створки, я кое-как распахнула ее и встала на подоконник, с трудом распрямив затекшие ноги. И едва кубарем не скатилась на пол, запутавшись в платке. Шипя, выбралась из своеобразной одежки, прикрыла окно и неодобрительно уставилась на безмятежно почивающего на широкой кровати человека, который не обращал внимания ни на шум, ни на холод. Тоже мне, морж нашелся! Чего уж тогда — спал бы в сугробе, раз такой холодоустойчивый... Поборов недостойную зависть к чужим способностям, я попыталась дотянуться до спящего, удобно устроившегося прямо посреди кровати. Не вышло. Мелькнула злобная мыслишка ткнуть его метлой, но я благородно подавила ее и храбро полезла будить господина графа вручную.
— Доброй ночки, ваше сиятельство, — зловеще прожурчала я, дернув Рэма за прядку белобрысых волос. — Некромантам ночью спать не подобает!
Парня как неведомой силой над кроватью подбросило — едва успела увернуться, чтобы не получить рукой по лбу.
— Вио... — осоловело глянув на меня, излишне громко начал он.
— Тиш-ш-ше! — прошипела я, зажав Рэму рот ладонью. — Хочешь весь дворец перебудить?! Вот тогда нас точно окольцуют, незамедлительно!
— Почему это? — Ох, друг со сна явно плохо соображает...
— Потому что приличным девушкам по ночам не полагается находиться в комнатах мужчин! — озвучила очевидную истину я.
— Тогда что приличная девушка делает в моей комнате? — хмыкнул Рэм. О, проснулся-таки!
— Во-первых, ты — не мужчина, а мой друг, — заявила я.
— Вот уж спасибо! — обиделся Рэмион, но я, не слушая, продолжила:
— А во-вторых, нужна твоя помощь!
— Ничего себе! Ворвалась среди ночи, разбудила, оскорбила, а потом еще и помощи требует! — возмутился некромант.
— Ну извини! — насупилась я и поползла назад, не разворачиваясь.
— А ну стой! — прошипел Рэм, сцапав меня за руку. — Куда собралась?!
— Подальше от вашего оскорбленного величества! — гордо вздернула нос я, за что и поплатилась, навернувшись и рухнув. Ох и повеселился же Рэм, пока я, тихо ругаясь, выпутывалась из одеяла!
— Прости, — повинился он, когда я повторила попытку гордо уползти. — Знаешь, у меня тоже был... весьма нервный вечер.
— Ха-ха, — мрачно сказала я, раздумав уползать. — А у меня он перетек в нервную ночь! — И, не откладывая, я поведала Рэму об очередной батюшкиной идее.
— Значит, Всеслав Градимирович решил собрать здесь тех, кто, по его мнению, сможет тебя защитить от пока что неведомой опасности, — задумчиво протянул окончательно проснувшийся Рэм, почесав кончик носа. Он сидел посреди кровати, поджав под себя ноги и явно не чувствуя холода — несмотря на тонкую рубашку; я же забилась в кресло, закутавшись в свой верный платок, и время от времени осуждающе шмыгала замерзшим носом. — А ведь идея не так уж плоха, тут и сомневаться не стоит...
— Живой не дамся, — предупредила я.
— Не проблема, — зловеще ухмыльнулся драгоценный друг, разминая пальцы.
— Балбес! — рассердилась я, жалея, что под рукой нет ничего, чем можно было бы в него кинуть. Ну если только платком, но на такие жертвы я бы не пошла. — Я, между прочим, серьезно!
— Я тоже, — рассеянно кивнул Рэм, думая о чем-то своем.
— Что-о-о?! — задохнулась я, вскакивая на ноги. — Да ты!..
— Тише! — тоже покинул насиженное местечко парень и шагнул ко мне, выставляя перед собой раскрытые ладони. — Просто я подумал... До твоего совершеннолетия свадьбы все равно не будет, максимум, что тебе грозит, — помолвка, а ее разорвать труда не составит. Таким образом можно спасти нервы и себе, и твоему батюшке. И знаешь, я единственный, кто может поддержать эту игру и ничего не испортить!
— Это бред! — гневно заявила я. — Рэм, солнце мое ненаглядное, ты сегодня головой ни обо что не ударялся?! Или, может, холод вреден для мозговой деятельности?!
— Нет... Я ни обо что не ударялся, и с моими мозгами все в порядке. Посмотри на это с другой стороны, а не с позиции маленькой обиженной девочки, — тебя рано или поздно все равно выдадут за кого-нибудь. За мастера Вилиера, например. Или же, — презрительно прищурился Рэм, — за того хлыща, с которым, по слухам, вы друг друга едва не поубивали.
— Лучше уж ты! — вырвалось у меня.
— И я так думаю, — без тени улыбки кивнул Рэм. — Поверь, если уж речь идет о твоей безопасности, от тебя не отстанут. Так или иначе, но ты сдашься. Не возмущайся, ты еще мала тягаться с теми, кто привык играть людьми, словно куклами. Если согласишься на помолвку, обеспечишь себе спокойную жизнь вплоть до окончания Школы. А после получения диплома тебя уже никто не заставит делать что-либо против твоей воли. Чародеям вообще никто не указ, кроме их совести. И соответствующих контролирующих органов, само собой...
— А...
— А помолвку я расторгну в тот же день, как ты получишь диплом.
— Как?!
— Есть безотказный способ, — усмехнулся Рэм. — Ну же, Вики, неужели я когда-нибудь обманывал тебя?
— Не знаю, — надулась я. — Тебе-то какая от всего этого выгода?
— А что, в мое искреннее желание помочь другу ты не веришь? — приподнял брови Рэмион.
— Верю. Но эта помощь, как бы сказать... Выходит за рамки обычной дружеской поддержки, — непреклонно заявила я, не сводя внимательного взгляда с парня.
— Надо же, подозрительная какая, — ухмыльнулся он. — Ну ладно, так и быть — мне эта помолвка нужна для того же, для чего и тебе. Полтора спокойных года до получения диплома без постоянных попыток отца улучшить с моей помощью политическое положение Кетора.
— Ага! — обрадованно хлопнула в ладоши я. — Вот теперь, пожалуй, твое предложение выглядит куда заманчивее!
— Взаимовыгодная сделка вызывает меньше сомнений, не так ли? — рассмеялся Рэмион. Я кивнула и добавила:
— Но мне нужно время, чтобы подумать. Слишком уж это... странно.
— Слабо сказано, — вздохнул Рэм. — Но выбор невелик, и я считаю, что моя идея гораздо лучше постоянной борьбы и ожидания очередного подвоха.
— Ты прав, — пробормотала я.
— Есть еще кое-что, — вздохнув, продолжил Рэм. — Всеслав Градимирович уверен, что, несмотря на инцидент с вином, мы с тобой все-таки нашли общий язык...
— С чего это?!
— А с того, что я — единственный, кому не досталось магически, — хохотнул друг. — Твой батюшка счел это добрым знаком, ну а я не стал его разочаровывать.
— Ты заранее все просчитал? — не поверила своим ушам я.
— Одна из профессиональных привычек, которая выработается у тебя уже к концу первого курса, — просчитывать все возможные варианты и не отмахиваться даже от на первый взгляд бредовой идеи. Иногда это может спасти жизнь. Ну или нервы.
Я опустила глаза и, гипнотизируя пушистый ковер, еще раз обдумала слова Рэма.
— Хорошо, — наконец сказала я. — Я не вижу другого выхода.
— Значит, ты согласна? — прищурился некромант.
— Согласна, — с тяжким вздохом кивнула я.
— Вот и чудненько! И, кстати, ты отсюда через дверь пойдешь или же на метле полетишь, невестушка?
На этот раз я не пожалела платка, из которого получился довольно-таки увесистый снаряд. Для дорогого женишка, как выяснилось, вообще ничего не жалко!
Глава 29. Ритуал
Глупость — штука заразная, и лекарства от нее не существует.
Из наблюдений Виорики
Утро началось поздно. Если учесть, что для некоторых ночь не заканчивалась до самого рассвета, то неудивительно.
Дворец находился во власти дремотной тишины, прерываемой лишь иногда и столь вяло, что сомнений не оставалось — праздник удался на славу. Я наведалась на кухню, нашла там пол-батона вчерашнего хлеба и кружку холодного молока и, подкрепившись, отправилась бродить по этому сонному царству. На месте не сиделось, заниматься чем-либо полезным не хотелось; поплутав по пустым залам и коридорам, я решила прогуляться на улице. Благо что там — впервые за эти дни — ярко светило солнышко и не наблюдалось ни малейшего ветерка. Я хмыкнула, вспомнив свой ночной полет в метель, и, быстренько натянув теплую одежду, вышла во двор, аккуратно расчищенный от снега. Слишком аккуратно для дворников, у которых вчера тоже был праздник. Заинтересовавшись, я направилась по наиболее чистой тропке, не забывая оглядываться по сторонам и любоваться огромными, в мой рост, сугробами и обряженными в тяжелые серебряные шубы деревьями. Дворец тоже выглядел весьма нарядно и так сверкал на солнце, что было больно глазам. Белые стены, покрытые инеем, казались сотканными из снега, а многочисленные изящные башенки, подсвеченные золотистым сиянием полдня, — из облаков. Я так засмотрелась на ставший сказочным дворец, что едва не наткнулась на живописную компанию, расположившуюся на окруженном сугробами расчищенном пятачке и о чем-то беседующую. И меня очень заинтересовало, какие общие темы для разговоров могут быть у темного мага, принца, графа и моего дядюшки, который, как я подозревала, и поработал сегодня дворником. Они так увлеклись, что мое появление прошло для них незамеченным, чем было бы грех не воспользоваться.
— Когда будем захватывать мир? — непринужденно поинтересовалась я, остановившись в паре шагов от дружной компании. К их чести, ни один даже не вздрогнул, но и сказать, что мне были рады, я бы не смогла.
— В смысле? — поинтересовался Лиер. Более привычный к моим странным вопросам Рэм только ухмыльнулся.
— Как же, говорят ведь — если в одном месте собираются хотя бы два темных мага, то неизбежен заговор. А вас тут уже трое, плюс ко всему — я, тоже не светлая и не пушистая. Яра, так и быть, можно считать сбившимся с пути истинного. Ну что, каков у нас план?
— Ты явно не выспалась, — хмыкнул Славояр, пока "темные заговорщики" переваривали услышанное. — Только это не повод срываться на невинных людях.
— С каких пор маги стали невинными людьми? — удивилась я.
— С тех самых, как с тобой связались, — до противного вежливо улыбнулся Костан. — По сравнению с тобой любой кошмар Бездны милым покажется!
— Кстати, о кошмарах. Как спалось? — невинно спросила я.
— Замечательно, — с удовольствием ответил Костан. — Я вчера тебя не видел, так что и кошмары не мучили!
— Полегче, твое высочество, — нахмурился Рэм.
— Легче будет, когда я вернусь домой, — уперся принц.
— Зависело бы от меня, я тебе еще и ускорения придала бы, — искренне сказала я. — А как насчет кошмаров по пробуждении? С похмелья-то...
— Я не пью! — оскорбился Костан.
— Я тоже не пью, — задумчиво пробормотал Лиер, до сей поры с интересом наблюдавший за "профессиональной солидарностью" будущих коллег, — но кошмар таки увидел... Представляете, подхожу утром к окну, а оттуда на меня ужасная бледная харя щерится... Не сразу дошло, что это всего-навсего снег на стекло налип.
Я нервно хихикнула, стараясь не покраснеть. Беся круговерть! Надо ж было окно перепутать!.. Хорошо еще, что в конце концов я попала к Рэму, а не к тому же Костану — вот это был бы скандал! Наверняка принц заявил бы, что я планировала прибить его метлой...
