— А жалко... — подумал капрал, рассматривая очередную дверь, ведущую в неведомое: — Жалко, я бы сейчас приоткрыл ее просунул в щель ствол, выпустил два литра горючей смеси и все крысы, какие там есть, сгорели бы к такой-то матери. Пламя в принципе для этих чертовых роботов безвредно, а люди умирают от ожогов, любая органика сгорает, коагулируется и вспухает пузырями. Здорово, да? — здесь капрал даже языком прищелкнул. Вот только неосуществимо. Придется все делать по дурацким правилам. Капрал вызвал на связь свое отделение и приказал четверым отделиться от основного поиска и подойти к нему. Через некоторое время его бойцы встали по обе стороны от двери. По его знаку один из них, высокий с резкими чертами лица, по фамилии Картман рванул с пояса бластер-гранату и бросил ее в приоткрывшуюся дверь. На бластер-гранату автоматика комплекса не реагировала, а человека приводила в состояние ступора. Вот только от нее так легко укрыться...
Сразу после разрыва бойцы ворвались в помещение и заняли позицию возле дверей, причем каждый отслеживал свой сектор, лучи света от спаренных со стволами фонариков метались по сторонам. Это была еще одна хитрость капрала, он знал, что его бойцы получают всю информацию в шлемах независимо от освещения, но противника мощный свет мог ослепить. На секунду, но этого достаточно.
— Картман, Долл — налево. Просеро — со мной. Лоунс — остаешься следить за выходом. — привычно распределил людей капрал. Помещение было не очень большим, но как обычно заполненным таким жутким переплетением каких-то трубопроводов, что придется лично обследовать все уголки. Это никому особенно не нравилось, но приказ есть приказ.
— Не расслабляться, следить в оба. Долл — ты за старшего в той паре, ясно?
— Понял.
— Вперед. — капрал двинулся вперед, перешагивая через какие-то трубы и шланги, за ним, чуть сзади и в стороне шел рядовой Просеро, держа лазерный излучатель наготове. Просеро был из нового призыва, еще необстрелянный и молодой. Поэтому капрал всегда брал его с собой — так было меньше риска, что парень выстрелит кому-нибудь своему в спину, уронит излучатель на ногу или черт знает что еще. В остальных своих людях капрал был уверен, Долл и Лоунс были уже ветеранами, Картман служил в войсках четвертый год и отличался немногословностью и надежностью.
— Держись справа, Просеро. — сказал Бертовиц.
— Да, сэр.
— И смотри, не пали во все стороны!
— Да, сэр. — Просеро сместился вправо, споткнулся, упал, выронил оружие, блеснул луч лазера, раздался резкий хлопок и струя пара с резким шипением ударила вверх.
— Твою мать! — капрал поймал рядового за шиворот и встряхнул, словно наблудившего котенка: — Ты что творишь, ублюдок?
— Что там у вас? — поинтересовалась вторая двойка.
— Все нормально. — сказал капрал в лангрифон тактического шлема, потом повернулся к рядовому Просеро: — Вставай. Да вставай, сволочь! Подбери оружие и вперед. Что еще такое?
— Н-не могу найти оружие, сэр... — сказал рядовой. Его била крупная дрожь.
— Что? Ищи!
— Сэр, пар, мешает... — клубы пара из пробитой Просеро трубы окутали почти все помещение.
— Идиот. Переключи визор в другой режим и все. — капрал чувствовал, что он начинает звереть. На черта вам враги, если у вас есть такие солдаты!
— Сэр... я уже пробовал. -сказал Просеро, облизнув пересохшие губы.
— Здесь вторая двойка, капрал. У нас проблемы со зрением. Этот чертов пар забивает все каналы. — возник в эфире голос Долла, заставив капрала опустить руку, которой он уже собирался отвесить хороший подзатыльник обнаглевшему салаге, не умеющему даже визор настроить.
— Здесь Лоунс. Подтверждаю. Это салага стрельнул?
— Заткнись, Лоунс. — капрал опустил карающую длань, занесенную над Просеро и принялся переключать режимы визора. Чертов пар затмевал собою видимость на всех каналах, капрал чертыхнулся и включил обычный вид. К этому времени пары пара заполнили собой все помещение и капрал едва мог разглядеть свою собственную руку, вытянутую перед собой. Судя по всему в этом паре были примеси каких-то сверхлегких металлов, не позволяющим сканировать помещение, а тепловые визиры глохли в повышенной температуре этой импровизированной 'бани'. Вдруг в эфире раздались какие-то перхающие звуки.
— Что такое? — спросил капрал, не двигаясь с места.
— Это я ... кхе-кхе... рядовой Про... кха... кха...
— Что с тобой, твою мать, опять?
— Кха... сэр... я ... пытался шлем открыть кха-кха... всего на столечко... — в шлеме раздались отвратительные звуки. Рядового Просеро выворачивало наизнанку. Капрал собирался было сплюнуть, но удержался. Конечно же это был не просто пар. Конечно же было глупостью открывать шлем, пусть даже на столечко. Конечно же этот дурак нахлебался этой непонятной белой мути, которую сам и напустил, а теперь придется уходить отсюда, вызывать инженеров, откладывать патруль и получать нагоняй от начальства. И теперь его еще и рвет. Сволочь, Просеро, он у меня из наряда теперь сто лет не вылезет, ярился капрал. Он уже нащупал его плечо и рывком поставил на ноги.
— Так, Долл и Картман — отходим. Лоунс, как у дверей?
— Пар, сэр. Ни хрена не видно.
— Точно, сэр, мы с Картманом на ощупь идем. Ни хрена ни видать. У вас есть карта этого помещения? Мы бы пошли по целеуказателю. — капрал тихонько выругался и стиснул зубы.
— Карты нет, Долл, выбирайтесь сами.
— Хорошо, сэр. — Долл что-то пробормотал себе под нос перед тем, как выключить связь. Наверняка ругательство.
— Погоди-ка... постой! Долл и Картман — оставайтесь на месте. Повернитесь назад и идите вдоль стены, так вы дойдете до нас с этим салагой. Потом двинемся дальше вместе. И еще, Долл!
— Да, сэр?
— Пусть Картман возьмет тебя за плечо, так вы не потеряете друг друга.
— Понял, сэр. — Долл отключился, оставив капрала только гадать, что он на самом деле думает о перспективе двигаться вслепую, да еще и держась друг за друга.
— Вот ведь черт... Просеро! Держись за меня. Оружие нашел?
— Кхе... нет, сэр.
— Что же, после того, как мы откачаем этот чертов пар, тебе придется найти его, сынок. Пусть даже тебе придется заниматься этим остаток твоей жизни. — проворчал капрал, нащупывая стену.
— Да... кха... кха, сэр... — снова раздались булькающие звуки. Некоторое время они с капралом искали стену, постоянно натыкаясь на какие трубопроводы, механизмы, спотыкаясь обо что-то непонятное.
— Сэр, это Долл. Мы добрались до стены. Ждем вас.
— Ясно. — капрал протянул руку вперед и нащупал чье-то плечо.
— Это ты, Долл?
— Нет, сэр. Это Картман. Долл тут рядом.
— Хорошо. Запомните порядок. Первым идет Долл, за ним этот Просеро, потом я и Картман. Всем ясно?
— Ясно, сэр.
— Будьте внимательны и поднимайте ноги выше. Не хватало еще переломанных ног. — капрал запихал Просеро в самый центр их цепочки, чтобы тот ничего больше не натворил. Они медленно двинулись к выходу, сквозь клубы ослепляющего белого пара, плотные как вата.
— Извините, сэр... — на этот раз это был Картман, замыкающий.
— Что у тебя?
— По-моему все перепуталось, сэр.
— Ну?
— Этот молодой, где он? То есть, Долл идет впереди, я понял, потом вы, а потом я, потом...
— Картман, ты что совсем с ума сошел? — спросил капрал. Похоже у них у всех уже начинались галлюцинации.
— Ты дебил, Картман, я держу Просеро за плечо! Впереди идет Долл, его держит Просеро! А ты держишь меня. — терпеливо объяснил он еще раз: — Тебе понятно?
— Понятно, сэр. Вот только...
— Что там еще, Картман?
— Если Долла за плечо держит Просеро, Просеро держите вы, а вас держу я...
— То что, мать твою, Картман?! — уже не сдерживаясь заорал капрал.
— То кто тогда держит за плечо меня? — некоторое время в эфире царила тишина, нарушаемая лишь легким потрескиванием статического электричества, а потом капрал заорал:
Ложись! — и начал вскидывать оружие, оборачиваясь назад. Хватка на его плече ослабла, должно быть Картман упал на пол и Бертовиц надавил на спуск, посылая назад, в белое марево пара веер лазерных лучей. Если бы капрал продолжал стрелять еще некоторое время, то он бы понял, что лучи лазера просто-напросто поглощаются частичками пара, вызывая еще большее испарение и затуманенность но никакого эффекта. Но капрал поскользнулся на чем-то мокром и упал лицом вниз, не выпустив из рук оружия. Упав и приложившись со всего маху об пол визором шлема он вдруг отчетливо увидел цвет жидкости, на которой он поскользнулся.
Кровь.
Капрал повернул голову вбок и увидел, что пар висит в нескольких сантиметрах от пола. Внизу, же, там, куда он упал все было видно. Лежащий совсем рядом Картман, с неестественно запрокинутой головой и лужей крови вокруг, трубопроводы, еще одна лужа, и кто-то в ней, наверное Просеро, у стены проломленный тактический шлем с разбрызганной красной-коричневой жижей внутри и надписью вдоль ободка — 'Долл'. И ноги. Две пары ног в легких, легкомысленных спортивных кроссовках, не принадлежащих никому из них. Капрал заорал, выдергивая из-под себя излучатель, но в следующий момент кто-то уперся ему в спину коленом и он понял, что их было трое.
Чертов Просеро! — успел подумать капрал как раз перед тем, как его выключили ударом по шлему.
Роб... то есть полковник... — клапан палатки отогнулся и появилось лицо лейтенанта Сонтра, как всегда перепачканное какой-то смазкой и очень виноватое.
Что тебе, Сонни? — спросил Шухарт, не отрываясь от стола. Перед ним, на мониторе компьютера разворачивалась схема комплекса.
Тут Рэм и Монти в канализационные шахты что на пятом уровне слазили... на патруль нарвались. Но ты не волнуйся, все чисто. — поспешил успокоить командира Сонтр, глядя, как тот поднял голову.
Там человек пять было, они их в ножи взяли...
Как это? — не понял Шухарт. Бойцы современной армии, увешанные оружием и сканнерами, датчиками движения и броней погибли от ножей Рэма и Монти, местных авантюристов и охотников. Может еще небо на землю упало?
Там утечка пара была, и Рэм с Монти говорят, что 'гости' как в пар попали, так и ослепли. Что-то у них с приборами случилось, они как котята во все углы тыкались. А у наших монохромные поляризованные очки с собой были, да респираторы, что ремонтники используют. В прошлом году, помнишь, авария на трассе была, так...
Я помню аварию в прошлом году, Сонни. — перебил заместителя Шухарт: — Что там дальше?
Ну, вот, они и воспользовались случаем, раз пар всех оглушил — подошли совсем близко и перерезали всех ножами, ты же знаешь их, у них ножи из сверхпрочной стали и размером с мою руку, наверное. Они еще ими аллигаторов на южном побережье потрошили...
Пар? Ну, конечно же! Он горячий, а значит инфа-режим визора не работает. В нем примеси органики и металла, после зоны С и Д, а значит на работают и сканнеры по обнаружению металла и органики! Если была утечка, значит пар бил с силой, массы воздуха перемещались, сбивая детектор движения! Черт, да что-нибудь там обнаружить можно только в монохроме или с помощью масс-детектора. — сказал Шухарт, схватившись за голову: — Какая идея! Монохром не используют военные — слишком некачественное изображение, а масс-детектор слишком громоздок, чтобы нести его на руках, слушай, ты гений, Сонни! — Шухарт встал и в волнении стал метаться взад и вперед в тесном пространстве палатки .
И звуковые детекторы также стали бесполезны — там наверное свист от утечки стоял, все сканнеры оглохли, а в обычном режиме также ничего не видно! Дуракам везет... — Шухарт сел и обхватил голову руками: — Но такое подействует только раз... только один раз, а потом они будут знать, потом они что-нибудь придумают... Сонни!
Да?
Ты говоришь, они убили всех? Никто не скажет об этой ловушке 'гостям'?
Эээ...
Ну, вот, балбесы чертовы, тут такой шанс был сделать козью морду этим гадам, а они упустили кого-то, так?
Ну...
Молчи, вижу, что так. Оставили кого-то в живых?
Да, Роб, но...
Ну я же говорил! Ничего не могут сделать как следуют, теперь гости будут знать и в следующий раз не купятся на этот трюк!
Роб... нет, они все сделали правильно... — сказал Сонни.
Все сделали правильно? Что же ты тогда мне такую морду... — не договорил Шухарт. Ему вдруг стало страшно. Не за себя. За себя он уже давно не боялся, с того самого дня, как стало известно, что Лида и Дана пропали, что его дочки где-то потерялись в суматохе эвакуации. До сих пор он надеялся, что они эвакуировались со всеми, что их просто не найти в тех тесных коридорах, куда переселились сорок тысяч человек, ведь некоторые родители находили своих детей только через несколько дней, ведь ни толковой связи, ни учета не было. Жена Шухарта искала детей по бесчисленным палаткам и возле полевых кухонь, но пока результатов не было. А сам Шухарт надеялся. Это все, что у него оставалось.
Они все сделали правильно, Роб... правда оставили одного в живых, но они взяли его с собой... это язык. — сказал Сонтр, отводя взгляд от командира.
Язык... так ведь это хорошо, что язык. — сказал Шухарт, едва выговаривая слова. Слова застревали в гортани каменными глыбами, срывались с губ как в пропасть — безвозвратно, безнадежно...
Ну, они его сразу и допросили, как только в безопасное место приволокли. А потом сразу ко мне... я и говорю, мол, давайте я сам шефу скажу, а то вы ... и вообще... прости меня, Роб... прости, что так все получилось...
Что ты мелешь? — спросил Шухарт, вставая: — Что. Ты. Мелешь?! — он схватил лейтенанта за грудки и встряхнул.
Дана и Лида... они... я же сразу говорил, много раз говорил, Роб, чтобы родители следили, нельзя на пляжи без взрослых, там же аллигаторы бывают... а теперь вот... десантники Сунны их 'ягуарами' называют... Роб... — говорил лейтенант Сонтр, путаясь и мешая слова. Шухарт медленно разжал пальцы.
С ними еще пятеро подростков было... я сказал им пусть пока молчат... родители не знают, а я к тебе сразу... — говорил Сонтр, но Шухарт уже не слышал его. Он словно погрузился в какую-то ватную стеклянную тишину, звуки и запахи исчезли, исчезли и краски, он просто смотрел в пространство, а перед его глазами медленно расцветала черно-белая роза, покрытая уродливыми шипами, вырастая и заполняя сердце чудовищной, звенящей пустотой.
Где он? — спросил Шухарт, не узнав своего голоса.
Роб, не надо, это ничего не решит, а потом мы еще не все узнали и Галактическая Конвенция... — начал было лейтенант, но Шухарт стиснул зубы и медленно, страшно медленно произнес: — Я. Хочу. Знать. Где. Он.
Он тут, за палаткой. — Шухарт поднялся с места, его тело сразу словно бы отяжелело, он сделал несколько тяжелых, бесконечных шагов к выходу из палатки, отогнул полог, увидел Рэма и Монти, старающихся не глядеть ему в глаза и стоящего между ними человека в военной форме со связанными руками. Шухарт, не обратив ни на кого внимания, медленно подошел к пленнику.
Говори, что знаешь. — сказал он, чувствуя, что он на самом деле где-то далеко, где-то там, где нет этих уродливых черно-белых роз и этого нелепого человека в военной форме с перепачканными ботинками и кровоподтеком на нижней губе.
