Любовь к Таши стала тихой и послушной. И сладостной в воспоминаниях о той единственной ночи, что у них была.
— Я знаю, насколько высоко оценили эту операцию император Хандорс и кангор Синтар, не говоря уже о правительстве Союза.
Адмирал безмолвствовал, даже не сделав попытки вставить свое слово во время короткой паузы. Ему оказалось достаточно одного брошенного на старха взгляда, чтобы понять — его вызвали не для того, чтобы он говорил. Ему предстояло слушать. И делать выводы.
Не из сказанного, из того, о чем император промолчит.
— Я согласен с ними, — продолжил Индарс, с удовлетворением отметив, что его все еще соперник, правильно догадался о смысле приглашения, — и готов повторить за ними, что уничтожением этой базы вольных Служба внешних границ заявила о себе, как о силе, способной влиять на жизнь Окраин.
Искандер чуть склонил голову, благодаря. Ему, как главе этой самой службы было приятно слышать столь высокую оценку из уст старха. Знал, что Индарс льстить не будет.
Но тот, вроде как, и не заметил.
— Разработка операции достойна отдельного упоминания. Не только грамотно, но и с точным балансом разумного риска.
Опять мгновение тишины, уже с иным оттенком.
Легкий намек, но Искандер его не пропустил.
— В подготовке плана принимала участие и капитан Орлова. Идея принадлежала именно ей.
Индарс повернулся к адмиралу — все это время он стоял у окна, смотря на парк, улыбнулся... то ли понимающе, то ли... с горечью.
— Я видел ее имя. — Император провел кончиками пальцами по прохладному мрамору подставки для цветов. — Обычно она не повторяется....
— Не повторяется? — не столько заинтересованно, сколько уточняя, спросил адмирал, забыв о собственных догадках.
Внешне бесстрастный, уверенный в себе, в душе он не был столь спокоен. Сомнениями не терзался, знал, что не отступится, просто давал Наташе возможность принять те изменения, которых было немало вокруг нее. И ждал.
Допускал, что напрасно, но надеялся, что чутье не подведет и сейчас. А оно убеждало, что все еще рано.
— Мой заказ, — задумчиво произнес Индарс. — Она не рассказывала вам, как мы познакомились?
Дождавшись безмолвного ответа Искандера, указал ему на кресло.
Не успел тот присесть, как в кабинет вошел верный, неся поднос со сладостями, которые на Таркане подавали к легкому местному вину. Спустя еще минуту, на столике появились тонкостенные кубки из черного прозрачного камня и в пару им кувшин.
Вино император разлил сам. Первым сделал глоток, первым прихватил изящными серебряными щипчиками дольку лакомства.
— Это было чуть больше четырех стандартов тому назад. Вам, адмирал, наверное, известно, что одной из самых больших моих страстей является страсть к игре в хатч.
Искандер пригубил вино, кивнул, и, подтверждая слова императора — секретом это не было, — и, отдавая должное напитку. Индарс ответил легкой улыбкой.
Их перемирие все еще продолжалось.
Это была ее заслуга.
— Считается, что придумали ее демоны, отсюда и первые игровые карты, названия игроков и кое-какие нюансы правил. Изучение прошлого хатча и коллекционирование его образов, которые иногда очень сильно отличаются от своего изначального вида, стало моим увлечением еще в юности. С тех пор мало что изменилось.
— Наташа неплохо играет.
— Как и вы, адмирал, — поднеся кубок к губам, с намеком произнес Индарс. — Вы ведь тоже заядлый игрок?
Искандер расслабленно откинулся в кресле, поставив кубок на подлокотник.
— Это не азарт. Хатч прекрасный инструмент для настройки мышления. Мы изучаем его во время подготовки высшего офицерского состава.
Во взгляде Индарса мелькнуло изумление вперемешку с раздражением. Это было понятно — любимая игрушка....
— Вы заблуждаетесь, адмирал, — не терпящим возражения тоном отрезал он, но мгновение неудовольствия было кратким, продолжил император уже мягче. — Но сейчас это не имеет никакого значения. Мой рассказ о капитане Таши. — Индарс вновь сделал паузу, собирался с мыслями. Коснулся губами кромки кубка, вдохнул аромат вина. Такой же непредсказуемый, какой была и его чужая возлюбленная. — Мой... осведомитель сообщил, что на одной из планет в секторе Приама он слышал об игровой карте, носящей странное название "Галактика Белая". Но не то было удивительным, что мне о ней не было известно, заинтриговало другое. Для игры использовали не ИИ, а шестигранную пирамиду, вырезанную из двух видов дерева, с белой и черной древесиной. Каждая ее ступенька была украшена резьбой — символами, которые очень напоминали обозначения с навигационных карт. А фигурки персонажей одной из сторон выглядели, как демоны. Только одно отличие: вместо императора возглавляла их императрица.
Индарс замолчал, задумавшись.
Искандер торопить не стал, хотя и мог сделать кое-какие предположения. Не о создателях, а о том, как именно Таши добилась этого заказа. Был уверен, что старх не стал бы по собственному желанию нанимать перевозчицу-женщину.
В его мире о таком и помыслить было трудно.
Впрочем, Искандер понимал, что не ему судить об этом.
Тишина не была гнетущей, как и их мысли.
Один думал о том, что время, когда ему придется сделать выбор, приближается неумолимо. В осознании этого не было чувств — еще один факт, который стандарт тому назад он воспринимал бы значительно трагичнее, чем сейчас. Другой....
Для Индарса эти мгновения были наполнены воспоминаниями и ассоциациями.
Разговор с императором Хандорсом, его стремление выйти за пределы Галактики в поисках тех, кто был предками его расы, Хараб-два с уничтоженной руками Таши базой древних, его невероятные предположения о том, что еще нашла бывшая перевозчица на планете, когда-то населенной древними.
У него не было доказательств, но... мало кто знал Наташу так, как он, мало кто был способен понимать ее настолько, насколько понимал он.
Она всегда выбирала экилибр. Это что-то, да значило.
— Таши попала в мой дворец хитростью. Зная, кем является Дарил, я не мог отказать ему в гостеприимстве. Она пришла с ним. Я был к этому готов. Как только "Легенда" дала аварийный код, я предположил подобный вариант, потому и разузнал о перевозчице все, что мне оказалось доступно. Не так уж много, сведений о том, что она — дочь генерала Орлова там не было, об этом я узнал только от него самого стандарт назад, но об ее пристрастии к хатчу в полученном досье информация присутствовала. Я предложил игру, она — согласилась. Безудержная страсть и осторожность, риск, непредсказуемость, наивность, которая неожиданно оборачивалась тщательно продуманной ловушкой. Ее учителем был демон, это выглядело очевидным, но она перекроила их манеру игры под себя, став достойным соперником.
— Она поспорила с вами? — Искандер не столько спросил, сколько разбавил монолог Индарса.
В улыбке императора была видна ирония. Над самим собой.
— Она поспорила со мной. — Старх на мгновение прикрыл глаза. — Нет, она не выиграла, но и я не добился триумфа. Груз она забрала без проблем — отсталый мир, игра была куплена за совсем смешные кредиты, да и то Таши переплатила, а вот на обратном пути в очередной раз нарвалась на Шахина. Уходила через охранную зону Кортеса. Рудники Приама — неприступная крепость в космосе. Обратно дороги нет — вольные, идти вперед — патрульные крейсера Приама стреляют без предупреждения.
Искандер кое-что знал о прошлом Наташи, но подробности заказов ему известны не были.
Не делилась она своими победами. Поражениями тоже не делилась. Только она и ее экипаж. И все сама, сама... сама.
Достойно уважения, но что будет, когда не сможет, не выдержит? Когда их не окажется рядом....
Думать об этом было тяжело, а не думать — не получалось.
— Тогда Таши села на хвост патрулю, на защиту она никогда кредитов не жалела. Вот так, четверо суток через всю зону к нему вплотную и шла под прикрытием искажающих полей. А навигационные карты потом уничтожила, чтобы случайно в чужие руки не попали.
— Принципы.
— Принципы, — согласился Индарс, поднимаясь. — Не предавать, не подставлять, просчитывать последствия своих действий. Рисковать, зная, ради чего она это делает. А еще... любить, отдавая всю себя, и уходить... навсегда.
— Вы хотите.... — Искандер вставал медленно, аккуратно отставив кубок на столик. Но не нужно было быть эмпатом, чтобы ощутить, чего стоила ему эта сдержанность.
— Да, адмирал, я хочу, чтобы вы от нее отказались, как отказался я. Не стоит делать ее жизнь сложнее, чем она уже есть.
— Но....
Император прервал канира. Жестко.
— Никаких "но". Ни у вас, ни у меня, никогда не было шансов. Мы не можем дать ей то, что сделает ее счастливой. Лишь необходимость забыть о том, что дорого, лишь выбор, который она будет вынуждена сделать. Если и, правда, любите, пощадите.
— Я не отступлюсь! — твердо произнес Искандер, отходя к двери.
Он и сейчас правильно понял, говорили не император и канир, а двое мужчин, которым было что делить.
— Отступитесь! — так же категорично отозвался Индарс. — Как только примете, что я — прав.
* * *
Только поднявшись из подземки наверх, я поняла, куда именно завела меня опустошенность после разговора с Индарсом. Тот самый район, где когда-то жил дознаватель службы розыска Камил Рауле.
Розыскником он быть не перестал, как и Камилом Рауле, вот только его жизнь, так же, как и моя, сделала крутой вираж, выдав новые правила игры. Задаваться вопросом, к лучшему или нет, было еще рано, но предательское желание, чтобы этого не было, иногда возникало.
Дорожка тянулась через парк к жилому комплексу. Я была там один раз, но этого оказалось достаточно, чтобы не забыть до сих пор. Стояночная площадка для каров, вокруг нее двухэтажные дома на две квартиры.
Тогда вечер был поздним, сейчас лишь начинало темнеть. Вот только на душе такая же пустота. Словно опять на краю, словно опять одна....
В тот раз все закончилось для меня смертным приговором, в этот я пыталась вывести нас всех из-под трибунала.
— Кажется, встреча с императором довела тебя до бешенства?
Мне потребовалось усилие, чтобы не вздрогнуть, услышав за спиной голос жреца. Его появления я даже не ощутила.
— Скорее, лишила уверенности, — сдержанно улыбнулась я, оборачиваясь. — Давно следишь?
— С утра, — подошел тот ко мне. Цивильная одежда сделала Камила моложе, как и небрежно зачесанные назад волосы. Я настолько привыкла к нему за последние три месяца, что за внешней привлекательностью начала замечать то, что в глаза не бросалось. Внутренняя сила и... одиночество. Или мне просто хотелось видеть в других то, что я ощущала сама? — Игорь попросил присмотреть.
— Заботливый!
Камил ничего не ответил, словно не заметив иронии, и, оставив меня разбираться с собственными мыслями, направился в сторону своего бывшего дома. Пришлось догонять. Не у одной у меня, видно, душа чего-то требовала, не высказываясь прямо.
Пятнадцать шагов.... Еще один рубеж. Взгляд машинально возвращался к той калитке, где во время визита к тогда еще незнакомому мне Рауле стояли три офицера. В тот день на мне был пояс с айо.
— Ты не уверена в своем решении?
Камил тронул меня за плечо, заставляя не только остановиться, но и повернуться к нему. Я не заметила, как вновь оказалась впереди.
— Скорее, использую последний шанс передумать.
Жрец смотрел на меня задумчиво.
— Мне показалось, ты уже дала команду на взлет.
Я смущенно развела руками — не оправдала надежд. Я бы сказала, что сожгла все мосты.
Но вместо этого вырвалось другое:
— Он все знает!
— Император? — как-то подозрительно равнодушно уточнил Рауле.
Удивляться его догадливости не стоило, я никогда не забывала, кем он был в своей первой жизни. Как и причине моей доверчивости. Камил не пытался делать что-то за меня.
Сейчас — тоже.
— Он расспрашивал про кангорат, рассказывал о визите отца Дарила на Таркан, делился своими впечатлениями, сожалел, что мы так и не увиделись после моего возвращения от скайлов, журил за безрассудство. А у меня все это время в голове вертелось только одно — Хараб.
К моим словам Рауле отнесся весьма серьезно. В какой-то мере это радовало. Паранойей страдала не только я.
— "Дальнира" там больше нет, даже если он отправит экспедицию, ничего не найдет. "Зверь" у Артура, Индарсу до него не добраться. Заставить говорить кого-то из нас....
— Он дал слово, что не будет претендовать на эту планету.
Мое очередное откровение если и вызвало его интерес, то, скорее, практический.
— Беспокоит, что сделал это ради тебя?
Я усмехнулась:
— Признаться, беспокоит. Не люблю быть кому-то должной.
Теперь в невеселой улыбке скривился уже Рауле.
— Заметил. Но ты зря принимаешь его обещание на свой счет. — Заметив любопытство в моих глазах, продолжил: — Не обманывайся его масками. Он — император. Уверен, у Индарса были и иные основания отказаться от Хараба.
— Обидно, — пожала я плечами. Обидно не было, просто... пусто.
— Еще лет десять, и он передаст власть сыну. Тот вполне готов продолжить дело отца.
— Это ты о чем? — поинтересовалась я, несколько опешив от подобного заявления. Намек слишком явный, чтобы не понять, но попытаться стоило.
— О тебе и о нем, — все так же, поразительно бесстрастно ответил он, проигнорировав мое желание избежать этой темы.
Когда после короткой паузы заговорил вновь, можно было делать вывод, что сегодняшний день и закончиться решил сюрпризом.
— Меня взяли под стражу сразу, как только тебя забрали гвардейцы. Я присутствовал при этом, но ты меня не заметила. Ни обвинений, ни допросов. Камера. Завтрак, обед, ужин.... О себе я не беспокоился, а вот твоя судьба меня очень интересовала. Я был уверен, что Артур найдет способ тебя вытащить — сигнал опасности ушел, но... все решало время. Он мог просто не успеть. А через семь дней меня неожиданно привели к императору. Тот встретил... сердечно. С добродушной улыбкой заверил, что предпочел бы меня казнить, чтобы другим неповадно было, но пообещал кангору Синтару сохранить мне жизнь. Потом предложил разделить с ним трапезу — ему было скучно, сам налил мне вина, задал первый, вполне невинный вопрос. Разговаривали мы долго, но о тебе не было сказано ни слова, он лишь вскользь упомянул, что ты покинула империю. Мое прошлое, настоящее и... возможное будущее.
— Но тебе хватило и этого, чтобы сделать правильные выводы, — небрежно заметила я, мимоходом размышляя о том, что моя судьба оказалась богата на удивительные встречи и неординарных знакомых.
Не положи я восемь стандартов назад рапорт на стол командира....
В нынешнем настроении мне не стоило обращаться к памяти о тех днях.
— Он любит тебя.
Я взгляда не отвела.
— Я не люблю его.
Рауле развел руками, словно говоря, что вот как раз с этим ничего поделать не может, и неожиданно спросил:
— Тебе известно, за что Индарса прозвали Песчаным львом?
Я качнула головой, слегка расслабилась. Тему разговора он сменил своевременно. Неизвестно, как далеко она могла нас завести.
